①

「……やったか？」

　十数人。

　塞ふさがった縦穴の下、土ど囊のうの後ろに残ざん骸がいのように砕けたそれを取り囲む。

　冗じよう談だんのように巨きよ大だいな埴輪はにわは、ヒビだらけ。腹の部分は盛せい大だいに砕け散り、破片が散乱し……もう、ピクリとも動かない。

「ああ。見ろ。土手っ腹をぶち抜ぬいた」

「聞いてはいたが想像以上の防ぼう御ぎよ力だったな……ロケットランチャーＲＰＧ三本か」

　一人が見上げる。

「……しかし残りの連中をここから追うのは不可能だな」

「一いつ緒しよにいた吸きゆう血けつ鬼きは、結局やったのか？」

「光属性魔ま法ほうの直ちよく撃げきだ。闇の眷けん属ぞくでは生きてはいられ……」

　──敵も味方も吸血鬼というものを理解せん。呆あきれた無知よな。

「!?」

「声……!?　どこから」

「ここにおる」

　音もなく、すぐ目の前に立っていた。

「不死という言葉を知らんのか？」

「撃うてぇっ!!」

　銃じゆう声せいと共に、魔法と共に、ずぶずぶと肉が裂さけ、骨が砕け、血が飛び散る。飛んだ端はしから霧きりとなり、赤黒い肉体と、純白の霧との、いわく言い難がたい、おぞましい斑まだらの継つぎ接はぎができあがる。

　動かずとも、その異様だけで彼らは恐おそれ戦おののいた。

「……不死……、だと……!?　馬ば鹿かな、そんなもの、本当にあるわけが……！」

「……ハニ悪ワル。奴やつらは先へ行かせたぞ。タヌキ寝ね入いりもそのくらいにしたらどうだ」

「……ふっ……全部お見通し……ってわけかい……」

　壊こわれたはずの、微び動どうだにせぬ埴輪から聞こえた声に、彼らはいよいよ距きよ離りを置いた。

「同じ闇やみの従じゆう僕ぼくよな。貴様は何なのだ？　悪魔か？」

「……西洋風に言やぁ……」

　ぬらり。

　それは笑った。

「いや……さぁて、なぁ……」

　砕けた埴輪の片腹から、はらわたのような姿の、ただし真っ黒い何かがドロドロと溢あふれ出してくる。

「イザナギの旦だん那なぁ追っかけて……はぐれはぐれて……一人、この世に迷い出ちまって……気付いたときには、居場所なんかありゃしねえ……」

　ズルズルと溢れ出した真っ黒いものが、ギロリと真っ赤な目を剝むき出す。

「……いつの頃ころからか……こんな大層な鎧よろいを着けなきゃ、形も保てなくなっちまってよ……」

「なるほど、ただの鎧にしては無骨すぎると思っていたが……イレモノとはな。甲こう士し郎ろうの奴、中の人とはよく言ったものだ」

「なぁに……本当の意味じゃ、気付いちゃいねぇのさ……」

　ぐずぐずと蠢うごめいていた真っ黒い何かから、ずるんっ、と触しよく手しゆのように伸のびた、手なのかどうかも怪あやしいものが、全員の足を捕つかまえる。

「ひっ、ひいっ!?　うわああっ!?」

「こんなナリ、嬢じようちゃんたちにゃあ……酷こくだろうからな……夢見が悪くなっちまう……」

　撃っても、斬きっても、死にはしない。それはそういうものなのだ。目を潰つぶしても、また新しい目が覗のぞく。そうこうするうち足元からそぞろ這はい上がり、底なし沼ぬまに捕とらえられたように、全員の動きを搦からめ捕る。

「そのまま喰くうか？」

「よしてくれ」

　ハニ悪は拒きよ絶ぜつする。

「……肉ってのはよ。ビーフ百パーセントに限るのさ……。それよりは、あんたの方が腹ぺこだろうと思ってな……」

　同じ闇に属する、ヴェロッキアにだけわかる笑みで言う。栄養失調然とした、輸血パックばかりの暮らし。そこへ来て先ほどの光こう弾だん。地上に姿を見せたときは、あまりの陽光に消し飛ぶ寸前だった。

「そちらもお見通しだったか。ではありがたく馳ち走そうになろう。ついでに傀かい儡らいとして、そこの塞がった穴を開けさせるか」

「面めん倒どうだが……接せつ着ちやく剤ざいをさがしてきてもらえると、有り難がてぇ……」

「ああ、その程度であれば安い用だ。まあ、少し待っているがよい」

　ゆらゆらと、おぼろな姿に牙きばも露あらわな笑みを湛たたえ、近付いていく。

「く、来るな！　来るなぁあああ!!」

「見ての通り、もう姿も戻もどせんほどに力を失ってしまったのでな……！」

　暗い通路のどこまでもを、哀あわれな悲鳴が響ひびき渡わたる。

　　　　◆

「そんなところに隠かくれたって、ジャバンセンサーには丸見えだぜっ！」

　茂しげみに潜ひそむ敵を、センサーでロックオンした正確無比なブラスター光線が撃ち抜いていく。

「調子に乗るなっ!!」

　物もの陰かげから物陰、暗殺者然とした気配の殺し方で接近したガーベスが、鉤かぎ爪づめの刃はを振ふり下ろす。

「くっ!!」

　ひどい音を立て、ヘルメットが砕け散り、甲士郎の額から血が流れる。

「死ねぇ!!」

「させるものですかっ!!」

　下から思いきり振り上げるような美み奈な子こ、岡おか丸まるの一いち撃げきが、搔かっ切ろうとしたガーベスの刃を高々と弾はじき上げる。

「ぬう!!」

　だが両手に刃を嵌はめたガーベス、空いた手を美奈子の胴どうへ差し向ける。

「貴様の相手はこの俺だっ!!」

　今度はジャバンソードが弾き返す。

「今っ!!」

　アカネが即そく席せきの煙えん幕まく爆ばく弾だんを転がし、ガーベスの視界を奪うばった。それに紛まぎれてレミーナと二人、右から左、敵の布ふ陣じんへ次々と投げ入れていく。ガーベスをはじめとした切り込み隊の所在がわからなければ、その他の援えん護ごはおいそれと魔法や銃じゆう弾だんは撃ち込めない。

「よし、行けっ！　ここは俺たちで可能な限り引き付けておく！」

　ライリーが叫さけぶ。

「ハッハァ！　カムダニアでの意い趣しゆ返がえしだ……行くぞ野や郎ろうども!!」

　そして私兵隊はアルハザンの方へ、ヒデオたちは反対の方向、森の中へ駆かけ込んでいく。

　急きゆう斜しや面めんを滑すべり落ちながら、ヒデオは言う。

「ウィル子、聖魔グランプリの要領だ。ナビを」

《了りよう解かいですっ!!》

「いたぞ!!　追え!!」

　しんがりを受け持った大たい佐さがおぶったグレイのバリアを自前の盾たてとし、後続へ弾幕を張る。ライリーたちのおかげで、追っ手は少ない。

「しつっこい！　まだまだいくよーっ!!」

　今度は煙幕弾ではなく、本物の爆弾を放ほうり上げるアカネ。轟ごう音おんを奏かなで、地滑りを起こす。樹木を倒とう壊かいさせ、行く手を遮さえぎる。ひとまず敵の視界から逃にげ切れればいい。

《このまま真まっ直すぐ進んでください！　小川に出るはずです！》

　だが数分もしないうち。

「伏ふせろっ!!」

　大佐の声で一いつ斉せいに地面に飛び込む。銃声。前方に新たな影かげ。追っ手ではない。時間差で来た第二波に鉢はち合あわせたのだ。しかしこのまま足を止めれば、ガーベス隊との挟はさみ撃ちは目に見えている。

