①

　明くる日。

　実に数週間ぶりの……早くからいる者たちにとっては、実に一ヶ月以上ぶりの休日である。が、徒いたずらに惰だ眠みんをむさぼってなどいられない。朝食を終えただだっ広いテーブルに、ヒデオは昨夜、大たい佐さから借りた地下階の地図を並べていた。

　その気付きの発ほつ端たんは、昨日の午後にあった微び震しん動どう。みーことエルシアが起こしたという地震だった。

「地ち殻かく変動による、通常の地震であれば、ともかく。地表での爆ばく発はつや何かが。我々のいる、この最下層まで……届くでしょうか」

　問題は、最下層ということだ。中身の詰つまった地層ではない。パイ生地のようにいくつもの空間を挟はさんだ、その最下層なのだ。上での騒そう動どうがどの程度の規模かがわからない以上、確定的ではなかったが……そうした空間は震動を吸収して余りあるのではないか。

　並べた地図に、ヒデオはアルファベットを振っていた。Ａはに、Ｂはに繫つながるように。

「ちょっと……ダーリン、これって……！」

　真っ先に声を上げたのはアカネだった。ヒデオは首しゆ肯こう。

「仮説に、過ぎない。だが。恐らくは……こういうことかと」

「う……む。しかし……」

　面子メンツの中ではもっともこのダンジョンに精通しているだろう大佐が息を吞のみ、唸うなる。

　ヒデオがアルファベットを振ったのは、地図の端はし。大佐が目印として描かいた川の、端と端。その流れが繫がるのだ。まったくでたらめな階層同士、地下四階と地下十二階、地下十二階と地下二十九階……そして地下四十九階の水流は地下二階へ、水流を合わせるとぐるりと変則的なドーナツ型に一周し、幾いくつかの支流がララミー鍾しよう乳にゆう洞どうと呼ばれる地下六十一階、即すなわち中央部に流れ込み、また流れ出ている。

　つまり、階段やエレベーターだけで見ればダンジョンは真っ直ぐ下方向に続いているように思えるが、実際は違ちがうのではないか。

　本来はもっと浅く、広く……そう、蜂はちの巣のように。蜂の巣の一つの部屋に、十階層ほどが重なって入っている。それを降りきると、また別の部屋の最上階にワープさせられる……。

「恐らくは、階段の途と中ちゆうで。様式が変わるという、十階層ごとに」

　そうした幾つかのひとまとめにした筒つつ状じようのダンジョンが、都市の地下に広く、横並びになっているのではないか。その程度の深度であれば、地表の震動も伝わるのではないか。

「だが……いや、やはり馬ば鹿かげている。そもそもが、私の老いた頭から取り出したあやふやな記き憶おくの地図だ。そもそもこれでは、エッシャーの騙だまし絵と同じではないかね。水源がどこか……」

「では、大佐。我々が今呼吸している空気は、どこから。この地下三十階付近、青空が見えるというのはどういう理屈で」

「う、む……、それは……」

「そうか……！」

　あっと声を出したのは甲こう士し郎ろうだった。

「大佐、覚えていないか？　最初の頃ころ、余計な土砂をそこの川にどかどか流してたら、飲み水が埃ほこりっぽくなったことがなかったか？　あそこから汲くみ上げる水なんだから当然だってことですぐにやめたが……あんな急流なのに、昼間捨てた土砂が夜になっても混ざってるなんて、おかしいと思わなかったか？」

