「ふぅぅ……。……はぁぁ……」
溜め息はすでに幾度目とも知れず、有翼種の近衛兵たちによって厳重に守られる馬車の中から頻繁に漏れ出していた。その傍らを馬に乗って駆ける近衛兵長のレモィズ・タンタァクは、主君の気鬱ぶりを見るに見かねて、馬車の側面に設えられた小窓をコンコンと指で叩く。
「失礼致します、陛下、キュリマイェ女王陛下。……あまり御気分が優れぬ様子ですが、長旅にお疲れのようなら、ここらで一旦休みを取りましょうか？」
「よしや、レモィズ。こんな状況で気分など良い訳がなかろ。……ああもぅ、どうしてこのようなことになってしもうたのか。今回は何としても、妾が自ら中陸まで出向かねばならんなどと、うちの大臣どもが口を揃えて言うから……」
ふっくらとした胴体に愛らしい丸顔を乗せた初老の女性──オルワナ女王キュリマイェ・セトントラ・オルワナは、御車の中で頭を抱えて蹲った。その様子を見て、レモィズはやや呆れた表情で口を開く。
「仕方がありますまい。あのセレィ陛下が残った東方の二国、ひいては中陸の半分を同盟に組み入れるべく、ここトルキォストルの大平原で会議を開きたいと仰ったのですから」
「だからといって、どうしても妾が直接行かねばならんのか？ 凶暴な獣どもに加えて、未だ原始のままの生活を続けているという、野蛮な中陸有角種の跋扈する地域にまで。ああ、レモィズよ、妾はおそろしい……」
「陛下のお気持ちも分かります。現にダマカスカとギリェ・イゼン、そしてアヌビシアの三国は、王自らが外地に赴くことを警戒して、この折にも代理の外交使節を寄越しておりますゆえ。……しかし、ならばこそオルワナだけは、女王陛下が御自ら足を運ばれないことには、ロケィラへの義理が通りますまい。先だっての戦でセレィ陛下に施された慈悲のこと、よもやお忘れではござらぬか？」
「わ、分かっておる……。だからこうして我慢しておるのではないか。だがのぅ、レモィズよ、妾はどうしても心の片隅から不安が拭えんのじゃ。荒馬に乗った獰猛な連中が、今にも平原の彼方から大挙してやって来るのではないかと……」
女王はぶるぶると震える肩を両手で抱いた。その懸念を拭い去るように、レモィズは自分の胸をどんと叩いて、力強く警護の完遂を請け負った。
「ご安心を、陛下。我ら王室近衛隊はいずれも押しも押されもせぬ精鋭揃いにございます。たとえ曲者が大挙して押し寄せようと、その凶刃が陛下の馬車に触れるより前に、彼奴らをひとり残らず弓矢で射倒して御覧に入れましょう。……それに、そのような事態も滅多なことでは起こりますまい。冷静になって周りをご覧ください。どの国の者たちも、陛下と同様の不安を抱いているからこそ、こうして四国合同で旅団を組んでいるのではございませんか」
そう言うと、レモィズは首を巡らせてざっと周囲を確認した。キュリマイェのものを含む各国の馬車を中心に、五百騎を越える警護の兵たちが整然と並んでいる。壮観と言ってよい光景だ。完全武装の騎兵がこれだけ揃っていれば、野党や獣の群れなど恐れるに足らない。
だが、その事実があってもなお、女王の不安は一向に晴れなかった。
「……レモィズよ、そなた、早くも忘れたのか？ かつて妾を唆してくれた、あの恐るべき異界の隠密どものことを。あのような連中から命を狙われたとき、間違いなく妾を守りきれるという自信が、そなたにはあるというのか……？」
女王にとって、それはちょっとした気晴らしのつもりの意地悪な質問だった。真面目一辺倒の近衛兵長の困りきった顔を見るのは、彼女が暇を持て余した時のひそかな娯楽なのだから。
だが、意外にも女王が期待した反応はなく、レモィズは厳粛な面持ちで言い切った。
「無論、ございます。……その時は、この命を賭してでも」
「……そ、そうかの……。頼もしくて何よりじゃ……」
近衛兵長の意地に気圧されて、女王にはもはや不満を口にする気も失せてしまった。丸っこい背中から伸びた両翼が力なく萎れてしまう。……やがて彼女は御車の小窓を閉めなおすと、それを最後の一回と心に決めて、長く盛大な溜め息を吐き出すのだった。
「……ギロ、バズ、リガ、喜べ。どうやら好機が訪れたようだぞ」
小高い丘の上、遠見筒によって拡大された視界の中に、ゼルはヘィロンの集落を目指してやって来る旅団の姿を捉えた。装備の点検をしていた三人は、それを聞いて、待ちわびたという表情で一斉に立ち上がった。
「あの旅団、この様子だと、集落に着くまでにもう一夜を野外で越すことになる。俺たちが中に紛れ込むならその時だ。いくら『聴士』でも、同盟国からの使者と、これから同盟に組み込もうという連中を無碍に追い払うわけにはいくまい」
「でも、ゼル、その作戦は当然向こうにも読まれていると見るべきだよ。……これまでの小競り合いからも、そう簡単に隙を見せてくれる相手じゃないことは分かってるだろ？」
「そうッスね。……正直、ここまで手こずらされるとは思っていなかったス。遊牧に出てきた羊飼いと入れ替わろうとか、集落の外まで馬で走りに出てきた時に狙おうとか、色々と策を巡らせてみましたけど、どれも見事に警戒されてましたし。……悔しいけど、今んところは向こうの完全試合ッス」
「今度もそうならねぇって保証はねぇな。……んで、ゼル、どうやって裏をかくつもりだ？」
ギロの瞳が期待を込めて班長を見やる。ゼルは力強く頷いて頭上に拳を掲げた。
「リガは完全試合と言ったが、俺たちも決して無為に時間を潰していたわけじゃない。何度ものアタックを重ねたことで、集落のどの辺りに目標が寝泊りしているのか、それはすでに把握出来ている。……だから、集落の中にさえ侵入できれば、目標を仕留めるのに大した時間は要らない。その僅かな時を稼ぐために、今回は消音装置を使用する」
「やはりそうなるかい。……でも、具体的にはどうするんだい？ ６００Ｍという距離は身を潜めながら進むには長すぎると、以前にきみも言っていたじゃないか」
「順を追って説明しよう。……まず、俺たちの中から二人が夜陰に乗じて旅団に紛れ込む。必然、その二人は旅団と共に目標のいる集落へ辿りつくことになる。が、もちろん向こうも、俺たちが味方の中に変装して紛れているのではないかと警戒している。おそらく、旅団の人間は一人一人が厳重な検査を受けるだろうが、中に紛れ込んでいたうちの一人が、そこでわざと自分から見つかってやる。すぐに集落は大騒ぎになる。そいつが兵どもを引きつけて逃げ回っている間に、もう一人が消音装置を使って目標に接近する」
「なるほど、敵の警戒を逆手に取るわけか。……でも、当たり前だけど、わざと見つかる囮役はリスクが大きいね。完全に包囲される前に逃げるにしても、ある程度は向こうの眼を引きつけなければ陽動にならないし……」
「その点も配慮する。囮役が逃げやすいよう、旅団に紛れ込んだ晩、侵入した者は馬車に細工するなどして、集落への到着が夜になるよう進行の速度を調節してもらう」
