「村長！」

「お任せあれ！」

　俺の叫びに駆けつけてきた村長は、素早く手を差し出して魔力を解放する。

　治癒術の〈清癒〉によってもたらされる光が、妖精の体を優しく照らし包み込んだ。

　辛うじて息が残っていたヨーは、安あん堵どしたように口元を緩める。

　しかし所しょ詮せんは、初級の治癒術だ。

　その効果は、傷口の消毒とわずかな痛みの軽減だけしかない。

　森カラスの爪で荒々しく掴つかまれていたヨーの肩口は大きく裂けており、流れる血は今なお止まる気配はない。

　背中の翅はねも全て折れ、辛うじて根本にぶら下がっている有り様だ。

　痛みが少し治まったせいか、妖精は目を開きわずかに唇を動かした。

　だが、いつもの笑い声にはならない。

　痺しびれ茸たけを好む森カラスの爪には痺れ毒が蓄積しており、捕まえた獲物を一時的に麻ま痺ひさせることができる。

　だから悲鳴を上げることも叶かなわなかったのだろう。

「今すぐ楽にしてやるぞ、ヨー」

　そのために俺がいるのだ。

　まずは手を伸ばし、枝えだ角つの鹿しかの体に触れて回収。

　【道具】からお目当ての品を見つけ出し、数個の魔石とともに一瞬で取り出す。

　大鹿の唾液腺に、白と黒の魔石を掲げて〈錬成・分解〉。

　現れた唾液をそのまま白魔石で〈錬成・浄化〉。

　白しろ根ね花ばなのエキス、迷宮水、それと大鹿の唾液を緑魔石から呼び出した風の〝渦まく力〟で一気に混ぜ合わせる。

　──〈錬成・混合〉。

　三つの錬成を最速で済ませた俺は、完成した外傷治療薬を妖精の傷口に振りかけた。

　たちまち裂けた肉が盛り上がり、流血が止まる。

　不規則だった呼吸も、緩やかな吐息へと変わっていく。

　目をまんまるに見開く皆を前に、ヨーはむくりと身を起こした。

　その肩口の傷は、完全に塞ふさがっている。

　背中の翅にも薬を流してやると、妖精は嬉うれしそうに身を震わせた。

　こちらも数秒で元通りとなる。

「なんと素晴らしい。お見事ですね、あなた様」

「あんな酷ひどい怪け我がしてたのに、もう治ったの！　センセってヤバすぎない？」

「おお……。こ、これほどとは……」

　声を震わせる村長を尻目に、ヨーは軽やかに宙へ舞い上がった。

　痺れ毒も抜けたのか、元気よく笑い声を放つ。

「クシシシシシ！」

　その声が耳に届いたのか、ゴブっちが慌てた顔で駆け寄ってきた。

　そして空を飛ぶヨーの姿を見上げ、安心したように笑い声を上げた。

「ギヒ！　ギヒヒヒヒ！」

　相棒の無事な姿を無邪気に喜ぶゴブっちの姿に、俺の手は無意識に固く握りしめられる。

　油断をしていたつもりはない。個々のレベルを見ても、十二分に戦える戦力のはずだった。

　しかし結果は、味方に重傷者を出した挙げ句、一歩間違えれば全滅の危機さえあった。

「数の力を甘く見すぎていたな……」

　首を左右に振った俺は、傍らで静かに佇たたずんでいたパウラに声をかけた。

「そういえば、狼おおかみはどうなった？」

「五匹ほど逃げられました。申し訳ありません」

「いや、十分な成果だよ。みんなの怪我は？」

「いえ、特には。ご心配いただきありがとうございます」

　ヨルやクウ、青スライムたちに多少の噛かみ傷があったものの、それだけで済んだようだ。

　体力回復薬を配りながら、骨子ちゃんを周囲に徘はい徊かいさせて警報代わりにする。

　黒毛狼の死骸は、全部で十六頭だった。森カラスも忘れずに急いで回収を済ませる。

「よし、今日はここまでにしよう。引き返すぞ」

「ふうぅう、疲れたねー」

「むねんー」

「くぅー」

　かなり追い詰められたせいで、どうにもスッキリしない勝利である。