　ヴェロッキアが相づちを打った。

「……なるほどな、それであれば我も不思議に思っていた。だがヒデオの言う通りであれば、納得できよう」

「ああ、その日はまだ沈ちん殿でんしきらない泥どろ水みずが、このドーナツ川をぐるぐる回っていたんだ……俺たちの今いるこの場所が、どの部分にあるかはわからないがな」

　甲士郎とヴェロッキアが頷うなずき合う。

　これはある種の実証ではないか。いや、工く夫ふうを凝こらせば今からでも、容易に検証が可能な事実。

「大佐。あなたは、常識の外側を知っているのでは。僕は。神や、魔人がいて。異界や。魔法があるのに……ワープがないなどとは、認められません」

「……ふふっ。いくら知識と経験があっても、若者たちの頭の柔じゆう軟なんさには及およばんか」

「けど……ヒデオさん」

　美み奈な子こが言った。

「この場合、エレベーターってどうなるんでしょうか……？」

「もちろん、それは……僕も。気になっていました。ですから、確かめに行きましょう」

　幸か不幸かこの場所には、唯ゆい一いつの出入り口としてそれが通じているのだから。ヒデオが立ち上がり、止める間もなく部屋を出て行くと、一同がそれに続いた。

「お、おい外に行くのか？　ちょっと待ってくれ、ジャバンスーツに着き替がえてくるから……！」

　甲士郎があたふた飛び出し。最後に席を立ったハニ悪はマルボロを咥くわえ、どこか嬉うれしそうに火を点つけた。

「急に……。男の目に、戻もどりやがったな……。あんた……どう思う……」

　部屋の敷しき居いを跨またいだところで、ヴェロッキアは肯こう定ていした。皮肉げに笑ってみせながら。

「ああ、今の奴やつの血はさぞうまいだろう。だが、その血を何リットル吸ったところで、我の意志には従うまい……。まったくもって、人間とはよくわからんイキモノよな」

　　　　◆

　美奈子と一いつ緒しよに放り込まれて以来、初めて戻ってきた。岩がん壁ぺきに奥まったエレベーターのドアは、こちらから操作できるボタンもなく、固く閉ざされている。魔物の気配は、今はない。念のため、レミーナの浄じよう化かの歌が聞こえる中。

〝久しぶりに戻ってきたでござるが……どうするつもりでござるか〟

「開けます」

　ヒデオは端たん的てきに言い放った。

「ちょ……っとダーリン。これ、たぶんオリハルコンの合金よ？　どうやって開けるの」

「……。」

　オリハル、コン？

　なんだかトラウマチックな思い出が蘇よみがえる。

「エリーゼちゃんの鉱山でダーリンも見たでしょ。合成は違うと思うけど、あんな感じの」

　終わった。終しゆう了りよう。

　そうか。よく考えれば不思議な話だが、どうりで魔物がいるような中でも壊こわれないはずだ。

　息巻いて出てきたヒデオは、脂あぶら汗あせ一つ。しかし。

「▼々◇金属デスカ」

　やってきたグレイが、端末をそのドアへ向けてピコパポピパ。

「ワタシノ銃ヲ　ふるぱわー照射スレバ　ナントカナリソウデスガ」

　アカネがぎょっとした。

「な……、なんとかなっちゃうの……!?」

「ソノ代ワリ　えねるぎーぱっくガ空ニナリマスノデ　以降　もんすたー退治ノオ手伝イハデキナクナリマス」

　それとなく、全員で大佐の方を見る。

「いいのではないかね？　これまでと違ちがい、ヒデオ君には何らかの考えがあるのだ。むしろ、それだけのエネルギーがまだ残っていることを幸運に思おうではないか」

　話はすぐに決まったが、歌い終えたレミーナが言う。

「あの。エレベーターの中身ごと……もしかしたら私たちごと、どかーん！　と吹ふき飛ぶようなことは」

「ソコハ　ゴ安心ヲ。構成物質ノみくろカラ　めぞ的組成ニ作用サセマス。固有振動数せっとヨシ　すぴん解カイ析セキ……えこー・ぱたーんノ　いんぷっとヨシ」

　オモチャじみているくせにえらい高性能な銃の回路を、腕うでに付けた端たん末まつからのデータとリンクさせていく。

　グレイ一人を残し、全員でドアから離はなれる。

　美奈子がふと呟つぶやいた。

「でも……これを壊したら、アルハザンにはなんて言い訳すれば？」

　あっ、と全員で口を開けたときには、びぃむ、と放たれた非常にわかりやすい光線が、ドアにぽっかりと真円の穴を開けていた。

「……まあ、開いてしまったものは仕方ないな」

　言いながら冷や汗半分の大佐。アカネが肩かたをすくめる。

「新種の超ちよう絶ぜつ特級激レア最強モンスターが出て来て壊した、とでも言えばいいのよ。時間があったら、私が適当な金属で錬れん成せいしても……」

　と、穴の中を見たアカネが口くち籠ごもる。

「なに、これ……？」

　気付き、全員で絶句する中……仮説から仮説を組み立てていたヒデオは、一人冷静にその光景を眺ながめていた。思考に生じていた矛む盾じゆん、ウィル子へ伝えたかったメッセージ。整合するか否かの瞬しゆん間かんであった。