バズは納得した面持ちでこくこくと頷いた。が、そこでふと、ゼルの提案した作戦の根本的な欠陥に気付いたリガが、慌てて訂正の声を上げる。
「ちょっと待ってください、班長。この作戦、旅団の中に『聴士』が含まれている可能性を見逃してませんか？ 運が悪ければ最初の一手、旅団に紛れ込む段階から失敗しますよ」
「いいところに気付いたな。だが幸いと、今回はその心配はなさそうだ。これで旅団の様子をよく見てみろ」
ゼルに渡された遠見筒で旅団の様子をしばらく眺めると、やがてリガは得心した風に頷きを繰り返した。──全部で四台ある各国の重鎮を乗せた馬車のうち、アヌビシアのものと思しき一台が、幌を開け放って内部を露出させている。そこでは二人の盲種が真っ青な顔色で寝台に横たわり、あまつさえ両耳を分厚い耳当てで塞いでいたのだった。
「あの二人のどちらかが、あるいは両方が『聴士』であるにせよ、あの有様では到底まともな働きなど見込めないだろう。……見ればかなりの速度で馬車を走らせているようだし、そのせいで揺れに酔ったのかもしれないな。極端に耳の良い連中のことだから、俺たちで言うところの三半規管に当たる部分が弱いのだろう」
生真面目に説明しつつ、さすがのゼルも苦笑を禁じえない。それで今度の作戦に確かな勝算を見取って、ギロの瞳に昂りの炎が灯った。
「オーケイ、悪くないプランだ。残りの二人は集落の外からバックアップに努めるってわけだな。……そんで肝心のとこだが。直接集落に潜入する囮と本命の二役は、四人のうちの誰に任されるんだ？」
「一番リスクの高い囮役は俺がやる。経験の面から言っても妥当なところだろう。本命の方は、同じ理由でバズか……そうでなければ本番強さを買ってギロだろうな。もちろんリガの技量に不足を感じるわけじゃないが、段取りに随分時間もかけていることだし、ここは石橋を叩く布陣で行きたいところだ」
やや申し訳なさそうなゼルの説明に、リガは軽く溜め息をついて肩をすくめた。
「……別に不満はないッス。気持ちよくバックアップに回りますよ、人には適材適所ってもんがありますからね。自分からハイリスクを買って出てくれるギロには、毎度のことながら、いくら感謝しても足りません」
「ハハッ、そりゃ違うぜ、リガ。この程度のリスクも愉しめずに〝神狩り部隊〟の一員が務まるかってぇの。……んで、バズ、お前はどうすんの？ 希望が被るならコインでも投げっか？」
「それには及ばないよ。ぼくも時にはリスクを愉しむ性質だけど、一番やりがいのありそうな役回りはもうゼルに取られちゃってるしね。今回は先輩の貫禄で、ギロに手柄を譲ってあげる」
特に揉めることもなく分担は決まった。それからもう一度全体の概要を確認し、緊急時の采配を含めた細部の詰めを済ませると、四人は盤石の感触に頷き合う。かくして方針は決定し、異界の狩人たちは各々の牙を研ぎ澄ませながら、首を長くして始まりの夜を待つのだった。
厩舎の中は苦しげな息遣いで満ちていた。見れば、床に敷き詰められた藁の上には、一頭の雌馬が大きな孕み腹を抱えて横たわり、後ろ足の間から血液混じりの羊水を零している。その様子を傍で見守るのは二人の有角種の君主だった。
「辛いか、ミリク。……もう少しの辛抱だ」
産みの苦しみに耐える雌馬に、ヘィロンは優しい声をかけつつ額を撫でた。その隣ではセレィが張り詰めた面持ちでいる。彼女とて騎馬民族の女皇、馬の出産に立ち会う経験は初めてではなかったが、だからこそ、自分に出来ることの少なさも思い知っているのだ。
ミリクと呼ばれた雌馬がひときわ高い鳴き声を上げ、かと思えば、小さな蹄の先が産道から飛び出してきた。一瞬色めきかけたセレィだったが、ヘィロンの表情が逆に険しくなったのを見て、彼女は一拍遅れてその事実に思い至る。
（逆子か……！）
セレィの背中を冷たい汗が伝う。前足の蹄と後ろ足の蹄では形が違うため、彼女ら騎馬の民であれば、一見したところで逆子かどうかを判別出来る。二人の目の前に飛び出しているのは明らかに後ろ足だった。その事実だけで出産の危険性はぐんと高まる。
「……腹の中で暴れたか？ なかなか見所のある仔馬だ」
冗談めかして呟くと、ヘィロンは両手を組み合わせてごきごきと骨を鳴らした。一体何をするつもりなのか──セレィが不安な心境でいると、彼は大きな右手で仔馬の足を摑み、あろうことか、そのまま中に押し込み直した。
「………ッ！」
耳をつんざくような鳴き声が厩舎に響き渡り、セレィは咄嗟に眼前の光景から眼を逸らした。その間もヘィロンは腕の力を緩めず、仔馬の身体を子宮まで押し戻すと、そこで更に深く腕を突き込んで前足を模索する。──だがその瞬間、苦痛に耐えかねた雌馬が、後ろ足でヘィロンの胴体を蹴りつけた。ずむ、と蹄が肉にめり込む嫌な音が響く。肋骨のひとつも折れていておかしくない衝撃に、しかし彼は後退するどころか、頑として眉一つ動かさなかった。
「それ、摑まえたぞ。……間違えるな、おまえが生まれ出るべき産道はこっちだ」
ようやく子宮の中で前足を握ると、ヘィロンは残った左手を外側から馬の下腹部に回し、精妙な力加減に基づく両手の操作によって仔馬の姿勢を反転させた。処置が上手くいったのを認めると、ヘィロンはそのまま握った前足を引っ張って、子宮から赤子を引きずり出す。乳白色の膜に包まれた頭が覗き、上体が覗き、やがて大量の羊水と共に全身が生まれ落ちた。
しっかりと仔馬に息があるのを確認すると、ヘィロンは軽く頷き、手を貸すのはここまでとばかりに、生まれたての命から身を離した。
「──立て。中陸有角種の持ち馬として、この大平原を自力で生き抜く生命力を証明して見せろ」
厳しく言い放ち、ヘィロンは弱々しく震える仔馬の姿を見下ろした。──その声が聞こえたのだろうか。固唾を飲んで見守るセレィの前で、仔馬は少しずつ、けれど確実に、四本の足に力を込めていく。知らず感動がこみ上げて、東方有角種の女皇は苛酷な現実と戦う命に激励を送った。
「……おお、そうだ……！ 頑張れ、その調子だ……！」
震える四足で必死に自重を支えて、ほどなく仔馬は立ち上がった。それを見た母親も、出産に消耗しきった身体を起こし、最初の試練に打ち勝った我が子への褒美として乳房を口に含ませる。仔馬は懸命に、それこそ貪るように母の乳を吸った。そこまで見届けると、セレィは気が抜けたように床へ腰を下ろした。
「……いやはや……何度見ても、馬の仔には感心させられる。生まれ落ちてすぐさま立ち上がり、母の乳房から自力で乳を吸う。この原始的な力強さは、我ら人間にはないものだ」
「そうだな。さすがのおれも、生まれたその日に立ち上がった憶えはない。だからこそ、おれたちは馬と共に生きるのだろう。人の身では抗いがたい、大平原の苛酷な現実に屈さぬために」
そう言って、ヘィロンもセレィの隣に腰を下ろした。そのまましばらく、二人は一言も発しないまま、馬の親子の様子をじっと見守った。