　無事に階段までたどり着いた俺たちだが、そこでヨーがいきなり止まってしまった。

　名残惜しそうに何度も飛び回って、なかなか上の階へ行こうとしないのだ。

「うん、どうした？」

「クヒヒヒ！」

「もしかして何か不満があったのか？」

「キハハ」

「あなた様。おそらくですが、この階が気に入ったのではないでしょうか？」

「え、そうなのか？」

　驚いた俺の問いかけに、妖精は頷うなずくように何度も上下に飛んでみせる。

　パウラの言葉が正しいようだが、あんな目に遭ったのによくそんな気持ちになれるな……。

　これが魔物的な思考なのだろうか。

「うーん、キノコが生えているのがそんなに気に入ったのか」

「ケヘヘヘ！」

　命を張ってくれたヨーが望むのならば、それはきちんと報いてやりたい。

　しかし、ここに一匹だけで残していくのはあまりにも危険である。

「さすがに一人じゃ危ないからなあ……」

「うん？　ほかの妖精っちも連れてきちゃダメなの？」

「パウラが〈従属〉できる数がもういっぱいなんだよ。これ以上は増やせない」

「そっかー。残念だねぇ」

　使役魔の数が増えれば、黒毛狼の群れに焦る必要もなくなるだろう。

　ただ枠を増やすには、パウラのレベルをもっと上げなくてはならない。

　そのためにはより深い層で、もっと強い相手と戦う必要がある。

　当然、リスクが大幅に増えるため、安全を確保するなら味方を増やさねばならない。

　そこで使役魔の数を──。

　無限ループである。

　考えあぐねる俺の耳に、柔らかな声がそっと響く。

「手がないわけでもありませんよ、あなた様」

　思わず顔を上げた俺に、パウラはいつもの柔らかな笑みを浮かべてみせた。

　地下迷宮には様々な制限が存在する。

　例えば倒したはずの魔物たちが時間経過で元通りに生み出されることや、階段を守る特別な魔物を倒さないと先へ進めないこと等々。

　その中でも今回、注目したいのは、迷宮が生み出した魔物たちは、定められた階層から勝手に離れられないというものだ。このルールがなければ深層の魔物たちが、より狩りやすい獲物を求めて次々と浅い層を荒らして回ることになりかねない。

　それどころか、迷宮そのものから魔物が溢あふれ出てしまう危険性まであるだろう。

　そういった面では、たいへんありがたい制限なのだが、実はこのルールを無効にできる方法がある。

　それは魔物使いたちの〈従属〉だ。

　不思議なことに使役魔となった瞬間、そのルールから解放されるのか、他の階層どころか地上でさえも自由に移動できるようになるのだ。

　魔物たちはその存在を維持するために、魔素が必要不可欠である。

　その魔素を供給してくれる存在を得たことで、魔物たちを縛りつける制約が消え失うせるのかもしれない。

　ただし、一個人である魔物使いでは、溜ためておける魔素に限界がある。

　そのため影響を及ぼせる魔物の数などは、迷宮全体が保有する魔物の総数からみればほんの一握り以下。

　というのが、今までの俺の認識であった。

「そうか！　いったん使役魔にしておいてから〈解消〉か！　よく考えたな」

「はい。上う手まくいくかは、試してみなければ分かりませんが……」

　パウラがレベル２０に到達し会得した特技〈解消〉。

　たんに使役魔の任を解くだけの特技と認識していたが、使いようによっては魔物たちを大量に移送する手段となるわけである。

　ゲームにはなかった要素だと言い訳するのは簡単だが、改めて考えれば他にも応用が利きそう特技だ。森カラスの件もだが、ゲームでの知識に頼りすぎたせいで、俺の視野は結構狭まっていたようだ。

