「いや、その前に一休みだな」

「ええ、もうお昼も過ぎてますしね」

　塔が見える通路に陣取った俺達は、そこでひとまず昼食を取ることにした。

　メニューは朝とほぼ一緒だが、黒麦製の山盛りのパンと鍋たっぷりの蟹かに肉のスープだ。

　そこそこ肌寒い階層なので、赤魔石を取り出してじんわりと〈錬成・加熱〉しておく。

「どうした、ミア？　そんなに腹が減ってたのか」

　なぜか俺の手元をじーっと見つめてくる少女に尋ねると、静かに首を横に振られた。

「あたし、もうかまどに火を点つけることないんだなーって思って」

「そういや、女将おかみさんにきつく言われてたな」

「だから、ちょっと懐かしいってやつ？」

「……さみしいか？」

「うーん、どうだろう。今は今でめっちゃ楽しいけど、センセみたいなのもやっぱりいいなぁって」

「俺だって、お前みたいにバンバン燃やせるのは羨うらやましいぞ」

　……さっきのパウラが危なかった時とかな。

　俺たちは目を合わせて、何も言わずに笑みを浮かべた。

　なんにでも善よし悪あしはある。大事なのは適材適所だ。

「さーて、食うか」

「いただきまーす」

「ちそうー！」

「くう！」

　相変わらずパンは歯ごたえ重視であったが、蟹の殻で出だ汁しを取ったスープも変わらず絶品だった。

　パンをひたしてもぐもぐと噛かみしめながら、通路の陰から広場を観察する。

　この開けた場所の広さは四、五十メールほどの奥行きだろうか。

　ぐるりと円筒状の石壁に囲まれており、真ん中の大きな塔以外は何も見当たらない。

　塔のてっぺんは暗すぎて見えないが、三階建てか四階建てはありそうだ。

　側面には小窓がいくつもあるが、ここからでは中の様子は窺うかがえない。

　通路から塔までの距離は、ざっと十メートルほど。

　突とつ撃げき鳥どりでも屈かがまずに入れそうなほどの大きな入り口が覗のぞいている。

　そして木製の大きな扉の左右には、骨だけとなった歩哨が立ち尽くしていた。

　骸がい骨こつが手にしているのは、錆さびた鉄の剣とボロボロの木の盾だ。

　あとは何一つ身にまとってない。

「怪しいが他に行ける場所も見当たらないし、とりあえず中を調べてみるか。シャドウが出てくるかもしれないから、ミアとヨーは魔力温存で頼む」

　錬成しておいた魔力回復薬を、仲良くくつろぐ少女と妖精に手渡しておく。

「スケルトン相手だし、ヨルとクウ主体でいくか。って、何してんだ？」

　すでに食事を終えた二匹だが、くっついて何やら遊んでいるようだ。

　見るとクウを背後から抱き上げたヨルが、あちこち歩き回っている。

　俺に名前を呼ばれたことに気づいたのか、獣けものっ子がてくてくと近づいてきた。

　そして俺の足の甲に弟を丁寧に下ろすと、そのままぎゅっと抱きしめる。

　クウのほうも姉の首に手を回して、感謝の気落ちを示した。

「……なんだ、これ？」

「かわいー！　センセたちの真似してるよ」

「あらあら」

　言われてみれば、先ほどパウラを抱えて運んだ状況に似てなくもないな……。

　次はヨルが運ばれる番らしく、獣っ子は地面にぽてんと寝っ転がる。

　そこへ手を差し入れて持ち上げようとするクウだが、羽つきの腕では難しかったようだ。

　何度か試みては、そのたびにヨルの体をひっくり返してしまう。

　最終的に足の爪を伸ばして、豪快に姉を鷲わし掴づかみにして飛び上がる鳥とりっ子。

　お姫様抱っことは程遠いが、二匹とも満面の笑顔なので楽しんではいるようだ。

「よし、そのまま行ってこい、クウ！」

　俺の言葉に翼を羽ばたかせたクウは、宙を滑空して一気に塔までの距離を詰める。

　そしてスケルトンに接近したかと思うと、無情にも掴んでいたヨルを手放した。

　勢いのまま、頭から番人に突っ込むヨル。

　物言わず忠実に職務を果たしていた魔物の頭部は、毛玉とぶつかった衝撃であっさり粉々になる。

　さらにクウのほうも、くるりと向きを変えたかと思うと、反対側のスケルトンを激しく蹴りつけた。こちらも一瞬で、首から上がバラバラに砕け飛ぶ。

「一撃とは凄すさまじいな……」

　この七階層の魔物だと平均レベル１７で、対して二匹はすでにレベル２３。

　相性もあるが、６レベル差は圧倒的であるようだ。

　扉をひっぱると、簡単に開けることができた。

　塔の中は予想以上に古びた臭においが満ちており、床に分厚く積もったホコリからは、人が住んでいる気配はみじんも感じ取れない。扉を守っていたスケルトンの残骸に手を当てて回収してみたが、拾えたのは錆びた剣と朽ちた盾、それと黒魔石であった。