「……セレィ。ひとつ尋ねてもいいか。前々から訊いてみたかったことだ」
先に沈黙を破ったのはヘィロンだった。頷きを返すセレィに、彼は少し辛そうに質問する。
「いくら東方有角種の生活が昔と変わったとはいえ、女のおまえが皇の立場に就いたのは、よほどの事情……おそらくは国難があってのことだろう。訊いて良いことか分からんが、今、親兄弟はどうしている」
「そのことか。……前皇であった父はオルワナとの戦で死に、十三人いた兄上らも残らず戦場に果てた。有翼種の母はオルワナの辺境で生き永らえているようだが、未だ再会は叶っていない。しかし、父親違いの妹として、ここにも連れてきたオルワナ兵のコリォ・サリマニュィがいる。乳母姉妹のメリェも、ほとんど家族のようなものだ」
「そこまで国ごと追い詰められたのか。……よく敗戦に至らなかったものだ」
「まったくそう思う。それというのも、兵たちの奮闘に加えて、あのクルァシンがロケィラのために全霊を尽くしてくれたからだ。……今にして顧みても、あの勝利は奇跡だった」
未だ記憶の中で鮮やかさを失わない光景に思いを馳せながら、セレィは無意識のうちに柔らかな微笑みを浮かべている。が、それとは反対に、ヘィロンの顔はみるみる渋面になった。
「あの男の話はいい。……それで結局、一方的な形での敗戦を避けて、なんとかオルワナとの同盟まで漕ぎ着けたはいいが、そこで混血のおまえが神輿として担ぎ出されたわけか」
「む……？ 少し語弊があるが、確かにそう言えなくもない。両種族が融和する証として、この身体ほど分かりやすい象徴は他にないからな。有角種でありながら有翼種でもある生い立ちを活かし、導きの神の後押しを受けて、盟主としての私はここにいる」
セレィが胸を張って口にした内容に、ヘィロンは難しい面持ちで俯いてしまう。──そこでふと、以前と同じように、セレィは己の一角が彼の心に触れるのを感じた。それは言語化することも難しい複雑な感情の坩堝だった。憤りと、親愛と、嫉妬と、悲しみと、哀れみと……。
（やはり、哀れみがある……。しかし何に対しての？ 父と兄を残らず失った私の過去……無論、それについての哀悼の意はあるだろう。……だが、それだけではない。ヘィロンはもっとそれ以外の何か、今ここにいる私の現状について、何らかの強い哀れみを抱いているように思える）
セレィは戸惑った。相手がこちらを憎からず思っていることは分かるし、心から自分の身を案じてくれているのも伝わってくる。しかし、その事実だけでは解きほぐせない複雑で微妙な心の機微がある。有角の女皇は生まれて初めて、己が一角の能力の不自由さを思い知ることになった。
「……よく分からないが、ヘィロン、ひょっとしてそなたは、何か大きな思い違いを……」
思い切って問い質そうとセレィが口を開いた瞬間、その日何度目かの『聴士』による信号が厩舎の中にまで届いた。それが敵襲を告げる警鐘ではなく、自分ひとりを限定して呼んでいるものだと察したセレィは、脳裏を占めていた疑念のこともすっかり吹き飛ばされた。ヘィロンに短く断りを告げると、彼女は努めて平静を装った足運びで厩舎から立ち去っていった。
「……やっぱり、この頃合を狙ってきた」
とっぷりと陽の暮れた大平原のさなか、『聴士』として櫓の上で働き続けていたサーリャは、その広大な音界に四人の隠密たちが暗躍する姿をつぶさに捉えていた。野営を始めた旅団に息を潜めて近付いた彼らは、おそらくその中に紛れ込む好機を待っているのだろう。
（場所はここから６０００ルハほど離れた地点。案の定、私の耳もそこまでは及ばないと思い込んでいる。……長い小競り合いだったけれど、駆け引きには私が勝ったと見ていい）
彼女が小さな達成感を得ているところに、かつかつと小さな物音を立てて梯子を上ってくる影があった。サーリャは正座を保ったまま、それでも恭しく一礼してその来訪者を迎える。呼び出しの信号を聞いてやって来た東方有角種の女皇、セレィ・メル・ロケィラであった。
「状況が動いたか、サーリャ」
「はい、女皇陛下。それも、おそらく決定的に」
サーリャは淡々と告げる。が、彼女なりに思うところがあって、「各国の重鎮を乗せた旅団が近付いている」という事実は明かさない。ただ言外に、これまでずっと相手取ってきた隠密たちが、決定的な行動に出ることを示すのみである。
櫓の中、サーリャの隣に腰を下ろしたセレィは、黙って少女の話に耳を傾ける。
「前から話しておいた罠を実行に移そうと思う。影の準備は出来ている？」
「抜かりない。網の設えも万端だ」
「了承。……クルァシンに聞いた話だと、敵はさいれんさぁという道具を使って、ごく短い時間だけ物音を消して動くかもしれない。でも、まったく音を立てない相手ならともかく、本来あるべき音のない場所があれば、私にも必ず気付ける。敵があなたを狙ってやってくるだろう場所もこれまでの小競り合いで誘導してある。安心して、事故は起きない。敵は今、完全に私の掌の上にいる」
うっすらと不敵な笑みを浮かべたサーリャの表情を眼にして、セレィはかすかな違和と共に痛ましさを感じた。──この少女らしくなく好戦的な発言は、長時間に渡って持続しすぎた集中がもたらす、おそらく疲労の蓄積と表裏一体の、躁的な興奮から来るものではないのかと。
「……信頼はしている。だが、そなたの体調は大丈夫なのか、サーリャ。昼間に見た時も顔色が良くなかったし、以前に比べると少し瘦せたように見える。いくら敵を捕らえられても、代償にそなたが倒れるのでは意味がないのだぞ？」
「大丈夫、ちゃんと自分の体調は把握している。陛下には分からないかもしれないけれど、『聴士』の疲労の度合いは、集中して耳を澄ませた時間と範囲の乗算で求められる。ノランドットで『大央聴』を務めていた時に比べれば、ここでは重点的に監視しなければならない対象が四人の敵に限られる分、むしろ負担の少ない仕事」
サーリャの発言は半ば以上本当だった。数ヶ月にも渡ってノランドット全域からルダ・ガイランを発見しようと全霊を尽くした経験に比べれば、今回の任務は難易度で大きく下回る。それにも拘らず彼女に疲労を募らせている原因は、生活環境の違いと、昼夜を問わない警戒態勢、それに何より、この集落に至るまで耐え忍んできた長い馬車旅にこそあるのだが……。
「……それも、この罠が成功すれば終わりが見える。隠密の身柄を捕らえられれば大きな手柄。……クルァシンも、帰ってきたらきっと褒めてくれる」
最後にぽろりと零れた本音を、聞こえなかった振りで平然と流しつつ、それでもセレィは内心でサーリャのことを微笑ましく思った。──『聴士』としてのみならず、戦略家としても驚異的な優秀さを見せる彼女だが、それでも根っこのところでは純粋な乙女なのだろうと。
（まったく、いつも無自覚で女に身体を張らせて……。罪作りなことだな、我らが導神どのは）
