サーリャも予想したように、ギロの身み柄がらを捕とらえた晩ばんから、ヘィロンの集落は急きゆう激げきに賑にぎやかさを増ましてきた。オルワナ、ダマカスカ、ギリェ・イゼン、アヌビシアの四国から会談への参加者が到とう着ちやくしたことに加え、トルキォストルの各地からも次々と族長グオンたちがやって来たからである。

「セレィ、おれから提てい案あんがある」

　食い扶ぶ持ちの増ぞう加かに伴ともなう物ぶつ資し確かく保ほの段だん取どりに忙ぼう殺さつされながらも、ヘィロンは同どう胞ほうたちの希望を汲くんで精せい力りよく的てきに動き回っていた。この日、セレィに持ちかけられた話もその一いつ環かんだ。

「次の四満月まではまだ間があるが、どうやら双そう方ほうとも八割方の顔ぶれは揃そろったようだ。中には東方有角種ユルフイネクの女じよ皇おうであるおまえに興きよう味みを抱いだいている者も多い。よって、全員の歓かん迎げいと会談の露つゆ払はらいも兼かねて、今夜にでも顔合わせの宴うたげを開こうと思うが……おまえは参加してくれるか？」

「断ことわる理由がない。喜んで出席させて頂いただこう」

　セレィが二つ返事で了りよう承しようしたのを見み届とどけると、ヘィロンは微笑ほほえみを浮うかべて頷うなずき、そのまま幕まく屋やから立ち去った。それと入れ替かわりに、今度は女皇の妹である有翼種クロトアの少女が入室してくる。

「セレィ陛へい下か、サーリャ殿どのにお食事を届とどけて参りました」

「御ご苦く労ろう。体調は取り戻もどしているようだったか？」

「はい。本人はもう仕事に戻れると言って聞きません。事実、顔色もずいぶん良くなっていましたが……その、私の希望としては、もう少しゆっくり休ませてあげられればと」

　うむ、と頷いてセレィは妹の思い遣やりを汲くんだ。アヌビシアの外交使節が『聴士ラルゴウ』を伴って来ていたのを幸いとして、サーリャにはここ数日、体力回復のための休きゆう暇かが与あたえられている。同じ年とし頃ごろの娘むすめということもあって、身辺の世話にはコリォが宛あてがわれていた。

「『聴士ラルゴウ』の起用に当たっては、最低でも二人……欲よくを言えば三人を交代で任にんに就つけたいものだな。今回のような神しん経けい戦せんになると、どうしてもサーリャの能のう力りよくに頼たよらざるを得なくなるが、彼女の身体からだを壊こわさせては、ネレィク殿に合わせる顔がない」

　セレィは物もの憂うげに呟つぶやいた。とはいえ、アヌビシア国内においても貴き重ちような人材である『聴士ラルゴウ』を何人も気軽に借り出すわけにはいかない。現げん実じつ的てきな方ほう針しんとしては、サーリャが休んでいる間の隙すきをいかに他で補おぎなうかだろう。

「我われながらひどい手落ちだな。ともあれ、今はゆっくりと休ませてやることか。……ということで、コリォ、今夜はお前に私の付つき添そいを頼たのむことになりそうだ」

「はっ。──付き添い、でありますか？」

「これまでに集まった面々で顔合わせの宴うたげを開くらしい。クルァシンの方ほう針しんを引き継ついで、私の立場を明めい確かくにするために、宴の席では両りよう脇わきに異ことなる種族の者を置いておきたい。サーリャは休ませねばならんし、今は側そば役やくのメリェもおらんから、お前とクェッタに頼たのもうと思っている。──嫌いやか？」

「と、とんでもございません！　身に余あまる光栄であります！」

　コリォは直立不動の姿し勢せいで返答した。妹の生き真ま面じ目めさをよく知るセレィは、もとよりそれ以外の答えが返ってくることなど予想していなかったが、その様子からは今少し「無理をさせている」感じが拭ぬぐえなかった。女じよ皇おうは安心させるように言葉を繫つないだ。

「……心配するな、コリォ。今までと違ちがい、今夜の宴には有角種ユルフイネク以外の出席者も多くいる。オルワナからはキュリマイェ女王陛へい下かも直々にお越こしになっていることだし、お前が肩かた身みを狭せまくするような結果にはならんだろう」

「お、お気き遣づかいを頂いただき感かん謝しやの至いたりであります。何の風ふう雅がも知らぬ斥せつ候こう兵へいゆえ、不安はございますが、せめて陛下に恥はじをかかせる結果にならないよう……」

　なおも硬かたい言葉を連ねようとするコリォを遮さえぎって、セレィは彼女の身体からだを問答無用で抱だき寄よせた。柔やわらかく滑すべらかな感かん触しよくの翼つばさを指で撫なでてやりながら、女皇は顔を真っ赤にした妹の耳元で囁ささやく。

「……二人きりだ。肩かた肘ひじを張はらずに姉と呼よべ」

「は、はいぃ……」

「影かげ武む者しやの一いつ件けんでは危あぶない目に遭あわせてしまったな。……本来ならこの身が受けるべき危き険けんを、他ならぬ妹のお前に押おし付つけてしまったのだ。冷れい酷こくな姉と思っても無理はあるまい」

「そ、そんなことは決してありません！　お姉様に代わって受ける傷きずは、たとえそれが心の臓ぞうを抉えぐるものであったとしても、このコリォの生しよう涯がい最大の誇ほこりであります！」

「……そう言ってくれるお前こそが、私には最大の誇りだ」

　偽いつわらざる真意を口にして、セレィは妹を抱き締しめる腕うでに想いを込こめる。陶とう然ぜんとした面おも持もちで姉の抱ほう擁ようを受け容いれていたコリォだったが、ふと表ひよう情じようを曇くもらせて、小さく口を開いた。

「……お姉様。ひとつだけ、教えて頂けますか」

「なんだ？」

「お姉様は……あのヘィロンという男を、好ましく思っていらっしゃいますか？」

　その問いと共に、堰せきを切ったように流れ込んでくる感情の波を、セレィは己おのが一角つのを通して受け止めた。──思し慕ぼ、嫉しつ妬と、不安。それはアヌビシアの森林を抜ぬけた直後、女皇が中陸有角種ユルフイネクと再さい会かいを果たした瞬しゆん間かんから、コリォの中でずっと渦うず巻まき続けていたものだった。

　疼うずきにも似にた胸むねの痛いたみを妹と共有しつつ、セレィは誠せい意いを込めて答えた。

「正直に言えば、多おおくの面で相あい通つうずるところはある。これから轡くつわを並べる相手として心強いとも思っている。……だが、同族ユルフイネクであるという理由から彼を特別扱あつかいするつもりはない。有角種ユルフイネクも、有翼種クロトアも、盲種メルキエーナも、牙種ヤシユタルガも、長爪種イゼイリグも、未いまだ見ぬ西方の諸しよ民みん族ぞくも──私は等しく、エナ・ガゼの同どう胞ほうとして接せつしたいのだ」

　女じよ皇おうの掌てのひらが慰い撫ぶの手つきで妹の背せ中なかをさする。その腕うでの中に、コリォは安あん堵どしきった面おも持もちで身を預あずけ、多た忙ぼうな日々の中のいっときの幸せを嚙かみ締しめるのだった。

「各おの々おの方、杯さかずきを手に」

　ヘィロンの声に合わせて、全員が乳にゆう酒しゆの杯を掲かかげ持つ。広大な幕まく屋やの席を埋うめ尽つくす人数もさることながら、五つの民族が一同に会することになった点において、この宴うたげは歴史的な出で来き事ごとと言って良かった。

「乾かん杯ぱい！」

　酒しゆ宴えんは和やかに始まり、賑にぎやかに進行した。酒が回ったところに歌と踊おどりが重なり、宴もたけなわとなる頃ころには、出席者の半分以上は床ゆかに突つっ伏ぷして舟ふねを漕こいでいた。……だが、酔よい潰つぶれた人々の大部分は中陸各地からやって来た有角種ユルフイネクの族長たちであり、東方諸国やアヌビシアといった国々からの参加者は、羽は目めを外しすぎることなく冷静な部分を心の中に残していた。それも当然と言えば当然のこと。彼らは馴なれ合いに来たのではない、外交に来たのである。

「さて──どうやら宴も煮に詰つまってきたことであるし。そろそろ腹はらを割わったお話をしませんかね、素面しらふのまま残っておられる皆みなさん」

　ダマカスカからやって来た牙種ヤシユタルガの使節、ウェンジォ・ナグルハンが端たん緒しよを切った。その隣となりにいた長爪種イゼイリグの国ギリェ・イゼンの外交長、エルミェ・ベミジェ女史も同意の頷うなずきを示しめす。

「頃ころ合あいよの。出来の良い乳酒のおかげで、舌の回りもすこぶる滑すべらかであるわ」

　長い爪つめに付いた乳酒の滴しずくをちろりと舐なめとる音を聴ききとって、彼女からはやや離はなれた席にいたアヌビシアの税ぜい務む総そう督とく兼けん外がい務む大だい臣じんのヤイカ・スオゥダが、途と端たんにげんなりとした顔になった。

（よくもまぁ、こんなもんをガブガブ飲めるもんだな……）

　内心で愚ぐ痴ちる。その胆たん力りよくを買われて、鎖さ国こく政せい策さくを続けていたアヌビシアにあっては久方ぶりの外務大臣に就しゆう任にんした彼であったが、最初に注がれた一杯を飲みきれずにいる様子から見て、どうやら乳酒は口に合わなかったようだ。

「女じよ王おう陛へい下か……女王陛下！」

「……ん……む？　なんじゃ、レモィズ。騒さわがしいの。……妾わらわは今、とても良い気分で……」

「どうか眼めを覚ましなさってください。ほら、大事な話が始まる流れのようですぞ」

　他方では、半分眠ねむりこけていたオルワナ女王キュリマイェが、護ご衛えい隊たい長ちようのレモィズに揺ゆり起こされていた。頼たよりないこと甚はなはだしいが、酒の入る席では彼女はいつもこんな調子である。

　ちなみに補ほ足そくしておくと、今回の会談にはコーチアドからの人員は参加していない。当国はロケィラ、オルワナ、ダマカスカ、ギリェ・イゼンの四国からやって来た諸しよ民みん族ぞくの商人たちによって構こう成せいされる通商国だが、その成り立ちゆえに、純じゆん粋すいなコーチアド国民と呼よばれる人間は国内にほぼ存そん在ざいしていない。彼らの大部分は生まれ故こ郷きようを他の四国のいずれかに持っている。長期間に渡わたって腰こしを据すえて店を開く者、行商で他の国との間を頻ひん繁ぱんに行き来する者など、それぞれに個人差はあっても、結局は商売のためにコーチアドへ訪おとずれている人々なのである。常じよう設せつの軍の兵ですら、コーチアド商会が金で雇やとった傭よう兵へいたちだ。そういった事じ情じようのために、東方五国の一つとして数えられてはいるものの、実のところコーチアドは国として認にん識しきするには曖あい昧まいな共同体なのだ。ゆえに、その動向はあくまでも、この会談における東方四国の決定の後を追う形になる。

「今こ宵よいはあくまで顔合わせの宴うたげ。だが、私としても論ろんをぶつけ合うに異い議ぎはないぞ」

　単なる和やかな宴では終わらないだろうと、この展てん開かいを先読みし、宴の始まりから努めて酒量を控ひかえていたセレィは、明めい晰せきさを保たもった声で各国の重じゆう鎮ちんたちと張はり合った。その傍かたわらには緊きん張ちようした面おも持もちのコリォが座すわっている。

「…………」

　最上座に座るヘィロンは、時折杯さかずきを口元に運ぶだけで、その流れに対して何も発言しない。他の全員がそれを様子見の沈ちん黙もくと受け取って、まずは牽けん制せいの問いや意見をぶつけ合い始めた。