　　　　②

　ドアの中の空間には、カウンターウエイトと呼ばれる重りが一つ。それを吊つるすワイヤーと一緒に、何かのケーブルが上に伸のびていた。

　だが、それだけなのだ。あとは何もない。

　ここが終点らしく、地面はある。だが壁かべはなかった。黒い、というより闇やみ、とでも言うべきか。ウエイトとエレベーターの下りてくる区画分の地面があるだけで、あとはどこまでも落ちていきそうな闇。

「ヒデオさん……!?」

　美奈子の制止も聞かず、その中に入ったヒデオは見上げてみる……が、暗い。

「すみませんが。誰か。明かりは」

「待ってろ、俺がヘルメットのフラッシュライトで……」

　同じくその空間に入ったジャバンが、ライトのスイッチをオン。サーチライトのような明かりで上を見上げる。

「すごいな……なんだ、あれは？　ドアが……浮ういているぞ」

　真っ暗な中、上へと伸びるワイヤーに沿うよう、ぽつりぽつりとドアが見えた。微かすかな駆く動どう音を伴ともない、ジャバンスーツのヘルメットに内蔵されたカメラはズームする。

「……ん？　途と中ちゆうからは普ふ通つうのエレベーターシャフトになっているのか」

　と言っても、遥はるか上空の話だ。恐おそらくはそこから先がセンタービル。

　入れ替かわり、立ち替わり、みんなでその様子を見た。目指すべき、懐なつかしき地上が見えた。まだ辿たどり着く手段はない。だが、目指すべき場所が見えたというそれだけで、活気付くには充じゆう分ぶんすぎた。

「もう一つ。調べて、欲しいものが」

「ん？」

　ジャバンに訊たずねたのはカウンターウエイトにくっついている機械と、そこから伸びるケーブルのことだった。

「こいつはっ……大変な発見だぞ、ヒデオ！　無線機だ！」

　そのままヘルメットのモニターを通し、ケーブルの繫つながる先を見上げる。大佐が珍めずらしく興奮気味に訊ねた。

「本当かね!?」

「コチラノせんさーデモ　確認デキマシタ。コノ☆デ　一イツ般パン的ニ使用サレルたいぷノ　無線中チユウ継ケイ器ノヨウデス」

　しかし、グレイの声はそこでトーンが落ちる。

「……デスガ」

「ああ。電力が通っていない」

　ジャバンが相づちを打つ。

「くそっ……エレベーターと電源が共通なのかも知れないな。結局のところ、あいつらが上で操作しないと使えないってことだ」

　だが、これで謎なぞが一つ解けた。

「ヒデオさん、これが目的だったんですか……？　この中継器」

「ええ。昨日の、話です」

「「「昨日？」」」

　昨日、アーチェスが言った爆ばく薬やくでの最後の仕上げ、どう遠えん隔かく操作するのかと思ったが……ヒデオには、その可能性がこれしか思い浮かばなかった。配給の時、こちらから開けることのできないエレベーターをどう開けていたかも、これで説明が付く。エレベーターが起動していれば、無線連れん絡らくが使える。直接のリモコン操作か、やはり上に呼びかけての操作かはともかく。アルハザンの誰かがここにいるとき、という制約は付くにせよ、連絡が付くのだ。

　昨夜、爆薬の話の後、ザジが携けい帯たい電話を取り出したときにほぼ確信していたが……確信は今、確証に変わった。

〝なるほど……やはりヒデオ殿どのは、いざというときにこそ冷静でござるな。拙せつ者しや、あのように所構わずめーるする若者は好かぬと思うばかりでござった。ウィル子殿のこともあって、なおさらでござったよ〟

