リォデ湖の底に大量の鉱こう石せき燃ねん料りようを発見してからというもの、クルァシンはその扱あつかいについて悩なやみに悩んでいた。場所が中陸有角種ユルフイネクの勢せい力りよくとヴァルハ・セドレの緩かん衝しよう地ち帯たいという事実も話を一いつ層そうややこしくしている。多た少しよう強ごう引いんな手しゆ段だんに訴うつたえてでも、一いつ刻こくも早くこの地を管理下に置きたい気持ちはあったが、それは言うほどに簡かん単たんなことではなかった。

（ここの地を手に入れようと言うのなら、ヴァルハ・セドレとの全面戦争、ひいては西栄地ち域いきとの軋あつ轢れきも覚かく悟ごしなければならない……。それでは大陸を二つに割わることにしかならず、世せ情じよう不ふ安あんを誘ゆう発はつしたいアルマダートの思う壺つぼだ。だが、ここをこのまま放置しておけば、遠からず誰だれかがあの鉱石燃料の価か値ちに気き付づいて利用を始めることも考えられる。そうなれば結局、新たな燃料と技ぎ術じゆつを巡めぐって、大国同士による奪うばい合いが起こることになる……）

　リォデ湖のほとりをメリェと共に歩きながら、クルァシンはひたすらに思し索さくの海へ潜もぐり続けていた。……すでに次の四満月は目前に迫っており、この地に留とどまっていられる日数は残り数日もない。同どう盟めい勢せい力りよくとしての方ほう針しんはセレィのもとに帰還してからでも検けん討とうできるが、鉱石燃料の秘ひ匿とくについて、この場で打てる手は全て打っておきたかった。

「……メリェ。今のところ、この地には本当に不ふ穏おんな気け配はいは感じられないんだな？」

「はい、導神さま。活気のある町ですけど、皆みなさんの心はけっこう穏おだやかです」

　にこやかに言ってのけるメリェだが、その内ない容ようが含む異い質しつさに、果たして彼女自身が気き付づいているのかどうか。──導神と心を繫つなげる経けい験けんを重ねて、彼女の有角種ユルフイネクとしての感かん応のう能のう力りよくは格かく段だんに進歩し、大だい胆たんに言い換かえれば一種の神しん性せいを帯びつつある。導神がわざわざ背せ負おってまでメリェをここに連れてきた理由もそこにあるのだ。端たん的てきに言えば、彼女の一角つのはそれに触ふれた相手の心しん情じようを汲くみ取るだけでなく、導神の思考を他人との間で仲ちゆう介かいして伝達し、はたまた集落や町といった、より大きく漠然とした共同体の傾向性を把握する領域まで高まっている。

　それがメリェ自身にとっての幸運であるのか不運であるのか、クルァシンには未いまだ判はん別べつが付かない。ただ、使える能力であることは間違いないから利用している。そのことに対して罪ざい悪あく感かんを抱いだくべきなのかどうかも分からない。知らず知らずのうちに、あるいは彼自身が無む意い識しきに望んだ結果として、この有角種ユルフイネクの少女は導神と深く繫がり過すぎている。それはともすれば、彼の深しん層そうに住まう亡もう者じやの女王と同じように、メリェという少女の人じん格かくを、クルァシンの神性に内包する結果になりかねない。

「……？　どうかしましたか、導神さま？」

　そんなクルァシンの葛かつ藤とうを知ってか知らずか、メリェの無む邪じや気きさは、最初に出会った時から少しも変わらない。そのあどけない横顔に、永遠に変わらないのではとさえ思わせる思し慕ぼの情に、導神は思わず問いかけたくなる。──お前は一体、どこまで俺おれに付ついて来る気なのかと。どこまで付いて来てくれるのかと。

「……いや、何でもない」

　決定的な答えを先さき延のばしにして、クルァシンは穏やかな面おも持もちでメリェの頭を撫なでる。……今はただ、こうして普ふ通つうに彼女を愛めでていたい。本当の娘むすめか妹のように、自分が責せき任にんに押おし潰つぶされそうな時、その心を癒いやす存そん在ざいであり続けて欲ほしい。それが身勝手な願いと分かってはいても。