「うん、心していかないとな」

　さっそくいろいろ検証すべく、俺たちは急いで五階のゴブリンの集落に戻ってきたのだが……。

「おう、帰ってきやがったか。調子はどうでい？　よーし、煮えたぞ。さっさと食いやがれってんだ！」

「ゲヒヒヒ」

「グフフフ」

　約半日ぶりの再会であったが、へイモはすっかりゴブリンたちに馴な染じんでいるようだった。

　今も仲良く広場にある海亀の甲羅鍋を囲み、前々からそこに交じっていたかのように食事を楽しんでいる。漂ってくる美う味まそうな魚介系の匂いに、よだれをだらりと流したヨルとクウが元気よく鍋に駆け寄った。

「なんだ、腹減ってんのか？」

「めんぼくなしー」

「くー！」

「ガキが腹空すかせてるってのに何やってんだ！　ほれ、たんまり食いやがれ！」

　いや、さっき腹が減ったと駄々をこねたので、焼きキノコを食べさせたばっかりなんだが。

　見ていると木製のお玉で豪快に鍋の中身をすくい上げたヘイモは、蟹かにの甲羅で作った皿にスープを注いでみせた。

　これまでは手づかみで食事していたゴブリンたちも、驚いたことにちゃんと木製のスプーンや蟹の甲羅皿を使いこなしている。

　鍋の出だ汁し用に渡しておいた大蟹の殻だが、どうにも予想外な使われ方をしていた。

　ただそれだけではなく、他にも加工品はあるようだ。

　俺の視線に気づいたヘイモが、得意げに胸を反らす。

「へへっ、見ろ見ろ。いろいろ作ってやったぜ」

　見回すと蟹甲羅を使った兜かぶとや胸当てなどが、かなりのゴブリンたちに行き渡っていた。

　ちゃんと革かわ紐ひもで留め具も作ってあり、きちんと様になっている。

　さらに柵の穴は海亀の甲羅で塞がれ、櫓やぐらも同じく甲羅で補強されていた。

「たった半日足らずで作ったのか？　すごい成果だな」

「ああ、こいつらすげぇ優秀だぜ。仕事の覚えも早くてびっくりだ」

　ゴブリンも元となった伝承では家に付いて家事を手伝ってくれる妖精だったので、そこらへんの影響があるかもしれない。

　見事に集落を改善してみせたヘイモだが、スープを飲もうとして舌を可愛かわいく出しては引っ込める魔物っ子たちの様子に困惑した声を上げる。

「って、なんでえ。熱いの食えねえのか？　ったく仕方ねえな！　ほら、これでどうだ？」

　冷めやすい小皿に取り分けてもらった二匹は、海亀肉のスープをごくりと一口飲んで満足げに息を漏らす。

「ちそうー！」

「くぅうー！」

「ううう、すっごく美お味いしそうじゃん！　ねー、あたしの分はー？」

「私も少し味見させていただきますかな」

「おう、食いたきゃ並べ並べ！」

　ゴブリンどもの列にいそいそと並ぶミアと村長。

　八階で厳しい戦闘を体験したばかりなので、緊張をほぐすにはちょうどいい感じである。

「俺たちもと言いたいところだが、先に検証を済ませるか」

「あら？　ええ、あなた様」

　いっしょに並びかけたパウラを制して、櫓の横に置かれた台座へ向かう。

　この五階には、試すのにちょうどいい使役魔がいるのだ。

　仰々しい台座の上に鎮座していたのは、オリーブの葉っぱをむしゃむしゃ召し上がる芋っちであった。現在は一時間に一回繭玉を吐くだけで、ゴブリンたちにせっせと世話を焼かれているようだ。