「いや、セレィ陛へい下か、それにしても大したものですな。オルワナとの戦いくさでまさかの逆転勝利を遂とげてから、ついでアヌビシアの開国・同どう盟めい入りに成功、さらにはトルキォストルと与くみすることでより盤ばん石じやくの勢せい力りよくを得ようと？　……もとより中陸の半分を有角種ユルフイネクが支し配はいしているという状じよう況きようも含ふくめて、もはや天意があなたに味方しているとしか思えない」

「全くよの。これほど電でん撃げき的てきな征西活動は、エナ・ガゼの歴史を振ふり返っても類るいを見んわ」

　ウェンジォとエルミェが棘とげのある言葉を放つ。ダマカスカとギリェ・イゼンの二国が同盟に対して慎しん重ちようであることも、セレィの大たい志しに対して懐かい疑ぎ的てきであることも、事前の外交から存ぞん分ぶんに思い知らされていたことだ。多た少しようの嫌いや味みは歯し牙がにもかけず、セレィは正面から言葉を返す。

「天意の有無は知るべくもないが、今の私には多おおくの頼たよれる同どう胞ほうと、ひとりの素す晴ばらしい友神ともがいる。エルミェ殿どのが言うところの電撃的な同盟政策の進行は、彼らの活かつ躍やくは言うまでもなく、時じ勢せいのもたらす必然と思っているが？」

「……女じよ皇おう陛下に同意だな。ネレィク陛下に代わって言わせてもらうが、アヌビシアウチとしちゃ征せい服ふくされたつもりは全く無いぜ。鎖さ国こく政せい策さくは再さい開かいしようと思えばいつでも出来るし、今はお隣となりさんとの付つき合いを深めた方が合理的って判はん断だんからの同盟入りだ。その勘かん繰ぐりは見当外れと言っとくぜ、お二人さん」

　セレィの発言に対して、ヤイカがそれを援えん護ごする論ろん陣じんを張った。実じつ際さいに同盟入りした国からの意見だけに、立場の対たい等とう性せいを重じゆう視しするセレィの姿し勢せいを保ほ証しようする効こう果かは充じゆう分ぶんである。当然、オルワナの代表にも同様の意見を期待したいところだったが……。

「陛へい下か……ほら、陛下も何か御ご意い見けんを」

「ほぇ……？　ああ、ええと、その、うむ……」

　酔よいの回った頭では気の利きいた援えん護ごも浮うかばないらしく、傍かたわらのレモィズが深い溜ため息をつく。話し合いはキュリマイェ女王陛下の存そん在ざいを無む視しして続けられた。

「見当外れ、のぅ……。なるほど、盲めしいの民が言うように、今はまだそうなのかもしらん。しかし、中陸有角種ユルフイネクとの同どう盟めいが成された後ではどうなのじゃ？　その時でもなお、対等な立場での同盟などという御お題だい目もくが保たもち続けられるのかのぅ……？」

「東方と中陸の有角種ユルフイネクが一いつ致ち団だん結けつすれば、もとより中陸有角種ユルフイネクの傘さん下かにある我われらの同どう胞ほうも含ふくめて、未み曽ぞ有うの一いち大だい勢せい力りよくの誕たん生じようです。ただし、あくまでも有角種ユルフイネクが主しゆ導どうする──ですがね」

　ウェンジォとエルミェの意見が露ろ骨こつに重なった。つまるところ、ギリェ・イゼンとダマカスカは同盟内部における各民族の権けん利り的てき不ふ均きん衡こうを危あやぶんでいる。西栄に住まう三さん貴き種しゆのように、有角種ユルフイネクが他民族に対する優ゆう位い性せいを主しゆ張ちようするのではないかと恐おそれているのだ。

「許ゆるしやれ。対等を旨むねとするセレィ女じよ皇おうの言を、必ずしも疑うたがうわけではない。むしろ我われらにとって最も不安なるは、中陸諸しよ国こくにおける民族間の有利不利が、なし崩くずし的に東方まで持ち込こまれてしまうことよ。──のぅ、ヘィロン殿どの？」

　エルミェが右人差し指の長い爪つめでヘィロンを指し示しめす。誰だれの眼めにも不ぶ躾しつけな彼女の仕草は、この話題の鍵かぎを握にぎる人物を、強引にでも重い沈ちん黙もくから引き剝はがそうとする試みであろう。

「おれの名を呼よんだか、長爪種イゼイリグの女」

「……無礼は御お互たがい様じゃな。せめてエルミェと呼ばわれ」

「ヘィロン殿、あなたの意見をこそ、この場の誰もが聴ききたがっている。セレィ陛下と同様、あなたも同盟政せい策さくに積極的なのでしょうか？　また、遠からず始まる外界からの侵しん略りやくという、にわかには信じ難がたい話を含ふくめて、あなたはセレィ陛下の言葉にどれほどの信しん頼らいを置いているのか……」

　瞼まぶたを細めてウェンジォが問う。場の全員の視線がヘィロンに集中し、それで彼もようやく重い口を開いた。

「……外界からの侵略という話は、初めこそ呆あきれた大おお法ぼ螺らにも聴こえたが、今はそうでもない。最近になって身み柄がらを捕とらえた隠おん密みつという物的な証しよう拠こもある。何より、セレィがおれに噓うそをつくことは、この一角つのに誓ちかって考えられん」

「ぬしらに関してはそうであろうの。しかし、懸け念ねんは他にもあるな。そも、セレィ女皇に外界からの侵略云うん々ぬんという話を吹ふき込こんだのは、導みちびきの神を名乗る謎なぞの男だったという話じゃ。今は席を外しておるようじゃが……」

「その男に信を置くべきか否いなかは、未いまだおれも知るところではない。が、セレィが信しん任にんしている以上は、さしあたり彼女の顔を立てても良いだろう。……だが、仮に大噓であったところで構かまわないとは思っている」

「ほう？　思い切ったことを……」

「大陸を東から西に駆かけ抜ぬけるは有角種ユルフイネクの悲願。それが外がい敵てきへの備そなえになるも、ならぬも、おれたちからすれば些さ事じに過すぎぬ。仮にならなかったとして、その時は例の男の首を刎はねてけじめとすれば良し」

　豪ごう快かい過ぎるヘィロンの意見に、ウェンジォとエルミェはおろか、セレィですら眼めを丸くした。眩暈めまいがするほどの問もん題だい意い識しきの差が見え隠れするが、とはいえ、さしあたりセレィが必要とするものはおおまかな意見の統とう一いつである。それはヘィロンとの間では成されているという確かく信しんがあり、よって彼女は同どう盟めい政せい策さくの展てん望ぼうそのものに不安を抱いだいてはいなかった。──次の瞬しゆん間かんまでは。

「だが──もはや、同盟という形態に拘る必要がないことは感じている」

　場の温度が急きゆう激げきに下がり、ウェンジォとエルミェとヤイカが揃そろって全身を強こわ張ばらせた。そのヘィロンの発言は、彼らが危き惧ぐしていた部分を、もっとも単たん純じゆんな形で直接に突つくものだったからだ。

「……ヘィロン、それはどういう意味だ？」

「おまえの努力が報むくわれたという話だ、セレィ」

　柔やわらかな声でヘィロンはセレィの問いに応おうじた。その表ひよう情じようには一いつ片ぺんの負い目もなく、むしろ慈いつくしみの感かん情じようすら帯びている。セレィは嫌いやな予感がした。それはつい先日、サーリャを問い詰つめた時に感じたものと同種の寒気だった。

「全ての男兄弟が先に逝ゆき、後は敗戦を待つだけという状じよう況きよう下かから、おまえはそれでもオルワナとの同盟を成し遂とげた。……女の身でそれほどの大たい業ぎようを成し遂げるに当たって、捨すて去らねばならぬ矜きよう持じもさぞ多かったことだろう」

　ロケィラとオルワナの戦争が同盟という形で収おさめられるまでの事情をヘィロンは知らない。セレィから伝え聞いた断だん片ぺん的てきな情じよう報ほうを、自分なりの観点から組み合わせて推すい測そくしたのみである。そして、その推測によれば、

「減げん耗もうした兵力で、戦いくさには大変な苦戦を強いられたのだろうな。……結果、完全な勝利を得られる状況ではなかったがゆえに、おまえは苦く渋じゆうの選せん択たくで同盟という決けつ着ちやくに事を落ち着けた。混血という忌まわしき身の上を武器に変えてまで」

　同盟という選択は、否いな、世界同盟を目指すセレィの大たい志しの全ては──苦く境きようにあったロケィラが対外的に提てい案あんせざるをえなかった妥協案、という解かい釈しやくを成されていた。

「──なん、だと？」

　セレィが強張った喉のどから声を絞しぼり出す。だが、彼女が満足な反はん論ろんを口にする前に、ヘィロンは彼女のへのさらなる侮ぶ辱じよくを無自覚に並べ立てる。

「安心しろ、セレィ。おれが味方に付つくと分かった以上、もはや屈くつ辱じよくを耐え忍しのぶ必要はない。おまえが有角種ユルフイネクとして誰だれよりも純じゆん粋すいな精せい神しんを持っていることは、おれが他の誰よりも理り解かいしている。ゆえに、対等の立場における同どう盟めいなどという腑ふ抜ぬけた題目は捨すてて、ただ号令を出せばよい」

　ヘィロンは不ふ敵てきな笑みを浮うかべ、平原を統すべる王者の風ふう格かくをもって杯さかずきを頭上に掲かかげた。

「有角種ユルフイネクが大陸を征せいす。抗あらがう意い志しを持たぬ限かぎり、他民族はそれに付ついて来い──とな」

　その発言を契けい機きに、各国の重じゆう鎮ちんたちが一いつ斉せいに立ち上がる。乳にゆう酒しゆの杯を足下に投げ捨すてた彼らの瞳ひとみには、燃えるような反はん抗こうの意志が宿っていた。

「やはり、それが本音であったか……。我われら他民族を服ふく属ぞくせしめ、ゴルォグンナ大陸全土を有角種ぬしらの支し配はい下かと置くことが！」

「この分だと、外界からの侵しん略りやくなどという話も方便と捉とらえざるを得ませんね。……第一、この宴うたげの顔ぶれからして妙みようだとは思っていたのです。ペィネ・ズォやヴマ・ズォといった国々から、我々牙種ヤシユタルガの同どう胞ほうが呼よばれている様子がない。仮かりにも民族間の対等を標ひよう榜ぼうするのであれば、彼らの今後の扱あつかいを協議することは最大の要点だったのではありませんか？」

　非ひ難なんの視し線せんがセレィを射い竦すくめた。ヘィロンの言葉を有角種ユルフイネク全体の本音と考えるなら、偽いつわりを口にしたのは彼女ということになる。だが無む論ろん、セレィにそのつもりはない。同どう盟めい政せい策さくが妥だ協きようの産物ではないことを示しめすために、彼女はまずヘィロンに食って掛かかった。

「ヘィロン、勘かん違ちがいも甚はなはだしいぞ。私は断だんじて、征服が叶かなわなかったから同盟に移い行こうしたわけではない。大陸全土の国々はあくまでも対等な立場で手を組まねばならんのだ。外界からの侵略者たちに、万全の体たい勢せいで抵てい抗こうするために！」

「分からんな、セレィ。おまえは理り不ふ尽じんなことを言っているぞ」

「理不尽だと？　一体どこが──」

「大陸をひとつに纏める手段が、どうして征服であってはならんのだ？」

　セレィは咄とつ嗟さに言葉を失った。あまりに根本的な問いでありながら、それに即そく答とうする言葉を持たない自分が信じられなかった。

「前ぜん提ていとして、中陸有角種ユルフイネクはおまえに与くみする。大首長ヘイロンであるおれが言うのだから、これはもう決けつ定てい事じ項こうであると見ていい。それは即すなわち、残る東方の国々が束たばになっても敵かなわぬほどの圧あつ倒とう的てきな戦力を、我ら有角種ユルフイネクが持つということだ。最も力のある勢せい力りよくが全体の主しゆ導どう権けんを握にぎるのは当然だろう。どうしてそこに対等の立場などという雑ざつ音おんが紛まぎれ込む？」