「ええ。本官もウィル子さんのことがショックで、そんなことを考える余よ裕ゆうとてもありませんでした」

　……？

　岡おか丸まるの言葉で昨夜のことを思い出したヒデオは、少し引っかかった。

　ザジ宛あてのメール。

　話の流れから、てっきり早く帰ってこいとの催さい促そくのメールかと思ったが……それにしては折り畳たたみの携帯を開けなかったのはなぜだろう？　背面の小窓で着信は確認できたとしても、内容まではわかるまい。この中継器の秘密を悟さとらせないように……とも考えられるが、だったら最初から電源を切っておけばいい。彼らがそんな簡単なことを怠おこたるとは考えにくい。

　それにメールであれば、やはり確認するべきだろう。彼らが行っていることの規模と重大さを考えれば、仲間たちからの、リーダーであるアーチェスへの一大事のメールかもしれないのだ。

　しかし着信はあった……。

　……着信？

　いや、知らせるために使用される機能はもう一つある。

　アラームだ。

　ミッシェルの帰りが遅おくれて二人が降りてきたように、他の者に心配をかけさせぬように時間を区切っていたのか……？

（……）

　筋は通るが何か違ちがう。何か違い和わ感がある。もっと他のことが結びつけられそうな。

　なんだろう。

「……ほら、美奈子さんがウィル子ちゃんのこと言うからダーリン思い出して沈しずんじゃったじゃないのー……」

　ひそひそ。

「ええっ？　いえ、本官は別にその……岡丸があんなこと言うから……」

　ぼそぼそ。

〝でも美奈子殿も言ったでござるよ……〟

（……）

　いけない。そうだった。思い付いた新たな問題よりは……と思った矢先、察したようにヴェロッキアが話題を変えた。

「どうするのだ、ヒデオ。せっかく上が見えておるのだ、我が少し見てきてやろうか」

「……いえ。結局の、ところ。これを使って全員が脱だつ出しゆつするのは、難しい話でしょう」

　ぽっかりと闇に浮かぶドア。ダンジョンの中の、どこかの階には出られるだろう。だが当面の問題として、他の人質たちの安全確保。それができなければ何も意味がない。

「しかしだヒデオ君、結局は見ての通りではないかね？　ドアは一列に並んでいる。残念ながら、ドーナツ川説は……」

「いえ、大たい佐さ。それではなぜ、こんな意味不明の空間に、入り口が並んでいるのでしょうか。通常の、縦穴ではなく」

「ふぅむ……」

　と大佐は一息。

「つまりこう言いたいのかね。ダンジョンの基本構造はあのテーブルに並べたとおりで……曲がっているのは、この闇のエレベーターシャフトの方だと」

「曲がっているか。あれらのドアがワープホールになっているかは、ともかく……でなければ、説明が付きません。センタービルより上の階は、通常のシャフトである説明が。地下部分だけが、誤ご魔ま化かすような闇になっている説明が」

　根負けしたように大佐は苦笑する。それは同時、死を思い詰つめるほどに打ちひしがれたヒデオの変へん貌ぼう……その根幹たる、若さへのノスタルジー。

「わかった、わかったよ。オーケーだ、ヒデオ君。昨日までなんの手立てもなかったものを、ここまで読み当てたのだ。これから先は、君の説に則のつとって話を進めてみようじゃないか」

　そこでアカネが手を挙げた。

「ねえ、ところでダーリンと大佐。この穴どうするの？　塞ふさぐなら早い方がいいわよ」

　？

「グレイさんがやったの、分子分解みたいだから。今ならその辺に漂ただよってる分子を集めて、怪あやしまれないように元通り直せそうなの」

「デシタラ　ソノ前ニ。　念ノタメ　イツデモ開ケラレルヨウ　ろっく機構ニ　細工ヲシテオイテハ　イカガデショウ」

「そいつはいいアイデアだ！　ちょっと待っててくれ、いまジャバンスーツのセンサーでスキャンするぜ」

　結構活かつ躍やくしているが。ヒデオはふと思った。

　無む尽じんのコスモエネルギーと思われたグレイの光線銃じゆうは、その実、エネルギーパックによるものだった。ならば。

「……ジャバンスーツの、エネルギー源は」

「熱い血潮と、根性さ!!」

　親指、ビシィ!!