　そうして言葉少なに湖こ畔はんを歩き続けていた二人だが、ふとクルァシンの瞳ひとみに警けい戒かいの色が宿った。そう遠くない距きよ離りから発せられた、微び弱じやくな『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』の気け配はいを感じたのである。ＭＰメタフイジツクスのそれとしては弱すぎるので、〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟が発展界の機器を使用した際さいのそれと見て間ま違ちがいない。

（ルダ・ガイランの負ふ傷しようは未いまだ治なおりきっていないはず……。新手だとしても、『意味性計測器ゲシユタルト・メーター』で俺の存在は察しているはずだろう。……誘さそいをかけているのか？）

　罠わなである可か能のう性せいはもちろんあったが、敵てきがそういった策さく略りやくを用いる場所としては、この周囲の地形は余あまりにも拓ひらけ過ぎている。人通りは少なく、身を隠かくす場所もなく、〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の得意技である周しゆう辺へん環かん境きようをえげつなく利用した奇き襲しゆうには明らかに向いていない。

（メリェひとりなら守るのに苦労もない。……ここは誘さそいに乗ってみるか）

　ピリピリと肌はだを刺し激げきする『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』の波動の出で所どころを辿たどって、クルァシンは引き続き湖の外周を進んでいく。どうやら相手は水みず際ぎわにいるらしいと、導神がそう推すい測そくするまでもなく、見るからに怪あやしげな女の姿すがたが視し界かいに認みとめられた。

「うっわぁぁぁぁァ、この湖すっごい！　豊ほう富ふな生せい態たい系けいの宝ほう石せき箱ばこですよ!?　やぁん何これ、魚？　貝？　それとも甲こう殻かく類るい？　いっそ別の分類を作っちゃうべき？　ああもう、いっそ体ごと水中に飛び込こみたいですよぉ！」

　人目がないのをいいことに、あるいは人目があっても同じなのか、その女は興きよう味みと感かん動どうの赴おもむくままに全身を使って喜びを表ひよう現げんしている。一いち応おう現げん地ち民みんらしい変へん装そうはしているのだが、分ぶ厚あつい瓶びん底ぞこ眼鏡めがねと研究者の白衣じみた白い外がい套とうがあからさまに異い質しつで、もはや単に余所よそ者ものというよりは異い邦ほう人じんと表現するべき浮うき上がり方だった。

　導神はしばし対たい応おうに惑まどった。無む視しして通り過すぎようかとすら頭によぎったが、『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』の出所が他ならぬその女であることは感覚が証しよう明めいしている。であれば話しかければ何らかの反はん応のうはあるだろう。最さい低てい限げんの警けい戒かいは残したままで、クルァシンはその女の背はい後ごに歩み寄よった。

「……おい。そこの不ふ審しん者しや」

「はいはい何ですかー。今私、すっごい忙いそがしいんですけどー」

　渋しぶ々しぶといった様子で振ふり返った女だったが、目の前の相手の全ぜん容ようを認みとめた瞬しゆん間かん、不ふ機き嫌げんそうな表ひよう情じようが、そのままの形で強こわ張ばった。

「……えっ？　あれっ？　うわわっ!?」

　女はそのまま尻しり餅もちを付つき、尻から腰こしまでを湖の水に浸ひたした。まったく無む防ぼう備び極きわまりない一連の挙きよ動どうに、クルァシンは呆あきれよりもむしろ警けい戒かいを強めた。……新手の戦せん略りやくか？　こちらの油ゆ断だんを誘さそう搦からめ手の一いつ環かんか？

「……まず、確かく認にんさせてもらう。お前は〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の一員で間ま違ちがいないか？」

「え？　あっ、はい、そうです。〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟二番隊所属、環境調査員インヴエステイゲイタのヨクです。趣しゆ味みは現地調査フイールドワーク、特とく技ぎはサンプル個体の捕ほ獲かくです。以後お見知りおきを」

　ヨクと名乗った女は尻餅を付ついたままぺこりと頭を下げた。持っていれば名めい刺しでも出しかねないほどの立りつ派ぱな自じ己こ紹しよう介かいだった。クルァシンは頭ず痛つうを覚えながら相手を眺ながめる。──何なんだ、この相手は？　本当に敵てきか？　それともただの変人か？