「……雑音……だと？」

「混まざり代よの昔、中陸の地には多おおくの民族が流れ込み、互たがいに覇は権けんを競きそい合った。それに勝ち残ったのがおれたち中陸有角種ユルフイネクだ。だからおれたちは長爪種イゼイリグや牙種ヤシユタルガを服ふく属ぞくしている。勝者の正当な権けん利りとして、だ。戦いくさの血ち潮しおが聖なるものであるように、戦の結果もたらされた立場の差も受け容いれるべきものだ。その理ことわりを、セレィ、おまえに理解できぬはずがあるまい？」

　セレィは息を吞のんだ。ヘィロンの口にする論ろん理りは生物として最も単たん純じゆんで強力なものだ。強者が弱者を喰くい物にする、あるいは支配下に置くという構こう造ぞうは、悠ゆう久きゆうの歴史を通じて解とけることのない呪のろいにも似ている。否ひ定ていはできない。あらゆる脆ぜい弱じやくな倫りん理り観かん念ねんをねじ伏ふせるだけの、根本的な正しさがそこにはある。──だが、

「……それは違ちがう。ヘィロン、そなた言うところの強者も弱者も、一面的なものでしかない」

　セレィは静かな声で、それでも断だん固ことして告げた。──弱肉強食が唯ゆい一いつの理ことわりでないことを、女じよ皇おうはすでに知っている。過すぎ去りし日の導神の教えが、脳のう裏りにまざまざと再さい生せいされていった。

「──俺おれの生まれ育った世界には、差別という言葉があった」

　アヌビシアの森林を通つう過かしていく短脚馬ロバ車の中で、クルァシンは以前と同じように授じゆ業ぎようを続けていた。一いち言ごん一いつ句くを聞き漏もらさぬ真しん剣けんさで聞き入るセレィに、導神も惜おしみなく知ち識しきを注ぐ。

「一言で言えば、それは不当な区別のことだ。たとえば、セレィ……お前は女なのだから戦場に立つべきではないな。まして一国の君主を務つとめるなど以もつての外だろう。すぐにでも皇おう位いを男に譲ゆずり渡わたし、婿むこを取って子を成せ」

「……馬ば鹿かを言うな。皇族が他におらぬのに、他の誰だれに皇位を譲れば良いというのだ。女だから戦場に立つなというのも道理が通らぬ。雑ぞう兵ひようを相手に不覚を取らぬ程てい度どには、私もロルゴ流一いつ刀とう術じゆつを修おさめているぞ。そもそも戦場における私の役やく割わりは指し揮き官かんだ。私が女皇の立場を去ることがあるとすれば、それは君主として力ちから及およばないと、民たみ草くさから三み行くだり半はんを突つきつけられた場合だけであろう」

　憤ふん然ぜんとした面おも持もちで反論するセレィに、クルァシンは苦笑混まじりの頷うなずきを返した。

「まったくその通りだ。女だから君主にはなれない、女だから戦場には出られない──どちらも著いちじるしい因いん果がの飛ひ躍やくであり、何ら客観的な根こん拠きよのない決め付けに過すぎない。……だが、そういった決め付けは、どんな文化の中にも例外なく存そん在ざいしている」

「ふむ……？」

「混こん血けつであるお前が、ごく最近まで翼つばさを隠かくしていなければならなかったのも同様の例だろう。それは民族原理主しゆ義ぎに根ざす不当な区別の一例だ。有角種ユルフイネクは有翼種クロトアとは相あい容いれない──この決め付けを完全に克こく服ふくするためには、お前の努力をもってしても、まだ長い年月が必要だろうな」

　クルァシンの発言をしばらく咀そ嚼しやくしてから、女皇は不安げな面持ちで口を開いた。

「では、クルァシン。このエナ・ガゼは、そなたの言うところの「サベツ」……すなわち不当な区別で満ちているということか？」

「それは難むずかしい質しつ問もんだ。その通りであると答えるのは簡かん単たんだが、何をもって不当な区別とするかは、外と様ざまの俺が好き勝手に決められるものではない。また、ある種の差別は土ど着ちやくの文化と融ゆう合ごうしている場合も多おおく、安あん易いにけちを付ければ感かん情じよう的てきな反発を引き起こす」

「……難しいな。そなたが以前に言っていた、異い文ぶん化かの構こう造ぞうを理解するという作業の、さらに先の領りよう域いきにある話と見た」

「まさにその通りだ。──そこで問うが、セレィ、差別はどうしていけないことだと思う？」

「む……？　不当な区別だから、ではないのか」

「それでは五十点というところだ。……実例を出してみよう。ある国に肌はだの白い人間と黒い人間が半々で暮くらしている。両方の能のう力りよくに基き本ほん的てきな差さ異いはない。しかし、肌の白い人間は、肌の黒い人間を自分たちよりも劣おとった人種であるとして、彼らを奴ど隷れい同然の待たい遇ぐうで酷こく使ししている。さぁ、この明らかに間ま違ちがった状じよう況きようを正すために、お前ならばどんな言葉を挟はさむ？」

「考えるまでもない。肌の白い人々に対して、肌の黒い人々の待遇を向上させるように説得するしかなかろう」

「正せい攻こう法ほうだな。だが、それで肌の白い人々を説得できるだろうか。お前の忠ちゆう告こくを聞いた彼らが、『なるほど、自分たちの行ってきたことは不当な区別だったようだ。よし、これからは可か能のうな限かぎり改めよう』という具合に心を入れ替かえると？」

「そう上手うまくはいかんだろうな……。では、どうすれば良いのだ？」

　眉み間けんに皺しわを寄よせて考え込こむセレィに、クルァシンは微笑ほほえんで解かい答とうを始めた。

「まずセレィ、肌の白い人々に対して『肌の黒い人々を不当に区別することはやめろ。それはいけないことだ』と諭さとすのは、お前の倫りん理り観かんを一方的に提てい示じしているに過すぎない。肌の白い人々にとって、それは戯ざれ言ごとにしか聴きこえないだろう。なぜなら彼らにとって、肌の黒い人々を服ふく従じゆうさせている現げん状じようは基本的に好ましいものであり、競きよう争そうの結果として得られた正しい権けん利りであるとさえ思っているからだ。その既き得とく権けん益えきを手放す必ひつ然ぜん性せいがない。つまりは損そん得とく勘かん定じようの問題だ」

「腹はら立だたしいな……。同じ人間に平等な待遇を求めるだけのことに、損得勘定が絡からむのか？」

「悲しい話ではあるがな。現げん実じつ的てきな問題として、白い肌の人々を説得するために、お前は一いつ旦たん彼らと同じ土ど俵ひように立たなければならない。それを踏ふまえた上で、さっきの正答はこうなる──『まぁ冷静に聞いてください。黒い肌の人々を不当に区別することを止めた方が、あなたたちにとっても有益ですよ』、と」

　セレィの表情にあからさまな嫌けん悪おが浮うかんだ。予想通りの反はん応のうに苦笑を浮かべつつ、クルァシンはさらに続ける。

「反発を覚えるのも分かる。お前は現げん在ざいのエナ・ガゼで数少ない、『感覚的に他民族を同どう胞ほうとして捉とらえる』ことの出来る人間だろうからな。……だが、他の人間はそうはいかない。いがみあってきた歴史を持つ諸しよ民みん族ぞくが融ゆう和わのきっかけを摑つかむには、いがみ合いを無くした方が対立を続けるよりも互たがいに得であることを理り解かいさせる必要がある」

「分からんな。白い肌の人々と黒い肌の人々の例だと、それは具体的にどういう話になるのだ？」

「単たん純じゆんな適てき材ざい適てき所しよだ。能力が互いに同じであるのなら、黒い肌の人々を奴隷として単たん純じゆんな肉体労働で酷こく使しするよりも、各々の素そ養ように合った職しよく業ぎようを選せん択たくさせた方が、総そう合ごう的てきな生産性が高まるに違ちがいない。その利益は白い肌はだの人々にも社会を通じて還かん元げんされるのだから、大きな視し点てんで見れば誰だれもが得をすることになる」

「……それはさすがに、都合の良すぎる話に聞こえるが」

「もちろん、これは極めて単たん純じゆんな状じよう況きようを想定した上での楽観的な思考実験だ。差別が蔓延はびこっている場所には様々な状況が想定される。限かぎりある土地や資し源げんを取り合っているかもしれないし、二つの人種の間に能のう力りよく的てきな違ちがいがあるかもしれない。……だが、それでも基き本ほん的てきな方ほう針しんは変わらない。『互たがいにとって最も心地良い状況』を具体的に進言するのがお前の役やく割わりであり、同どう盟めい政せい策さくを進めていく上での原げん則そくと言えるだろう」

　なるほど、とセレィは頷うなずく。着ちやく実じつに理り解かいを深めていく教え子に喜びを覚えつつ、導神はなおも訓くん示じを続ける。

「心に刻きざみ込こめ。これは極めて重要な点だ。単にアルマダートからの侵しん略りやくに対たい抗こうするべく諸しよ国こくを纏まとめるというのであれば、その手段が同盟である必要はない。お前は盟主ではなく強きよう力りよく無む比ひな征せい服ふく者しやであればよい。だが、なぜ俺おれがそのやり方に、つまり専せん制せい君くん主しゆによる一元的な征服という手法に否ひを唱えるのか？」

　クルァシンは熱心に語る。それは発展界の植しよく民みん界かい政せい策さくへと向ける明めい確かくな反命題アンチテーゼでもある。

「それは、征服の後に発生する社会の構こう造ぞうの中で、失われていくものが余あまりにも大きいからだ。征服した側と征服された側の間には、多かれ少なかれ、前者によって後者が軽んじられる傾けい向こうが生じる。先の白い肌の人々と黒い肌の人々の例はまさにそれだ。黒い肌の人々が本来発はつ揮きしていて然しかるべきだった能力を、白い肌の人々は不当な抑よく圧あつによって封ふうじ込めてしまう。そればかりか、抑圧された黒い肌の人々の中に溜たまっていった負の感情は社会不安を誘ゆう発はつし、じきに革かく命めいや暴ぼう動どうという形で爆ばく発はつするだろう。差別は差別される側にとって辛つらいばかりではなく、差別する側も含ふくめた社会全体にとって好ましくない結果をもたらすのだ」

　セレィは親指の爪つめを嚙かんで考え込んだ。聡さとい彼女であっても、今の話を消化するのには少々の時間がかかるようだ。悩なやんでいる女じよ皇おうの姿すがたを見かねて、導神が助けを挟はさんだ。

「……少し大きな話をし過すぎたようだな。そう難むずかしく考える必要はない。むしろこの手の問題については、闇やみ雲くもに観念を捏こね繰くり回すのではなく、実生活と結び付つけて考えていかねばならない。お前が実じつ際さいにしなければならないことは、目の前で不当な区別が起こっていることが明らかな時──例えば、ある民族が他の民族を軽んじようとしている時──そこに感情的な反発をぶつけるのではなく、可か能のうな限かぎり理路整然と『その差別によって失われるもの』を説明してやることだ。その言葉が説得力を持てば持つほど、お前の唱える世界同盟という大たい志しは、それを聞く者を頷かせる真実味を帯びてくるだろう」

　導神の教えを余あますところなく思い出して、セレィは眼めが覚めたような気持ちになった。──ヘィロンによって正面から問われることによって、彼女はようやく実感として理り解かいすることが出来たのだ。征せい服ふくであってはならない理由わけ。今までもこれからも、自分が頑かたくなに同どう盟めいという方針を貫つらぬかなければならない理由わけを。

「……ヘィロン。ひとつ問うが、そなたは支し配はい下かにある長爪種イゼイリグや牙種ヤシユタルガをどう扱あつかっている？」

「織おり物もの業ぎようと農業の義ぎ務むを負わせ、生産品の一部を租そ税ぜいとして献けん上じようさせている。特に許きよ可かを下した場合を除のぞいて武ぶ装そうは禁きんじている。その代だい償しようとして、連中にはおれたちの武力による庇ひ護ごがある」