　剣や盾はボロボロすぎて使い物にならないが、素材として活用できるかもしれない。

　黒魔石は、現状〈錬成・分解〉しか使い途みちがないので微妙ではあるが。

「うん、余裕そうだし、さくさく行くか」

　塔の内部の造りだが、外周に沿って通路があり、中心部は小さく区切られた部屋となっていた。

　部屋の中には原形をほぼ留とどめていない机や棚、寝台などの家具が備えてつけてある。

　壁から垂れ下がるちぎれた布のような残ざん滓しはタペストリーだろうか。

　そして住人であるスケルトンども。

　通路や部屋の中をうろついていたが、ヨルとクウの先制攻撃でことごとく葬られていく。

「まさに鎧がい袖しゅう一いっ触しょくか」

　四つ目の部屋で、積み石がいくつも欠けた階段を見つけた。

　しかし上がった先の二階も、何一つ代わり映えがない。

　出てくるのは手の施しようがない家具の残骸と、ひたすら歩き回る骸がい骨こつだけである。

　途中からは全員で戦闘に加わり、黙々と経験値を稼ぐだけとなった。

「ふう。ここが最上階っぽいな……」

　予想通り四階建てであったが、一番上の部屋は俺の予想とは別物であった。

　天井が崩れて、吹きさらしになっていたのだ。

　魔物の姿もなく、半ば朽ちて斜めになった本棚らしきものが壁際に並ぶだけである。

「なーんもないねー」

「むねんー」

「くー！」

　何か回収できないかとあちこち触ってみるが、【道具】の欄には何も現れない。

「完全に空振りか」

「あなた様、あちらを」

　と思ったら、パウラが塔の下を指差した。

　崩れた部分から恐る恐る眺めると、妖精の翅はねの光にぼんやりと通路の入り口が浮かび上がっている。

　急いで反対側を確かめると、そちらにも俺たちが通ってきた通路がちゃんとあった。

　どうやら塔に隠れて見えていなかっただけで、反対側にも普通に道はあったようだ。

「…………上る必要なかったな」

「えー、けっこう楽しかったよ」

「なんのためにあるのか、よく分からない場所でしたね」

　使役魔たちのレベルも上がったし、それで納得しておくか。

　ため息をついて戻ろうとした俺だが、不意に瓦が礫れきの一つを蹴飛ばしてしまう。

　乾いた音がしたそれを拾い上げてみると、錆さびに覆われた小さな金属製の呼び鈴であった。

「うん？　なんだ、これ」

　手のひらに収まる大きさで、取っ手の長さを入れても十センチほどだろうか。

　鐘の部分は汚く変色しており、中の振り子も錆びついているのか固まって動こうとしない。

　形状からして、主人が召使いを呼びつける鈴にそっくりである。

　骸骨しかいない古びた塔の最上階に落ちていた品としては、何気に意味ありげだ。

「この塔の主あるじが使用していたとか、そんなところか……」

　いつもの習慣で【道具】のコマンドを開くと、スルッと収納された。

　名前は古ぼけた鈴。希少度レアリティは不明である。

「アイテム名が平凡すぎて逆に怪しいな。うーん……、どうするかな」

「いかがされましたか？　あなた様」

　手のひらに鈴を出して転がしていると、パウラが興味深げに覗き込んできた。

　無自覚っぽくも大胆な距離の詰め方に、俺の気持ちが少々揺らいでしまう。

　嬉うれしいことは嬉しいのだが、他の男にもやられると、ちょっとばかり複雑な気持ちになってしまうというやつである。

　もっとも当の本人は、全く気にした素振りもなく微笑ほほえみながら会話を続けてくる。

「おや、呼び鈴ですか？　珍しい品ですね」

「ああ、こいつの正体が気になってな。場所が場所だけに確かめておくか」

　そう返しながら俺は皆から距離を取って、【道具】から魔石を取り出す。

　といっても、いつも使ってる小粒のものではなく、ボスモンスターが落とす魔石塊のほうだ。

　光の上位となる常世の力。