「……えっと、その、互たがいに積つもる話もあると思うんですけど……」

　曖あい昧まいな笑みを浮うかべてヨクが口を開く。湖水の冷たさが腰から全身に回ったのか、ぶるりと肩かたが震ふるえた。

「……とりあえず、火を焚たきませんか？　濡ぬれた服も乾かわかしたいし、市場で買ってきた魚もあるんです。お昼ごはんにしましょうよ」

　警けい戒かいは残しつつも、その提てい案あんにはさしもの導神も毒気を抜ぬかれた。彼はメリェと共に砂すな浜はまに下がってじっと佇たたずみ、ヨクが手て際ぎわよく火を起こしていく姿すがたをじっと眺ながめていた。

「私ですねー、ちっちゃい時から、とにかく生き物が好きなんですよー」

　焚たき火の周りで串くしに刺ささってじゅぅじゅぅと焼けていく魚を眺めながら、ヨクが唐とう突とつにそんな自分語りを始めた。未いまだに相手の性せい格かくを少しも把は握あくできない導神は、隣となりに座すわったメリェともども、さしあたり聞き手に徹てつすることにする。

「頭はそれなりに良かったんで、生物学を中心にまんべんなく頑がん張ばって、まぁそれなりの学歴を身につけました。知っての通り、アルマダにはもうあらゆる意味で「自然」なんて存そん在ざいしていないんで、就しゆう職しよく先さきは大体バイオテクノロジー関係の企き業ぎように限かぎられちゃうんですね。それはちょっと私のやりたいことと違ちがうんで、けっこう長いこと、色々と適てき職しよくを探さがしてました」

　興きようが乗ってきたのか、ヨクは段だん々だんと饒じよう舌ぜつに語り出す。馴なれ馴れしい口調さえ気にしなければ、彼女の語り口は至いたって論ろん理り的てきで、内ない容ようが急に飛ひ躍やくすることもなく、聞き手に対して優やさしいものだった。

「いくつか候こう補ほは上がったんですよ。アルマダと同どう盟めい関かん係けいにある世界に研究員として行くとかね。学生時代の実じつ績せきからオファーも来たし、その辺りが落としどころかなーと思っていたら、今度は思いもかけないところから誘さそいが来たんですよ。それがつまり──」

「──〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟に所しよ属ぞくする、環境調査員インヴエステイゲイタとしての求人だったわけか」

　クルァシンの補ほ足そくに、ヨクはこくりと頷うなずく。曖あい昧まいに微笑ほほえんだ表ひよう情じようからは、未いまだにどのような真意も窺うかがえない。

「いやー、業ぎよう務む内ない容ようを聴きいたらびっくり仰ぎよう天てんしましたね。なんと植民予定界に直ちよく接せつ行って、現げん地ちの物ぶつ理り法ほう則そくだの生せい態たい系けいだのを調べて、その成果を侵しん略りやく政せい策さくの助けにするって話なんです。最初に聞いた時は、心の底から何て面おも白しろそうな仕事だろうって思いました。……だって未み知ちの世界ですよ？　前ぜん人じん未み到とうの秘ひ境きようですよ？　血ち沸わき肉にく踊おどるフロンティアですよ？」

　ヨクは熱っぽい口調で語る。クルァシンが意見を挟はさむ間もなく、彼女は猛もう然ぜんと喋しやべり続けた。

「この湖にしたってそうです。独自の進化を遂とげた生き物たち、見たこともないやり方で巧こう妙みように循じゆん環かんする食しよく物もつ連れん鎖さ。……私からすれば夢ゆめの国ですよ。見て、潜もぐって、採とって、調べているだけで十年は楽しめます。心の底からここに来られて良かったと思いますね」

「……それは結けつ構こうなことだがな。そんなに生き物や異い境きようが好きだというのに、結果としてその大部分を破は壊かいしつくすことになる植民界政策の尖せん兵ぺい、〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の一員であることに、葛かつ藤とうや自じ己こ矛む盾じゆんを感じたりはしないのか？」

　導神は容よう赦しやなく核かく心しんを突つく。だが、その追つい及きゆうを受けても、ヨクの曖昧な微笑みは揺ゆるがない。

「ちっとも感じませんねー。だって、侵略政策が進行して植民予定界の生態系が破壊され始めるのは、まだ時間的にずっと先の話ですから。私はそれまでじっくり調ちよう査さを楽しんで、潮しお時どきが来れば別の世界で似にたような任にん務むに移うつれば良いだけの話です。ほら、結果として沢たく山さんの世界に行けるわけだし、私の適てき性せいに合ったすっごくお得な仕事だと思いませんか？」