「なるほど。……東方からやって来た長爪種イゼイリグと牙種ヤシユタルガにも、それと同様の扱いを望むか？」

「戦いくさは有角種ユルフイネクの仕事だ。他は土を耕たがやすなり魚を獲とるなりして租税を納おさめつつ、おれたちの庇護下で安あん穏のんと生活を送ればよい」

　断だん言げんするヘィロンに一切の悪気はない。彼は心の底からそれが最さい善ぜんの体たい制せいだと思っている。有角種ユルフイネクが全民族の頂ちよう点てんに君くん臨りんすることに一いつ片ぺんの疑うたがいもなく、その構こう造ぞうの中で失われていく各民族に固有の特とく性せいというものには、ひとかけらの想そう像ぞうも及およばせようとしない。

　セレィの視し界かいの端はしでは、ウェンジォとエルミェが顔を真っ赤にして屈くつ辱じよくを嚙かみ締しめている。彼らと同じく胸むねの内に滾たぎるものを感じながら、それでもセレィは深しん呼こ吸きゆうを繰くり返して気を落ち着つかせようとした。──感情的な反発をぶつけてはならない。あくまでも理路整然と、ヘィロンのやり方によって失われる多おおくのものを挙あげていくのだ。

「ゆえに、セレィ。もう、おまえが耐たえ忍しのばねばならない時期は終わったのだ」

　ひどく優やさしげな声でヘィロンが言った。──だが、その後に続く言葉が引き起こしたものは、

「東方と中陸の有角種ユルフイネクが一つに還かえる。その証あかしとして、おまえはおれのもとに嫁に来い。混こん血けつという事実を嫌きらう族長グオンもいるだろうが、おれに任まかせろ、その不格好な翼は何の痛みもなく切り取ってやる。生まれてこの方、そんなものを付けたままでいるのはさぞ不愉快だったことだろう。だが安心していい、穢れは今からでも払い落とせる。そうやって純じゆん粋すいな有角種ユルフイネクに戻もどってから、おれと共に大陸を制せい覇はする喜びを分かち合おう」

　女じよ皇おう自身すら予想だにしなかった、理り性せいを吹ふき飛ばして猛たけり狂くるう爆ばく発はつ的てきな激げき情じようだった。

「──ッ!?　姉様っ！」

　隣となりのコリォが止める間もなく、セレィは席から立ち上がるや、腰こし元もとから刀を抜ぬき放って上かみ座ざのヘィロンへ斬きりかかった。配下の有角種ユルフイネクたちが割わって入る暇ひまもない。が、ロルゴ流一いつ刀とう術じゆつを修おさめた女皇の剣けん閃せんは、ヘィロンの首くび筋すじを斬り抉えぐる寸すん前ぜんでぴたりと止められた。

「誰だれも動くな」

　頭目の危き機きを見取って駆かけつけようとした配下の兵たちを、しかしヘィロンは盤ばん石じやくの一声で押おし留とどめる。首筋に冷たい鋼はがねの感かん触しよくを覚えながら、なおも彼は余よ裕ゆうの表情を崩くずさない。

「……剣を降おろせ、セレィ。何をそのように憤いきどおっている」

「分からいでか！　寸すん止どめで済すませられた自分の忍にん耐たいに、むしろ感心するほどだ……！」

　怒いかりの余あまり、剣けんの柄つかを握にぎる手がぶるぶると震ふるえている。相手の首を一ひと思おもいに切り落としてやりたい衝しよう動どうを辛かろうじて腹はらの中に留とどめながら、女じよ皇おうはせめてそれを言葉として吐はき出す。

「……とくと聞け！　この両りよう翼よくは我わが両親の愛あい情じようの結けつ晶しようにして、眼めに見える形として表れた有翼種クロトアとの絆きずな、ひいてはエナ・ガゼに住まう諸しよ民みん族ぞく、その全てが融ゆう和わしうる未来を指し示しめす証あかし！　それを不ぶ格かつ好こうだなどと、あまつさえ穢けがれなどと言ってのけることは、私個人のみならず、私がこれまでに轡くつわを並ならべてきた異い民みん族ぞくの愛すべき同どう胞ほうたちの全てを罵ののしるものと見なす！　失言を認みとめるのならば速やかに訂てい正せいしろ、ヘィロン・ザカ・トルキォスタ！」

　苛か烈れつ極まりない怒ど声せいがヘィロンの耳じ朶だを打つ。ともすれば斬きり合いに発はつ展てんしかねない両者の状じよう況きようを啞あ然ぜんとして眺ながめながら、心中で燃もえ盛さかっていた怒いかりの念もいっとき忘れ去り、ウェンジォとエルミェは身を寄よせ合って小声で囁ささやきあう。

「ウェンジォ。……この争い、有角種ユルフイネクどもの茶番と思うか？」

「いえ……これは本気のぶつかり合いでしょう。周囲の有角種ユルフイネクの兵たちの様子を見てください、エルミェ。誰だれもが凄すさまじく緊きん迫ぱくした表ひよう情じようで額ひたいに汗あせを滲にじませ、多くの者は刀の柄つかに手をかけてすらいます。この背せ筋すじが凍こおるような修しゆ羅ら場ばの空気……とても演えん技ぎで作り出せるものとは思えません」

　ウェンジォとエルミェは互たがいに頷うなずき合い、目の前で起こっている対立が掛かけ値ねなしの本物であることに同意する。一方、セレィの怒りを間近に受け止めたヘィロンは、それに慌あわてるでも気け圧おされるでもなく、むしろ哀あわれみの籠こもった視し線せんで女皇の顔を見やった。

「……不ふ憫びんな女だ、セレィ。混こん血けつとして祀まつり上げられたばかりに、有角種ユルフイネクとしての正しい誇ほこりの在あり方まで見失いかけているのか。それもやはり、あの神を名乗る男の影えい響きようか？」

　その言い回しを聞いた瞬しゆん間かん、セレィはこれまでにも何度となくヘィロンから向けられていた不ふ可か解かいな哀れみの感情の正体を知った。──この男は、有角種ユルフイネクの父と有翼種クロトアの母の間に生まれた自分の境きよう遇ぐうを哀れんでいるのだ。混血という身上を、純じゆん血けつの有角種ユルフイネクでないという事実を、セレィという人間にとっての巨きよ大だいな不幸としか捉とらえていない。

「……そなたの言うところの正しい誇りとは、有角種ユルフイネクを至し上じようの存そん在ざいと置いて、他の民族全てを蔑さげすみの視線で眺ながめ下ろすことか？　呆あきれるほど浅はかな優ゆう越えつ感かんだ。いかに武力に優すぐれようと、有角種ユルフイネクは決して万ばん能のうの民族ではない。他の民と頼たより合うことによって互たがいの欠落を補おぎない合い、そうして初めて衣食住を彩いろどられた豊ゆたかな生活を送ることが出来る。ならばそこに優ゆう劣れつを見出そうとするのは愚おろかなことではないか」

「その全ては、中陸有角種ユルフイネクの武力がヴァルハ・セドレのそれと拮きつ抗こうしているおかげだ。おれたちが守ってやらねば、長爪種イゼイリグや牙種ヤシユタルガの連中は明日をも知れぬ身となるだろう。人のあらゆる営いとなみは、外がい敵てきから手て厚あつく保ほ護ごされてこそ発達するものだ。であれば、強さこそが至上の価か値ちであることに疑うたがいはあるまい。その点で優れる有角種ユルフイネクは、すなわち最優の民族と呼よんでもいいだろうとは思わんか？」

「驕おごった発言だな、ヘィロン。では今後の戦いくさに際さいして、他民族の助けは一切要いらぬと言うのか？」

「ああ、要らん。戦うのは有角種ユルフイネクの同どう胞ほうだけでいい。これまでもずっとそうしてきた」

　中陸有角種ユルフイネクの誇ほこりを懸かけて、ヘィロンも断だん固ことして譲ゆずらない。二人の君主はしばし間近で睨にらみ合っていたが、やがてセレィの方が剣けんを引き、それを鞘さやに戻もどしながら言い放った。

「……ならば、その言葉、実じつ際さいに証しよう明めいして貰もらおう」

「む……？」

「技わざ比くらべを提てい案あんする。そなたと私の信しん条じようを懸けた決けつ闘とうだ」

　セレィの宣せん言げんに、場の全員が息を吞のんだ。──無理もない。曲がりなりにも自分に好意を示しめしていた相手との間に、彼女は自ら望んで決定的な亀き裂れつを走らせたのだ。

「主しゆ眼がんとしては、私とそなたの遊ゆう牧ぼく騎き馬ば民みん族ぞくとしての腕うで前まえを競きそうということで良かろう。そういった競きよう技ぎはロケィラにもあったし、ここにもあるはずだ。詳しよう細さいな取り決めは後に回すとして、今回は団だん体たい競きよう技ぎを提案する。そなたは配下の有角種ユルフイネクたちと共に隊たいを組むがいい。私はここまで共に連れ立ってきた異い民みん族ぞくの仲間たちを含ふくめて隊を構こう成せいする。……理り屈くつは分かろう？互たがいの主しゆ張ちようのどちらが正しいか、この闘たたかいの結果をもって証明されるということだ」

　不ふ敵てきな面おも持もちで挑いどみかかるセレィの姿すがたに、ヘィロンは愉ゆ快かいそうに唇くちびるを吊つり上げた。

「……正面からの比くらべ合いで白黒を付つけるか。おまえのそういった潔いさぎよさは実に有角種ユルフイネクらしい。おれは何よりも好ましく思うぞ」

「賛さん辞じとして受け取ろう。……無む論ろん、互たがいの信しん条じようを懸かけるからには、この決けつ闘とうには条件が付つく。敗者は勝者の言い分に従したがわねばならない。それがどれほど屈くつ辱じよく的てきなものだったとしても。それを踏ふまえた上で、先ほどの戯ざれ言ごとをもう一度口にしてみろ、ヘィロン」

「良い覚かく悟ごだ。ならばもう一度言おう。──その忌いまわしい翼つばさを切り落とし、おれのもとに嫁とついで来い。外界からの侵しん略りやくが噓うそであれ真であれ構かまわん。大陸を席せつ巻けんする喜びを共に分かち合おう」

　ヘィロンは朗ほがらかに笑って言い切った。彼が考えうる中で、それは惚ほれた女に対する最さい善ぜんの求きゆう婚こんなのだ。……だが、セレィに彼の好意を受け止めている余よ裕ゆうはない。この決闘で敗北を喫きつすることがあれば、世せ界かい同どう盟めいというセレィの大たい志しはそこで潰ついえ、ヘィロンの号令のもとに有角種ユルフイネクを支し配はい階かい級きゆうとした大陸全土の支配が試みられるだろう。そうなってしまえば、全ての民族を等しく同どう胞ほうと呼よぶことができるような、そんな世界の実現は叶かなわなくなるのだから。

「承しよう知ちした。ならば私からも言わせてもらおう。──この決闘に私が勝てば、中陸有角種ユルフイネクは他民族と同じ立場、同じ権利をもって同盟入りする。エナ・ガゼ全土を纏まとめ上げるに当たっても、征せい服ふくという手しゆ段だんは用いず、盟主である私の方ほう針しんを尊そん重ちようしてもらう。異い存ぞんはあるか？」

「ない。中陸有角種ユルフイネクの大首長ヘイロンとして、その決闘を受けよう」

　各国の重じゆう鎮ちんたちが固かた唾ずを吞のんで見守る中、二人は決闘の実行について合意した。……競きそう内容についての詳細も問わぬまま、打てば響ひびく速さで挑ちよう戦せんを受けたヘィロンの表情には、中陸の半分を支配する民族の頂ちよう点てんに立つ者としての余裕がありありと見て取れる。己おのれこそが平原の覇は者しやであるという、それは圧あつ倒とう的てきな自信であり、敗北の想像も許ゆるさないほどの揺ゆるぎない自負だ。

　恐おそろしく物ぶつ騒そうな形で話が纏まりかけたところで、ふと憑つき物が落ちたようにセレィが普ふ段だんの平静さを取り戻もどす。いくらなんでも自分が感かん情じように任まかせて先走り過すぎたことに気き付づいたのだ。そうすると彼女はすぐさま、周囲の重じゆう鎮ちんたちに向けて、詫わびの意い志しを込こめた視し線せんを巡めぐらせた。