　真っ先に立ち、木の幹に隠れたのはレミーナだった。誰かが聞くよりも早く言う。

「みなさん、私より前に出ないで！　耳を塞ふさいでいてください……！」

　問答している暇ひまはない。一度深呼吸した彼女が意を決したように身を翻ひるがえし、面と向かって立ちはだかる。

「エーゲの蒼あおに、沈しずみなさいっ──!!」

　声として聞こえたのはそこまでだった。

　レミーナが、ありったけの声量を振り絞しぼる。美しい声は、どこまでも高く、高く。やがて小さく。可か聴ちよう域を超こえ、瞬しゆん間かん、耳を塞ぐ音さえも消えた。

　歌声の魔女が一切の音を支配し、その全てを衝しよう撃げき波はへと変へん換かんする。伏せた腹に、爆発で突つき上げられるようなショックが伝わってくる。

　目を開ければ、行く手を遮っていた全員が吹ふき飛び、息はあるが目を回し、耳や鼻び腔こうから血を流して身み悶もだえていた。

　静かで、美しく、恐おそろしい攻こう撃げきだった。

　だが。

「……っこん！　こん、こんこんっ！　けほっ！」

「大だい丈じよう夫ぶですか!?　レミーナさん、しっかり……！」

　ひどい咳せきを繰くり返すのを、慌あわて背をさすってやる美奈子。

　無理もない話だった。平常ならばどうということもなかったのかも知れないが、毎日毎日、あの汚よごれた空気の中で浄じよう化かの歌を歌っていたのだ。ただでさえ良くないコンディションをおし、喉のどを痛めてしまったのだろう。しかも悪いことには、敵の正面に立った瞬間に銃弾を受けたらしく、服には血が滲にじんでいた。

「大、丈夫っ……こんっ！　セイレーンなので……けほ、こほん！　私に構わず、皆みなさん先にっ……」

「そういうわけには、いかないだろう……！」

　武装を収めた甲士郎が、歌うた姫ひめを文字通りのお姫様だっこ。大佐が首しゆ肯こう。

「その通りだ。誰か一人でも捕らえれば、奴やつらは再びそれを人質に我々を強ゆ請すってくるだろう……それだけは避さけねばならん」

　判断は一瞬で下された。

「二手に分かれるぞ。私は足の鈍にぶい甲士郎とレミーナを護衛しながら森を抜ぬける。健常な君たちは最速で都市へ向かえ」

「ですけど、甲士郎さんも怪け我がをしているのに大佐さんだけでは……!?」

　老兵は、案ずる美奈子へシニカルな笑みを浮うかべる。

「ふふっ、私を誰だと思っているのかね？　こうした密林での戦せん闘とうは、私のもっとも得意とするところでね」

　ヒデオの目には、とてもそんなようには見えなかった。恐らくは、得意なのではない。

　大好きなのだ。

「だったら私も大佐の方に付いていくわ！　トラップに、爆薬はお決まりでしょ？」

　ウインク一つ。

「デハ　私モ　ヨロシイデショウカ。最速ト言ワレルト　皆サンホド身長ノナイ　私ノ足デハ　足手マトイト　ナルデショウカラ……」

　そうして自然と布陣が決まる。

　戦力はあるが移動力が劣おとる大佐たちは、敵の目を引き付け魔殺商会の増ぞう援えんが来るまで持ちこたえる。残る身軽なヒデオと美奈子が、全速で都市へ。

　ガーベスらのあの様子では、アーチェスに降こう伏ふくさせなければ引き下がりはしまい。作業は充じゆう分ぶんに進んだ。だから自分たちはもう用無しなのだ。だから企くわだてが明るみに出るくらいなら、殺害も止やむ無しとの暴挙に出た。

（そう……）

　こっちはアルハザンを、もう充分に追い込んでいる。追い込んだからこそ、温おん厚こうな彼らがこれほどの強きよう攻こう策さくに出て来ている。勝利は目前のはずだ。ならばそれを確実なものとするためには？　この下らない茶番劇を終わらせ、完かん膚ぷ無なきまでの止とどめを刺さすためには？

　そんなヒデオを、大佐が強い瞳ひとみで見み据すえた。

「……行きたまえ、ヒデオ君。かつての我々をそうしたように、その戦士の眼光で全すべてを吞のみ込み、君の交こう渉しよう術で全てを明かし、アーチェスを屈くつ服ぷくさせたまえ。結局のところ、彼の権けん謀ぼう術じゆつ数すうを打ち破ることができたのは……この都市では、君だけなのだから」

　そうなのだろうか。

（……否）

　そうでなければならない。その未来を託たくしてくれる、この仲間たちのためにも。こんなに傷だらけになっても、目標へと向かう希望に満ちた笑顔だけは忘れない、強い仲間たちを裏切らないためにも。

　追っ手の声が、すぐ聞こえるところにまで迫せまっている。レミーナの攻撃は強力無比だったが、あの直下型地じ震しんのような震動……向こうも異状を察したのに違ちがいない。

　美奈子が言った。

「皆さん、ご無事で！」

〝ご武運をお祈いのりするでござる！〟

《行きましょう、マスター！》

　首肯し、ヒデオは走り出す。

　　　　②

　そんな二人の後ろ姿を見送り……。

「さて」

　大佐は吞のん気きに、葉巻を一本咥くわえてみせた。それが最後の一本だった。

「……実際のところ、諸君はどうなのかね」

　個々が魔ま物ものほどではないとは言え、やはり数が多すぎた。強大なたかが数匹ひきの魔物同様に、規律と連れん携けいの取れた大勢もやはり脅きよう威いであった。

「背中の制せい御ぎよ系に一発食らったらしい。今じゃブレードも起動しないし、ジャバンスーツもただのプロテクターだ」

　と、甲士郎が言う。

「えねるぎー切レガ　間近デス。　ばりあーモ　モッテアト一、二分デショウカ」

　と、グレイが言う。

「朝から錬れん成せいしまくりで、もうへとへと～……気を抜くと倒たおれそうだけど、ダーリンやライバルの美奈子さんにだらしないとこ、見せたくなかったし」

　と、アカネが言い。

「こんっ」

　レミーナが、最後に痛ましい咳をする。

「そう言う大佐は……、けほん！」

「私かね？　ふっふ、正直これ以上走れる気がしなくってね……どうも、長く戦場を離はなれ過ぎたようだ」

　黒いコンバットブーツ、深い草むらのせいで気付きにくかったが、その足首には銃じゆう弾だんの抉えぐった痕あとがあった。

「それはもう諦あきらめた……と受け取っていいのだな？」

　ガーベスだった。部下たちもまた、木立の隙すき間まからぞろぞろと姿を現す。すでに取り囲まれていた。そしてその一角には、ライリーをはじめとした私兵隊が捕とらえられている。

「……生きているのかね。彼らは」

「死んでいては人質としての意味があるまい。全員無事だ。だがこちらの要求を断るたびに、一人ずつ殺していく」

「是ぜ非ひもない申し出だな……そういうことなら……」

　大佐がその場に、軽けい機き関かん銃じゆうを落とそうとした矢先。

「しおらしいじゃねえか。鬼おに司令、ジョージ・ブラッドフィールドの言葉とは到とう底てい思えねえぜ」

　銃声一発。それを鉤かぎ爪づめで弾はじき、ガーベスが叫さけぶ。

「貴様っ、リュータ・サリンジャー！」

「よう、ガーベス。やっと本性現したな」

「抜かせ……手負いより先に貴様を片付けてやる!!」

　ガーベスが躍おどりかかった。

「一度負けてるってのに懲こりねえ野や郎ろうだ!!」

　日本刀を抜き、リュータが受ける。が、予想外の威い力りよくに手指、関節が軋きしむ。

「くっ……!?」

「はん、あれで勝ったつもりとはお笑いぐさだな！　ならば俺の攻こう撃げき、全て捌さばききってみせるがいい!!」

　両りよう腕うでを無む尽じん蔵ぞうに振ふり回すガーベスの大連撃。めったやたらのように見えて、息つく暇ひまさえ与あたえぬ猛もう攻こうであった。防戦一方に後退を続けるリュータ。防ぎ切れぬ手足に、瞬またたく間に裂れつ傷しようが走り始める。

「ふんっ！」

「なにっ!?」

　がちん、と爪が絡からまった。鉤爪に得物が絡められ、強きよう靭じんな膂りよ力りよくに押し引きもままならない。ガーベスは残る腕を振りかざし。

「所しよ詮せん、その程度ということだ！　死ねぃっ……!!」

　そうして注意が集まった隙すき、ライリーたちの捕らえられた背後に、音もなく、二人の人ひと影かげが現れる。

　転移魔法。姿も声もそっくりな、双ふた子ごのメイドが声こわ高だかに唱える。

「「ウェイバー！　フロンタッ！」」

　合唱する声はそのまま衝しよう撃げき波はと化し、人質を取った者たちを打ち払はらい、解放する。

「っく……貴様ら……裏切り者の姉妹か!?」

「あーら。別に裏切ってないわよね、ソルカ？」

「ええ。今は従うべきお方に従っているだけだものね、ノルカ？」

「従う、べき……？」

　瞬間。

　魔人である者たちは一様に同じ方角を向き、震ふるえ上がった。リュータの背後から、何の感かん慨がいもなく歩いてくる涼すずやかな女一人。手には一冊の分厚い魔導書。見み渡わたし、一度瞬まばたき。