　その言葉を聞いた瞬しゆん間かん、クルァシンの中で怒いかりが膨ふくれ上がった。──楽しむだけ楽しんだら、後は滅ほろびても構かまわない？　結果として沢山の世界が見られるからお得？　吐はき気を催もよおすほどに手前勝手な論ろん法ぽうだ。そんな人間にとっては確たしかに〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟は天てん職しよくだろう。異ことなる世界を愛していると言いながら、それが滅びゆく様に少しの想そう像ぞうも及およばせられないような者には。

　無む意い識しきに固く握にぎり締しめられていたクルァシンの拳こぶしに、メリェがそっと手を被かぶせる。そうしながら、彼女は柔やわらかな仕し草ぐさで首を横に振ふり、ヨクに向かって口を開いた。

「ヨクさん、とおっしゃいましたね。わたしはメリェと申します。突とつ然ぜんですが、一つお尋たずねしてもよろしいですか？」

「かまいませんよー。なんですか？」

「では──どうして、そんな悲しい噓をおっしゃるんですか？」

　クルァシンは眼めを瞠みはってメリェとヨクを見み比くらべた。導神が女の本意として疑うたがいもしなかった仮か面めんの奥おくの本心を、有角種ユルフイネクの少女は完全に見み透すかしていた。瓶びん底ぞこ眼鏡めがねの奥おくでヨクの瞳ひとみが見開かれる。その看かん破ぱは彼女にとっても予想外だったに違ちがいない。

「あなたが自分の仕事を楽しそうに話すたびに、心がきしきしと音を立てています。あなたは笑いながら泣いています。本当はそんなことを言いたくないのに、誰だれかに本当の気持ちを分かって欲ほしいのに……どうしてそんな風に、他の人に見せる姿すがたを、一番そうでありたくない形に歪ゆがめているんですか？」

　メリェは言葉を飾かざらず、豊ゆたかとは言えない語ご彙いで率そつ直ちよくにヨクの真意を質ただす。……問われる側にとって、それは時に何よりの恐きよう怖ふでもあるだろう。この少女の無む垢くなる瞳ひとみは、そのまま己おのれの真実の姿を映うつす鏡かがみになるのだから。

　メリェの顔をまじまじと見つめたまま、ヨクはしばらく黙だまり込こんだ。……が、やがて大きな溜ため息をひとつ吐はき出したかと思うと、顔に掛かけていた瓶びん底ぞこ眼鏡めがねを取り去った。そこに現あらわれた二つの瞳は、先さき程ほどまでの惚とぼけた印象とは正反対の、鋭するどい知性の光を宿したものだった。

「……参ったね。そっちの神様の器を測はかるつもりが、まさかその嬢じようちゃんに、こっちの本心を見み抜ぬかれるとは思わなかったよ」

　皮肉げに吊つり上がった口元から低い声が漏もれる。眼鏡を外した瞬しゆん間かんを契けい機きに、顔つきの印象どころか、言こと葉ば遣づかいまで完全に一変していた。能のう面めんのように張はり付ついていた曖あい昧まいな笑え顔がおは既すでにない。それが剝はがれ落ちた内側からは、深い葛かつ藤とうと怒いかりを宿やどしたヨクの真の貌かおが覗のぞいている。

「まったくその通りさ。あたしは異い世せ界かいの生き物と、環かん境きようと、文化と、それらが有する無む限げんの可か能のう性せいを心から愛している。その全てを奪うばっていくアルマダの植しよく民みん界かい政せい策さくなんざ、余あますところなく糞くそ喰くらえだ」

「──な」

「だからこそあたしは〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の内部にいる。クソッタレな侵しん略りやく活かつ動どうの片かた棒ぼうを担かつがせられていると分かっていながら、それによって滅ほろぼされていく世界を少しでも減へらすために。……でもね、これは発展界に生まれた人間としての、植民界に対する罪つみ滅ほろぼしなんかじゃない。そんな上等なもんじゃなくって、こいつはあたしの趣しゆ味みと矜きよう持じの問題だ。価か値ちある何かがその価値を知らない連中によって踏ふみにじられていくのが許ゆるせない。……そういう、アルマダ内部じゃ煙けむたがられる類たぐいの反はん骨こつ精せい神しんをもった連中ばかりが集まった組そ織しきを、あんたもかつては作り上げたんじゃないのかい──奄おお倉くら信しん？」