「……すまぬ、醜しゆう態たいを晒さらした。この翼つばさについて侮ぶ辱じよくされてしまったばかりに、盟めい主しゆとしてあるまじきことだが……さっきまでの言動には自分でも抑おさえが利きいていなかった。勢いきおいに任せて決けつ闘とうなどと口にしてしまったが、無む論ろんのこと、私の一いち存ぞんで全てを決めるつもりはない。オルワナのキュリマイェ女王陛へい下か、アヌビシアのヤイカ殿どの、ダマカスカのウェンジォ殿、ギリェ・イゼンのエルミェ女史──そなたら全員の同意を受けぬ限かぎり、この決闘を実行に移うつすつもりはない」

　女じよ皇おうの殊しゆ勝しような発言には、その場の全員が驚おどろいた。仮かりにも「誇ほこりを懸かけた決闘を執とり行う」と口にしてしまった以上、他国の事じ情じようを汲くみ取っての事とはいえ、その発言を自分から覆くつがえすのは、セレィの誇り高い性せい格かくからしても大きな勇気のいることだろう。ともすれば君主としての沽こ券けんにも関わる。

　だが、それを承しよう知ちの上でなお、女じよ皇おうは諸しよ民みん族ぞくの代表たちの意見を尊そん重ちようしたかった。己おのれ個こ人じんの矜きよう持じなどとは量はかりにかけるべくもない。対等な立場での民族間の交流──それこそ彼女が全ぜん霊れいで志こころざした、いずれエナ・ガゼ全土を遍あまねく満たすはずの理想なのだから。

「……今後の方ほう針しんを巡めぐる決けつ闘とう、ね。ウチとしては賛さん成せいだぜ。民みん族ぞく混こん成せいで隊を組むってことは当然、アヌビシアの誇ほこる最さい優ゆうの『聴士ラルゴウ』も、その人員に加えられるんだろうからな」

　まずはヤイカが女皇を支し持じする旨むねの発言を口にした。セレィのみならず、元『大央聴ラルゴウ・オオデキム』であるサーリャの能のう力りよくへ全ぜん幅ぷくの信しん頼らいを置いてのものだろう。決闘の実行それ自体に異い存ぞんはないとしながら、ただし──と彼は付つけ加えた。

「決闘の内ない容ようについての詳くわしい取り決めには、ウチも含ふくめた全民族の代表が出席させてもらうぜ。地の利についちゃ仕方ないとしても、それ以外の面じゃ、中陸有角種ユルフイネクに有利すぎる内ない容ようには出来ないからな」

　言い終えてから、あんたらはどうだい、とヤイカが他国の重じゆう鎮ちんたちにも話を振ふる。ウェンジォとエルミェの両名はしばし黙だまり込こみ、熟じゆく慮りよの末、難むずかしい面おも持もちでこくりと頷うなずいた。

「……ヤイカ殿どのの言う通りの条じよう件けんであれば、我われ々われも決闘の実行に反対はしません。というより、未いまだ同どう盟めいに与くみしていないダマカスカとギリェ・イゼンの両国には、その決定を左右する発言力がそもそも無いでしょう」

「我らは様子見を決め込む他にあるまいて。……無論のこと、それが許ゆるされるのであれば、決闘の取り決めについては多少の口出しをさせてもらうがの」

　二人の意見は日和ひより見みで一いつ致ちしたが、彼らにとってもセレィに勝ってもらいたい心しん情じようはある。今後ヘィロンが主しゆ導どうでゴルォグンナ大陸の征せい服ふく活かつ動どうが行われるとすれば、いずれ東方の牙種ヤシユタルガ、長爪種イゼイリグもその支配下に組み込まれる可能性が高いからだ。不幸中の幸いとして、ここまで激はげしい対立が起こっている有様を目もく撃げきしたことで、対等な立場での同盟というセレィの大たい志しを疑うたがう気持ちは彼らから薄うすれていた。

「え……あぅ、その、妾わらわは……」

　ひとり話題に付ついていけずに取り残されていたキュリマイェ女王陛へい下かは、咄とつ嗟さにどう答えるべきか分からず、付き添そいのレモィズに助けを求める視し線せんを送った。彼は溜ため息をつきながら女王に何事か耳打ちし、ようやく事じ態たいを理り解かいした女王から返答を受け取ると、彼女の代わりにそれを口にした。

「……女王陛下もヤイカ殿と同様の意見です。セレィ陛下を信頼してお任まかせし、仮に有翼種クロトアの力が必要な局面があれば、そちらに預あずけた天そら弓ゆみ隊たいの活かつ躍やくを期待すると」

　レモィズの発言を締しめ括くくりにして、この場に居い合あわせた重鎮たちの意見はどうやら決闘の実施で一いつ致ちした。セレィが緊きん迫ぱくした面持ちで彼らの信頼と期待を受け止めたところで、ふと思い出したように、ヘィロンが言葉を付つけ加える。

「……おれが決闘に勝った場合の条件に、ひとつ追加したいことがある」

「聞こう。何だ」

「簡かん単たんな話だ。──あのクルァシンという男が帰り次第、奴やつと一対一で徹てつ底てい的てきに闘たたかわせろ。どちらかが負けを認みとめるか、闘えぬほどの怪け我がを負うか、さもなくば死ぬまで」

　先ほどまでとは打って変わった殺意を瞳ひとみに滾たぎらせて、ヘィロンは凶きよう暴ぼうな要求を口にする。それを聞いたセレィは一いつ瞬しゆんだけ眼めを丸くしたが、すぐに余よ裕ゆうの微び笑しようを取り戻もどして頷うなずいた。

「……なるほど。その件けんについては決けつ闘とうの勝敗に拘かかわらず、そなたの望みを叶かなえよう。結果はあまりにも見え透すいているが、安心して良いぞ。我わが友神ともであれば、そなたに大した怪我もさせず、穏おん便びんに事を収おさめてくれるであろうからな」

　セレィは挑ちよう発はつ的てきに言ってのける。先の侮ぶ辱じよくに対しての意い趣しゆ返がえしだったが、途と端たん、ヘィロンが手にしていた杯さかずきが炸さく裂れつするように砕くだけ散った。手中に残った破は片へんはそのまま粉になるまで磨すり潰つぶされ、さらさらと掌てのひらから零こぼれ落ちて床ゆかに小さな山を作っていく。とっくに酔よい潰つぶれていた人々ですら、幕まく屋やの空気を振ふるわせる殺気を感じて、眠ねむりの淵ふちから次々と眼めを覚ましていた。

「……その約束、決して違たがえるなよ」

　重く沈しずんだ声でヘィロンは言った。……この宴うたげが始まって以来、あくまでも大首長ヘイロンとしての威い厳げんを絶たやさなかった男が、初めて子こ供どもじみた憤ふん激げきを露あらわにした瞬しゆん間かんだった。

（……何だぁ？　外が妙みような空気だな）

　やや時は遡さかのぼる。セレィが寝ね泊とまりする幕屋とはちょうど対角の位置にある丸太組みの牢ろうの中、サーリャの策さくによって囚とらわれた〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の一員ギロは、荒あら縄なわで何重にも簀す巻まきにされた上で地面に寝ね転ころがされていた。捕ほ獲かくの際さいに打ち据すえられた全身には最さい低てい限げんの手当てがされていたが、全身の負ふ傷しようは決して軽くない。

（──つぅッ。打ち身の痛いたみはだいぶ退ひいたが、左の肋アバラにゃヒビが入ってんな。くっそ、あの先住民ども、こっちが動けないのを良い事に、遠えん慮りよなく袋ふくろ叩だたきにしてくれやがって……）

　さすがは〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟と言うべきか、それともギロ個こ人じんの図太さを褒ほめるべきか、彼の精せい神しんはすでに任にん務むの再さい開かいに向けて働きつつある。状じよう況きようから鑑かんがみるに、セレィらが彼の身み柄がらと引き換かえにゼルたちを牽けん制せいしていることは想そう像ぞうに難かたくない。である以上、ギロが自力で脱だつ出しゆつすることが出来れば状じよう況きようは五分に近いところまで戻もどる。吞のん気きに助けを待つような真似まねは出来なかった。

　焦しよう燥そうに駆かられる内心を持て余あましたギロが、簀巻きにされた状じよう態たいのまま瀕ひん死しの芋いも虫むしのように全身を蠢うごめかせていると、牢ろうの外側で見み張はりを行っていた兵士が、その有あり様さまを嘲あざけりの視し線せんで眺ながめた。

「なんだ……異い世せ界かいの隠おん密みつって肩かた書がきに理由わけもなくびびってたけどよ。縄できつく縛しばった上で簀巻きにしときゃ満足に身動きひとつ取れやしねぇ。導神さまの言うとおり、こいつも俺おれたちと同じ、ただの人間じゃねぇか」

　もとより気の短いギロであるから、その言葉には一いつ瞬しゆんでカチンと来た。──〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟の実力を侮あなどっている先住民どもに、どうやって眼めにもの見せてやろうか──その思考の全てが衝しよう動どう的てきな復ふく讐しゆうに向けて暴ぼう走そうを始めかけたが、その寸すん前ぜんで、彼はどうにか自じ制せい心しんを働かせて冷静さを取り戻もどす。

（……けっ、勝手に言ってな。こうして捕とらえられてんのは確たしかに業ごう腹はらだが、この状じよう況きようは見ようによっちゃチャンスと取れなくもねぇ。なにせ同じ集落の中に標的がいることは確かなんだからな。今はせいぜい勝ち誇ほこってろよ、今度こそ確実に首を取ってやるぜ……）

　必殺の意気を新たにしていると、そこでふと、牢ろうの外から遠く怒ど声せいが響ひびいてきた。潑はつ剌らつとした通りの良い女の声──高い確かく率りつでセレィ・メル・ロケィラのそれだ。何かしらの揉もめ事が起こっているものと推すい測そくしたギロは、咄とつ嗟さの判はん断だんで内ない耳じに埋うめ込こまれた集しゆう音おん装そう置ちを起動する。

【──らいでか！　寸すん止どめで──せられた自分に──】

　雑ざつ音おん交まじりではあったが、セレィとヘィロンが言い争う声が聞こえてきた。ギロは耳を澄すませて必ひつ死しにその内ない容ようを把は握あくしようとする。他の機器と同様、内耳に埋め込まれた集音装置にもシビアな限げん界かい稼か働どう時じ間かんがあり、こればかりは少しの超ちよう過かも許ゆるされない。万が一にも機器が体内で『意味性の崩壊ゲシユタルト・ブレイク』を起こすようなことがあれば、本人の命に係わるからだ。

（……仲なか間ま割われか？　思いのほか白熱してやがるが……へぇ、ついには決けつ闘とうと来たぜ）

　ギロは唇くちびるを吊つり上げてほくそ笑んだ。集落の内部で争いが起これば、その揺ゆらぎが巡めぐり巡って警けい備びの綻ほころびに繫つながることもあるだろう。一度は完全に背せを向けたと思われた幸運の女神が、ここに至いたってギロに気まぐれな微笑ほほえみを差し向けたらしかった。

（追い風だな。今は大人しく捕まってやってるが、まだ俺おれも切り札の一つや二つは残してるぜ。後は最低限の体力回かい復ふくと脱だつ出しゆつの好機を待つだけだ。一日一食の食事エサで生かさず殺さずの状じよう態たいを保たもてると思ってんのなら、そいつは〝神狩り部隊ヴエル・グルン〟をナメ過すぎってもんだよ。本気で捕らえておきたいなら、手足の腱けんくらいは最初に切っとくのが当然の処しよ置ちだぜ）

　低い含ふくみ笑いが牢の中に響き渡わたった。……焦あせらず急がず拙せつ速そくに過すぎず、傷きず付ついた身体からだを獣けもののように横たえつつ、歴戦の隠おん密みつはただ静かに逆ぎやく転てんの機会を待つ。