「……この程度なら、私が来るまでもなかったわね」

「って、おいおいおい、ちょっと待てよエルシア！　ここまで来てこの状じよう況きよう見て帰るのかよ!?」

「そうよ。これなら決勝戦の方が面白そうだもの」

　姉妹の方を見て。

「送って」

「「いえ、ですけど……」」

　この場合、姉妹の方がよほどに場をわきまえていた。そしてガーベスが、自らを奮い立たせるように激げき昂こうする。

「アーチェス様の大望のため、我らが夢のため……この場を見られた以上、誰であろうと帰すわけにはいかんのだァ!!」

　まさに疾しつ風ぷうだった。黒い弾だん丸がんのように駆かけ出し、姿を搔かき消す。視覚の攪かく乱らんではない。格かく闘とう戦用の短たん距きよ離り転移魔法。現れた先は上方、常人であれば反射不能の速度、故ゆえに対処不能の角度。

「死っ……!!」

　そしてエルシアは常人ではなかった。

「そう」

　降ってきたガーベスの顔面を片手で捕つかまえ。

「いい熱ね。気に入ったわ」

　ズドォンッ!!

　全身を使って足元に叩たたき付けた。他者の目には、トマトや何かを叩き潰つぶすような……そういう勢いに見えた。あとはただ、ちらっ、と視線を向けただけで。何を言うまでもなく、アルハザンの戦闘員は武装を解除する。

「……殺して、ねえよな？」

「前に死ななかったから大だい丈じよう夫ぶよ」

「？　まあ、いいけどよ……大佐、そっちは平気か!?」

　顔から髭ひげを一ひと撫なで。人ひと心ごこ地ちついたように溜ため息いきを吐つく。

「……相変わらずの無む鉄てつ砲ぽうだな、リュータ。あれで陽動のつもりか？　一歩間ま違ちがえれば死んでいたのはお前の方だぞ」

「へっ……もうあんたの部下じゃないんでな。好き勝手やらせてもらってるさ」

　言い合い、ガッチリと手を交かわす。

「……見よ、ハニ悪。まだあんなところにいるではないか」

「そいつぁ……よかったのさ……」

　マントを被かぶったヴェロッキアと、継つぎ接はぎのハニ悪が、アーだのウーだの言うアルハザン部隊を連れて合流する。さらに遅おくれ、別方向から魔殺商会の応おう援えんが駆け付けた。

「あー、もう終わってるっすー。だーから急ごうって言ったっすよぅ」

「だってだってほらほらやっぱり嫌いやな予感大的中してエルシア様いるし！　ワタシ帰る～っ!!」

「ふん、構わん。どうせ目標は鉱山ではないか」

「まあ待つの。大義名分がないと、さすがに後が怖こわいの」

　賑にぎやかさは、そのまま活気に置き換かわった。

「……彼はいないのね」

　ぽつり、一人つまらなそうなエルシアが言う。

「彼？　ん？　大佐、そういやヒデオは……？」

「っ！　しまった、裏目に出たか……!?」

　いたはずの美奈子とヒデオがいなかったにもかかわらず、ガーベスがそれには触ふれず交こう渉しようを持ちかけてきたことを考えれば……その二人に関しては、すでに手が打たれたということだ。他にまだ別働隊がいるとすれば、二人が危ない。

　　　　◆

　そして大佐の予感は、半ば現実となっていた。

「運がなかったよな」

　両手に古めかしいリボルバー拳けん銃じゆうを構えるザジ。幸い部下は持たず一人であったが、戦闘技能に秀ひいでた幹部クラス。状況は、エリーゼに追われたあの時と一いつ緒しよだった。そびえ立つセンタービル。その奥にあるスタジアム。街並みは、もうそこに見えている。

「諦あきらめてください！　もう、あなたたちの負けです！」

　岡丸を油断無く構え、美奈子が叫ぶ。ビルの上階に捕らえられていた人質は解放されている。企くわだては、魔殺商会にもエリーゼ興業にも露ろ見けんしている。

「そうは言ってもさ。オヤジはまだ諦めちゃいないんだ。だったらオレらが先に、諦めるわけにはいかないよ」

　退ひく気はない。無気力な表情だから、本気かどうかの区別は付きにくいが……アーチェスを慕したい、信しん頼らいする心は本物なのだ。

「……アーチェスは。どこに」

　ヒデオの問いかけに、ザジは小さく顎あごをしゃくる。

「あそこにいるさ。スタジアムに。けど行ってどうするんだい」

「やめさせる」

「何をだい？　言っておくけどさ。もうあんたたちの手を借りる必要はないんだよ。今まで頑がん張ばって貰もらった分で充じゆう分ぶんさ」

　言い換えれば、向こうはまだその目を持っていると言うことだ。だからこちらだって諦めるわけにはいかない。だからこそ、やめさせなければ。その何かを。

「あんたたちこそ、何をそんなに必死になるんだい。口を封ふうじるだけならさっさと殺せばいいだけなのに、オレはまだそうしていない。オヤジが優しいからさ。邪じや神しんなんて物ぶつ騒そうな響ひびきだけでマジになってるのかい？　世界は滅ほろびやしないよ。オヤジがそんなことするはずがないだろう。今よりも世界が良くなるとしても、あんたたちはそうやって邪じや魔まをするのかい？」

「……それでは、なぜ。君と。ミッシェルしか、配給に来なかったのか」

　ヒデオの発したなんの脈略もない言葉。だがザジの無表情に、そのとき初めて動どう揺ようの色が浮うかんだ。

「なぜ。君だけが。アラームをセットしてまで、滞たい在ざい時間に気を配ったのか。君は……、彼レ女ナのように、具合は悪くならなかったのか」

「……あんた一体……、どこまで知ってやがる………！」

　やはり。核かく心しんはこっちなのだ。

　人知れず強制労働させ、邪神を復活させようとしていたこと。それ以上に隠かくしておきたい事実があるのだ。

「……まあ、いいか……美奈子さんの顔を見る分には、気付いたのはあんただけ……いや、あんた自身まだはっきりと確証を持っていない。だからまだ誰にも話せていない。あんたを殺せば、アウトだ。そうだろう」

「……」

「けど、やっぱオヤジは正しいと思うんだよオレは！　アネゴにだって話しちゃいないことさ！　オヤジの背負ったそんな覚かく悟ごが！　何不自由ない世界に育った、あんたらなんかにわかってたまるかよ……!!」

　美奈子がその射線を遮さえぎるように立つ。

「……相手は一人、ここは本官が抑おさえます！　ヒデオさんは先に行ってください！」

「マジかよ。はっ、彼女放って野や郎ろう一人で逃にげる気かい？　川かわ村むらヒデオ。最低だな」

　だが、あまりに安い挑ちよう発はつだった。

　ヒデオは静かに首しゆ肯こうする。

「ああ、そうとも」

「なに……？」

　一人では何もできない、最低のクズ野郎。そんなことくらい、この都市へ来る以前から知っていた。

　囁ささやきかける。

「ウィル子」

《……はい、行けます！》

　迷わずダッシュした。スタジアムのある方へ。

「馬ば鹿かがっ、撃うたせやがって!!」

　舌打ち半分、ザジもまた躊ちゆう躇ちよ無くヒデオの背中へ引き金を引く。二発、三発。だが手て応ごたえがない。弾はじかれる。瞬しゆん間かん的に現れたガラス状の板に防がれる。

「っ……！　おい、冗じよう談だんだろっ……!?　まさかウィル子のやつ、生きて……！」

　それが隙すき！

「はあっ!!」

　一気に間合いを詰つめた美奈子が、大上段からの、最大限の遠心力と体重を乗せた一いち撃げきで、ザジの手にある拳銃を叩き落とす。

　ザジは舌打ちがてらもう片手、振ふり返りざまに引き金を引く。弾だん丸がんは、美奈子の髪かみを数本散らすのみ。すでに懐ふところ、美奈子は素手で拳銃の弾だん倉そう部分を捕つかまえる。

「っく!?」

　回らない。リボルバーの所以たる弾倉が回転しなければ、次弾は発射されない。無理に撃鉄を上げれば金具シアーが折れてしまうことは、愛用し続けたザジ自身が知っている。だから先ほど空になった手でオートマチックを抜ぬき、そのまま歯でスライドを引ききった。