セレィは溜め息をついて夜空を眺めた。──そこに並んで輝く七ツ月を、遥か西の地で今頃、クルァシンとメリェの二人も、同じように仰ぎ見ているのだろうかと思いながら。
翌日の夕方、ヘィロンの集落を目指して再出発した旅団の中に、ゼルとギロの二人はすでに変装して紛れていた。商隊などと違って、軍隊としての厳格な規律があり、定期的な点呼も行われる集団の中に紛れ込むのは簡単なことではなかったが、そこは〝神狩り部隊〟の本領発揮である。
（いやはや、オルワナの護衛隊にはいい兵が揃ってんなぁ。牙種や長爪種の連中はどいつも気ィ緩めてお喋りしてんのに、こいつらだけは絶対に無駄口ひとつ叩かねぇでやんの。……紛れ込む側としちゃ、ボロを出す余地がない分、こんなに好都合なこともないんだがね。おあつらえ向きに顔が見えにくい兜まで被ってやがるし）
隊列の後方で馬の手綱を引きながら、ギロは内心でほくそ笑んだ。その外見は、今や服装から背中の両翼に至るまで、一分の隙もないオルワナ近衛兵のそれに纏められている。顔つきや髪の色にすら、もはや元のギロの印象は跡形もない。
（しっかしこの変装、やってる間はいいんだけど、後でえらく顔が引きつるんだよな……。ま、ヤルィス・ダコバにイリムッツ・フルジのお二人さん、せいぜい安らかに眠りな。なぁに安心しなって。征服施策が首尾よく進めば、遠からずお仲間も後を追うからさ）
今現在、ゼルとギロは昨夜まで存命していたオルワナ近衛兵の姿と名前を借りて、有翼種の隊列の中に紛れ込んでいる。顔つきを変えるほどの巧妙な変装は、しかし発展界の科学技術に頼ったものではなく、現地で調達した材料を駆使した上で、生身の身体が持つ可能性を極限まで追求したものだ。
（ったく、いくら『聴士』っても、たかが小娘ひとりのために派手な遠回りをさせられたもんだぜ。……だが、それもようやく終いだ）
ギロは犬歯を剝き出しにして凶暴な笑みを浮かべた。いささか潜入者としての慎みを欠いたその表情に、隣を馬で走っていたゼルが厳しい注意の視線を向ける。露出した地金を慌てて取り繕うと、ギロはもはや目と鼻の先にまで迫った集落を鋭く睨みつけた。
各国の重鎮を乗せた旅団が集落に到着したという報せを受けたとき、セレィは少なからず困惑して、その報告を持ってきた部下に尋ね返した。
「それは本当か……？ サーリャからは、そのような報告は受けてないが……」
「確かなことです。たった今、私もこの眼で確認してきました」
セレィは思案げに黙り込んだ。──そのように大規模な旅団の接近をサーリャが聞き逃すわけはない。ならば、隠密どもを罠にかけるという計画のために、何らかの理由で自分にすら伏せられていた情報なのだろうと、女皇はそう解釈する。彼女が『聴士』の少女に向ける信頼はすでに盤石のものなので、この状況にもそこまでの不信感はなかったが、どこか落ち着かない感覚が拭えなかった。
「……と、ともあれ、サーリャから合図があるまで、私はここに待機している。長旅の苦労を労ってやれず、旅団の面々には申し訳ないが……」
セレィは不本意そうに言った。敵を罠に嵌めるに当たって、女皇自身は絶対に幕屋の中を動いてはならない──それも『聴士』の少女から厳に言い含められていたことだ。いかに礼節を重んじるセレィであっても、サーリャが多大な労力を費やして完成させようとしている一計を、そのために反故にする気はない。
（しかし、この様子だと、味方の旅団の中に敵が紛れているということになる。どうするつもりなのだ、サーリャ……。そして何故、この事実を私に黙っていた……？）
答えのない問いが積み重なる。直接的に敵を捕らえる決めの一手についてはセレィも知るところだが、隠密どもをその地点に導く計画について、その全貌を知る者は発案者たるサーリャのみ。だが、彼女を信頼して事を任せた以上、セレィにはもはや朗報を待つ以外に仕様がなかった。
「──お疲れのところ、大変に失礼致します！ 畏れながら、こちらで得られた情報から、皆様の中に曲者が紛れている可能性が浮上しました！ 集落に入られる前に、各人の身の上を簡単に確認したいと思います！」
クェッタの大声が夜の平原に響き渡り、それを耳にしたゼルとギロは、やはり、という面持ちで互いに軽く頷きあった。とはいえ、まだ極端な行動には出ない。六百人からいる旅団の面々を一人ずつ検めていくのは向こうにとっても非現実的だ。検査の穴を搔い潜って穏便に侵入できるのならば、それに越したことはない。
「もちろん、一人一人の身体検査をするような無礼な真似はいたしません。我々は皆様を信用し、その確認についても自主的な行動に任せます。──指定させて頂きたいのはただ一つ。兵の皆様は、周囲のご同僚と、互いの家族構成についてご確認ください」
その内容に、ゼルとギロはいよいよ覚悟を固めた。──他の兵士との会話を強要されれば、さすがに俄仕立ての変装ではボロが出る。本命を活かすために、囮役がわざと見つかるのは今しかなかった。
「皆、聞いたな！ あちらの言うとおり、直ちに近くの仲間と互いの家族構成を尋ね合え！」
ダマカスカとギリェ・イゼンの隊列からは不満の声も上がったが、ロケィラへの義理立てが念頭にあってか、オルワナの近衛兵長レモィズ・タンタァクが率先して部下に指示を遵守するよう命ずる。初めこそ戸惑いを見せていた有翼種の兵たちだが、やがてぽつぽつと互いに質問を投げ合い始めた。
（んじゃ、おっぱじめるかい。──下手踏むなよ、ゼル）
（こっちの台詞だ。油断するなよ、ギロ）
そんな会話を視線だけで交わして、二人はすぅと肺に息を吸い込む。丁度その頃合でゼルにも、彼を仲間と思い込んでいる隣の兵から声がかかった。
「おい、ヤルィス、お前の家族構成だとよ。……どうした？ さっさと答えちまえ」
無言のまま返事を返さない同僚に、有翼種の兵が少しずつ怪訝な表情になる。──その不審の念が確信に変わる前に、〝神狩り部隊〟の一員は自らその正体を曝け出した。
「……ふ……気付かれたのなら、仕方ないなッ！」
ゼルの両足が鐙から抜け、さらには乗っていた鞍を爪先で蹴って、その全身が宙を舞う。──闇夜に飛び上がった曲者の姿に度肝を抜かれた有翼種の兵たちは、さらに次の瞬間、ゼルが両手の指から打ち放った八本の鏢によって乗っていた馬の首筋をぶすりと射抜かれた。それが混乱の起爆点。人が状況を理解出来ずに呆然としている間に、激痛によって尻を叩かれた馬たちが、甲高い嘶きと共に狂乱を始めた！
「う、うわっ……！ こら、暴れるな、落ち着けって──がぁっ！」
一転して荒馬と化した愛馬をどうにか宥めようとした兵が、それを成し遂げる前に、ゼルの放った回し蹴りを喰らって力なく落馬する。御者を失った馬は完全に混乱し、その恐慌が周囲に伝染していくのにも、さほどの時間は要らなかった。