　単なる顔合わせの宴うたげのはずが、激げき烈れつな口こう論ろんの末、盟めい主しゆとしての誇ほこりを懸かけた決闘にまで発はつ展てんした事実を報しらせにセレィがサーリャの幕まく屋やに向かうと、その報ほう告こくを受けるまでもなく、『聴士ラルゴウ』の少女はすでに状況を把握していた。

「あれだけ怒ど鳴なっていれば『聴士ラルゴウ』でなくても聴きこえる。私にとっては嫌いやな予感が当たった形。……クルァシンが出発した晩ばん、陛へい下かにヘィロンの印象について尋たずねたのを憶おぼえている？」

「ああ、確かに。そなたがクルァシンを引き留とめようとしていたことも記き憶おくに新しい。……つまり、あの時点から既すでに、そなたにはこの展てん開かいが予想できていたのか？」

「いいえ、あの時点では漠ばく然ぜんとした不安に過すぎなかった。……その内ない容ようも内容だったから、疑うたがいを言葉にして進言することまでは憚はばかられた」

　気まずそうに言葉を濁にごすサーリャに、セレィは視し線せんで許きよ可かを送った。──遠えん慮りよは要いらない。思うままを口にしろ、と。その意い志しを受けて、サーリャは躊躇ためらいを振ふり切って口を開いた。

「──陛へい下かはおそらく、相手が同じ有角種ユルフイネクであると知った時点で、互たがいの全てを分かり合ったつもりでいた。遊ゆう牧ぼく騎き馬ば民みん族ぞくとしての価か値ち観かんを共有しているという油ゆ断だんに加えて、他人の内心を見み透すかす一角つのの能のう力りよくを過か信しんしていた。それが今回のすれ違ちがいを生んだ原げん因いん」

「──っ」

「陛下とヘィロンが君主として相あい容いれないことを、誰だれかがもっと早くに気き付づくべきだった。有角種ユルフイネクの同どう胞ほうとして接せつする時、陛下とヘィロンは本当に気さくな友人として付き合えていた。だから他の誰も、そして本人たちでさえも気付かなかった。……陛下が理想とする同盟ものと、ヘィロンが悲願とする征服ものが、それぞれ全く別の考え方であることに」

　セレィには返す言葉もない。サーリャの見けん解かいは的てき確かくに事じ態たいの核かく心しんを突ついていた。オルワナ兵士二人を犠ぎ牲せいにした先日の一いつ件けんに続いて、今回の事じ態たいを招まねいたのも、灯台下暗しの教訓を念頭に置かなかったセレィの不注意であると言える。女じよ皇おうにはもはや歯は嚙がみする他なかったが、その後こう悔かいを諫いさめるようにサーリャは首を横に振った。

「……陛下だけの責せき任にんではないし、今さら悔くやんでも仕方がない。水と油ほども思想が違うのだから、いずれ避さけられない衝しよう突とつだったと思うこともできる。今とにかく重要なのは、決けつ闘とうという形式を提てい案あんした以上、全ぜん霊れいで勝利を目指すこと。私の体調もすっかり回かい復ふくした。この件に当たっても、前と変わらず陛下のために尽じん力りよくする」

「……すまぬ、サーリャ。そなたに頼たよりすぎていると知りながら、今はその言葉が何よりも頼たのもしい。決闘の内容は未定だが、おそらくは遊牧と馬ば術じゆつの腕うで前まえを同時に比くらべあう、変へん則そく的てきな集しゆう団だんでの競きよう走そうになるだろう。詳くわしい取り決めなどは後日に相談を経へて決めることになる。……戦せん略りやく家かのそなたからすれば、この時点で戦いは始まっていると見るのだろうな」

「そういうこと。どんな競きよう技ぎにせよ、中陸ここで行われる以上はヘィロン側に地の利がある。それを覆くつがえそうと言うのなら、こちらも時間をかけて万全の策さくを練らなければならない」

　毅き然ぜんとそう告げるや、サーリャは正せい座ざの姿し勢せいから立ち上がった。数日の休きゆう暇かが効こうを奏そうしてか、彼女の顔色に疲ひ労ろうの残ざん滓しは見て取れない。その姿すがたを見ている内に、セレィは自分の気持ちもまた自然と引き締しまっていくのを感じた。次なる難なん題だいへと立ち向かう不ふ屈くつの意志だけが、少女の見開いた瞳ひとみの中に煌こう々こうと燃えていたからだ。

「もっかい行ってくらぁ！　ミラ、あんま根こん詰つめ過すぎんなよ！」

　威い勢せいよく同どう居きよ人にんを気き遣づかって、ソロェリが昼の漁りようのために湖へと出て行く。遅おそめの昼食を摂とりながらその背せ中なかを見送ったクルァシンとメリェは、すでに見み慣なれてしまった光景でありながら、牙種ヤシユタルガの少女の底なしの体力に感心するばかりだった。

「朝に食っては働きに出て、昼に食ってはまた働きに出て……。ここに来て以来、あいつが夜以外に休んでいる姿すがたを一度も見たことがないぞ。たまの休日も取らずに身体からだがもつのか？」

「ソロちゃんは牙種ヤシユタルガですから、私たちよりもずっと身体が頑がん丈じようです。……と言っても、あんなに毎日休まず働いているのは、この辺りでもあの娘くらいのものですけれどね」

　湖から汲くんできた水で食器を洗あらいながら、やや沈しずんだ声でルァミラがそんなことを言う。その様子に何らかの事じ情じようを汲み取って、クルァシンはそれとなく探さぐりを入れた。

「あれほど精せい力りよく的てきに働いている割わりには、その稼かせぎを日々の暮くらしに使っている様子がないな。二人とも年とし頃ごろの娘むすめなのだから、もう少し生活に華はなやぎを求めても良さそうなものだが」

「お客様には不便な思いをさせていますね。もともとの建て付つけが安やす普ぶ請しんなものですから、雨あま漏もりも隙すき間ま風かぜも、これ以上はどうしようもなくて……」

　ルァミラは申し訳わけなさそうに言った。──現げん在ざい、クルァシンとメリェの二人は、ソロェリとルァミラが暮くらしている家の隣となりに建っている──というよりは辛かろうじて崩くずれ落ちずに残っている空き家に身を寄よせている。ルァミラの申し出もあり、朝・昼・晩ばんの三食は彼女らの家で共に摂ることになっており、必然的に四人の交流は日を追うごとに深まっていった。

「我われ々われに不満はないさ。何しろ三食布ふ団とん付きだ、仮かりの宿としては充じゆう分ぶんすぎる。……だが、傍はたから見ていると、お前たち二人の日々の労働と生活は、いささか釣つり合いが取れていないように思えてな」

　家主に対して不ぶ躾しつけになり過すぎないよう、またいつでも黙もく秘ひに逃にげられるよう、導神はあえて質しつ問もんの形を取らない。それでも言外の意図を察したらしく、ルァミラは食器を洗う手を止めて、彼の疑ぎ問もんに答え始めた。

「……お察しの通り、私たちは仕事で稼かせいだお金を、なるべく使わずに貯ためています。というのも、私とソロちゃんは元々、故こ郷きようから出で稼かせぎのためにニレフリクここへ来ているからです」

「出稼ぎに……。つまり、故郷は中陸有角種ユルフイネクの属ぞつ国こくか」

「ソロちゃんはペィネ・ズォの、私はヴマ・ズォの出身です。漁にも農のう耕こうにも適てきさない土と地ち柄がらではありませんが、支し配はい層そうである有角種ユルフイネクからの税ぜい収しゆうは甘あまくありません。織おり物ものや収しゆう穫かく物ぶつの半分は彼らに格かく安やす値ねで買い叩たたかれます。……だから、いずれ来るだろう凶きよう作さくの年にも家族が生き永ながらえるためには、年とし頃ごろの誰だれかが外へ働きに出なければなりません」

「そこでニレフリクここか。……ここは中陸有角種ユルフイネクとヴァルハ・セドレの緩かん衝しよう地ち域いきだ。日にち常じよう的てきに不安定な情じよう勢せい下かではあるが、少なくとも両りよう勢せい力りよくから租税を搾しぼり取られることだけはない」

「その通りです。……ここで三年働いて帰れば、故郷の家族を少なくとも五年は養うことが出来ます。私は末っ子ですが、ソロちゃんは年下の兄妹をペィネ・ズォに残して来ていますから……休む時間も惜おしいと思う気持ちは、その辺りの事じ情じようから来ているのかもしれません」

　洗あらい終えた食器を手早く布ふ巾きんで拭ふいて棚たなにしまうと、ルァミラはすぐさま機はた織おりの仕事に移うつった。両手の長い爪つめが淀よどみない動きで機器を操あやつり、美び麗れいな刺し繡しゆうの施ほどこされた布を編あみ上げていく。降ふって湧わいた大仕事に集中していることもあるが、彼女の勤きん労ろうぶりも決してソロェリに劣おとるものではない。

　その様子を見守りながら食後の茶を飲み干ほすと、クルァシンは黙だまって席を立つ。彼女らと同様、導神にも寸すん刻こくを惜おしまねばならない事情があった。

「うっす、有角種ユルフイネクの兄さん。干ほし魚を炙あぶってんだが、あんたも食っていくかい」

　クルァシンが一人で湖こ畔はんの砂すな浜はまを歩いていると、焚たき火を中心に座すわり込こんだ三人の男たちに気さくな声で呼よび止められた。当初の疎うとまれようからすれば噓うそのような気安さだが、それもソロェリが導神らを「大切な客人」として周囲に紹しよう介かいしてくれたおかげである。ソロェリが地元の漁業組合に所しよ属ぞくしていることに加え、彼女個こ人じんの人じん徳とくも手伝って、クルァシンとメリェは地元民から早くも好意的に受け容いれられていた。

「頂いただこう。……この時間は漁も一休みか？」

「水温が上がって、獲え物ものが深みに潜もぐっちまうんでな。獲とれないこともねぇが効こう率りつが悪い。それでも粘ねばってんのはソロぐらいのもんだ。ったく、昼にはちゃんと休みを取れっていつも言ってんのに……」

「あいつは獲物を深追いする悪あく癖へきがあってなぁ。今のところ事じ故こはないが、正直見ていて危あぶなっかしいよ。つっても男おとこ衆しゆうの中にもあいつに素す潜もぐりで勝てる奴やつはいないんだから、こればっかりは強く言おうにもなぁ……」

「ったく、格かつ好こうの付つかない話だぜ。……そういや有角種ユルフイネクの兄にいさん、あんたソロが溺おぼれてると思って助けに入ったんだってな。俺おれたちからも礼を言うよ。あいつ自身は笑い話と思ってるが、俺たちからするとそうでもねぇ。これからも見ていて妙みようだと思ったら、また飛び込こめとは言わねぇから、迷まよわず近くの漁りよう師しに声をかけてくれ。……年季の入った漁師の間でも、月に数人は溺れる奴が出る。やる気と根こん性じように溢あふれた奴やつが一番危あぶねぇんだ」

　クルァシンはこくりと頷うなずいて漁師たちの思いを汲くんだ。快かい活かつで気きつ風ぷのいいソロェリは、老ろう若にやく男なん女によを問わずに地元の誰だれからも好かれているようだった。

「ところで話は変わるが……ここ最近、西側に特別な動きはあるか？」

「やっぱ気になるかい？　ま、安心しな、特に物ぶつ騒そうな話は聞かねぇよ。南バスコスとも連れん絡らくは取り合ってんだが、情じよう勢せいは至いたって穏おだやかなもんだ。むしろ血けつ気き盛さかんな東側トルキオストルの連中が気になるね。そっちはどうなんだい？」

「……少なくとも、先の族長会議では外がい征せいの案あんは出なかったようだ。大首長ヘイロン個こ人じんの思おも惑わくまでは分かりかねるがな」

　曖あい昧まいに応おうじつつも、クルァシンは胸むねが痛いたむのを感じた。──セレィの同どう盟めい政せい策さくが西に向かって進めば、ここの情勢も否いや応おうなく激げき変へんする。そうなれば彼らの生活に影えい響きようが出ないはずがない。話がこじれれば多おおくの血が流れることもあるだろう。外交とはそういうものだ。

