「今日は置いてかないでくれよ！　あんちゃん」

　一晩ぐっすり寝たら、鍛か冶じ職人の青年のご機嫌はコロッと元通りになっていた。

　何事も引きずらないその性格は、正直ちょっと羨うらやましい。

　酒場に元気よく入ってきたヘイモに頭を下げてから、テーブルの上に昨日拾ったボロボロの武具を広げる。

「昨日は約束を忘れて置いていって悪かったな。これよかったら使ってくれ」

「お、なんだ、これ！　くれるのか？」

「状態の悪いものばかりですまないけどな」

「いや、助かるぜ！　これは捗はかどるな！」

　聞いてみると、どうやら農具の破損が増えているらしい。

　急激に身体能力が向上した一部の村人たちが、力の加減や限界が分からず酷使してしまった結果とのことだ。

　村で唯一人、鍛冶業を営むヘイモであるが、その仕事の大半は鋳掛けという修理作業である。

　あとは釘くぎや鍋などの生活必需品を作ったり、鈍なまった包丁を研いだりしていたと語っていた。

　ゲームで鍛冶職人と言えば、剣や鎧よろいをひょいひょい作ってくれるイメージだが、こんな平和な農村じゃ武器や防具の需要はほぼ皆無だしな。

　あと材料の鉄もかなり貴重なので、古い品を溶かして打ち直すのがもっぱららしい。

「む、これいい造りじゃねえか。気に入ったぜ。うん、重さも手頃だ！」

　ゴソゴソと武器の山を漁あさっていたヘイモだが、ボススケルトンが使っていた鎚矛メイスを見つけたようだ。子どものように目を輝かせて、嬉うれしげに掲げてみせた。小柄ではあるが、がっちり筋肉のついた体型のため、大きな金属バットを構える強スラッガー感がある。