「岡丸っ!!」

〝承知っ!!〟

　美奈子は十手を手放し、そのガバメントを膝ひざからのバネを使って掌しよう底ていにて突つき上げる。暴発と同時、伸のびきった腕うでの先に再び岡丸は収まり、

「やぁああっ!!」

　気合い一いつ閃せん、電光石火の一撃を眉み間けんに振り抜く。

「くっ……そぉおおおっ……！」

　よろめき、力が抜けたところでリボルバーを取り上げ、返す岡丸で今度はオートマチック拳銃を弾き飛ばす。これで都合三丁を無力化。最後のオートマチックを抜くため懐へ行こうとした腕を捕とらえ、引き抜き、潜もぐり込む。

「きぇあああああああああっ!!」

　一本背負いで、その背を固い地面に叩き落とす！

「がっ、はっ……！」

「制圧っ!!」

　最後、仰あお向むけの無防備な面つらへ岡丸による痛つう烈れつな一打。それでザジはいよいよ気を失った。

「……はあっ、はあ、はあ……」

　今ごろになって、どっと冷や汗あせが噴ふき出してくる。

　勝てたのだ。拳銃相手に。

　ヒデオが駆かけ出したからこそ、勝機があった。あそこでヒデオが恥はじを忍しのび、迷わず走り出してくれたからこそ、予想外の行動に気を取られたザジの隙を衝つくことができた。

〝お見事でござった、美奈子殿どの。拙せつ者しやもたっぷりと霊れい力りよくを乗せてやったゆえ、これでしばらくは動けぬでござろう〟

「はあっ……。皆みなさんあんなに頑張ってるのに、私だけ何もしないわけにはいかないもの」

　念を入れて、全ての拳銃の弾倉、薬室から弾丸を抜いていく。射しや撃げきの成績は良くないので、拝借したところで生兵法だ。

〝その肝かん心じんのいいところを、ヒデオ殿に見せられなかったのが残念至し極ごく……〟

「うっさい」

　額の汗を拭ぬぐった。

「まだ終わったわけじゃないんだから、気を抜かないの！　さあ、ヒデオさんを追いかけるわよ！」

　　　　③

《森の中を突っ切っている間に、魔まつ殺さつ商会の車両とは行き違ちがったようです……》

「はぁ、はぁ、構いや、しない」

　二本の足は健常そのもの。クロスフラッグスでの逃とう避ひ行こうに比べれば、楽なものだった。

　中央区のビル群を駆け抜ける。

　街中は見事に無人だった。みんなみんな、決勝戦に見入っているのだろうか。木立のようなビルの隙間から見えるあのスタジアムの中では、どんな戦いが行われてきたのだろうか。自分たちがあの場に立つことができたなら……どんな戦いを繰くり広げたのだろうか。

　まあ、詮せん無ない話だ。

《しかしマスター、体力が付きましたね……出会ったばかりの頃ころは、山歩きだけで動けなくなっていたのが》

「アルハザンに、鍛きたえられた」

　もう何キロかは走っているのできついはきついが、走れないほどではない。地下暮らしの一ヶ月、重労働で肺活量も増えたのだろうか。

《そこの小路へ入ってください！　スタジアムはすぐです！　スタッフ用の出入り口があります！》

　道を折れ、走り、そびえ立つようなセンタービルの足元、見上げるような円えん筒とうの外がい壁へきが見えた。予想していたよりも、もっとずっと大きな会場だった。広場をほとんど埋うめ尽つくすような。

　そして辿たどり着く。

　走るまま、蹴け破やぶるような勢いでドアを開け、外と比べればまるで薄うす暗ぐらい通路に入る。

「はぁ、はぁ……アーチェスは……」

《えっと、待ってください……さっきまで観客席にいたのですが……》

　そのとき、足音が聞こえてきた。革かわ靴ぐつ特有の、コンクリートを打つ硬こう質しつな。散歩するような気楽な足取り。緩ゆるいカーブを描えがく通路の向こうから、人ひと影かげが現れる。

　金の長ちよう髪はつをした、眼鏡めがねをかけたスーツ姿。おどけるような調子は、相変わらずだった。

「これは……まずいところを見られてしまいましたね」

「っ……、アーチェス……」

「驚おどろきましたよ。まさか君が帰ってくるとは。しかも、こんなタイミングで」

　手には、美しいグラスを持っていた。複雑な模様が施ほどこされた、何てことはない器うつわだが……そのあまりに儚はかなげな美しさに、ひどく目を惹ひかれた。

　視線に気付き、アーチェスが軽く掲かかげてみせる。

「これですか……？　聖せい魔ま杯はい、だそうです。さすがに綺き麗れいですね」

　優勝者へ贈られるための証あかしではないか。

　だが、彼は自分たちと共に、クロスフラッグスで敗退しているはず。

「なぜ……あなたが、それを」

「チカラですよ。史上最高のチカラを秘めた神しん器き。鈴すず蘭らん様は決勝となる今日のこの日まで、それ見せてはくれませんでしたが……私は何年か前に情報を得ていました。そのようなものを、聖魔王が神々に言って作らせたと」

　キラキラ、蛍けい光こう灯とうの明かりでさえも万まん華げ鏡きようを覗のぞくように美しく乱反射する。

「私は目的のために、三つのプランを立てました。一つめ……正せい攻こう法ほうで順当に勝ち上がり、聖魔王となって正当にこの器を得ること。まあそれは他でもない、君によって妨さまたげられてしまったわけですが……」

　恨うらみがましくでもなく、彼は飄ひよう々ひようと続ける。

「二つめ……それが失敗したとき、あるいはこの器がそのようなものでなかったときのために、地下において邪じや神しん復活の準備を進めてきました」

　ということは、やはり。

「やはり……、邪神は」

「ええ。実は邪神そのものは目的ではありません。ただの下準備です。この聖魔杯と同程度の威い力りよくを発揮するチカラが、そのくらいしか思い当たらない」

「……三つめは」

「一番簡単な方法ですよ。あまりに馬ば鹿か馬鹿しくて、真しん剣けんに考え、取り組むまでもないほどに。聖魔杯がそのようなものであり、かつ隙すきがあった場合……こうして、手に入れてしまえばいいんです」

　器の縁ふちを爪つま弾びくと、美しい音色が響ひびき渡わたった。

「申し訳ありませんが、あなた方にお願いした全ては徒労に終わりました。最後の最後に、こうして聖魔杯はその姿を現し……そして、私の目的を達成するに充じゆう分ぶんなチカラを秘めています」

　アーチェスは失笑した。

「君たちがどういうトリックであれほどの連れん携けいを取ったのかは、未だにわかりません。しかし鈴蘭様は君たちの救出を最優先したために……その作戦を秘ひ匿とくし、私たちに不自然さを感じさせないために決勝戦を敢かん行こうしました。そしてまたその大会の進行に支障を来きたさないよう、これを運営本部へ預けざるを得なかった」

「……」

　なんて抜け目のない。

　ここまでの窮きゆう状じようを知りながら、チャンスは逃のがさなかったというわけか。

「まったく鈴蘭様もお人が悪い。あまり出し惜おしみせず、最初からこれを見せていてくれれば……私は君たちに、命いのち懸がけの強制労働をお願いする必要はなかったんですから。そうして敵意を煽あおるような、余計なリスクを負う必要もなかった。誰も何も知らないうちに始まり、そして終わったはずでした」

「……あなたの。目的は」

　──それではこれより大会本部による表ひよう彰しよう式しき、並びに、現聖魔王より次代の聖魔王への聖魔杯授じゆ与よ式へ移らせて頂きます！

　壁かべ越ごしに、レナの声が聞こえてきた。冷たい冷たいコンクリート壁へきの向こうからさえ、熱気が伝わってくるようだった。

　──ですが、その前に。

　──皆さんに重要なお知らせがあります。

　ヒデオはそんなレナの声に、ぞくっと冷たいものを感じた。表に見せる彼女ではない。あの夜自分を殴おう打だしたときと、似たような響きを感じたのだ。

「……長話が過ぎたようですね。行かなければ」

「待っ……」

　踏ふみ出そうとしたヒデオを、猛もう烈れつなショックが襲おそう。何の予備動作もない。手をかざす動きが、そのまま魔法に変へん換かんされたのだ。ウィル子の反応さえ凌りよう駕がする衝しよう撃げき波はに、天地がひっくり返ったような錯さつ覚かくを覚える。