（だが、収しゆう穫かくはあった。……我われ々われの動きについて、西にし側がわ諸しよ国こくは未いまだ関知していない。ヴァルハ・セドレが独どく自じに東側への侵しん攻こうを始める気け配はいもない。つまり、ダマカスカとギリェ・イゼン、そしてヘィロンの説得に専せん念ねんするだけの猶ゆう予よは、まだ我々に残されているということだ）

　導神は内心で安あん堵どの息をつく。リォデ湖に到とう着ちやくしてから今に至いたるまで、時間をかけて慎しん重ちように情じよう報ほう収しゆう集しゆうを続けた成果がそれだった。──となれば、導神はここでの仕事を果たしたことになる。残してきたセレィやサーリャの安あん否ぴを思えば、引き上げを考える時期だった。

「……御ご馳ち走そうになったな。俺おれはそろそろ行くとする」

「そうかい？　……ま、そろそろ俺たちも仕事に戻もどるか。夕方までに舟ふねの手入れを終わらせねぇと」

　残った干ほし魚を回かい収しゆうすると、男たちは手早く焚たき火を踏ふみ消していく。その光景を尻しり目めに、導神は彼らに短く別れを告げて立ち去った。またな──と背せ中なかを追ってきた親しげな声に、クルァシンは胸が締しめ付つけられるように痛むのを感じる。……彼らに何も告げず去ることもまた、導神が吞のみ込こまねばならない苦い罪つみだった。

　ソロェリの姿すがたを求めて湖岸線沿ぞいにクルァシンが散さん策さくを続けていると、存ぞん外がいに早く目的は叶かなった。切り立った崖がけの直下、湖面に小こ舟ぶねを浮うかべて素す潜もぐりを繰くり返している少女の姿が眼めに入ったからである。まだかなり距きよ離りがあるので、ソロェリの方は導神に気き付づいていない。

「さて……どうするか」

　クルァシンは顎あごに手を当てて黙もつ考こうする。──大した用も無いのに岸まで舟ふねを漕こがせるのは気が引ける。となれば自分から足を運ぶしかない。不フ沈チン水スイ歩ホは論ろん外がいとしても、泳いで近ちか付づくことは可か能のうだが、せっかくなら驚おどろきを演えん出しゆつしてやろうという悪戯いたずら心ごころが芽め生ばえた。

「……それなら、陸地を迂う回かいだな」

　そう決めるや否いなや、クルァシンは下さげ髪がみをたなびかせて疾しつ走そうを始めた。風を切る速度で斜しや面めんを駆かけ登のぼっていった導神は、瞬またたく間に崖の上、漁を続けるソロェリの直上まで辿たどりつく。

「さて……」

　上体を乗り出して眼がん下かを眺ながめ下ろし、少女が水中に飛び込んだ頃ころ合あいを見計らって、彼はとん、と軽く宙ちゆうに身を投げ出した。──落下は数秒。卓たく越えつした軽ケイ身シン功コウによって、着ちやく地ちの瞬しゆん間かんも舟はほとんど揺ゆれなかった。

「……ぷはぁっ！　あー、さすがにちょっとしんどい……って、ああんっ!?」

　ほどなく獲え物ものを満まん載さいした網あみ籠かごを抱かかえて水面に上がってきたソロェリは、次の瞬間、舟せん上じように涼すずしい顔で立っている導神の姿すがたを認みとめて眼めを丸くした。周囲に他の舟がないことを首を巡めぐらせて確かく認にんしてから、彼女は幽ゆう霊れいでも見たような面おも持もちのまま舟に上がってくる。

「有角種ユルフイネクの兄ニイさん……どうやってここに来たんだよ？　近くにゃ跳とび移うつれるような足場もないし、服が濡ぬれてないから泳いだってわけでもなさそうだし……」

「崖がけの昇のぼり降おりは、昔から得意でな」

　怪け訝げんな視し線せんを送ってくるソロェリに、導神はそう言って頭上の絶ぜつ壁ぺきを指差す。つられて上空を仰あおいだソロェリだったが、到とう底てい納なつ得とくしかねるという様子で眉まゆ根ねを寄よせた。

「冗じよう談だんだろ。あたしが水中に潜もぐってたのは、せいぜい三十秒ってところだよ。それだけの間に、あの高さからここまで下りて来たってかい？」

「やってやれないことはない。真似まね事ごとは推すい奨しようせんがな」

「……。ま、そういうことにしといてやるよ。で、何の用だい？　見ての通り、あたしは忙いそがしいんだけどな」

　ぶっきらぼうな口調で問われる。しばし答えに迷まよってから、導神は言った。

「漁を手伝いに来た……というのはどうだ。泳ぎにもそこそこの自信がある」

「足手まといだよ。浜まで送ってやるから昼ひる寝ねでもしてな」

　取り付つく島もない。が、その反はん応のうも予よ測そく済ずみだったので、クルァシンはおもむろに服を脱ぬぎ始める。きょとんとした顔で立ち尽つくすソロェリの前で、導神は地元の漁りよう師しと同様の、腰こし下したを覆おおうだけの漁りよう衣いを穿はいた裸ら身しんを惜おしげもなく晒さらした。

「三十秒よこせ。足手まといかどうか、その結果で判はん断だんしてくれればいい」

「おい、ちょっ……！」

　ソロェリが止める間もなく、クルァシンは躊ちゆう躇ちよない動作で水中に飛び込んだ。残された牙種ヤシユタルガの少女は呆あきれの心しん境きようで波立った水面を見つめる。──泳ぎに自信があるのか知らないが、銛もりのひとつも持たずに何を獲とろうというのか？

　ソロェリにとっては幸いなことに、待ち時間はそう長くなかった。二十秒と経たたない内に、彼女が見下ろしていた水面が盛もり上がったかと思うと、そこからクルァシンが顔を出す。

「──ぷぅ。本ほん格かく的てきに泳ぐのは久ひさしぶりだが、水の透とう明めい度どが高くて助かったぞ」

「満まん喫きつしてくれたんなら何よりだよ。……で、あたしは何の結果を見ればいいって？」

　小こ舟ぶねの縁へりにしゃがみ込んで見下ろしてくるソロェリに、導神は何を言い返すでもなく、ただ水中の両りよう腕うでを引き上げて見せ付つけた。

「……おおぅっ!?」

　さしもの牙種ヤシユタルガの海女あまも頓とん狂きような声を上げずにはいられなかった。さもあらん──導神は両手の指の間に、計八はつ匹ぴき、余あますところなく魚を挟はさみ止めていたからだ。

「ふふふ……。さて、これでも俺おれを足手まといと呼よべるかな？」

　勝ち誇ほこった口調でクルァシンが言う。いささか子こ供どもじみた振ふる舞まいではあるが、彼としても無ぶ様ざま極きわまりなかった初対面の雪せつ辱じよくを晴らしたい思いがある。自信満面の導神によって鼻先に突つきつけられた魚類を見つめて、ソロェリは真ま面じ目めな表ひよう情じようで吟ぎん味みを始めた。

「──これ小さすぎ。こいつらは毒持ちで食べられない。こいつは時期外れで値ねがつかない」

「……む？」

「こいつは今年になってから獲とれすぎで捨すて値ね状じよう態たい。こいつは逆に数が減へってるから組合の取り決めで獲っちゃだめ。こいつとこいつは……うん、まあ良し」

　基き準じゆんに適かなわなかった魚たちが次々と湖に投げ捨てられていく。してみると、最終的に導神の手の中に残ったのはたったの二匹ひきだけだ。肩かたまで水に浸つかったまま呆ぼう然ぜんと硬こう直ちよくしているクルァシンに、ソロェリはにやりと余よ裕ゆうの笑みを浮うかべて見せる。

「八匹中二匹が合ごう格かくか。素人しろうとさんの成せい果かとしちゃ上出来だね。うん、足手まといってのは撤てつ回かいするよ。けっこう見所はありそうだから、あたしの見習いから始めてみるかい？　有角種ユルフイネクの兄ニイさん」

「……今は師し事じする屈くつ辱じよくに甘あまんじよう。だがな、すぐにその顔から不ふ愉ゆ快かいな笑みを消してやる！」

「おうおう、鼻息の荒あらい見習いだねぇ。ま、そういう負けん気は嫌きらいじゃないよ。そんじゃ、まずは毒どくのある魚ヤツの見分けから始めようか」

　愉たのしげに言ったソロェリが、そのまま小舟の縁ふちを蹴けって水面に飛び込こんだ。水中深く沈しずんでいく少女の背せ中なかを追って、クルァシンも潜せん水すいを開始する。……少女に乗せられて童どう心しんに返っている自分に、それがどれだけ久しいことであるかも含ふくめて、導神は少しも気き付づいていなかった。

「……あー、潜もぐりに潜った。さすがのあたしも疲つかれたわ」

　一日の獲え物ものを台車に載のせて市場に卸おろすと、クルァシンとソロェリは浜はま辺べに大の字で並ならんで寝ね転ころがった。すでに陽もずいぶんと傾かたむいているが、気温はそれほど低くない。浜はま風かぜが疲ひ労ろうした全身を撫なでていく心地ここち良よさを感じつつ、二人はぼんやりと身体からだを休めていた。

「……あんがとな、有角種ユルフイネクの兄ニイさん」

　柔やわらかく気けだるい沈ちん黙もくを破やぶって、ソロェリがぽつりと呟つぶやいた。導神は寝そべったまま、顔だけを相手の方に向けた。

「今日、あたしを心配して様子を見に来てくれたんだろ？　組合のおっちゃん方とも仲良くやってるみたいだし、あたしとルァミラの事じ情じようは、もうある程てい度ど知ってるよな。……あたしも一いち応おう、無理し過すぎてるって自覚はあるんだ。でも、なかなか休む気になれない。故こ郷きように残してきた親兄妹の顔がちらついてさ」

「…………」

「でも、少なくともミラに関しちゃ、その生活も終わりが見えたね。いきなり降ふって湧わいた二万フュロの大仕事だ。こいつは大きいよ、あたしたちが三年かけてようやく稼かせげる額がくだ。そう遠くない日、あの娘こが胸むねを張はって故郷に帰れる……本当に、我わが事のように嬉しいよ」

　ソロェリは訥とつ々とつと言う。その言葉の裏うら側がわに隠かくされた寂さびしさを、導神は見み逃のがさない。

「……約束の二万フュロだが、お前とルァミラに半々で支し払はらう。これは晴れ着ぎの代金ばかりでなく、ここで俺おれたちが活動し易やすくなるように便べん宜ぎを図はかってくれたお前への正当な報ほう酬しゆうだ。……決して過か分ぶんな額がくではない。ルァミラとも話は付けてある、受け取れ」

　ソロェリは驚おどろきの表ひよう情じようで導神を見返した。喜びと、疑ぎ念ねんと、困こん惑わくと、少女の顔にはそうした一通りの感情が次々と表れては消えていったが──それもやがて、複ふく雑ざつな微び笑しようとして落ち着く。

「……気前の良すぎる話だね。やっぱり訳わけありなのかい？」

　導神は答えられない。……報酬を受け取り次第、早々に準じゆん備びを済すませて故郷に帰れと、その忠ちゆう告こくは喉のどまで出かかっている。だが、それを口にすれば、ソロェリに東側で起こっている情じよう勢せいの変化を察せられる可か能のう性せいがある。訳ありを疑うたがわれている現げん状じようさえ好ましくはないのだ。きな臭くさい噂うわさを地元に広められれば、結果として西にし側がわ諸しよ国こくを刺し激げきしてしまうかもしれない。

　それでも導神は葛かつ藤とうする。……中陸有角種ユルフイネクの領りよう土どであるペィネ・ズォやヴマ・ズォならば、西側との対立が深しん刻こく化かした際さいにも、間かん接せつ的てきにであれ彼女らの安全を図はかってやることが出来るだろう。しかし、ヴァルハ・セドレと隣りん接せつする位置にあるニレフリクここではそれも難むずかしい。にも拘かかわらず、現げん状じようでクルァシンに出来る最大の譲じよう歩ほは、出で稼かせぎの成果として充じゆう分ぶんなだけの大金を少女たちに渡わたし、一いつ刻こくも早く故こ郷きように帰るよう言外に促うながすことだけなのだ。