「よかったら、今日はそれ使うか？」

「おう。ちょいと錆さびちまってるが、こいつはしっくりきやがるぜ」

「じゃあきれいにしてやるか。そのまま持っててくれ」

　白魔石塊は貴重だが、約束を忘れていた詫わびも兼ねて直させてもらおう。

　それにちょっと思いついたこともあるしな。

　昨日の鈴を直した時のパウラとミアの反応を思い出しながら、俺は【道具】から白い魔石の塊を取り出した。

「さーて、やるか！」

　わざとらしく声を上げて、ヘイモが掲げるメイスへと歩みよる。

　同時に魔石塊へ魔力を注ぎ込みながら、その内部に潜む力を引き出し空中へと導く。

　輝く線によって出来上がっていく複雑な紋様は、たちまち酒場中の注目を集めた。

「な、なんだべ！」

「おや、先生様がまた何かおっぱじめたよ！」

　口々に叫びながら寄ってくる村人らを横目に、俺は意識を目の前の魔導陣に集中させる。

　一度、成功しているとはいえ油断は禁物だ。

　魔素の糸をきっちりと結びつけ、綻ほころびなく真円の中に収めきった俺は、呼び水とすべく円の中央へ魔力を注ぎ込む。

　瞬間、白き光の〝癒いやす力〟が魔導陣から溢あふれ出す──〈錬成・復元〉。

「な、なんだ！」

　己の手にあった錆びたボロボロの鎚矛メイスが、黒い光沢を放つまっさらな武具に変身したことにヘイモが驚きの声を放つ。

　そして間を置かず、周囲からも激しい喝采が上がった。

「す、すごいべ……。今のどうやったんだべ？」

「はあ、たまげたねぇ。ピカッと光ったら新品になっちまったよ！」

「今のは俺の錬成術で、古くなったものを新しくしたんですよ。ただ貴重な魔石を使うのでそうそうできませんけどね」

　簡単に説明するとヘイモは口をあんぐり開けた後、バンバンと俺の背中を叩たたいてみせた。

「錬成のあんちゃん、すげえな！　そんなことまでやっちまうとはたまげたぜ！」

「いたた。少しは手加減してくれ」

「じゃあこれからは、修理は全部あんちゃんに頼むか！」

「いや、説明しただろ。魔石の塊を使うから、そうそうできないって」

「そうだっけ？　うんじゃ、当分はオレがやるしかねえか。ちくしょう、喜んで損したぜ！」

　修理業にこだわりは全くないらしい。

　プンスカと地じ団だん駄だを踏み始めたヘイモに、ヨルとクウが駆け寄って一緒に床を踏みだした。

　ダンスか何かと勘違いしているようだ。

　魔物っ子らの可愛かわいい仕草に釣られたのか、さらに数人の子どもたちも踊りに加わる。

　微笑ほほえましい姿に笑い声が巻き起こる中、人垣の向こうから声が響いた。

「おや、何かありましたか？　皆さん」

　声の主は、ちょうど酒場に入ってきた村長だった。

　本日は八階の森を探索予定のため、参加をお願いしておいたのだ。

　訝いぶかしがる鬼き人じん種しゅの男性に、ピュンピュンと床を飛び跳ねていたユッテが弾んだ声で答える。

「あのねー、にいちゃがすごいの！　ピカーってなってね！」

　う、怖いのでその圧のこもった目はやめてください。

　焦った俺は、急いで白魔石塊をもう一度手にする。

　ただし続いて取り出したのは、鎚矛メイスではなくボススケルトンが使っていた黒ずんだ剣だ。

「ちょっと、持っといてもらえますか」

「これをですか？」

　巨大なスケルトンはこれを片手で振り回していたが、俺たちが使うと両手剣サイズになるな。

　戸惑う村長にずっしりと重い剣を手渡して、魔石塊から大量の魔素を解き放つ。

　再び空中に現れた魔導陣に、村人たちから大きなどよめきが上がった。

「ふう。だいぶ慣れてきたな。よかったら、その剣使ってください」

　握っていた剣がいきなり新品に変わってしまい目を白黒させる村長に、俺は安あん堵どの息を吐いた。

「い、いいのですか？」

「ええ、今日の探索では頼りにしてますよ」

　目を輝かせるユッテをちらりと見ながら放った俺の言葉に、村長は口角を持ち上げ、そのまま床に片膝をついてみせる。

　そして両手で剣を掲げ、凛りんと声を張り上げた。

「では、この剣に誓いましょう。必ずやニーノ様のお役に立つことを」

「じいじ、カッコいい！」

　騎士のように振る舞う祖父の姿に、幼子は最大級の称賛を送る。

　同時に村人たちからも、大きな拍手が沸き上がった。

　盛り上がる酒場の様子に、俺はそっと視界の右上の天てん秤びんを覗のぞき込む。

　期待通りその釣り合いは、少しだけ水平に戻っていた。

「うんうん。なんでも楽しんでもらえるもんだな」

　名残を惜しむ村の方々に別れを告げた俺たちは、地下迷宮の入り口前でレベリングの注意事項を確認する。今回はヘイモと村長に加え、村人も二人参加だ。

「じゃあヘイモはなるべく手加減する感じで進んでくれ」

「おう！　任せとけぇ！」

　勢い込んで返事する獣人種の若者だが、故郷でそこそこ魔物を倒した経験があるらしく、すでに戦士のレベルが５だったりする。

　体力や物理攻撃力の値も高めで、一人でも青スライム程度なら善戦しそうだ。

　それと獣人種特有の加護である［感覚鋭敏］を有しており、探索でも役に立ってくれそうである。

「村長は皆を守る感じで動いていただけますか」

「かしこまりました」

　治癒術士のレベルが２０に達している村長だが、領主の館やかたに務めていた頃に剣の手ほどきを受けたという話であったので、今回は剣士に職業を変えさせてもらった。

　ちなみに戦闘用職業は、鍛えたレベルが保持されるため好きなだけ変更可能である。

　ただ上昇したステータスの数値は他の職業には影響せず、その職業のレベルに合わせて下がってしまうが。

　しかし利点はあって、覚えた特技だけは流用できるのだ。

　つまり今の村長は剣を振るいながら、治癒術も使えるすごい便利な剣士であったりする。

　むろんそれなら転職しまくれば万能職になれると思われがちだが、そう甘くはなく、覚えられる特技の数の上限は決まっているので、せいぜい三職業くらいがお勧めである。

「じゃあ、行きますか」

「おう、ドキドキしてきたぜ！」

「ええ。参りましょうか、深しん淵えんの地へ！　ニーノ様」

　そんなわけで黒い剣身を構えた村長と、禍まが々まがしい鎚矛メイスを振り回すヘイモが仲間に加わったわけだが──。

「このやろう！　このやろう！　このやろう！」

「てい！　やぁ！　はぁ！」

　二人ともめちゃくちゃ脳みそが筋肉であった。

　ヘイモはちょっと予想していたが、まさか村長にもその素質が潜んでいたとは。

　具体的には魔物を見つけた瞬間、止める間もなく突っ込んで思うがままに武器を振り回すのだ。

　事前の注意とか、さっぱり忘れてしまっている有り様にはため息をつくしかない。

　もっとも、やたらめったらのように見えて、それなりに急所を捉えている点は褒めるべきだろうか。

「うーん、返事は良かったんだけどな……」

　結局、他の村人たちのレベルが上げられないので、途中から二手に分かれての探索となった。

　強化魔術をかけたりアイテムを回収できるのは俺一人だけなので、駆けずり回る俺の苦労だけ二倍である。

「まあ迷宮探索を満喫してくれてるみたいだし、文句もないか」

「お二人とも楽しそうで何よりですね」

「うんうん、分かる分かる。魔物やっつけるのめちゃ面白いよねー」

　そんな感じで地下五階に無事到着し、同行した村人のお二人にはここで畑仕事に移ってもらう。

　まだまだ、農地は広げておきたい。

「おっ、なんだこれ！　でっけぇ鳥だな！」

　俺たちは、迎えに来た突とつ撃げき鳥どりたちと一緒にゴブリンの集落行きだ。

　パウラの使役するトッちゃんとゲッちゃんは、昨日もこの階に置いていったのだが、すっかりゴブリンどもに手て懐なずけられていた。

　鮮やかに突撃鳥を乗りこなすゴブリンの後ろに乗せてもらったが、正直なところ俺一人で乗った時よりはるかに安定している。

「うぉおおお！　こりゃいいな！」

「ほう、これは馬よりも速いかもしれませんな。うん、素晴らしい！」

　ヘイモや村長も同じように乗せてもらい、ご満悦の声を上げていた。

　交代で突撃鳥の乗り心地を楽しみつつ、進むこと二十分。

　たどり着いた集落で俺たちを出迎えたのは、陽気な打楽器の音色であった。