　正しい日本語の発音、かつて人であった頃の正しい名前で呼よばわれて、クルァシンは不覚にも身を震ふるわせた。その反はん応のうを見み逃のがさず、ヨクはにやりと不ふ敵てきな笑いを浮うかべた。

「やっぱりそうだったかい。……もう随ずい分ぶん昔に、地球アースで起こった反植民界主義を巡めぐる学生運動についちゃ、あたしたちみたいな連中の間ではちょっとした語り草になっているのさ。その中心人物であった青年が、アルマダの粛しゆく清せいを受けた後にどこへ消えたのか……その先の事についちゃ、いくつか与よ太た話ばなしのパターンがあってね」

　魚がほどよく焼けたのを認みとめると、ヨクは串くしごとそれをとって豪ごう快かいにかぶりつく。むしゃむしゃと美味うまそうに咀そ嚼しやくして、ごくりと口の中のものを飲み込んでから、彼女はもったいぶって言葉を継ついだ。

「その中のひとつに、こういうのがある。──両親を失い、友を失い、恋こい人びとを失い、組織を失い、その上にアルマダからの圧あつ力りよくによって社会的に抹まつ殺さつされた奄おお倉くら信しんは、皮肉にもそれを契けい機きにＭＰメタフイジツクスとして覚かく醒せいした。それから当て所どなく彷徨さまよっているうちに、気まぐれに弟で子しを取ることで有名な祖武神ユンフェイに拾ひろわれ、そこで数十年の修しゆ行ぎようを積んだ。──かくして地球アースの一活動家に過すぎなかった青年は若き神として生まれ変わった。──それが今のあんた、導神クルァシンだ」

「……そこまで知られているのなら隠かくす意味もなさそうだな。確かく認にんしておくが、その情じよう報ほうは、すでに、〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟では周知の事実なのか？」

「祖武神の弟子ってことは、あんたが自分で明かした部分だから知られちゃいるが、他の点に関しちゃあたし以外に知る奴やつはいないよ。与よ太た話ばなしの一パターンだって言っただろ？　……あたしだって確かく信しんを持てたのはたった今なんだ」

「なるほどな……。俺おれの来歴はともかくとして、どうやら話は見えてきた。ヨクと言ったか……お前は腹はらに一いち物もつあって〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟に潜もぐり込こんでいる。しかもそれはアルマダートの植しよく民みん界かい政せい策さくに反はん抗こうする目的だ。要するにお前は──」

「──お察しの通り、抵抗組織レジスタンスの一員にして〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟に潜せん入にゆう中ちゆうの二重スパイってわけ。……本名はあるけど、まぁ当分はコードネームのヨクで通してちょうだい。任にん務む中ちゆうに会った時にうっかり本名で呼よばれて、他の連中に妙みような疑うたがいを持たれるのも嫌いやだからね。この地位まで漕こぎ着つけるのも並なみ大たい抵ていの苦労じゃなかったんだから」

　ぼやきつつ、ヨクはあっという間に焼き魚を一いつ匹ぴき平らげて次の一匹に移うつる。その見事な食いっぷりを感心の眼めで見やりつつ、クルァシンはさらに情じよう報ほうを得ようと口を開く。

「……どうやら互たがいにとって有ゆう益えきな交こう渉しようが出来そうだな。まずは互いの具体的な目的を明らかにしよう。その上で、このエナ・ガゼという世界の保ほ全ぜんについて可か能のうな限かぎりの協きよう力りよく体たい制せいを──」

　クルァシンが本ほん格かく的てきな交渉に踏ふみ切ろうとした瞬しゆん間かん、まったくの不意打ちで彼の全身の肌はだがびりびりと震ふるえた。ヨクも異い変へんに気き付づいて左ひだり腕うでの『意味性計測器ゲシユタルト・メーター』を確かく認にんする。突然の暴ぼう風ふうにも似にた圧あつ迫ぱく感かんを全身に受けながら、クルァシンは一瞬にして察していた。──〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の活動では有り得ないほどの強きよう烈れつな『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』の波動。それは即すなわち、ここから遠くない位置に、新たなＭＰメタフイジツクスが出しゆつ現げんしたことを示しめす予よ兆ちように他ならない。