（……分かっている。これは偽ぎ善ぜんと呼よぶことさえおこがましい、ちっぽけな贖しよく罪ざいごっこだ。この娘むすめたちを首しゆ尾びよく故郷に返しおおせたところで、ここニレフリクにはどれだけの牙種ヤシユタルガと長爪種イゼイリグの民が残されることになる？　仮かりにトルキォストルとヴァルハ・セドレの全面戦争という事じ態たいになった場合、彼ら全員の身の安全は誰だれが保ほ証しようするというのだ？）

　無む論ろん、そうならないために全力を尽つくすのが導神の務つとめではある。だが、それは最悪の可か能のう性せいを想定しなくても良いということにはならない。彼の策さく略りやくで人は死ぬが、今となっては彼の沈ちん黙もくですら人は死ぬのだ。その事実が、クルァシンには恐おそろしくて堪たまらない──。

「……どうした、有角種ユルフイネクの兄ニイさん。ひょっとして寒さむいか？」

　ソロェリに言われて、導神は初めて自分が肩かたを震ふるわせていることに気が付ついた。……不ふ吉きつな想そう像ぞうのせいで心が凍いてついている。いつもは無む碍げに突つっぱねているメリェの身体からだの温もりが、今は無む性しように恋こいしかった。

「ずいぶん泳いだからね。焚たき火でもありゃ湯も沸わかせるんだけど、ちょっと薪まきになる枯かれ木が見当たんないな……」

　立ち上がって辺りを見回すソロェリだったが、やがて何かを決意したように頷うなずくと、クルァシンに「すぐ戻もどる。ちょっと待ってろよ」と言い含ふくめて湖に飛び込んでいった。ひとり浜辺に残された導神は、夕陽に照らされた湖面が赤あか紫むらさき色いろに変じていく有様を眺ながめながら、心細い心しん境きようでいるしかない。

　すぐ戻ると言い残した割わりに、今度の待ち時間は長かった。十五分ほども経たった頃ころだろうか、ソロェリの身体が水面に飛び出したと思うと、一ひと抱かかえほどもある硬かたい質しつ感かんのものを両手に持って浜はま辺べに上がってくる。座すわり込んでいたクルァシンの前にそれを落とすと、ずしんと音を立てて砂すなにめり込こんだ。

「ごめんよ、思ったより時間かかっちまったね。手ごろな大きさのが無くってさ、泳いで運ぶのに一苦労だ。もう重くって重くって」

　苦笑して謝あやまるソロェリをよそに、クルァシンの興きよう味みは眼めの前の物体に注がれた。やや濁にごった青緑色をした大きめの結けつ晶しようである。同じものが二つあるが、自然物らしく不ふ揃ぞろいな形をしており、研けん磨まされる前の宝ほう石せきの原石のようにも見える。

「ソロェリ、これは何だ？」

　それ以上は推すい測そくの仕様がなかったので、クルァシンは単たん純じゆんに問うた。その質しつ問もんには即そく答とうせず、ソロェリはどこか感かん慨がい深ぶかい面おも持もちで、二つの結けつ晶しようの前にしゃがみ込こんだ。

「……これは、あたしとミラだけのちょっとした秘ひ密みつでね。他人に見せてやるのは、地元の連中も含ふくめて、有角種ユルフイネクの兄ニイさんが初めてだよ」

　そう前置きすると、ソロェリは辺りに人気がないことをざっと確たしかめ、それから二つの結晶を両手に握にぎって高々と持ち上げた。何かしら物ぶつ騒そうな展てん開かいを予感したクルァシンは、腰こしを下ろしていた姿し勢せいから立ち上がって、ソロェリから一歩距きよ離りを取る。

「いい判はん断だんだよ兄ニイさん。──えいやぁっ！」

　両手から放たれた結晶が地面すれすれで激げき突とつする。硬かたい衝しよう突とつ音おんと共に強きよう烈れつな火花が散り──次の瞬しゆん間かん、二つの結晶の接せつ触しよく面めんから、それ自体と同じ青緑色の炎ほのおが猛もう烈れつな火か勢せいで燃もえ盛さかった！

「……なっ!?」

　クルァシンは言語に絶ぜつした。眼めの前に出しゆつ現げんした青緑色の炎に一瞬にして魅み入いられた。彼が現げん状じようを分ぶん析せきするだけの冷静さを取り戻もどす前に、ソロェリが自じ慢まんげな調子で言う。

「不思議な石だろ？　一部の湖底で採とれるんだけどね、あたしは火石ギオ・リクスって呼よんでる。強い衝しよう撃げきを与あたえたり熱したりすると、こんな感じで燃もえ出すんだ。この大きさだと、ほっとけば五～六時間はゆうに燃え続けるかな。でも不思議と煙けむりは出ないんだよね」

　熱気に炙あぶられない程てい度どの距離を取って座すわり込み、ソロェリはじっと青緑色の炎を見つめる。呆ぼう然ぜんと立っていたクルァシンもようやく理り性せいを取り戻し、上手く回らない舌したで、ぎこちなく問いを発する。

「湖の底で採れる、と言ったが……そのことを、お前とルァミラ以外に知る者は？」

「いないと思うよ。兄ニイさん以外には誰だれにも言ってないし、あの深さまで潜もぐれるのは、牙種ヤシユタルガの海女あまの中でもあたしくらいのもんだから。……それにさ、こういう綺き麗れいなものって、ついつい独り占めしたくなるだろ？」

　ソロェリの言う通り、一定の火勢で揺ゆらめき続ける青緑色の炎は妖あやしくも美しい。紫むらさき色いろの夕陽に染そまった湖面を背はい後ごに、その対照コントラストは幻げん想そう的てきですらある。

「兄ニイさんに見せてやったのは、まぁお礼のつもりかな。……出会った時の事と、大きな仕事をくれた事と、それに今日付き合ってくれた事も、全部ひっくるめてさ」

　ソロェリの言葉には少なからぬ親愛が表れていた。普ふ段だんの導神であれば、その事実に素す直なおな喜びを覚えたことだろう。だが──今のクルァシンには、眼の前の炎を単なる「美しいもの」として楽しむ余よ裕ゆうはない。

「……どこで採れる？」

　詰きつ問もんの口調になってしまったことは導神の不覚だったろう。普段の余裕が失せ、声色から表ひよう情じようまで別人のように一変した彼の様子を見て、ソロェリの顔に怯おびえが浮うかぶ。

「だ……だから、湖底だよ。かなり深いとこだから、さすがの兄ニイさんでも無理だと……」

「構かまわん。具体的な位置を教えてくれ。……決して他た言ごんはしないと約束する」

　なおも追つい及きゆうしてくる導神の迫はく力りよくに押されて、ソロェリは誰だれにも教えたことのない秘ひ密みつの場所を口にする。その内容をつぶさに聞き届とどけるや、クルァシンは鋭するどい眼めで湖を睨にらみつけ──ソロェリが止める間もなく、躊ちゆう躇ちよのない動作で水中に飛び込んでいった。

「ちょ、兄ニイさ──」

　追いすがってくるソロェリの声も、水中に潜もぐるとすぐに聴きこえなくなる。彼が祖武神のもとで積み重ねた修しゆ行ぎようの内ない容ようには水練も漏もれなく含ふくまれていた。遊び半分で潜っていた昼間とは違ちがう。ひとたび彼が本気で泳ぎ始めれば、その技ぎ量りようは牙種ヤシユタルガの海女あまですら遠く及およぶところではない。

（だが、時じ刻こくは既すでに夕方。俺おれの眼をもってしても湖底は暗い。……見つけられるか？）

　ソロェリに教えられた場所の辺りまで辿たどりつくと、クルァシンは水中で懸けん命めいに視し線せんを巡めぐらせて探たん索さくを開始した。潜せん水すい深しん度どにしてとうに六十メートルは越こえている。熟じゆく練れんの海女あまですら獲え物ものを追うことを諦あきらめる深さ、その水すい圧あつたるや甲かん高だかい耳鳴りと共に内ない耳じを軋きしませるほどだ。遠い水面から差し込こむわずかな夕陽だけを頼たよりに、クルァシンは青緑色の輝かがやきを捜さがし続け──岩に挟はさまれた湖底の一いつ角かくで、ついにそれを見み出いだした。

（これか……！）

　導神はすぐさまその結けつ晶しようへ近ちか付づいていく。ソロェリが持って来たものよりも更さらに大きく、両りよう腕うでで抱かかえ込こもうとしても足りないほどの巨きよ大だいな鉱こう石せきだ。その様相を検あらためながら、クルァシンは背せ筋すじを駆かけ上る戦せん慄りつと共にある予想を抱いだいた。……もし、岩盤から露出しているこの結晶が、まだ全体のごく一部に過ぎないとしたら……？

　確たしかめなければならない。導神は覚かく悟ごを決めて岩がん盤ばんに両足で降おり立ち、青緑色の結晶を前に地上で外がい敵てきに対する際さいのそれと同様の半はん身みの構かまえを取った。……新たな呼こ吸きゆうが不ふ可か能のうである以上、気息の導どう引いんは完全に体内で賄まかなわれることになる。だが、それでも充じゆう分ぶんすぎた。

（……憤フンッ！）

　水中で斜ななめに傾かしいだ姿し勢せいから震しん脚きやくを岩盤に打ちつけ、クルァシンは精せい妙みように威い力りよくを抑おさえた拳こぶしの一いち撃げきを結晶へと見み舞まった。ごおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉん……と長く尾おを引いて、澄すんだ印象の打撃音が残ざん響きようする。結晶そのものには罅ひび一つ入らないが、彼の目的はそれで達せられた。

（何ということだ……。この湖底には、鉱石燃ねん料りようの一大鉱脈が存そん在ざいしている……！）

　拳をぶつけた際さいに返ってきた反響音の質しつから、表面に露ろ出しゆつしている結晶と同様の物ぶつ質しつが、周辺一体に埋うもれていることがクルァシンには判はん別べつできた。推すい測そくしていた通りの結果ではあるが、その規き模ぼにおいて予想を遙はるかに超こえている。途と方ほうもなく重大な発見であった。これはニレフリク一国どころか、中陸全土の問題にすら留とどまらない。エナ・ガゼという世界に生きる全ての人間、その営いとなみを根本的に変えてしまいかねないほどの可能性が、この仄ほの暗ぐらい水底で静かに目覚めの時を待っているのだ……。

（そう遠くない未来、ここはおそらく、エナ・ガゼにおける産さん業ぎよう革かく命めいの起点になる。この資し源げんの活用によって文明の発はつ展てんが劇げき的てきに加速される時代が来るだろう。それは輝かがやかしい栄えを生むか、それとも無残な滅ほろびに繫つながるか……いや、落ち着つけ！　今はそんな遠い未来の話よりも！）

　動どう揺ようを必死に押おし殺しつつ、クルァシンは湖底を蹴けって急きゆう激げきに浮ふ上じようしていく。ほどなく水面に辿たどりつくと、久ひさ方かたぶりの深しん呼こ吸きゆうを繰くり返し、鈍にぶっていた頭の回転を復ふつ活かつさせようとする。──そうして改めて、明めい晰せきになった意識の中で、彼は自分が向き合うことを余よ儀ぎなくされた問題の巨きよ大だいさと繊せん細さいさに愕がく然ぜんとした。

「どうすればいい……。正の因いん子しも不の因子も渾こん然ぜん一いつ体たいとした、こんな巨おおきすぎる可能性の爆ばく弾だんを……！　俺おれは一体、どのように扱あつかえば正しいというのだ……!?」

　クルァシンの喉のどから絶ぜつ叫きようが迸ほとばしった瞬しゆん間かん、湖面を照らしていた夕陽の残ざん滓しが完全に消え去った。……暗くら闇やみに沈しずんだリォデ湖には寂せきとして音もなく、忽たちまち辺りを支し配はいした冷たい沈ちん黙もくは、導神の葛かつ藤とうを孤こ独どくの最果てに誘いざなうかのようだった。