翌朝、俺とパウラが村長に連れられて向かったのは、地下迷宮ではなく村の外れであった。
龍がぐるりと円を描いたような
その腕の部分に当たる
広場を囲んで密集する村人たちの家々と比べると、なんとも寂しい風景である。
だが近づくと、その理由はなんとなく理解できた。
動物の皮革が放つ独特の匂いや、ややきつめの草花の香り。
いろんな臭いが入り混じって、思わず鼻を押さえたくなるほどだ。
小屋の周りは伸びた
わずかに
しかしディルク村長は足を止める素振りもなく、入り口とおぼしき場所に平然と近づく。
そして垂れ下がっている何かの革をめくり上げて、中へ声をかけた。
「ご機嫌はどうですか？ エタンさん」
「……あまりよくはありませんね。そろそろ大地へ
「うーむ、顔色は相変わらずですね。そうそう、お客様が二人いらっしゃるのですがお招きしても？」
「なんのおもてなしもできませんが、それでもよろしければ……」
聞こえてきたのは、弱々しくも澄んだ声であった。
村長に手招きされた俺とパウラは、恐る恐る小屋へ足を踏み入れる。
そして少しだけ目を見張った。
外の雑然とした印象とは違い、内部はきれいに整えられていた。
壁には、ずらりと
端の机の上には小さな道具がきちんと並べられ、作りかけの矢が等間隔に置かれている。
反対側の棚には、数冊の書物と小さな
部屋全体には
そして小屋の
俺たちの気配に気づいたのか、長いまつげの下のまぶたがゆっくりと開かれる。
首筋まで伸びた淡い金の髪に交じるのは、柔らかそうな緑の葉や蔓だ。
一見すると、粗末な小屋に隠れ住むただの病弱な少女といった風情である。
弱々しく
「はじめまして。新しい移住者の方ですか？」
「はい、ニーノといいます」
「わたくしはパウラと申します。どうぞ、お見知りおきを」
そのしなやかな腕は、うっすらと緑色に染まっている。
間違いなく樹人種の
「エタンです。横になったままで申し訳ありません。よろしくお願いします」
その手を握り返しながら、俺はまじまじと相手の顔を見つめた。
うん、ゲーム画面で見るより、実物ははるかに美少女だな。
つい
「ふふ、あなた様。エタン様がお困りですよ」
「おっと、すみません」
柔らかくも張りのある肌の感触から名残惜しく手を離しながら、俺は内心でしみじみとつぶやいた。
…………これで俺より年上の男って詐欺だろ。
狩人のエタン。
そのキャラデザでドラクロⅡファンの間に、大いに物議を醸したキャラクターだ。
言動は落ち着いた成人男性なのだが、見た目が普通にヒロイン枠に入ってもおかしくない
そんな人気キャラだったエタンさんだが、そばで見ると顔色が明らかに悪い。
俺に頷いてみせた村長は、ベッドに近づき優しく話しかけた。
「ではエタンさん、傷を見せてもらいますね」
「えっ、その……」
戸惑いながらすがるような視線を向ける様子は、どう見ても美少女にしか見えない。
うーん、これは勘違いする人間が出ても仕方ないぞ。
「安心してください。この方たちなら、大丈夫ですよ」
そう言いながら村長は、エタンさんの脚を覆っていた毛皮をそっとめくりあげる。
その右脚の
手早くほどかれた布の下から現れたのは、無残に口を開く痛々しい傷口だ。
周囲の肉が黒紫色にそまり、明らかに異常であると告げている。
昨年、村長の娘エマが森で魔物に襲われ、行方不明となった事件があった。
なんでも、石皮病にかかったユッテのために薬を探しに行ったときに、という話だ。
で、その時、護衛についていたのが、狩人でもあるエタンさんである。
そこで、普通ではありえない数の
そしてエタンさんだけ辛うじて村にたどり着いたが、太ももに
娘を亡くしたショックは大きいはずなのに、それでも欠かさず面倒をみてきた村長の姿勢には本当に頭が下がる。
「……どうでしょうか？ ニーノ様」
「うん、これなら治せますね」
俺の言葉に、エタンさんはまんまるに両目を見開いた。
「も、もしかして、その方は……」