「み──皆、焦って剣を抜くよりも、まずは自分の馬をしっかりと抑えろ！ それが出来てからでいい、隊列を組み直して陛下を守れ……！」
すかさずレモィズの指示が飛んだ。──いくら混乱が伝染したと言っても、ゼルの奇襲によって壊乱させられたのは護衛隊の二割に満たない。残りの大半は状況を正しく把握し始め、馬から馬へと舞い踊るように飛び移るゼルの姿に眼を丸くしつつも、その脅威に真っ向から対処すべく覚悟を固めている。だが──周囲の注目を集めるという一点において、ゼルの行動は万全の成功を見ていた。
（さすがに指揮官も優秀だな。ちっとキツい状況だが、後は任せたぜ、ゼル……！）
周囲の兵士がゼルに気を取られている間に、ギロは落馬を装って隊列の中から離脱すると、腰元に括りつけた棒状の消音装置を稼動させ、夜闇に紛れて集落の中に潜入する。言うまでもなく、その狙いはただ一つ──東方有角種の女皇、セレィ・メル・ロケィラの首であった。
（動いた……）
集落の端から響き渡る喧騒を、遠く離れた櫓の中、ひとりサーリャだけが予定調和のものとして受け止めていた。隠密の片割れが消音装置を使い始めたことも含めて、この展開は彼女にとって事前に想像され尽くされたものである。
（音を消す道具……確かにそれは私にとって未知のもの。でも、よく考えた方がいい。本当にそれは今の状況でも有効？）
卓越した聴覚によって構成される音界の中、ゼルの出現によって混乱する有翼種の一団から、不自然に音の欠落した空間が忍び出てくる。それは直進する光を屈曲した鏡が捻じ曲げるのにも似て、その欠落をもって逆説的に、自然の条理を歪めんとする作為をつまびらかにしていた。
（兵の怒号や悲鳴、あるいは馬の足音……そういった諸々の物音が、ある一点を通過すると無かったことになる。一秒前まで聞こえていた金切り声が、鉈で切り落とされたようにすっぱりと止む。そんな不自然に、私が気付けないはずはない）
哀れみすら込めてサーリャは内心で呟く。──『聴士』が索敵を行うとき、それは単純に物音へ耳を澄ませているわけではない。聴覚の及ぶ限りの領域にある音源を把握し、恒常的なものに関しては二次的に利用し、はたまた音と音の間の因果関係までも理解し、精緻で立体的な世界の像を頭の中に作り上げる。それはすでに音を探知するという次元を超えて、ありうべき音界の秩序を乱すものを察知するという領域にまで達しているのだ。
そもそも『聴士』の能力とは何なのか？ あえて科学の言葉で説明し直すのなら、受動音波探信儀と能動音波探信儀の両機能を高度な三次元感覚と理論的推察能力で融合・発展させた複合認識能力ということになるだろう。それは本来なら認識の主力であるべき眼という感覚器官を放棄した盲種が悠久の年月をかけて進化させてきた独自の世界観。耳を補助的な感覚器としてしか利用しない人間が、どうしてその世界の理について理解しうるだろう、どうやってその中に紛れ込むことが出来るだろう。単純に消音装置を用いたところで、それは光の中に闇が紛れ込もうとするようなものだ。
結局のところ、〝神狩り部隊〟は無自覚のうちに大きな過ちを犯したのだろう。それは他でもない発展界の技術に対する過信であり、言い方を変えれば一種の自家中毒だ。後発世界よりも遙かに進んだ科学技術を持っているという自負のあまり、自分たちが先住民と呼ぶ相手の能力を一段低く見積もってしまった。侵略者としての立場ゆえ、異文化を真摯に理解しようとする姿勢に欠けていたのだ。もしそれが少しでもあったのなら、サーリャの監視から消音装置ひとつで逃れられるなどとは楽観しなかっただろう。
あるいは別の言い方も出来る。サーリャとの幾度とない小競り合いを経て、多くの策略が未然に防がれ、隠密たちは予期せぬ苦戦に焦りを感じていた。『聴士』の少女と正面から争い続ける重圧に、彼らの心は次第に耐え切れなくなってきた。だから消音装置という安易な逃げに走ったのだ。サーリャと同じ土俵で戦うことを避けようとしたのだ。そうして逃れていった先さえ相手の土俵の中であったことも知らず、さながら釈迦の掌で足搔く孫悟空のように。
侮っていたから、油断した。恐れていたから、逃避した。このふたつは正反対のようでありながら、実際は同じ一つの病理に由来するものだ。それは『侵略する側の高等な存在』と『侵略される側の下等な存在』という神話にも似た二元論であり、アルマダ人の骨の髄まで染み込んだ後発世界への優越意識である。最初から相手を下等なものとして見下げているから、その相手が実際はどの程度の脅威であるのか判別できない。そこに自分たちの理解を超えた何かがあることを断固として認められない。その傲慢が、その頑迷が、いま百戦錬磨の〝神狩り部隊〟をして必然的な敗北へ向かわせようとしていた。
サーリャの索敵から己が逃れおおせていると信じて、ギロは集落の中をひた走っていた。オルワナ兵に扮するための衣装はすでに脱ぎ捨て、その外見は闇に融ける黒衣の隠密に戻っている。それに消音装置の機能が加われば、もはや間違っても常人に見咎められる心配はない。二分という制限時間を長すぎるとさえ感じつつ、ギロは二十秒と経たないうちに目標が寝泊りしているはずの幕屋へ辿りついた。
（さすがに厳重な警備だな。よっと……！）
幕屋の周りを十数人もの有角種の兵たちが守っているのを認めると、ギロはまず手近な幕屋の屋根に飛び乗り、そこからさらに目的の幕屋の屋根に向かって飛び移った。消音装置の助けもあり、着地の際にも骨組みが軋む音ひとつ響かない。腰元から抜いた小刀で屋根の布をわずかに裂くと、ギロはそっと中の様子を覗き込んだ。
（よし、いるなぁ……？）
狭い視界の中、机に向かって一心に地図と睨めっこを続けている女の後ろ姿が眼に入った。背中には両翼を、額には見事な一角を備え、身に纏うは白地に銀刺繡の玉套。混血としての身上を恥じることなく晒す潔い佇まいは、セレィ・メル・ロケィラのそれに間違いない。
（手こずらせてくれたじゃねぇか）
獲物を前にして、ギロは蛇のように舌なめずりした。──無論、彼としても、今夜の騒ぎを警戒した女皇が、念には念を入れた用心で寝所を移している可能性も考慮しており、その場合は直ちに標的をサーリャへ移行する手筈だった。『聴士』としての働きが最大限に必要とされるこの晩に、彼女が自分の仕事場を離れている可能性は限りなく低いからである。その時は消音装置の時間制限が少し厳しくなる見込みだったが──最後の最後でツキを味方に付けたようだと、ギロはやや安易にそう思った。
（安心しな、先住民。──自分が死んだことにも気付かせねぇよ！）
殺意を固めたギロは天井の布を大きく切り裂き、その間から自分の身体を滑り込ませる。着地、接近、殺害。一連の作業には三秒とかからないはずだった。が、その最初の行程に移る直前、彼の身体が未だ空中にある間に、ゴォォォン……とサーリャの常駐する櫓から、何らかの信号がもたらされた。