「あ……、ぐっ……」

「ヒキコモリならヒキコモリらしく、家で大人しくしていれば良かったんです。あなたがこの都市に来なければ、私の計画が乱されることはなかった。レナさんもあんなに傷付くことはなかった。そしてあなたもまた、何一つの苦労もせずに済んだ……違ちがいますか？」

　声が遠ざかっていく。足音が遠ざかっていく。ヒデオが手を伸のばす先、アーチェスの背中、見える景色、全てが揺ゆれている。蜃しん気き楼ろうのような向こうへ、彼が消えていく。

「っ……」

　また負けたのか。

　こんなにも呆あつ気けなく。

　みんなが命懸けで託たくしてくれたことの、何一つ果たせず。

　だったら……やはり来ない方がよかったのか。全部無む駄だな足あ搔がきで。全部無駄な努力で。あのまま東京のアパートで首でもくくっていれば、みんな幸せだったのか？

《……すたー……！　マスター！》

「……」

　夢？

　いや、半ば夢見心地だっただけだ。数分くらいか。ぼうっとする。

《マスター！　大だい丈じよう夫ぶですか、マスター!?　しっかり……！》

「っ……。アーチェス、は……」

《今、スタジアムの中央で……でもマスター、体の方は……！》

　ウィル子の声が遠いほどの耳鳴り。指先を動かすだけで、全身の骨が砕くだけたのではないかと思うような痛みが走る。ついさっきまであれほど軽かった足が、まるで他人のもののようだ。

　それでもヒデオは、まさに這はうような無様で前へと進み始めた。

《マスター……》

　元気のない声だった。

《マスターは、ウィル子と出会わなければ良かったですか……？》

　何を。

《ウィル子は結局、いつも肝かん心じんなときにマスターを守れなくて……聖魔グランプリのときも、クロスフラッグスのときも、そして今も……》

　何を馬ば鹿かな。

《アーチェスの、言う通りなのでしょうか……。もしあの時、ウィル子と出会わなければ、マスターはこんなことに巻き込まれることも……負けてしまうことも……そうしてあんな場所に閉じこめられることも……今、こんな辛つらい目に遭あうことも》

「やめろっ……」

　ヒデオは壁を頼たよりに、立ち上がる。引きずるように歩みを進める。

　ここで挫くじけたら何にもならない。

　そうだ、自分だけではない。ここでやめたら、ウィル子と出会ったことさえ、意味のないことになってしまうのではないか。彼女と出会えた奇き跡せきが、本当に無意味なものになってしまうのではないか。

　もちろん、何ができるわけではない。アーチェスの言う通り、自分はただのヒキコモリだ。でもここで進むことをやめたら、きっと今までの全部が噓うそになってしまう。

「君が……、何もなかった僕に……こうして、前に進む力をくれた……。それだけで、充分すぎるっ……」

　それを証明するためにも、進むのだ。

《……。マスター……》

　そのとき背後から、駆かけ込んでくる足音が聞こえた。

〝美奈子殿どの！　あそこでござる！〟

「ヒデオさん！」

《マスター、婦警です……！》

　そして車両の音。駆け付けるたくさんの足音。振ふり返るのも億おつ劫くうなヒデオに代わり、ウィル子が言う。

《あ……、みんな……みんな無事なのですよーっ!!》

「ヒデオ君は!?　大丈夫かね!?」

　大佐の声だった。

　ヒデオは笑ってしまいそうだった。有り体ていに言えば、それはこちらの台詞せりふだとヒデオは思った。みんな傷付いてはいるが、無事ではないか。真っ先に脱だつ落らくしたと思ったヴェロッキアとハニ悪からして無事ではないか。そして、彼らのパートナーも。

　よかった。

《さっき、アーチェスを見つけたのですが……魔法のようなもので……！》

　まったく、あんな相手に。自分一人でどうしようかと思ったが。

　瞬しゆん間かん、急に体が軽くなった。

　横を見ると、美奈子が、肩かたを貸してくれていた。そしてその中の誰も、休めとは言わなかった。前へ進もうとするヒデオの姿を見たからだ。同じ目標へ向かう仲間だからだ。

　ああ、杞き憂ゆうだった。

　仲間たちがいる。

　そうとも。一人で抱かかえることはない。何度でも気付こう。何度でも思い出そう。自分はもう、一人ではない。一いつ緒しよに前へと進んでくれる、仲間たちがいる。

「さあ、行きましょう！　ヒデオさん！」

　力強い笑顔で美奈子が頷うなずく。

　負けず、ヒデオは強く頷き返す。

「ウィル子。あの時、出会えたから……僕たちは。このみんなに、出会えた」

《はいっ……！》

　向かうべき先からは、鈴蘭とアーチェスとの会話がスピーカーに乗り聞こえてきていた。

　　　　④

「……これは一体、何の真ま似ね？」

　鈴蘭が問う。

　表ひよう彰しようのためにスタジアム中央に用意されたステージ上。激戦をした二組のペアの前には……レナ。そして聖せい魔ま杯はいを手にしたアーチェスがいた。観客席からは、その不ふ穏おんさからいつまでもざわめきが収まらない。

「……残念だよ。あなたはもっとスマートな人だと思っていたのに」

「そうですね。こんな横取りするような真似をしてしまって、申し訳なく思っています」

　真しん摯しな表情のアーチェスだが、鈴蘭は首を横に振った。

「そんなことをしたって、誰もあなたを聖魔王なんて認めない。そんなことをしたあなたはもう、あなたが望むささやかな国の王とすら認められない」

「ええ。あんなのはもちろん冗じよう談だんです」

　えっ、と呟つぶやいたのはレナだった。

　しかし彼は構わず続ける。

「これは私の罪つみ滅ほろぼしなんですよ。鈴蘭様」

「罪……？」

「魔界による第一次侵しん攻こう作戦。異世界に領土を広げるなどと突とつ拍ぴよう子しもない提案をしたのは……他でもない、この私だったんです」

「……！」

「ですがこの世界には、すでに人間という高度な知性を有した種族があった。それを護る神々もいた」

　翔しよう希きが言う。

「そしてあなたたちは、以後数度に亘わたって敗れ続けた」

　彼は静かに肯こう定ていする。

「その通りです。ですが……悪いことには、あなた方人間は、我々とそっくりだった。互たがいに子孫を残せるほどに」

「……どういう、こと？」

　鈴蘭の問いかけに、アーチェスは並ぶ面々を見回す。

「それが人間同士の争いだけではなく、魔人と人間という、新たな争いの火種になってしまったということです。フィエル様が魔王の座を退いた後、思い改めた私はそうした火種を取り除こうと、東とう奔ほん西せい走そうしました。し続けました」

　次に漏もれたのは嘆たん息そくだった。

「……ですが、防ぎきれるはずもありません。その頃ころには我々の子孫は、あまりに広こう範はんに散らばってしまっていた。ですから時代が流れ、平和や人権といった素す晴ばらしい概がい念ねんが浸しん透とうし、尊重され、確立された今……私は新たな方法としてユイダスヤラのエ国ルに倣ならい、魔人たちの国を作ろうとしました」

　エリーゼが言う。

「それがカムダニア紛ふん争そうだったわけね」

「ええ……ですが、あれがすでに何度目だったでしょうか。私が動くたびに、私を慕したう多くの子供達が命を散らしていった。それでも、いつかきっと報むくわれるだろうと戦い続けては来ましたが……結局だめなんですよ。人間たちは、自分たち以上の能力を持つ魔人を、一いち概がいに化け物としか見なしてくれません。飽あくまでも脅きよう威いであり、個性とは受け取ってくれません。軍事利用はしても、隣りん人じんとしては受け入れてくれません」

　気弱に笑った。

「そして……やはりカムダニアでの一戦が効きました。実を言うとですね。もう、疲つかれてしまったんですよ。古くから従ってくれていた子供たちはみんな死に……今では、あのガーベス君が最古参なんですから。もう、私が努力すること自体が、益やく体たいもない争いの火種なんだと悟さとってしまいましてね」

「それは……でも、他にまだ方法が……！」

「お優しいですね、鈴蘭様は。ええ。ですから新しい方法を模も索さくしました。そして、見つけました。私の罪を、根本から払ふつ拭しよくする方法を」

　左手にした聖魔杯に。右手をかざす。

　そうした会話を聞きながら、ようやくヒデオたちが姿を現したのは、そんなときだった。見守る観衆は、最も早はや都市から去ったと思われた彼らの満まん身しん創そう痍い、ただならぬ気配に一層どよめいた。

