強い風が正面から吹ふき込こんだ。それを先さき駆がけにして、緑の闇やみが果てた。

「──抜ぬけたか」

　導神が呟つぶやいた一言を追って、多おおくの溜ため息がその背はい後ごから漏もれた。久ひさ方かたぶりに受けた陽光の恵めぐみに、誰だれもが心から安あん堵どしていた。翼つばさで空を行く有翼クロトアの民、騎き馬ばで大地を駆かける有角ユルフイネクの民──そのどちらにとっても、アヌビシアの森林は多くの面で馴な染じむことの難むずかしい異い境きようだったのだから。

「ああ……眩まぶしいな。陽ひ射ざしに心が洗あらわれるようだ」

　導神の隣となりに立ち並ならんだ有角ユルフイネクの女じよ皇おうセレィは、そう言いつつ、目前に広がる果てしない草原を熱っぽい瞳ひとみで見やった。馬を駆るのに適てきした平らな土地と、世界を横一文字に割わる地平線──その両方を久方ぶりに眼めにしておいて、騎馬民族である彼女に血を騒さわがせるなという方が無理な話である。

「諸しよ君くん、ここでしばらく大休止を取ろうと思う。馬で駆けるも、翼を伸のばすも、各おの々おのの好きにせよ。これからは我われらに馴染みの平原の旅だ。早めに普ふ段だんの調子を取り戻もどしておけ」

　君主の許ゆるしを受けて、歓かん声せいと共に兵たちが青空の下へ走り出した。馬に乗って駆け出す者、草原に寝ね転ころがって昼寝を始める者、堅けん実じつに装そう備びの点てん検けんを始める者と、空いた時間の過すごし方は様々である。

「…………」

　一方で、そうやって浮うき足立つ空気の中でも、メリェと並んでクルァシンに寄より添そう盲民族メルキエーナの少女・サーリャだけは、何ら喜色を表すでもなく澄すました表ひよう情じようで佇たたずんでいた。両眼は開かれていたが、そこに感情の揺ゆらぎは見て取れない。導神は内心で訝いぶかった。余よ人じんはともかく、彼女にとっては生まれて初めて眼にする、念願の外の世界のはずなのだが……。

「………あっ」

　が、ふらふらと前方に二、三歩進んだかと思うと、サーリャは丈たけの低い草の他には何もない地面で見事に足を滑すべらせた。咄とつ嗟さに導神が手を伸ばして背せ中なかを支ささえたが、そうされてもまだ、本人はぽかんとした表情で仰あお向むけに空を仰あおいでいる。その様子を見たクルァシンは、ようやくある事実に気が付ついた。

「サーリャ……お前、ひょっとして、それでも昂こう揚ようしているのか？」

　苦笑混まじりの問いかけに、サーリャは困こん惑わくした面おも持もちで返す。

「……分からない。でも、何だか、足下がふわふわする」

　クルァシンに助けられて身体からだを起こすと、サーリャは感情の読み取れない瞳で眼前の光景を見やり、そのままじっと黙だまり込んだ。導神もそれ以上は声をかけなかった。生まれてこの方アヌビシアの森林を出たことのなかった少女が、陽ひの当たる世界を眼にして抱いだいた感かん慨がいの程ほどは、想そう像ぞうするに余あまりあったからだ。

「トルキォストルの大平原か。我らの大たい業ぎようも、ようやく中ちゆう盤ばんに差し掛かかったと見えるな」

　セレィが何なに気げなく発した一言に、クルァシンはこくりと頷うなずいて返した。

「……ああ。アヌビシアが長らく鎖さ国こく状じよう態たいにあった事実を思うのなら、ここからが本当の意味での中陸地ち域いきの始まりと見るべきだろう。この平原がお前たちを受け入れるかどうかは、今後のやり方次第というわけだ」

「そしてあわよくば、攻めずに陥とすのが望ましいと」

「無む論ろんだ。アヌビシア攻こう略りやくでは最終的に武ぶ力りよくを用いざるを得なかったが、対話による相そう互ご利り益えきの擦すり合わせで同どう盟めいまで漕こぎ着つけるのが理想なのは依い然ぜんとして変わらない。……まぁ、その対話にしても、背はい景けいに互たがいの武力の比ひ較かくが存そん在ざいしている部分は否いなめないが」

　歯切れ悪く言ったクルァシンの面おも持もちは、内心の懊おう悩のうを覗かせるように苦にが々にがしい。彼の表ひよう情じようを横目で窺うかがったセレィは、むっと眉まゆ根ねを寄よせ、その背せ中なかを平手で勢いきおい良く叩はたいた。