「………なッ!?」
それを合図に、ギロの目の前で目標が走った。向き合っていた机のすぐ隣、幕屋の壁にあらかじめ設えてあった隠し扉を押し開けて、女の背中はそこから外へと駆け出して行ったのだ。反射的に後を追おうとしたギロだが、嫌な予感が背筋を掠め──それを証明するように、幕屋全体が内側に崩れ落ちてきた！
「うおおおぉぉッ……!?」
布の雪崩に全身を絡め取られながら、ギロはそれでも懸命に脱出しようと足搔き続けた。が、彼の自由を奪うのは柔らかな布ばかりではない。内側からは見えなくとも、硬く強靭な荒縄から作られた網もまた、布の上から包み込むようにギロの全身を圧迫している。それは壁と天井の布の中にあらかじめ仕込まれていたものであり、つまり幕屋全体が巨大な鼠捕りだったのだ。
「全力で引けぇ──ッ！ 容赦なく絞り込めッ！」
クェッタの号令に応えて、ギロの身体を締め付ける網に一層の力が籠もる。幕屋の周囲を警備していた兵たちの全員が、今や一人一人の手に網の一端を持ち、それを渾身の力で引き絞っているのだ。手にした小刀で抵抗を試みるギロだが、すでに両手足の自由は利かず、彼は半ば簀巻きに近い状態で地面に引き倒された。
「よぉぉーし！ 慎重に布を取り去れぇ！」
二十人余りの人員で網を引き絞ったまま、さらにやって来た増援が、崩れ落ちた幕屋から余分な布を一枚ずつ取り去っていく。網に巻き込まれたものまで器用に取り除くと、そこには全身をがんじがらめにされて身動き一つ取れない、無残な〝神狩り部隊〟隊員の姿だけが残った。
「なッ、なんだこりゃァ──ッ!? てっ、テメェら、一体どうやってこんな……！」
ギロには状況が理解できず、もちろん兵たちにもそれを説明してやる義理はない。完全に余裕を失った心境で、それでも事態の把握に努めたギロは、委細はともかく、まず自分が罠に嵌められたという事実を受け入れねばならなかった。
「あ──ありえねぇ、女皇本人が餌になっての一本釣りかよ!? この先住民ども、リスクも考えずにふざけた一計こさえやがって……ぐぇッ！」
またもや網に胴体を締め付けられて、ギロの口から苦しげな悲鳴が零れる。それさえも肺から搾りつくした頃、ぐったりとなった彼の視線の先に、一角と翼の両方を一身に有する女が悠然と立ちはだかった。
「女皇とは私のことか、曲者」
「……て、てめぇ……セレィ・メル・ロケィラ……！」
ギロが憎々しげに標的の名前を口にする。その名を受けて、女はにっと薄笑いを浮かべた。
「残念ながら人違いだ。──お前のような下種の前に、姉さまを立たせるつもりはない」
そう告げるや、女は借り物の玉套を脱ぎ去り、鬘を外し、額から真白い一角を取り外す。してみると、そこにあるのは薄物の衣服に身を包んだ有翼種の少女、コリォ・サリマニュィだった。ギロはぎょっとしてその顔を凝視し、ついで己の犯した単純な過ちに歯嚙みした。
「影武者か……！ クソッ、俺としたことが、こんな古典的な手に！」
ギロは犬歯を剝き出して叫んだ。とはいえ、もちろん彼の不注意だけが原因ではない。実の姉妹であるセレィとコリォは顔の印象が似通っており、体格には多少の差があるが、それも底の厚い靴を履いて玉套を羽織ればほぼ隠れてしまう。さらに決め手は額の一角だ。かつてコーチアドに兵を通す際の交換条件として作成され、オルワナとの戦が終わると共に女皇へ返還されたその模型は、他ならぬセレィ本人の一角から作られた鋳型で鋳造されたものであり、触った際のかすかな質感の違いを除けば、色・形ともに本物と寸分違わない。
「打ち据えろ！ 動かなくなるまで、決して容赦するな！」
「ッ……！ クソォォォォォッ！」
三度クェッタの号令が飛んだ。包囲の陣形から一歩進み出た有角種の兵たちが、切っ先を取り払った長槍を手に、ギロの全身をしたたかに打ち据え始める。肉を叩く鈍い感触が兵たちの手に返り、断末魔の獣のような叫び声が、集落の中にいつまでも残響した。
（…………ギロ!?）
多勢に無勢の状況下、それでも単身で粘り強く陽動の役割を果たし続けていたゼルだったが、仲間の悲鳴を遠く耳にした瞬間、さすがに身体の動きを強張らせた。自分を狙って放たれた数本の矢から紙一重で逃れつつ、彼はつとめて冷静に状況を推し量る。
（まさか、失敗したのか……!? それも最悪の形で！）
発案者としてゼルも事前に想定こそしていたが、心情としては有り得ない展開だった。何らかの原因でセレィ・メル・ロケィラの暗殺に失敗し、兵たちに侵入を気付かれる──そこまでは有り得る範囲の事態だろう。だが、仮に大勢の兵から包囲されたとしても、その程度の状況から逃げおおせてこその〝神狩り部隊〟である。生還という絶対条件だけは、何をさしおいても守られなければならないはずだった。
（信じられん。あのギロをして、なお進退窮まるほどの状況だと……？）
さしものゼルにもこの状況下でギロを助けに向かうほどの余裕はない。外にいる仲間からのサポートが約束されているからこそ、ここまで大胆に兵の注目を引きつけていられるが、それもじきに限界が来るだろう。引き際を誤れば、ゼルまで不覚を取る結果になりかねない。
（……許せ、ギロ！）
心の中で謝ると、ゼルは懐から取り出した閃光手榴弾のピンを抜く。──次の瞬間、暗闇に沈む大平原のさなかに眼を焼く極光が出現した。前衛でゼルに肉薄していた者ほど轟音と閃光を強く浴び、もんどり打って倒れ込んだ彼らの身体が後続の兵たちの障害になって、戦列の全体が一時的な機能不全に陥ってしまう。その隙を逃さず、ゼルは隊列のわずかな綻びを突いて包囲を抜け出した。
「──────ッ！」
ピンを抜く音を爆発の前兆として見抜き、両手で耳を塞ぐことで暴力的な轟音から身を守ったサーリャは、すぐさま『聴士』の任務に復帰して状況の把握に努めた。──集落の中に侵入した方の隠密はクェッタの指揮する兵たちによって完全に捕縛された。陽動を担っていたもう一方も、展開の不利を悟ってか、今の爆発を最後に撤退したようだ。
「……やった」
結果に一分の手落ちもないことを見取って、サーリャは深く安堵の息を吐いた。駆け引きから締め括りの罠に至るまで、常に状況の主導権を握り続けた結果である。最小の犠牲で最大の成果を挙げたと言っていい。
「……次は、陛下のところに、説明に行かないと……」
溜まった疲労に加えて、敵を牽制し続けるために休眠を不定期に取っていたことが重なり、サーリャは手足が鉛になったような気だるさを感じている。それでも懸命に自分を鼓舞し、最後まで務めを果たすべく、彼女は櫓の梯子を下っていくのだった。
「サーリャ、よくやった。……だが、説明はしてもらうぞ」
少女が幕屋に入った途端、労いの言葉と共に質問が投げかけられた。木椅子に腰掛けたまま厳しい面持ちでいるセレィの前で恭しく跪き、サーリャは求めに従って説明を始める。