　〈解消〉の実験対象として留意すべきは、俺たち人間に非敵対的な魔物であることである。

　突とつ撃げき鳥どりあたりだと、〈従属〉が解けた瞬間、ためらうことなく俺の頭を齧かじりにくるだろうしな。

「よし、始めてくれ」

「はい。自由におなりなさい──〈解消〉」

　軛くびきから解き放たれた大芋虫だが、少しだけキョトンとした顔になった後、何ごともなかったかのように食事を再開する。

　とりあえず、大きな変化は起きていないようだ。

「となると、次は……。ヨー、頼んだ」

「クヒヒ！」

　残念なことに使役魔でなくなったことで、芋っちにもうパウラの命令は通じない。

　けれども長い付き合いのヨー相手では、そうもいかない。

　妖精に乗っかられた大芋虫は、のそのそと台座から下りて歩きだした。

「うっ、なんかすごく太ったな。ゴブっち、甘やかしすぎじゃないか？」

「ギヒヒ！」

　ゆっくりと歩む二匹が向かったのは、集落の奥にある闘技場だ。

　いや、正確には闘技場の先の六階へ続く階段だな。

　結論としてヨーは六階へ行けたが、芋っちは無理であった。

　階段ギリギリまで行けるものの、そこで何かに阻まれたように足が止まってしまうのだ。

「やはり使役魔じゃなくなると、地下迷宮の制限も復活するってことか」

「なんとも、奇妙ですね。次はどうされますか？」

「じゃあ思い切って、もう二匹も自由になってもらうか。枠を増やしておきたいしな」

　ただの魔物に戻った妖精たちだが、ちゃんと記憶とかは残っていたようだ。

　ヨーは平然とパウラの肩に座ったままで、ゴブっちは俺の足に親しげに抱きつき顎あごを乗せてくる。

「うん、これなら大丈夫そうだな。よし、ひとっ走り、行ってこようか」

　ゴブリンが操る突撃鳥、通称ゴブリンタクシーを使って、俺とパウラは四階への階段まで急ぐ。

　運転手のゴブリンどもはすっかりトッちゃんとゲッちゃんの扱いに慣れたのか、十五分足らずで五階を横断してくれた。

　ちょっと弾みすぎて尻が痛いが文句はない。

　農作業中の村の人たちに手を振って四階へ上がると、うろついていた大芋虫三匹をパウラが続けざまに〈従属〉させる。

「じゃあ、戻るか」

　待たしていたタクシーに乗り込み、またも集落へ引き返す。

　大芋虫の足が遅いせいで、今度は三十分以上かかってしまったが。

　到着したら芋っちに引き合わせつつ、三匹を使役魔から解き放つ。

　新たな大芋虫たちは戸惑う様子もなく、芋っちが押し出した山盛りのオリーブの葉っぱをもぐもぐ食べだした。

「正直、何も考えてなさそうだな」

「ふふ、そんなことはありませんよ」

「ま、こうやって増やしていけば、芋虫牧場ができあがりだ。絹糸の量産も夢じゃないな」

　もっともレベルを２０まで上げて、〈繭玉〉を習得させないとダメだが。

　そこら辺はヨーとゴブっちを残しておくので、角うさぎあたりを狩っていけば遠からず達成できるだろう。

　それとは別に、もしまた突撃鳥の群れが襲ってきても、防衛として役立ってくれるしな。

「それは素晴らしいお考えですね、あなた様」

「なんでもかんでも褒めすぎだって」

　照れ隠しに言い返すと、パウラはいつもの穏やかな笑みを浮かべてみせた。

「ふふ、もう大丈夫ですね」

「あ、ああ、悪い。心配かけたな」

　どうやら黒毛狼戦の失敗を引きずっていたのをきっちり見抜かれていたらしい。

　なんとなく嬉しくなった俺がパウラに手を差し出すと、褐色肌の美女は微笑ほほえんだままそっと握り返してくれた。

　手を繋つないだまま宴会中のヘイモたちのところへ戻り、大芋虫が増えたことを報告しておく。

　心配ないとは思うが、うっかり鍋の具にされたら目も当てられない。

「ほほー、魔物を自由に連れていけるのか!?　そりゃいいな！」

「まだ、あまり大勢は無理だけどな」

「だったら、こいつらも大丈夫か？　弟子にしたいやつが何人かいてな」

「お、そうなのか？　それは期待できるな」

　そこで真面目な顔になった村長が、俺に話しかけてきた。

「ところでニーノ様、あの素晴らしい効き目の治療薬について、少しお願いしたことが……」