　クルァシンはメリェの手を摑つかんで即そく座ざに立ち上がった。食べかけの焼き魚を投げ捨すてて警けい戒かいの視し線せんを周囲へ巡めぐらせるヨクに、導神は強い口調で問いかける。

「……これはどういうことか、お前に答えられるか？」

「……正直、心当たりはあるよ。ヤストターカスの植民王が、子こ飼がいのＭＰメタフイジツクスをエナ・ガゼに向かわせるって話だったからね。ただ……そいつとはあたしも面めん識しきがあるんだけど、いま表ひよう示じされているのとは『意味性計測器ゲシユタルト・メーター』に登とう録ろくされた固こ有ゆう数すう値ちが違ちがう。それがそのまんま別べつ神じんってことにはならないだろうけど……」

　ヨクの発言も精せい彩さいを欠いている。彼女にとっても予想の内とは言い難がたい状じよう況きようなのは明らかだ。クルァシンはしばし黙もつ考こうしてから方ほう針しんを決定した。──新たなＭＰメタフイジツクスの正体も狙ねらいも分からない以上、まずは様子を窺うかがいに行くしかないだろう。

「メリェ。お前はソロェリとルァミラの家に帰って大人おとなしくしていろ。俺おれはとにかく相手を眼めで見て情報を得てくる。……もちろん、可か能のうな限かぎり戦せん闘とうは避さけるがな」

　メリェは素す直なおに頷うなずいて、その場から小走りに駆かけ出す。すでに地元の漁りよう師しにも馴な染じみの顔となっているメリェであるから、ひとりで帰らせることにも危き険けんはない。その背中が曲がり角に消えるまで見届けると、導神はむしろ、目の前のヨクの方に疑うたがいの残る眼まな差ざしを向けた。

「……今までの話では、互たがいに充じゆう分ぶんな信用を得るには至いたっていないのは分かるだろう。言うまでもないことだが……お前が今の娘に危き害がいを加えるようなことがあった場合、殺して逃にげるにしろ人ひと質じちにして逃げるにしろ、その後にお前の五体が無事に済すむとは思うなよ」

「分かってるよ……。今回の出で来き事ごとはあたしにとってもイレギュラーの線が濃のう厚こうだ、とりあえず身を潜ひそめて様子を見るさ。図々しい話になるけど、相手の情報を手に入れて戻もどってきたら、良ければあたしにも教えてくれない？」

「条じよう件けんと場合によりけりだな。──では、俺は行く。嵐あらしが去るまで、せいぜい息を潜めていろ」

　そう言い残すなり、導神は砂すな地ちを蹴けって風のように湖こ畔はんから走り去っていった。──嫌いやな予感などという言葉では表しきれない。巨きよ大だいな何かが蠢うごめく予よ兆ちようが、クルァシンの足を否いやが応おうにも急がせた。

　導神が気け配はいを断たちつつ駆かけつけた先は、リォデ湖こ畔はんの町から少し離はなれた場所にある拓ひらけた草原だった。彼にとっては厄やつ介かいなことに、身を隠かくす場所が乏とぼしい。細心の注意を払はらいながら『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』の起点に向かって進んでいくと、その視し界かいに意外な光景が映うつった。

（──少年、だと。それも二人……？）

　草原の真ん中に並ならんで立っているのは、服ふく装そうも顔つきも一いつ切さいが同じ印象の、未いまだあどけなさが面おも立だちに残る二人の少年だった。上下が繫つながった焦こげ茶色の衣服に、濃こい緑色の上うわ着ぎを羽は織おって、共に薄うす緑みどり色いろの髪の毛を一本に纏まとめて背せ中なかに垂たらしている。

　もう少しよく顔を見ようと、クルァシンがほんの半歩だけ足を進めた瞬しゆん間かん、二人の少年の瞳ひとみが同時に動いて、導神の身体からだを視し線せんで射い竦すくめた。

「それで隠れているつもりならば」

「無む駄だである故ゆえ、早々に出てくるべし」

　クルァシンはぎょっと身を強こわ張ばらせた。気配を断たっていたにも拘かかわらず存そん在ざいに気き付づかれた事実もさることながら、二人の少年が順番に発した言葉が、別々の口から紡がれたにしては余あまりにも滑なめらかだったからだ。熟じゆく練れんの唱歌コーラス隊でも及およばないほどに、二人の少年の発声は完全に調和していた。