「陛下も知っての通り、ここしばらく、私は〝神狩り部隊〟の四人と水面下の争いを続けていた。八方手を尽くして集落の中に忍び込んでこようとする連中を退けている内に、自然とあちらが大勝負に出てくる頃合も読めてくる。それが今夜──各国合同の旅団が集落にやって来る日」
「それは理解できる。旅団の人員に成りすまして集落への侵入を試みたのだろう。そしてまんまと罠にかかった。……だが、私が問いたいのは、どうして旅団が今日来ることを、事前に私へ報告していなかったのかだ。そなたの耳をもってすれば、その接近にはずいぶん前から気付いていたはずだろう？」
責めるつもりはなかったが、セレィにはどうしても口調が詰問じみてしまうことを避けられない。それを当然のものとして受け止めて、サーリャは粛々と答え始めた。
「言わずに済むのが一番と思っていた。けれど……問われれば、話す」
「……？」
「陛下も言った通り、隠密たちは旅団の人員に成りすまして集落に侵入してこようとした。……でも、各国の重鎮を伴ってやってくる旅団の性質は、警護の人員も含めてほとんど軍隊に近い。その中へ一時的にせよ紛れ込むためには、高度な変装技術は当然としても、元からいた人物と入れ替わる行程がどうしても必要になる。人数が増えていれば、それだけで点呼の時点で気付かれてしまうから」
漠然とした嫌な予感がセレィの頭をよぎる。頭を垂れたまま、サーリャは淡々と続けた。
「予想通り、隠密たちは今回、オルワナ護衛隊の人員と入れ替わる形で旅団の中に潜入した。……必然、彼らの席を空けるために、二人の兵士が排除されていることになる」
「待て……サーリャ。待て」
セレィが咄嗟に続く言葉を制した。その口調はかすかな震えを帯びている。
「まず、聞かせてくれ。その展開──そなたには、いつから予想がついていた？」
「敵の存在を察知した最初の晩から、やがて有り得る可能性として想定はしていた」
サーリャは即答した。セレィは一瞬にして激昂し、椅子を倒して立ち上がった。
「なぜ、私にそれを伝えなかった!?」
悲鳴にも似た怒鳴り声が幕屋の中に反響する。……だが、その感情的な反応すら、『聴士』の少女には悲しいほど予想の内だった。
「……それを事前に報告していれば、陛下はおそらく、今回の作戦を私に実行させなかった」
「当たり前だ！ こちらの事情をまるで知らぬ旅団の中から犠牲が出ると分かっていれば、まず考えるべきは、それを如何にして防ぐかだろう!? そなたが接近を察知した時点で伝令を出すなど、彼らに注意を促す方法はいくつかあったはずだ！」
「確かに方法はあった。……でも、どれを採用しても、結果として隠密たちが潜入する好機を増やすことになる」
「なぜだ!? 入れ替わりを事前に防げば、そもそも隠密どもは旅団に紛れ込めまい！」
「今回に限って言うなら、確かにそう。……でも、もう少し広い視野で見ると話は別になる。この集落の警備は、今夜を境にして、飛躍的に隙を増やし始めることになるから」
セレィは困惑して眉根を寄せた。怒りの念が邪魔をして、彼女には普段の察しの良さが発揮できていない。それとは対照的に、サーリャはどこまでも冷静な、冬の刃物を思わせる知性の冴えを保っている。
「……この集落にとって、旅団の到着は大勢の来客を意味する。平たく言えば食い扶持が増えるということ。いくらヘィロンの集落であっても、私たちの来訪からして不意の出来事であったことを考慮すれば、備蓄の物資には近く限界が来るはず。足りない分は他の集落から分けてもらってくることになる。……不可避的に、集落に人の出入りが増える」
「………！」
「人の出入りが増えるということは、隠密たちが付け入る隙が増えるということ。警戒しなければならない部分が増加・複雑化し、守る側の消耗は今までとは比較にならないほど大きくなる。……そうなれば、クルァシンが帰るまでという条件付きでも、私には敵を退け続ける自信がない。〝神狩り部隊〟との決着は、何としても今夜のうちに付けなければならなかった」
セレィは言葉を詰まらせた。……思えば、『聴士』としての優秀さを当てにして、この少女ひとりに過大な負担を背負わせていたのは、他ならぬ自分自身ではなかったか。
「前にも言ったように、私が『大央聴』だった頃の職務は今よりもずっと煩雑だった。……それでも、アヌビシアという国の性格もあって、首都ノランドットはおおむね閉鎖環境だったの。外から来るものについて常に警戒を続ける必要はなかったし、耳の届かない範囲は他の『聴士』が補ってくれていた。都内には公安大隊も常駐していたから、私はいつも『大央聴』として専業的に働き続けることが出来た」
だが今はそうではない、と少女は暗に語っている。導神から後を任された以上、表に裏に策という策を尽くし、何としてもセレィ・メル・ロケィラの命を最優先に守りきる。それが現在の立場における、サーリャ・ラプスェトエナシェの覚悟なのだと。
サーリャの言葉を聞いているうちに、セレィは自分の中で怒りが鎮まっていくのを感じた。だが、それに代わって彼女の心中を満たしたのは、自分の不甲斐なさへと向ける寂しさにも似た感情だった。
「……サーリャ。手遅れを承知で言うが、もし仮に、今の話を事前に私へ通してくれていたとして……より良い手段を、共に考えることは出来なかっただろうか」
しばらく黙考してから、サーリャは苦い面持ちで首を横に振った。
「……オルワナ兵士二名の犠牲で済んだ今回の作戦は、最終的な成果との差し引きで考えて、これ以上は望むべくもないものだと思う。もし出来たとすれば、犠牲をどこから出すかの調整……つまり、オルワナ兵士の代わりに陛下の部下を死なせるという選択くらいのもの」
「………っ」
「見え透いた罠に乗ってくるほど相手は甘くなかった。段取りに時間をかけた上で、相応の好機を演出しなければ、ここまでの結果にはなっていないはず。……餌の付いていない針で釣りは出来ない。それなら、人命を餌とする選択で陛下を悩ませたくなかった。その玉套も、一角も、両翼も、ずっと純白のままでなくてはならないから」
それが事前に話を通していなかった理由だと、サーリャは告げた。……女皇の立場と高潔な性格をよく把握した上での、あまりに深い慮りだった。セレィには返す言葉もなかった。
「今の私は、クルァシンの役目を引き継いでここにいる。陛下を傷付けるもの、陛下を欺くもの、陛下を汚すもの、その全てから身を挺して陛下を守りきらなければならない。……だから、確信的に誰かを死なせるという汚れ仕事は──少なくとも、その判断の責任は──私が代わりに請け負うべきだと思った」
面を上げ、見開いた両眼ではっきりと女皇を見つめて、サーリャは負い目なく言い切った。──似ている、とセレィは思った。罪も責任も、他人に押し付けるくらいなら自分で背負い込もうとする在り方が、あまりに導神と似通っていると感じてしまった。だから次の瞬間、こみ上げる愛しさの感情に任せて、セレィはサーリャの身体を両腕で抱き締めていた。