「……。」

　いや。

　何も言うまい。

　精せい霊れいだって精神エネルギーを食べる。そこら辺の仕組みを科学的に何とかすれば、どうにかこうにか。どうせ、常識などない世界なのだ。

「本官も、何かお手伝いすることはありませんか？」

「スミマセン。手ガ　装置ニ届カナイノデスガ」

「手ではなく背が届かんのだろう。我が抱かかえてやる」

　アイデア出し合い、協力し合う彼らを見て、レミーナが微笑ほほえましそうに言った。

「若いって、いいですねぇ……」

　ハニ悪がうまそうにタバコの煙けむりをくゆらせる。

「最近の若い奴やつらは……なんて言ったところで……。時代を作るのは、いつだって若い奴ら、なのさ……」

　本当に、みんなでわいわいがやがやと。なんだか文化祭の前夜を思い出す。

「……しかし、そうなると」

　ヒデオは再び思った。

「レミーナさんの、お歳は」

　へらっ、とレミーナ先生の笑顔になる。

「どこの病気ですか？」

　ぶんぶか首を振ふって否定。

　そうこうする間に。

「再構成ーっ!!」

　アカネの詠えい唱しよう一発。こちらからも開閉可能、しかし見た目はそのままのドアが復活した。

「ふぅ……我ながら上出来っ！　壊こわしたままにしておいて、あいつらの驚おどろく顔を見たかった気もするけどね！」

　とアカネはウインク一つ。大佐がまんざらでもなさそうに頷うなずいた。

「そうして連中を言いくるめるのも、確かに面白そうだが……せっかく中ちゆう継けい器という面白いものが見つかったのだ。魔ま物ものどもに装置やケーブルをやられてはやはり困るだろう」

「ええ。ウィル子は、そこからやってきますので」

「そう、ウィル子さんがここから……」

　と当たり前のように頷きかけた美奈子。

「……って、なんですってヒデオさん!?」

　全員が、啞あ然ぜんとなった。

　　　　③

　地上では予定通り、魔まつ殺さつ商会による全力を挙げてのローラー作戦が敷しかれていた。いなくなった、そしているはずのないウィル子とラトゼリカを、覆ふく面めんやメイドたちは必死になって捜さがしている。二人とも愛あい想そよく皆みなに好かれていただけに、真実を何も知らされていない社員たちの熱の入り方は、相当なものだった。

　社長室ならぬ会長室。ウィル子はそんな様子を、街角ウェブカメラで見ながら。

《うあ～……なんだか申し訳ないのですよ～……》

「気にしない気にしない。いっつもサボってばかりなのが、ようやく給料分走り回ってるだけだから」

　あっけらかんと笑う鈴蘭。

　どうやって成り立っているのだろう、この会社。

「で……リップルラップル。どう？」

「まあ、待つの。あの性悪女が設計した都市なの。複雑怪かい奇きもいいとこなの」

　聞いたところ、意外や意外。専門の畑は違うがこの幼女、あのドクターに匹ひつ敵てきする知能の持ち主らしい。いくつものホワイトボードに、見たこともない数式をガンガン書き並べていく。床ゆかには、その元となる試し算の紙がそこら中に散乱していた。

《設計した性悪女というと……つまり天界の？》

「いつもスカした無表情で羽もないくせに天使とは生意気なの。俗ぞくに言う、ええかっこしいなの」

　最近はあまり俗に聞かない気がするウィル子、無表情はそういうリップルラップルも一いつ緒しよではなかろうか……と思った矢先、リップルラップルがフェルトペンを持たない方の手に金属バットを召しよう喚かんした。

