幕間　滅びの足音、永遠の別れ

　その日、東水神国ベルガに一人の男が現れた。

　この国にとって仇かたきと言っても差し支つかえの無い忌いむべき男。当然現れた瞬しゆん間かん縄なわを打たれ捕とらえられた。

　捕ほ縛ばくの報を耳にしたベルガ王は自ら首を刎はねてくれようと、直々に男の前に現れた。

「面を上げよ……アンダイル王子ナシュレイ」

　国王の言葉にボロボロな格好のナッシュ王子は顔を上げた。その顔は絶望的に暗く、そして怒いかりに満ちている。

「貴様はこの国にとって自分がどういう存在か……分かった上でここに来たのか？」

「…………」

　無言のナッシュ王子にベルガ王は引き抜ぬいた剣けんを首筋に当てる。一筋の血液が流れる。

「貴様は我が娘マールをたぶらかし、子供を儲もうけた。あげくに自国に捕らえられ、貴様の国は……娘と、孫を……殺した……」

　歯を食いしばり怨えん嗟さの言葉を漏もらすベルガ王。

「もう……あそこは俺の国じゃない……」

　ぼそりと言ったナッシュ王子の言葉は小声でも辺りに聞こえる。

「……この国に捕らえられ、即そつ刻こく斬ざん首しゆでも一向に構わなかった。ベルガ王、貴方あなたが今斬きり落としてくれても構わない……。ただ、出来る事なら願いが一つだけ……ある」

「願い……だと？」

　コメカミをピクリと動かすと、ベルガ王は剣を上段に構えた。

「立場が分かっておるか！　貴様が私に、いやこの国に願える事があるとでも!?」

「……アンダイル王の首……」

「!?」

「妻マールと息子むすこラッシュを奪うばった外げ道どうの首……それ以外に望むものなど何も無い!!」

　その言葉は国王だけではなく、その場で警けい戒かいしていた兵士たちにも衝しよう撃げきを与あたえた。

　アンダイル王──それはナシュレイ王子にとって実の父。その人物を殺すと敵対国家の国王に言い放ったのだ。

「……それが貴様にとってどういう事か、分かった上で言っているのか？」

　自然と声が震ふるえる国王にナッシュ王子はハッキリと言う。

「俺はもう王子でも何でもない。妻子を守れなかった、ただのろくでなしだ。そんなろくでなしに仇を討うてる機会が貰もらえるのなら……他ほかに何もいらぬ!!」

　涙なみだながらに叫さけぶその声は本物だった。

　国王も、その場にいた兵士たちも、愚おろかな事に今いま更さら理解したのだ。

　マール王女がこの男と本当に愛し合っていた事を……。

「ベルガ王国軍の一兵士で構わん。俺に……仇を討てる最後の機会をくれ！　たのむ!!」

　この言葉が決定的だった。

　その日、東水神国ベルガの亡なき王女マールに正式な婿むこ養よう子しが誕生した。

　同じ目的と同じ憎ぞう悪お、そして同じ悲しみを肌はだで感じたベルガ王はナッシュを自分の息子むすことして受け入れたのだった。

　この日を境に水神国の西と東の戦争は泥どろ沼ぬまと化していく。

　最後の時、西も東も関係無く滅ほろぼす足音に気が付く事も無く……。

　　　　＊

　エルモント王国王位継けい承しよう者。

　それは公式的にも第一王子シュトゥルム・Ｅ・カルヴァドスだと言われていた。強大な魔ま力りよくを持ち武ぶ勲くんを立て、政務においても優秀とされる彼が王位を継つぐ事をほとんどの人間は当たり前の事ととらえていた。

　しかし優秀すぎる王は反発も生む。己おのれの権けん威いを失いたくない一部の軍や貴族たちは、その妹であり第一王女ジュリア・Ｅ・カルヴァドスを国王に即そく位いさせるべく『炎の女王派』を築き上げていた。当の本人たちは兄妹きようだい仲もよく、お互たがいこそが王の器うつわと考えていたにもかかわらず、エルモント王国では継承者たち本人の与あずかり知らぬところで雷らい迅じん派と炎の女王派の対立構造が出来てしまったのだ。

　形勢不利な炎の女王派は何とか無理やりにでも両者の対立を煽あおろうと、隣りん国ごくである水神国の内乱に目を付ける。王女の配下の軍部をベルガへと送りこんだのだ。それに雷迅派も黙だまっておらず、こちらはアンダイルの支し援えんを決定する。

　結果として王子はアンダイルを、王女はベルガを支援するという実質的な代理戦争が演出されてしまったのだった。

　水神国での戦いの激化に伴ともなってエルモント国内にも分ぶん裂れつの危機が訪おとずれる中、国王は勝手に対立を煽った『炎の女王派』である軍組織の解体を命じた。責任感の強いジュリアは一連の事件を自らの過失ととらえ、王家から退く事を自ら決めた。

　ティアリスが全すべてを知らされたのは、姉が王家を離れるその日の事だった。

　城を出て幽ゆう閉へい先へと向かう姉をティアリスは必死に呼び止める。

「姉上……ジュリア姉上様……!!　臣しん籍せき降下されるなど、そこまでしなくとも……」

「国を荒あれさせたのは私の失策。兄上ならば、この国をうまく治めて下さるだろう」

「ですが……」

「くどいぞティアリス」

「……」

　姉の言葉に唇くちびるを嚙かみしめうつむいてしまったティアリスの姿を見て、はっとした顔をしてからジュリアは出来るだけ優しく語りかけた。

　これが、最後かもしれないのだから。

「ティアリス、顔を上げなさい」

「……？」

「王家の者には魔力とともに責務も生じる。私はそれを重く思った事はないし、ずっと誇ほこりに思っていた」

　姉の言葉に顔を上げたティアリスの表情は冴えない。それは『役立たず』である自分を責められているかのように感じたからだ。それを悟さとってかジュリアは幼子を励はげますようにそっとティアリスの頭を撫なでた。

「けれども、その責務に私の大切な兄上や妹たちが巻き込まれる事はずっと心苦しかった。だからお前の魔力が弱くて安心した。この子の事は守ってやれるって」

「え……？」

　驚おどろくような姉の言葉にティアリスの思考は停止する。しかし、真意を聞く時間は二人には残されていなかった。

「ジュリア様、そろそろ」

「分かった」

　従者の声に従うようにジュリアは静かに歩き出した。

　そして一度振ふり返り、

「ティアリス……守ってやれなくてすまない。お前はお前の出来る事をしてくれ」

　小さくそう呟つぶやいてあとは二度とこちらを振り返る事は無かった。

　ジュリアの臣籍降下以降、炎の女王派であった王おう侯こう貴族たちは立場を失い、国民から……特にジュリアと戦場を共にした兵士たちから激げき烈れつな非難が起こった。

　そして……自分たちの立場を守ろうとした一ひと握にぎりの愚か者たちは最悪の手を打つ。

『軍解体など言っていられない、明確な敵の存在があれば良いのだ』と……。

　それが国の滅びの引き金だとも知らずに……。