「……陛下……？」
「すまぬ、サーリャ。……私にそなたを責める資格はなかった。そなたが私を慮ってくれていた分の半分ほども、私はそなたの内心について察してはいなかったのだから」
眦から涙が零れ落ち、小さな身体を抱き締める両腕に力がこもった。……自分の潔白を守るために同胞が手を汚していく姿は、それが忠臣であれば尚更のこと、セレィの胸を痛烈に抉っていく。
無論、彼女とて軍勢を指揮する身である。戦争で傷付き死んでゆく兵たちには、胸を痛めこそすれ、それ自体を負い目と思うことはない。その辺りの倫理観はクルァシンよりも柔軟で、むしろヘィロンに通ずるものがある。戦の血潮は聖なるものであり、後になって悔いるとすれば、己の悪しき采配で徒に犠牲を増やしてしまった場合のみだろう。
だが、必死の命令は違う。あるいは作戦の過程で、無関係の人間を犠牲にした場合も違う。それらは両方とも彼女の矜持を傷付け、君主としての高潔さを損なう卑賤な選択だ。決死の覚悟で戦に臨む兵はよい。だが、必死の作戦に兵士を動かさねばならない指揮官は単なる無能だ。戦果のためならば無関係の人間を死なせることも厭わない指揮官は無能以下の外道だ。その価値観からすれば、〝神狩り部隊〟を罠に嵌めるために誰かを犠牲にするという選択は、セレィ・メル・ロケィラが思い至ることさえあってはならない。
だからこそサーリャが働いた。彼女が代わりに思いつき、代わりに考え、代わりに実行した。作戦の醜い部分はセレィの与り知らぬところで『聴士』の少女が吞み込んでいた。事実、彼女は殺害されたオルワナ兵士たちの断末魔の声さえも聴いていたのだ。隠密たちによって口を塞がれ、弱々しく空気の漏れ出す音にしかならなかったそれを、彼らを見殺しにした自分への呪詛として粛々と受け容れていた。女皇の命と名誉を守りきる、ただそれだけのために──。
「私が勝手にやったこと。知らなかった陛下に、責任はない」
その言葉こそ、非道を承知の作戦でサーリャが勝ち取ったものだった。彼女自身、同じ立場ならばクルァシンも同様の方針を採っただろうと確信していた。それは全く正しいと言わざるを得ない。……結局のところ、少女はあまりに有能過ぎたのだ。本当の意味で導神の代わりが務まってしまうほどに。
セレィは泣いた。自分の君主としての力不足を思うと、涙が溢れて止まらなかった。
「そなたに罪を背負わせるつもりはなかった。……思えばクルァシンとの別れ際、そなたが我が友神の代わりを務めると言い切った時、どうしてその覚悟を察してやれなかったのか。他人の心に近しいはずの有角の女皇が何という無様だ。これほど私を慮ってくれている相手の苦しみすら、満足に汲み取ってやることも出来ぬとは」
灯台の直下は常に暗い。ヘィロンとの交流にかまけて、もっとも身近な相手の心情を置き去りにしていた。彼女にはそれが悔しくて仕方なかった。
「私が愚かだった。そなたが偽らざる誠意をもって私とクルァシンに仕えてくれている──この一角によって保証されたその事実を知っているだけで、自分が全知者であるかのように驕っていた。だが、私はこれまで想像もしていなかったのだ。偽らざる誠意ゆえに固く秘め隠される、そういった孤独な思い遣りもまた、この世には存在するのだということを」
それはセレィにとって思いもかけない学びだった。……彼女の一角は他人の感情を漠然と感知する。通り一遍の虚偽や韜晦はそれで見抜けるが、負い目や後ろめたさ、そういった負の感情が伴わない場合に関してはその限りではない。
自分が他人の心について少なからず無知であることを悟り、それによって女皇の捉える世界はまたひとつ深みを増した。心の痛みを伴う成長は、しかし──この後に彼女らを待ち受ける事態を思うのなら、心のすれ違いという現象の存在を一足早く実感できた分だけ、まだしも幸運な頃合であったと言えるのかもしれない。
翌朝、セレィは配下の兵士十数名で小隊を組ませ、肉筆の書状を持たせて集落の外に向かわせた。エナ・ガゼの言語で「交渉」と書かれた旗を頭上に掲げた彼らがしばらく歩き続けていると、兵たちの前に黒衣の人影が姿を現した。
「……ゼルだ。交渉に応じよう」
予想された通りの展開に、兵たちは互いに目配せを交わして頷き合い、その内のひとりが堂々と書状の内容を読み上げた。内容はこうである。──そちらの仲間は厳重な監視の下に捕らえている。必要以上に痛めつける意志はないが、そちらが身内の奪還、ないし集落への潜入を引き続き試みる場合、その限りではない。さしあたり導神が帰還するまでは、集落から半径４０００ルハには近付かないことを約束しろ。仲間の返還を含む諸々の交渉は、導神の帰還後に彼を含めて執り行う。異論は原則的に受けつけない。
「……承知した。４０００ルハ以上離れた場所で、次の交渉の連絡を待つ」
驚くほど素直に要求を受け容れると、ゼルの姿はそのまま平原の風に紛れた。──セレィがクルァシンから事前に教えられていた通り、〝神狩り部隊〟に戦死を誉れとする信念はない。仲間の命を引き合いに出されれば交渉に応じる程度の柔軟さはある。クルァシンが帰るまでの時間を稼ぐ程度のことなら、仲間の命を保証するというだけで、さしあたり充分な条件だった。
サーリャに一度完全な敗北を喫している以上、仲間の危険を承知で、彼らが再び侵入を試みてくることは考えにくい。長らく集落を押し包んでいた緊張はここにきてようやく緩和し、『聴士』少女も肩の力を抜くことが許された。だが、彼女には率先してやらねばならない仕事がひとつだけ残っていた。行方不明になっているオルワナ兵士二人の捜索である。
その安否から遺体の正確な位置に至るまで、サーリャはすでに残酷な事実を知っていたが、もちろんそのことは明かさず、彼女はあくまでも『聴士』の能力を捜索に活かすという名目で捜索隊に加わった。感情の浮かばない横顔から、その心境は推し量るべくもなかった。
集落へと至るまでに旅団が通った道筋を遡っていくうちに、二人の兵士の遺体は丈の高い草の中に埋もれた状態で見つかった。両者とも鋭い刃物で首を切り裂かれ、心臓を一突きにされていた。同じ隊の者たちは涙を流して仲間の死を悼み、かくしてヤルィス・ダコバとイリムッツ・フルジの二名は、名誉の戦死者として中陸の土に葬られることになった。
「サーリャ殿、かたじけない。……あなたのおかげで、ともあれ部下たちを懇ろに弔ってやることができます」
葬儀の晩、死者たちの直接の上官だったオルワナ近衛隊長のレモィズ・タンタァクは、サーリャに面と向かってそのように礼を言った。その瞬間ばかりは『聴士』の少女も平静ではいられなかった。彼女は両方の拳を固く握り締めて一礼すると、そのままレモィズの前から全力で走り去った。──近衛隊長の瞼は、誰の眼にもそうと分かるほど赤く腫れていた。