　アーチェスの姿に真っ先に気付いたリュータがステージへ駆け上がり、デザートイーグルを差し向ける。

「……アーチェス、俺の後ろを見ろ。もうそこまでだ。負けを認めろ」

　包帯を巻いた片足を引きずりながら、大佐が後に続く。

「我々だけではない……君の部下たちも、全員生きている。今ならばまだ、引き返せる」

　我に返ったようにアーチェスが言う。

「……無事……？　全員、ですか……？　あなたたちは、そんな手加減をしながら……ここまで辿たどり着いたと……？」

「それを喜ぶのなら」

　エルシアが言った。

「あなたが今、考えていることをやめなさい。前にも禁きん忌きと言ったはず。諦あきらめたくないと言うから、私はあの時認めた。けれど……演技だったのかしら」

　エルシアの涼すずしげだった瞳ひとみが、冷れい酷こくへと切り替かわる。

「自じ暴ぼう自じ棄きと言うのなら、私はそれを認めないわ」

「……残念ながらエルシア様。自暴自棄ではありません。皆みなさんの強さ。極力傷付けまいとした心こころ遣づかいは有り難がたいですが……」

　真っ直ぐに面おもてを上げる。

「今、その彼らが助かることと……この先、永遠に続くだろう人じん魔まの争いと、同じ秤はかりにはかけられません」

　アーチェスが手をかざしたその器に、光り輝かがやく液体が湧わき出してくる。

　鈴蘭が息を吞のんだ。

「そんなっ……だって、神器は、選ばれなきゃ……！」

「私が選ばせたんですよ。鈴蘭様」

「っ!?」

「荒あら事ごとはそれほどでもありませんが、この手の技術的なことには慣れています。誰が優勝するかわからない大会ですから、そうした機構プロテクトが随ずい分ぶんと甘かったようですね」

　翔希、リュータが同時に動いた。

「させるかっ！」

「アーチェスっ！」

　そしてまた同時、アーチェスはかざし終えた指を鳴らしていた。だがそれは杯さかずきへのまじないではなく、合図。スタジアム最上段にて、ぐるりと人ひと影かげが立ち上がる。観客に紛まぎれていたアルハザンの戦せん闘とう員たち。全員が銃じゆうで武装し、観客である不特定多数の全てを人質に取ったのだ。

　その瞬しゆん間かん、ステージに集う全員は傍ぼう観かんを余よ儀ぎなくされることとなる。

「ご心配なく。私は……」

　アーチェスは聖魔杯に湧いた光の雫しずくを、一息に飲み下す。

　やがて……役目を終えた器それ自体は、宙へ溶とけるように。消えて無くなる。

「……私は、この世界をあるべき姿へと戻もどすだけです」

　空いた手の平を開閉し、加減を確かめるようなアーチェス。そして何かを実感したのだろう。

「……ここまでくれば、一安心ですね」

　その表情に余よ裕ゆうが浮うかぶほどに、真意を測りかねるこちら側には、不安が募つのる。危機感たっぷりに大佐が言った。

「何をするつもりかね……」

「暗黒神を呼び出すのよ」

　泰たい然ぜんとしたエルシアの声に、全員が振ふり返った。みーこがはたと声を出す。

「暗黒神……と申したか、お嬢じよう。邪じや神しんではなく」

「ええ。人間たちには同じように聞こえるでしょうけどね。そうでしょう、暗黒司祭。バーチェス」

「……お察しの通りです。エルシア様」

　微笑したアーチェスへ、エルシアが手をかざす。魔導書は開かない。加減無く、力の赴おもむくままに深しん紅くの光を奔はしらせる。

　ばしん、とアーチェスが向けた手の平にぶつかった。山一つを消しよう滅めつせしめた光が、ぶつかっただけ。何一つの破は壊かいももたらさずに消失したのだ。

　愕がく然ぜんとリュータが呟つぶやいた。

「お、お前いま……まさか本気で」

　魔族の王女が冷や汗あせ浮うかべ、微かすかに息を吞む。

「ええ……そうよ。素す直なおに感心したわ。すごいわね……これが、聖せい魔ま杯はい」

　それはつまり、彼が……もはや武力では抵てい抗こうしきれぬほどのチカラを得たということ。この場にいる何者も及およばぬだけのチカラ。

「う、うふ、うふふふっ……やった、やったやった！　これでパパの勝ち！　パパの勝ちだよね!?　やったやった！」

　突とつ如じよ、勝利を確信したレナが、まるで子供のようにはしゃぎ出す。

「これで、世界はパパのものだよね!?　パパの思い通りの世界になるんだよね!?　私たちみんなが、幸せに暮らせる世界！　もう誰にもいじめられない幸せな国！　幸せな……！」

「いいえ、レナさん。もうその必要はなくなりました」

　レナが笑顔のまま固まった。

「……パパ？」

「私はこの世界から、全ての魔人を消し去ります」

　　　　⑤

　予想だにしない言葉。ショックに……少しの間、誰も口を利けなくなった。

「な……なに、言ってるのパパ……？　だって、魔人って、ボクも、ライネーズも、ガーベスも、ザジもっ……みんな！」

　空が翳かげった。急に雲行きが怪あやしくなり始める。いや、それにしてはあまりに雲が厚すぎる……と。空を見上げた者から、啞あ然ぜんと息を吞んだ。

　センタービルが指し示すような空高くに、闇やみが広がり始めていたのだ。じわじわと蝕むしばみ、侵しん食しよくするように、蒼そう天てんを暗黒のヴェールで覆おおい隠かくし始めていた。

「正確には、この世界に散らばった魔導力の全てを消し去ります。魔人であった者は人間に。魔法はなくなり……正しく、科学だけの。人間だけの……あの日、私が言い出さなければきっと訪れていたはずの、あるべき元の姿に戻るんです」

　そして厳しい視線で、レナを見る。

「ですが、たくさん死ぬことになるでしょう。運が良ければ、この先人間として一生を過ごすことができるでしょうが……体内の魔導力を急激に失った魔人のほとんどが、そのショックに耐たえられずに死ぬでしょう」

　なんの冗じよう談だんかと、信じられぬ面おも持もちでレナが首を左右に振る。

「パパ……？　どうして……？　ボクたち、頑がん張ばったのに……一いつ生しよう懸けん命めい……、みんなみんな、幸せになれるって、一生懸命頑張って……それなのにどうしてッ……!!」

「あなたはよく知っているはずですよ、レナさん。私は目的のために、多少の犠ぎ牲せいを厭いといません」

「っ……」

　レナは見るも哀あわれな表情で、怯おびえる少女のような表情で後あと退ずさり、後退り。そのまま、ぺたんと尻しり餅もちをついた。

　抜ぬき差しならぬ顔で鈴蘭が問う。

「……本気で言ってるの？　アーチェスさん」

　負けぬ真しん剣けんな眼差しでアーチェスが言い返す。

「本気です。結果として……私が拾い続けてきたような、哀れな魔人の子供たちは、もう二度と生まれることはなくなります。軍事目的のためだけに拾われ、捨てられるような哀れな子供たちはなくなります。その人生に絶望し、人間たちに報復するような子供たちはなくなります。種の違ちがいによる争いの根は、断たれるのです」

「でも……だからってそんなっ！」

「ならばあなたはなぜ！　聖魔王として在位したこの五年間、彼らに手を差し伸のべてやらなかったのですか!?」

「っ……！」

　温厚な彼が初めて見せた激情に、鈴蘭が身をすくめた。

「それだけ多くの仲間、強大な力を持ちながら！　あなたはご自身が悲しいと思うことのそうした根源すら探ろうとせず、ただ面白半分に善後策しか採ってこなかったのではありませんか!?」

「それはっ……、それは………」

　言い返せず、鈴蘭の言葉は尻すぼみになっていく。アーチェスも俯うつむく。

「……いえ。少し、言い過ぎました……。言ったところで。たとえあなた方であれ、途と方ほうもない話だというのはわかっています。ですが……だからこそ、私がやります。私しかいない。その根源である私だけが……彼らを根絶やしにするという大罪を背負うに相応ふさわしいでしょう？」