　その〝癒いやす力〟を応用した錬成の名は〈錬成・復元〉。

　物限定であるが、あらゆる品を正常な状態へ戻すことのできる他に類のない錬成術である。

　ただし使う際の魔力の消耗は激しく、また魔石も特別大きな塊が必要となってしまう。

　さらに、失敗すると対象のアイテムまで消失してしまうペナルティまで存在していた。

　息を整えて慎重に、頭の中に浮かんでくる図形を手元の鈴へ投写していく。

　大きな魔石から吸い寄せられた魔素が集結し、淡い光となって俺の思うがままに線を描き出す。

　それらを丁寧に繋つなぎ合わせながら、完璧な魔を導く陣を練り上げる。

　媒体となった白い魔石塊が氷のように溶け失うせ、またたく間に小さくなっていく。

「く、間に合うか」

　しかし無理に速度を上げると、魔導陣に欠けが生じてしまう。

　焦る気持ちをギリギリで押さえ込みながら、俺の指と意識は可能な限り速度を上げた。

　そして小指の爪ほどに魔石の塊が縮んだところで、最後の線が結ばれる。

　次の瞬間、完成した魔導陣によって変換された膨大な魔力が、ちっぽけな鈴へと注ぎ込まれた。

「ギリギリか……」

　眩まぶしい光が収まると、俺の手のひらには小こ綺ぎ麗れいな黒い呼び鈴が鎮座していた。

　どうやら無事に成功したようだ。

　ほっと息を吐いて顔を上げると、パウラとミアが食い入るように俺を凝視している。

　それといつの間にか、足にはヨルとクウが蝉せみのようにくっついて顔を埋うずめていた。

「セ、センセ。今のなに……？　なんか、めちゃくちゃビリビリきたんだけど……」

「まことによいものを見せていただきました、あなた様」

　自分の内部の魔力を使うだけの魔術と違って、外部の魔素を利用する魔導陣は周りの影響がかなり大きいからな。バルナバス工房長が〈錬成・復元〉で仕事をする時は、工房中がざわついたっけ。

　その光景を思い出して、ちょっとだけ鼻を持ち上げそうになった俺だが、今はそれよりも確認が先だ。黒い鈴を【道具】欄に収納して、さっそく名前を確認する。

「えーと、冥土の呼び鈴レベル１……。希少度レアリティは星四個!?」

　ユニークモンスターのドロップ品さえ飛び越えてしまった貴重さに、俺は思わず声を漏らす。

　星四個は、少なくともこんな浅い層で手に入る品ではない。

　しかも全く見覚えのないアイテムだ。ただしそれを言うなら、こんなアンデッドしかいない不気味な塔も、そもそも見たことないんだけどな。

「呼び鈴っていうからには、何か呼べるのか？」

　取っ手をつまんで軽く振ってみると、涼やか音色が鳴り響く。

　同時に魔力が抜けていく馴な染じみの感覚が走り、眼前の床に散らばっていた人骨がいきなり集まりだす。

　瓦礫の中から身を起こしたのは、真っ白な一体の骸骨であった。

「うおっ！」

「くせものー！」

「くー！」

　いきなり現れた魔物は俺の足元から飛び出した二匹に容赦のないパンチとキックを食らって、瞬時に瓦礫に戻る。

「えっ、えっ、えっ、なに？　どうしたの!?」

「今のは……。その鈴の仕業でしょうか？」

「わ、分からん。モンスターを呼び出せるのか……？　いや、ちょっと違うな」

　粉々になった骨に触れてみるが、アイテムは何一つ回収できない。

　そういえば思い返してみると、手に何も持っていなかったな。

「ちょっと確かめてみるか」

　慎重に息を整え、恐る恐る鈴を鳴らしてみる。

　またも逆再生するかのように骨が集い、人の体を形成しながら立ち上がった。

「であえー！」

「くー！」

　すぐさま粉々にされる骸骨。なんとも不ふ憫びんである。

「いや、倒しちゃダメだろ。パウラ、頼む」

「はい、あなた様」

　豊満な胸に抱き寄せられチタパタとあがく魔物っ子たちを横目に、俺は三度目の鈴の音を響かせた。前と同じように骨がみるみるうちに寄り重なって、一体の人の形を作り上げる。