「ええ、この村をお救いくださる錬成術士のお方ですよ」
驚きで口を可愛らしく開けたまま固まるエタンさんを横目に、俺は素早く診察を下す。
「大牙猫の爪には
「……はい。それは分かっていたのですが、毒を消す薬草を切らしてしまっていて」
「それは幸運でしたね」
「えっ？」
「肉が大きく
最悪の場合、一生足を引きずる羽目になるところだった。
「では、治療に取りかかりますね。楽にしていてください」
恐れと希望が交じるエタンさんの瞳に頷きながら、俺は【道具】から必要な素材を取り出す、まずは麻痺に効く人面
緑魔石から〝渦まく力〟を引き出し迷宮水と〈錬成・混合〉すれば、麻痺解毒薬が即座に完成だ。
続いて昨日入手したての大鹿の唾液。
これには細胞を活性化させ成長を促進する効能があるのだ。
さらに魔素をたっぷり含んだ迷宮水と、解熱と鎮痛の効果がある
この三つを合わせて〈錬成・混合〉。
「よし、中級の外傷治療薬の出来上がりっと」
「あいも変わらず、お見事ですね、あなた様」
「おお、何度見ても素晴らしい手際ですな」
うっとりとしたパウラの
感覚が戻ったのであろう。
そして可憐な顔が、即座に苦痛で
「少しだけ我慢してください。すぐに治りますから」
続けて治療薬を流し込むと、効果は抜群であった。
たちまち傷周辺の肉が盛り上がり、くっついて跡形もなく消え
元通りとなっていく皮膚の色を、エタンさんは信じがたいといった表情で見つめる。
そして完全に塞がったのを確認して、ゆっくりと脚を動かした。
戸惑いに満ちてきた顔が、徐々に喜びに
やがて静かに涙を流した樹人種の青年は、崩れ落ちるように俺へ頭を下げた。
奇跡と感じるほどの効能を持つ回復薬や治療薬、強化薬は
最上級、上級、中級、下級、最下級という分類であるが、その分類の決め手になるのはただ一つ。
調合に使用される素材の数である。
一種類だけなら最下級、二種類なら下級とすこぶる単純な分け方だ。
このあたりは、ゲームの影響が色濃く残っている気がする。
ただしアイテムの数に限りがあったゲームとは違い、現実化したこの世界では無数の素材が存在する。ゆえにたった四種類や五種類の組み合わせとはいえ、未だに上級や最上級の
まあ、俺は全部覚えているけどね。
定番である迷宮水に入手しやすい白根花のエキス。そして昨日手に入れた大鹿の唾液を加えたことで、ようやく三種類の素材からなる中級の外傷治療薬が錬成できたというわけである。
「ボクのために、そんな貴重な薬を……、ど、どうしてですか？」
「困っている人がいたら、助けるのは当然じゃないですか」
目の前で動揺する美しい男性に、俺はできるだけ真面目な口調で答えた。
ここは正直な気持ちを話す場面だろうしな。
「し、しかし、その……」
「どうしても借りは作りたくないとおっしゃるのでしたら、どうでしょう？ 俺たちの手伝いをしていただくというのは」
「ボクがですが!?」
「はい、エタンさんの素晴らしい狩りの腕は聞き及んでいますよ」
樹人種の青年は、俺の顔をまじまじと見つめたまま絶句してしまった。
しばし間を置いてから、絞り出すように言葉を続ける。
「ニーノ様が来られてから、もうこの村では肉や革が不足するようなことはなくなったと聞いております。魔物を前におめおめ逃げ出して、自分の
「いえ、危険な状況を生き延びたこと自体が、すでに優秀な
薬草に詳しい樹人種は、時に薬師としての役割も担う。
ドラクロⅡでも植物関係の仕入れは、この線の細い狩人が大半を担ってくれていたのだ。
そういった面でも、迷宮探索では大いに役立ってくれるに違いない。
それに弓を上手に指導ができる人も、この人以外に心当たりはないしな。
俺の褒め言葉に、エタンさんは無言で顔を伏せてしまった。
これまでは狩人と薬師の掛け持ちで、この村を支えてきたそれなりの自負があったのだろう。
しかし昨年の忌まわしい事件で知り合いが行方知れずとなり、自らも大怪我で歩くことさえままならない。