　ゆらっ、と動く影かげがあった。見ればみーこが地に足を着き、膝ひざを折り、そのまま倒たおれ込む。

「えっ……!?　みーこさんっ……!?」

　鈴蘭が抱だき起こす。みーこはその表情を苦痛に歪ゆがませながら、闇に吞まれた天を仰あおぐ。

「左様、か……。っく……。何が、暗黒神じゃ……あれは……アーリマンではないか……」

「……そう。こちらではそう呼ぶのね……」

　言った端はしから、今度はエルシアがよろめき、リュータに支えられる。

「おい、しっかりしろよエルシア！　お前まで……まさか、冗談だろ!?」

「見なさいリュータ……魔ま界かいで最も恐おそれられる……最古にして最強、最悪の神……全すべての厄やく神しん、闇神、邪神の祖……〝眠り続けるものロソ・ノアレ〟」

　エリーゼが吐はき捨てた。

「また闇だなんて……！」

　一条の輝かがやきが真っ直ぐに駆かけ抜ける。そして直後、聖銀の精せい霊れいは顔色を変えた。

「……手て応ごたえが……ない!?　ただの影……!?　でも確かにチカラは……」

「どういうことだエリーゼ……!?」

　問う翔希に、エリーゼはかぶりを振る。

「たぶん、本体が別にあるとか、そんなトリックじゃないわ……本体が〝影〟そのものなのよ！　光を遮さえぎったときにできる、普ふ通つうの影！　それなのにチカラを持っている……！」

　唇くちびるを硬かたく引き結んだ翔希は、そのままエルシアへ駆け寄った。

「どうすれば倒せる!?　何でもいい、どんな些さ細さいなヒントでも構わない！　何か知っているなら……！」

　対しエルシアは、弱々しく唇の端はしを持ち上げるだけ。

「倒すとかやっつけるとか……、馬ば鹿かね。あれはそういうものではないの……。呼び覚ました時点で終わり……。目覚めさせたら、もう終わり……。だから禁きん忌き……」

　一息。

「強いもの同士が引き合うように……あれは、力の強いものほど作用される……。言い伝え通りだわ……でもすごいわね……。こうして実際に見てみると……これが……」

　奇き妙みような光景であった。空に一枚、夜色のカーテンを広げたように。それより下の地平線近くには青空が覗のぞくのに、ある高度から上は濃こい闇に満たされている。

（そう、か……）

　ヒデオは思い出した。

　やはりそうだ。この禍まが々まがしい雰ふん囲い気きは、初めて地下に放り込まれたときに感じたものだ。掘ほり進め、異界に近付くにつれ、そこに住まうこの気配、チカラが、滲にじみ出していたのだ。

　だから魔人ではない、魔力を持たず、極力影えい響きようを受けないミッシェルが主に配給の当番だった。魔力を奪うばうということはその能力も奪うだろうから、それ以外の者は常に銃じゆうという武器を携けい帯たいしていた。ミッシェルの手が空かないときは、中でも銃の扱あつかいに長たけたザジが降りてきた。そして力の弱い他の魔人と違い、ザジだけは、毒されないように時間を制限して帰っていた……。

　まさか自身を親と慕したうレナたちごと巻き込もうとは、ヒデオも予想だにしなかった。だから考えを詰つめ切れなかった。

（否……）

　もうそんなことはどうでもいい話だ。

　思考を保て。しっかりしろ。

　ヒデオは小さくかぶりを振ふった。まだアーチェスにやられたショックが残っているのかと案じた矢先。

「くぅ……」

　傍かたわらで美奈子が小さく呻うめいた。

「大だい丈じよう夫ぶ、ですか……」

「え、ええ……少し、目め眩まいが……」

（っ……）

　まずい。

　ヒデオは焦しよう燥そうした。自分にショックが残っているせいではなかった。瘴しよう気きが強すぎるのだ。見れば観客席の上段で銃を構えていた者たちはもちろん、会場のあちこちで倒れる者が現れ、苦鳴が聞こえ始めていた。

　闇が広がるにつれ、人間である自分たちさえ、こんな影響を受けている。岡丸の声にも苦しいものが混ざっている。

〝み……美奈子殿どの、しっかり……、するでござる……！〟

「ええ……、でもあんなの……どうすれば……」

　小さく喘あえぎながら、美奈子が天を仰ぐ。今や天と呼ぶにはあまりに黒い空。エルシアの、強い者ほど作用されるという言葉、魔力に限らぬのだろうか。決勝戦での疲ひ弊へいもあるのだろうが、エリーゼや翔希、鈴蘭のような者たちまで、疲ひ労ろうの色を浮うかべ始めている。

《マスターは、大丈夫なのですか……？》

　皮肉なことに、最弱だからか。あるいは魔力や何かに接し始めたのが、ごく最近だからか。ああくそ、わからないことだらけだ。

「構わない……、それより君は……」

《わかっています……！　解かい析せきしています……調べています……でも、エリーゼの言う通りなのです！　あれは光学的に、ただ影として見えているだけなのですよ!?　あんなのどうすれば……！》

　そうか。だめなんだ。自分がこんな体ていたらくでは、ウィル子は奪えるものも奪えない。だが、頭が重い……奪われるならウィル子だろうに、それより先にあの黒い闇に何もかも吸い取られそうだ……。

（っ……）

　実質の最強であるみーことエルシアはもう動けない。リップルラップル、ヴィゼータ、名だたる魔人たちも同様だ。攻こう撃げきの通じなかったエリーゼも、空を睨にらみ悔くやしげに歯は嚙がみしながら……いつしか浮かぶことをやめ、重力に縛しばり付けられるように地に足を、手をつくに至る。

　今日の激戦を果たし、脱だつ出しゆつしてきたみんなまでもが、闇の気配に膝を折り始める。

　そうした猛もう威いに、エルシアがか細い声で言う。

「……そのうちに、この都市からも溢あふれ出すわね……そうすれば終末の始まりよ……。闇は、全てを喰くい尽つくす……」

　エルシアの肩かたを、やはりどこか苦しげなリュータが強く揺ゆさぶる。

「ふざけんじゃねえエルシア、てめえいつものお嬢様っぷりはどこへやりやがった!?　認めねえぞてめえ、なんかあるだろうが!!　なんか一つくらい方法が!!」

「馬鹿ね……どこにあるというの……？　そんな、強い光が……」

　光。

　聞き逃のがさなかったぞ。

　この闇を払ふつ拭しよくするだけの光か？

《そんな、無茶です……！　あれは太陽光も遮っているのですよ!?　太陽より強い光なんて……！》

「……探せ」

《うぁ……。ま、ます、たー……》

「それが、君の役目だ。昨日の夜……約束したはずだっ……」

　喰ってでも探し出せと。見つからなければ、あらゆる叡えい智ちを結集し、自らそれを築き上げろと。

　一人平然としたアーチェスが言う。

「……そこまではさせません、エルシア様。聖せい魔ま杯はいのチカラを得た今の私であれば、大丈夫です。このチカラと引き替かえによる召しよう喚かんです。その限りにおいては……」

　言いきる前に、場に不ふ釣つり合いな笑い声が響ひびき渡わたった。

「あははっ……そう。そうだったんだ。結局パパも、ボクのことをいらなかったんだ……っはっはぁ……。じゃあ、いいよ。どうせ誰もボクのことなんていらないんだ」

「レナさん……？」

　アーチェスの声。だが届いていない。依い存ぞんしているとまで言われ、あれほど甘えるようだった彼女が、アーチェスの言葉を聞いていない。

（違ちがう……）

　恐おそらく、もはや依存していないのだ。対象であるアーチェスという支えは、すでに彼女の心から失われている。どんな形であれ、死という最悪の宣告をもって失われたのだ。心という形が、支えを失い崩くずれ始めているのだ。

　自分を見失った笑顔で、レナが懐ふところから何やらを取り出す。

「それ、はっ……！」

　瞬しゆん間かん、アーチェスの顔色が変わり、レナの笑みが深まった。この瘴しよう気きの中、冗じよう談だんのように真っ直ぐに立ち上がり、司会者としての、可愛かわいらしい笑顔でそれを見せる。

「さーて皆みなさん！　これがなんだかわかりますか!?　そう！　二ヶ月前のセレモニーでもご紹しよう介かいした、私の可愛い携けい帯たい電話」

　だめだ。完全にぶっ壊こわれた。

「というのは冗談で……本当に核かく爆ばく弾だんの起爆スイッチです」

　っ!!