　出来上がった小柄な骸骨は、俺に向き直ると、襲いかかってくる代わりに優雅に一礼してみせた。

「……これはすごいな」

「わわわ、これ危なくないの？　どーなってんの？」

「心より感服いたします、あなた様。このような冥府の魔物でさえも、従えてしまわれるとは」

　現れた骸骨には敵意の欠片かけらもないようで、挨拶を終えた後は、俺を見つめたまま身じろぎ一つしない。眼球がないので、本当に見えているかは不明だが。

「スケルトンを呼び出せるのは分かったが、これからどうすれば……」

　試しに呼び鈴を持ち上げてみると、骸骨は受け止めるかのようにそっと手のひらを向けてきた。

　その仕草に思いついた俺は、鈴を手渡してミアを指差す。

「あの子のところへ頼む」

　頭ず蓋がい骨こつを前にかしげた骸骨は、音もなく歩きだし少女へと近づいた。

　そして目を丸くするミアに、両手を添えて鈴を差し出す。

「えー？　大丈夫？」

　戸惑いながらも冥土の呼び鈴を受け取ったミアは、俺と目の前の骸骨を交互に見比べる。

「とりあえず振ってみてくれ」

「こ、こう？」

　可愛かわいく鈴の音が鳴り響いたが、瓦礫に埋もれる塔の最上階にはなんの変化もない。

　俺以外では呼べないのか、それとも追加では無理なのか。

「よし、その骸骨にパウラへ鈴を運ぶよう命令してくれ」

「えっ、それくらいあたしがやるよー。はい、パウさま、どうぞ」

「いや検証してるんだ。言われた通りで頼む」

「あっ、そっか」

　腕を引っ込めたミアは、骸骨に恐る恐る近づくとパウラを指差しながら鈴を持ち上げた。

「これ、お願いします」

　しかし骸骨は動こうとしない。

　そのそっけない態度に、ミアはオロオロと焦った声を放つ。

「も、もしかして、機嫌悪い？　その、なんか怒ってたりしてる……？」

「その鈴をパウラまで運んでくれ」

　背後の俺からの命令に、骸骨はまたも頭の骨を傾けると呼び鈴を受け取ってパウラへと歩きだす。

　これは面白い。

　パウラが誰か分かっているのだ。

　大人しくなった二匹を抱きかかえたまま、パウラは器用に鈴を受け取る。

　そして俺に問いかけるように視線を向けてきた。

「よし、いったん骨を片すか。頼む」

「はい、ヨル、クウ。この骨を始末なさい」

「おかくごー！」

「くー！」

　解放されたと同時に、物静かに佇たたずむ骸骨へ飛びかかる二匹。

　またも人の形をした骨は、砕け散って床にばらまかれた。

「じゃあ呼び出してくれ」

「はい、あなた様」

　軽やかに鈴の音が鳴り響くが、瓦礫は沈黙したままであった。

　結果は分かりきっていたとばかりに微笑んだパウラは、俺に歩み寄って呼び鈴を手渡してくる。

　そして二匹をまたも抱え込んで、頷うなずいてみせた。

　俺が鈴を振ると、骸骨は再び姿を現した。

　まだ検証回数は少ないが、おそらく俺以外には使用不可なようである。

　それと命令も、俺以外からは受け付けないようだ。

　他には一体呼び出すたびに、そこそこの魔力を消耗していた。

　あと呼び出した後も、ちょいちょい魔力が抜けていく感覚がするので、維持するのにも魔力が必要っぽいな。

　もっとも特技の〈魔力回復〉に相殺されて、不足するような事態にはならない程度のようだ。

「うーん、戻し方が分からないな」

　もう一度、鈴を振ってみると、さらにもう一体が現れた。

「え？　まじか」

　すぐにステータスで確認したが、維持費はまだ許容範囲のようである。

　ふと思いついて、錆びた剣とボロボロの木の盾を取り出して、それぞれ渡してみる。

　うむ、見事なスケルトンたちの出来上がりである。

「これはいいな。よろしく頼んだぞ。骨助、骨造」

「あの、あなた様……」

「その子たち、たぶん女の子だよ。センセ」

　言われてみれば確かに背も低いし、骨盤も大きめで開いている。

　そこでようやく俺は、アイテム名に隠されたもう一つの意味に気づいた。

「って、駄だ洒落じゃれかよ、おい」