「言いたいことがあるならはっきり言うの。有う象ぞう無む象ぞうの区別なく、私のバットも許しはしないの」

　苛いらついたように数式を書き殴なぐる速度が上がる。

《え～、まあ。その……》

　スピーカーをミュート寸前に。

《鈴すず蘭らんさん。性格、そんなに悪いのですか……その天使とやら》

「う～ん、でもリップルラップルほどは破は綻たんして痛ぁあああっ!?」

　投げるペン先ストライク。

「ほらこれだ！　すぐそれだ！　どー見てもマリアクレセルの方が落ち着きあるよっ！　っていうか姉妹なんだからもっと仲良くしなきゃだめなんじゃないっ!?」

「その台詞せりふ、どこかの姉妹にそっくりそのままお返しするの」

　冷たく言い放ったリップルラップルは新たなペンのキャップを開け、また書き始める。でも気配以外は怒おこるでもなく、ほんと無表情。

「それにしてもドクターの話、本当なの？　その……入れ子になってるって」

「あの女であれば、そんな奇き妙みよう奇き天て烈れつ摩ま訶か不ふ思し議ぎ的な設計でもやりかねないの」

　事の発ほつ端たんはリュータの持ってきた地図である。当初はヒデオたちがどこに捕とらえられているか、またどうやってそこから救出するかを、検討するためだったのだが……それを取り込んだウィル子は気付いたのである。

　仔し細さいに描き込まれた複雑な地図だったため、他の者たちの肉眼では気付きにくかったようだが、ウィル子はデータとして整理するために幾いくつかの領域レイヤーに分けて取り込んだ。まず通路を。それから宝箱やトラップのようなオブジェクト。最後に、情報量として最も少ない泉や、〝川〟である。

　他の者たちが話し込む間、ウィル子なりにあれこれ地図を眺ながめた結果……どうも、川の流れが繫つながるらしいことがわかった。ぐるっと、一周して。

　そこで登場したのが、ダンジョンをチート的に掘ほり進むために呼んだドリルの専門家。というか愛好家。というか愛好癖へき症しようの、あのドクター。

　都市の地下がワープを使用したハニカム構造となっているか、異世界の入れ子になっているか、二つの可能性があると言い出した。そして今現在、リップルラップルが入れ子構造の可能性を研究中というわけである。

　入れ子とはつまり、ロシア土産みやげのマトリョーシカ人形。人形を開けると一回り小さい人形が入っているアレである。この場合はつまり、異世界であるこの都市の中に、ダンジョン専用の異世界が用意されているのではないか、という推測に基もとづくものだ。

　やがてリップルラップルの手により、どつ、と一際強くピリオドが打たれる。

　Ｑ．Ｅ．Ｄ．

　その最後を飾かざる一点である。

　かく示されたり。

　一息ついて、リップルラップルが振り返る。

「……リュータの地図の距きよ離りの誤差十メートル以内、フロアの高さが誤差二メートル以内と仮定した場合、この隔かく離り空間都市内において入れ子構造にした際の同程度の容積を持つフロアは、約五十階層分までしか存在できないの」

「ええっと……つまり？」

「リュータの地図を元に異空間を造ろうとしても、入れ子の容積が足りないの。マトリョーシカは弾はじけ飛ぶの」

「マトリョーシカ……って、誰だっけ？　いや、ロシアとかあっちの方の人っていうのはわかるけど」

　無表情のリップルラップルの目が、さらに冷たく細くなる。ああもうなんかめんどくさい人だなぁ……と鈴蘭を無視したウィル子は、先を促うながした。

《ハニカム構造の方が可能性は高いわけですね？》

　こくこくと。

「その通りなの。問題は……」

　問題は、どのフロアにヒデオたちが捕つかまっていて。そのフロアが、この都市の中のどの場所に位置しているか。

　だが希望は遥はるかに高まった。入れ子ではない以上、場合によってはダンジョンに対する最大の禁きん忌き、地表からいきなりその階へと岩がん盤ばんをぶち抜ぬける！

「ウィル子はいるか」

　入ってきたのは貴たか瀬せだった。

《ウィル子ならここに》

「連中、動いたぞ。『みんなの広場』を見てみろ」

　言われ、ウィル子は即そくアクセス。鈴蘭にも見えるよう、そのまま画面に表示。

「え？　ヒデオくんの書き込み？」

「と、通常であれば思うだろう。ウィル子、念のため少し調べてみてくれ」

　次に彼が見せたのは、いくつかのＷｅｂアドレスを記したメモ用紙。

《……ははぁ、なるほど》

　ウィル子はすぐに貴瀬の意図するところを汲くみ取った。どこもそれなりに著名な掲けい示じ板ばん、投とう稿こう者名は『ひでお』で共通、メッセージも同一だが……投稿日時はおよそ、昨日自分がやられた前後。