「……覗のぞき見の非ひ礼れいは詫わびよう。どうやら、そちらにも武ぶの心得があるようだな」

　一いち応おうの謝しや罪ざいを口にしつつ、クルァシンは二人の少年に対して姿すがたを晒さらした。途と端たん、無ぶ遠えん慮りよな二に対ついの瞳ひとみが導神の身体を頭から爪つま先さきまで検あらためる。その確かく認にんを終えると、少年たちはクルァシンに正面から向き直り、さらには全く同じ動作で佇たたずまいを正し、二人並ならんで拳こぶしを合わせた。

「祖武神ユンフェイ様の直弟子、導神クルァシン殿どのと御お見み受うけした」

「かの海神ポセイダオンを打だ倒とうせし手しゆ腕わん、まさに壮そう挙きよの一言なり」

「而しこうして、我われらの拳は未いまだ極みの域いきに達せず、未み熟じゆくの誹そしりを免まぬかれぬが」

「願わくば御おん身みの実力を以もつて、我ら後進の輩やからに、一手ご指南を賜たまわらん」

　ごう、と二人の少年から実じつ際さいの風ふう圧あつを伴ともなった戦意が叩たたきつけられる。それを受けたクルァシンは一瞬にして身み構がまえた。──交渉の余地は一片もない。言こと葉ば遣づかいこそ丁重ではあったが、目の前の二人からは、純じゆん粋すいな戦せん闘とう意い志し以外のどんな目的も感じられないのだ。

「……どのみち否応がないのなら、不本意ながら手合わせには応じよう。──だが、その前に教えて貰もらおう。そちらも先さき程ほど言ったように、我わが師し父ふは祖武神ユンフェイ、その門下生たる俺おれの名は導神クルァシン。では、お前たちはいずれの神々か？　また、いずこの神に師事した身の上か！」

　クルァシンは強い口調で問いかける。その要求を当然の礼れい儀ぎと受け取ったのか、二人の少年は一いつ拍ぱく置いて、先程と同様の完かん璧ぺきな調和を保たもった輪りん唱しようで問いに答えた。

「我われらの師し父ふは、豪ごう壮そう無む比ひなる三さん面めん六ろつ臂ぴの益ます荒ら男お」

「武界の頂いただきに君くん臨りんする大いなる修しゆ羅ら、その尊そん名みようは武ぶ皇おう神しんアルムトゥガ」

「而しこうして、我らはその直弟子。武皇の教えを一心二体に授さずかりし者」

「左様なり。我らは二人で一人の双子神。その名をば──」

「「──双そう竜りゆう神しんイルファ＝フィロンと申す！」」

　名乗りと共に、導神の視し界かいから二人の姿すがたが搔かき消える。──先立った気配はかすかな風切り音のみ。その予兆だけを頼たよりに攻こう撃げきの軌き道どうを読んだクルァシンは、咄とつ嗟さに震しん脚きやくを大地に叩たたきつけ、左右両面へと向けて渾こん身しんの掌しよう底ていを放った。

「ぐぅっ………！」

　したたかな打撃が体たい幹かんを揺ゆすぶり、練気を経へて繰くり出された両掌が、辛かろうじて衝しよう撃げきを相殺する。──敵てきは疾はやい。受け止めた次の瞬しゆん間かんにようやく、それが蹴けりであったことに気き付づくほどの敏びん捷しようさ。だが、打撃そのものの速度や威い力りよくよりも、それが左右から完全に息を合わせて繰り出されたという事実こそが、未だ遭そう遇ぐうした経けい験けんのない脅きよう威いとして導神に警けい戒かいを促うながした。

「……互たがいに師父の名を出した以上、これは流派の名めい誉よを懸かけた闘たたかいだ。である以上、未いまだ数ある武ぶ峰ほうの一つとして登り尽つくさぬ身の上だが、俺おれもまた全ぜん霊れいを尽つくしてお前たちを迎むかえ撃うとう。腹はらを据すえて来るがいい、双竜神イルファ＝フィロンとやら……！」

　踏ふみ脚あしが大地を打ち鳴らし、二ふた房ふさの下さげ髪がみが風と共にたなびく。──かくして草原を交差する疾風はやては二に条じようから三条に数を増まし、互いの武門の誉ほまれを懸けて、神々の決けつ闘とうが幕まくを開けた。