そこへ今度は俺がいきなり現れて、エタンさんの仕事をことごとく奪ってしまう。
自信を失くすなと言うほうが無理である。
だが俺は、この人にこんなへこたれたまま終わってほしくないのだ。
本気になれば、エタンさんは本当にすごいのである。
なんせ成長すれば、作中でも一、二を争う攻撃手になってくれるほどだしな。
「エタンさん、お願いします。俺に力を貸してください！」
寝台に座ったままの青年に詰め寄った俺は、その手を強引に取って翠色の瞳を覗き込む。
今の気弱な状態なら、余計な言葉を重ねるより
「俺にはあなたが必要なんです！」
「…………わ、分かりました」
分かってくれたようだ。
顔色が一気に戻ってきたエタンさんの手を、俺は再び強く握りしめた。
ふう。これで弓士育成の面も、なんとかなりそうである。
「勘が戻るまでは、しばらく村の人たちに弓を教えてあげてくれませんか？」
「ええ、ボクでよろしければ、ぜひ！」
「ありがとうございます。とても助かります」
俺の感謝の言葉に、エタンさんは花がほころんだような可憐な笑みを見せてくれた。
村外れの一軒家を後にした俺たちは、酒場でいつものメンバーと合流する。
地下迷宮に向かいがてら、ヘイモの工房にも寄ってみることにした。
「結構、川に近いんですね」
「ええ、火事が怖いですからな」
「なるほど。ヘイモ、いるかー？」
返事がないので、中を覗いてみる。
平屋なのだが開け放した造りとなっており、玄関という概念は存在しないようだ。
屋根がついただけの土間には大きな魔力炉が据えてあり、
それらに紛れるように、大きないびきをかくヘイモが寝っ転がっていた。
さらにさっそく連れて帰った三体のゴブリンどもが、両脇と
見ているとゴブリンどもがブルッと身を震わせて、ぎゅっと抱きつくようにヘイモに寄り添う。
「二月とはいえ、まだまだ冷えるのによくこんなところで寝られるな。今日も迷宮に行くか聞こうと思ったが、寝かしておいてやるか」
ヨルやクウに額をペチペチ
ゴブリン布団に包まれた鍛冶職人は、なかなかに幸せそうであった。
今日のメンバーは、青スライムにまたがるヨルとクウ。
獣使いと魔術士のいつもの二人に、安全を期して治癒術士に戻った村長。
あとはレベル上げの村人四人だ。
釣り役のヨーとゴブっちがいないため手際が悪くなったが、それでも一時間半で五階へ到着する。
もちろん忘れずに、パウラの使役魔枠の空いた分は四階で妖精三匹を〈従属〉済みだ。
ゴブリンの集落に入ると、わらわらとゴブリンたちが押し寄せてきた。
そしてヘイモがいないと分かると、落胆した笑いをいっせいに漏らす。
「へー、モテモテだったんだねー。ヘイモおじさん」
「あなやー！」
「くー！」
意外と人望、いやゴブ望があったようだ。
道中で入手した虫こぶを使ってなめした黒毛
「村長もそろそろ作ってもらいましょうか、
「いいのですか!?」
「ええ、昨日の活躍ぶりは素晴らしかったですしね」
ゴブリンに群がられながら寸法を測られる村長を置いて、芋っちたちの様子を見に行く。
こっちはあまり
「うーん、角うさぎだけじゃ、やっぱりレベル上げは厳しいっぽいな」
「キヒヒ！」
「ケヘケヘ」
ヨーとゴブっちが頑張ってくれたようだが、〈粘つく糸〉だけしかない大芋虫では
そのため獲得経験値が少なく数をこなす必要があるのだが、移動が遅いためそれもままならないと。
「そのうちレベリング合宿でもやるか……」
ここで妖精一匹を使役魔から〈解除〉し、代わりにヨーに入ってもらう。
慣れた釣り役がいないと、六階以降は厳しいしな。
妖精三匹体制でカニと亀釣りをこなし、七階は塔まで上って経験値をひたすら稼ぐ。
おかげでレベル１４だった二匹は、二時間ほどで１６になる。
八階は奥に行くのはまだ早いと判断し、階段付近でキノコを採取しつつ地図を埋めていく。
新たな群生地を見つけるたびに、妖精たちは大興奮であった。
ついでに二匹ほど
「うん、この調子なら、どんどん妖精を増やせそうだな」