「やめなさい、レナさん！　それはもう必要のないものです！」

　アーチェスの真しん剣けんな表情が、全てを物語っていた。だがレナは止まらない。そのあまりの豹ひよう変へん振ぶりに、他の誰も声の掛かけ様を知らない。

「ですが、どうぞご心配なく！　あの時は地下……と私は申し上げましたが、実はずっとずっと地中深くに埋うまっているものです！　ですから、ここにいる皆さんが吹ふき飛んでしまうようなことはありません！　その点についてはどうぞご安心を！」

「レナさん！」

　アーチェスが何度も呼びかけるが、彼女は完全に司会者の役になっていた。所作、身のこなし、言こと葉ば遣づかい、二ヶ月前から今日に至るまでの役割を完かん璧ぺきにこなしていた。

「なぜかって？　実はその爆風、みんな下の方へ逃にげてしまうから！　異界への扉とびらをこじ開けるための最終手段として用意されたものだからです！　ですがたとえば……」

　口元は笑ったまま、すぅっと瞳ひとみが細められる。

「たとえば今、このスイッチを入れて……この大勢の中の。いえ、少し言い換かえましょうか。この都市の内外を問わぬ全生命体の、果たして何割が生き残れるでしょうね？　人間は恐らく無理。人間以外の方も、よほどの異質でなければ無理なのでは？　だって展望階の君曰いわく、暗黒神が全てを喰い尽くすそうですから」

　見み渡わたすレナの笑顔は、冷たい。

「……ちなみに。ほっといても魔人は全ぜん滅めつするそうです。ね、パパ。下手なショックを与あたえて叩たたき起こすと邪じや神しんが怒おこって、その怒りが暗黒神にまで伝わって取り返しが付かなくなるから、手掘りで作業を進めてたんだよね？」

「その通りです……ですから、それから手を」

「ショックどころか核爆発ブチ込んでやったら、きっともの凄すごい怒るんだよねぇ!?　生命どころか、この世界そのものが消えて無くなっちゃうくらいに怒るんだろうねっ!!」

　アーチェスが手をかざした。先にヒデオへそうしたときのように。ただし、あの時のような生半可なものではない。必殺の気配を乗せていた。

「……それから手を放しなさい、レナさん。でなければ、私があなたを消滅させます」

　ニタァ。

「……ブチ殺すって言えばいいじゃない、パパ。言うこと聞けない悪い子は、ブチ殺すって言えばいいじゃない！」

　ボタンに指を載のせたまま、ゆらゆらと揺らし、わざと危なげに見せびらかす。

「霧島……、さん……」

　言って、ヒデオは強く首を横に振ふった。

　くそ、馬ば鹿かか。こんな声で届くものか。

　伝えなければ。アーチェスはもう優しいだけのパパではない。本気なのだ。

「言ったはずです。運が良ければ助かるかも知れないと。それでもあなたは、より確実な私からの死を望むのですか」

「いらない子は殴なぐって、いたぶって、殺せばいいじゃない。ボクはいらない子。私もいらない子。結局、この世界のどこにも私の居場所なんてなかったってことでしょ」

　違う。

「それだけは……違うっ……」

《……、ますたー………？》

　それはきっと違う。そう思う誰だって、きっとそう思い込んでいるだけなんだ。居場所がなければ、どこに生まれてくるものか。必要がないなら、どうして生まれてくるものか。

　伝えなければ。

　誰も言わないのなら、自分が伝えなければ。

　まだ可能性はある。まだやり直せる。あの闇だってきっと払はらえる。そうとも、まだだ。まだ誰も死んでいない。今ここで彼女だけに死がもたらされるなど、あってはならない。

　あんなに楽しかった大会じゃないか。誰だってハッピーエンドを望んでいるはずだ。誰の目にも、ハッピーエンドが映っていたはずだ。見えてはいても何か足りないのか？　きっかけがあればいいのか？

（そうだ……）

　思い出せ。もう一人じゃない。ならば自分が切り込め。自分が世界を救う必要はない。ただ、ここで動けば……レナの死を遮さえぎることができれば、その先に、きっとまた引き返せるチャンスはあるはずだ。

「霧島さんっ……」

「殺せばいいじゃない。パパ。助けてくれて、育ててくれて、褒ほめてくれて、甘えさせてくれて……最後の最後にブチ殺してくれるなんて最っ高だよ。大好きパパ。早くブチ殺せばいいじゃない」

「……そう、ですか……」

　いよいよ壊れ始めたレナの笑え顔がおに、アーチェスの声は、諭さとすものから諦てい観かんへと切り替かわった。辛かろうじてアーチェスに残っていた交こう渉しようの気配が、本当の意味での殺意に変わった。

「霧島っ……」

　何のためにここに来た。

　人生をやり直そうとただ足あ搔がき、しかし報むくわれず、衆人に嘲あざけられ、地底に放られ、脱だつ出しゆつしてはアーチェスにからかわれ。そうした結果としてここにいるのか。

　みんなに励はげまされ、支えられ、助けられ続けてきたのは、ただこうして傍ぼう観かんするためだったのか!? 　違うだろう!?

　今までなんて、どうだっていい！

　ここで勝てなきゃ、噓うそなんだ！

　ただ、今だけを勝て──!!

「っ……」

　ヒデオは、大きく、大きく、張り裂さけんばかりに大きく息を吸い込んだ。

　そして。

「バイバイ、パパ。そして死ね、クズども。私をいらなかった世界！　クズの住む世界なんて、消えて、無くなれェ──!!」

「霧島ぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああッ──!!」

　瞬しゆん間かん、時が止まる。

　誰もが、声の聞こえた方を振り向いた。

　だが……誰もわからなかった。

　それを発した声の主が誰なのか。

　すぐ側にいた美奈子も、大佐も、リュータも……そしてウィル子でさえも。いや、彼を知るからこそ、信じられなかった。

　川村ヒデオという青年が、籠こもり続け、裡うちに抑おさえ続けた全すべてを、肺も潰つぶれよとばかりに吐と露ろした叫さけび。

　そして静せい寂じやく。ざわめきも。呻うめく声もありはしない。ヒデオの声が全てを吞のみ込み、そしてその余よ韻いんだけが残った。一切の静寂。

「はぁ……、はぁ……」

　そんな中で小さく喘あえぎ、ヒデオは気付く。

（……そう、か）

　簡単なことだった。

　誰も生まれ変われはしない。長い人生の中で、少しずつ変化していくだけだ。生まれ変わるなど、理想。所しよ詮せん、死んだ後の話。

　だが、戻もどることは別だろう。

　誰にでもあった子供時代。周囲の目など気にせず馬鹿みたいに叫びまくり、遠えん慮りよ会え釈しやく無く暴れ回っていた幼かった頃ころを。何もかもが楽しかったあの頃を……思い出し、戻ることくらいはできるだろう。

　そしてヒデオは、思い出したのだ。

　周囲の目など気にせず、いま馬鹿みたいに叫んだことで。あの頃の気持ちを、わずかでも思い出したのだ。

（僕は、信じる……！）

　僕ならできると!!

「なに。ヒデオ君」

　あんなに楽しげに壊れきっていたレナ笑顔が、転瞬、凄すさまじい真顔に切り替かわり、ヒデオを睨ねめ付けた。最愛であるアーチェスの言葉を聞いてはいても、それに応こたえてはいても、しかし何も見ようとはしていなかったレナの視線……ヒデオに向く。

「突とつ然ぜん馬ば鹿かみたいな大声出してさ。ヒキコモリのクセに。ここはお前のいる場所じゃないよ。お前の出る幕じゃないんだよ」

　何も恥はじる必要はない。ああ、どうせたかがヒキコモリ、たかが負け犬風ふ情ぜいだ。吠ほえて、騙かたって、噓うそ吐つきの魔ま眼がんと後ろ指さされた分際。

　だが、だからこそ……この場にいる誰よりも、自分が一番うまく吠えられる！

　ヒデオの裡に全てがまとまる。脳のう裏りに浮うかぶ断片的な思考は、勝ちを見み据すえた瞬間に一本のレールをなす。脚本シナリオという名の道筋を。

　さあ、幕は開いた！

　あとは演じきるだけだ！

　演目の名は、未来視の魔眼!!

「……おめでたい奴やつだな、霧島。まだわからないのか？」

　ヒデオは真っ直ぐに顔を上げる。その不ふ遜そんな声。その不敵な笑み。川村ヒデオという青年が初めて見せた、この都市の誰一人として知るはずの無かった、それが本当の貌かお。

　あの頃の自分。

　本当の自分。

　だからヒデオは、胸きよう裡りに小さく呟つぶやいた。

　ただいま、世界！

　俺は、帰って来たぞっ──!!