「また悪い癖くせが出ているぞ、クルァシン。詮せん無ないことをいつまでも悩なやむな」

「……悪かった。まずは目の前のことを、だったな」

　苦笑で応おうじたクルァシンの視し界かいで、ぼうっと地平線を眺ながめていたサーリャが、ふと何かに気き付づいて肩かたを揺ゆらす。ほんの数秒耳を澄すませてから、彼女は導神とセレィに向き直り、整然と報ほう告こくした。

「騎き馬ば隊たいが近くを走っている。数にして百二十六騎。武ぶ装そうはしているけれど、全体の統とう制せいは緩ゆるいから、おそらく軍隊じゃない。まだこちらには気付いていない……でも、この分だと、五分後には互いに目視可能な距きよ離りまで近付く。早急に警けい戒かいを強めるべき」

　彼女の報告に頷きを返す間もあらばこそ、セレィは間かん髪ぱつ入れず兵たちに檄げきを飛ばした。

「総そう員いん警戒！　休止を切り上げ、直ただちに隊列を組み直せ！」

　緊きん張ちようを解といていた兵たちが熱湯をかけられたように反はん応のうした。昼ひる寝ねしていた者は飛び上がり、馬を駆かっていた者は急ぎ手た綱づなを引いて、大おお慌あわてで自分の隊列へと戻っていく。彼らが点てん呼こを始めた辺りで、遠い蹄ひづめの音が導神の耳にも聞き取れた。

「元『大央聴ラルゴウ・オオデキム』の面めん目もく躍やく如じよか。耳これに関しては完全にお株かぶを奪うばわれたな」

　賞しよう賛さんの言葉に一いつ瞬しゆんの微笑ほほえみで応こたえると、サーリャはメリェと共にクルァシンの背後に下がった。そうして五分後、彼女が予告した通りの時間で、無数の騎き影えいが地平線上に浮かび上がった。

「騎馬隊か……。ならば、ひょっとして」

　かすかな期待のこもった声がセレィの口から零こぼれた。地を蹴ける蹄の音がどんどん近付き、盤ばん石じやくの態たい勢せいで待ち受ける彼女らのもとに、やがて茶色い毛皮を身に纏まとった平原の住人たちが辿たどりつく。途と端たん、セレィの背後でどよめきが起こった。その原げん因いんは他でもない、彼らの額ひたいに突つき出す、見み間ま違ちがいようもない同胞ユルフイネクの一角あかしだ。

「おおぉい！　お前たち、一体どこの部族の者だ!?　それだけの大人数でこの土地を通り抜ぬけようと言うのなら、事前に挨あい拶さつがあって然しかるべきだろうが！　それとも何だ、我らセン＝グォンの一族に喧けん嘩かを売るつもり、で……」

　語気も荒あらく文もん句くを付つけてきた先頭の男は、セレィの背せ中なかから伸のびた両りよう翼よくと、彼女が引き連れた兵たちの渾こん然ぜんとした顔ぶれ──有角種ユルフイネクと有翼種クロトアが半々で入り混まじり、あまつさえ盲種メルキエーナのサーリャまでもが含ふくまれる──をざっと見み渡わたし、呆ぼう然ぜんとした面おも持もちで尻しりすぼみに言葉を絶たやした。一方で、セレィは万ばん感かん入り混じる微笑ほほえみを浮うかべて、馬上の同どう胞ほうに言葉を投げた。

「久ひさしいな、混まざり代よの昔に中陸へと移うつり住んだ同胞たちよ。実に数百年ぶりの再さい会かいになるだろうか……。この日まで、よくぞ息そく災さいであってくれた」

　その言葉を受けて、馬上の男たちははっと眼めを見開き、セレィらの姿すがたと彼女らの背後に鬱うつ蒼そうと生い茂しげる森林とを見み比くらべた。……その構こう図ずが意味するところに、彼らがすぐさま思い至いたらなかったのも無理はない。アヌビシアの森林を抜ぬけて来る者など、この数百年は皆かい無むに等しかったのだから。

「まさか……お前たち、東方から？」

　男たちの顔に驚きよう愕がくがありありと浮かび上がる。セレィはこくりと頷うなずいて身上を告げた。

「──私の名はセレィ・メル・ロケィラ。今はロケィラ皇おう国こくと称しようするそなたらの故こ郷きようからやって来た、東方有角民族ユルフイネクの女じよ皇おうだ。見ての通りの混こん血けつであり、現げん状じようではロケィラ・オルワナ・アヌビシアの三さん国ごく同どう盟めいを束ねる盟主を務つとめている」

「同盟……。有角種ユルフイネクと有翼種クロトアが？」

「そうだ。そして、次はそなたらと轡くつわを並ならべる番だと思っている。その状じよう況きように至るまでの事じ情じようは順を追って話そう。……ともあれ、まずは我われらを客として迎むかえ入れてくれるだろうか」

　大平原に沈ちん黙もくが降おりた。隔へだてた時の長さの分だけ、互たがいに気持ちの整理が必要のようだった。