　液えき晶しように映る日時はそうだが、各サーバーへのアクセスログは深夜の同一時間帯だ。あとはプロクシをどんどんさかのぼっていけば、あのデパートか、センタービルかに辿たどり着くだろう。

《にほほ！　にほははは！　電子の精せい霊れいを欺あざむくにはあまりにお粗そ末まつ！》

「えっと、どういうこと？　ログとか串くしとか鯖さばとか……ウィル子ちゃん、一人で納得してないで」

《ラティさんのことはともかく、ウィル子の失しつ踪そうについてはこれで偽ぎ装そうしているつもりなのですよ～》

　あのとき自分は、頑がんとしてヒデオを出せと言い張った。自分がヒデオを右往左往捜していることは、彼らも、魔殺商会側も知っていた。

　貴瀬が首しゆ肯こう。

「そういうことだ。もしエンジェルセイバーからパクった機密を残さず、ウィル子が急に消えたとしたら……そして、今朝になってこのメッセージを俺たちが見つけたとしたら」

「あ……そっか。ウィル子ちゃんは、このヒデオ君の書き込みを見て出て行った……って思いますよね」

　二人同時のあてどない失踪よりは、片方は理由があって失踪した……という方が不審感は薄うすい。最悪、その理由の方にラティ失踪をこじつけることもできる。ウィル子とヒデオが、ラティ失踪に関わっているのでは、と。

　こくこく。リップルラップルが頷うなずいた。

「でも、いよいよ策士が策に溺おぼれたの」

「え？」

「鈴蘭。ウィル子は見事生せい還かんしたまま、ここにいるぞ。だが、奴やつらは偽装した。殺したという事実を隠いん蔽ぺいするためにな。つまり連中は、ウィル子を殺したものだと思い込んでいる」

「ああ、なるほど……！　企たくらみは、まだ誰にも気付かれていない、って向こうは思ってる！」

　実際には、すでに人質たちをどうするかの算段に入っているとも知らずにだ。

「じゃあここは騙だまされた振りをして、ウィル子ちゃんは、ヒデオ君を捜しに出て行ったみたい……ってことにしましょうか」

「だが、あまり早く気付いても不自然だ、それは午後になってからでいいだろう。それより……ダンジョンの解かい析せきとやらはできたのか？」

　足元の計算用紙を見み渡わたし、肩かたをすくめる貴瀬。鈴蘭は首肯。

「ええ、それは蜂はちの巣型の構造ってことで一応。ね？」

「そのとおりなの。あとは、リュータたちの座標調査次第なの」

「ふむ、万事順調……」

　と言いかけ、貴瀬はウィル子の表情に気付いた。

「どうした、ウィル子。まだ何か気付いたことがあるのか」

《え？　あー、いえ……書き込み自体は偽装でいいのですが、この内容はどういう意味かと》

〝昔の君の部屋で待つ。〟

《ただの偽装にしては、凝こっているような》

「……所しよ詮せん架か空くうのメッセージだ、内容などどうでもよかったのではないか？　君たち二人の間で通じるような、意味深な符ふ丁ちようであれば。ハッキリと場所を特定させて、俺たちが実際に捜しに行ってしまっても困るだろう」

　それはそうか。

　でも、君の部屋？

（ウィル子の部屋……）

　アルハザンは、なぜそんな言葉を選んだのだろう。書き込みのログは深夜。受付のカウンターでやられてから、充じゆう分ぶんに時間は経っている。半日も考えに考えた結果がこの言葉？

（……）

　時間が経っている。

　いや、逆に……なぜすぐに書き込まなかったのだろう？　最初は無視を決め込むつもりだったのか……ひょっとしたらその間に、ヒデオに何か聞いていた？

　偽装を徹てつ底ていするために、貴瀬の言う符丁のようなものを聞き出したか……あるいは、うまく言いくるめて、彼自身の口からこの言葉を言わせた？

　ウィル子はモニターの中で一度かぶりを振った。助けたい一心のせいか、どうも都合よく考えてしまっている気がする。仮にヒデオ自身の言葉だったとしても、そこまで用心深いアルハザンであれば、書き込む前に書き直してこの形にしているのだろうし。

　だが……この不自然な文脈。書き込みまでの不自然に空いた時間には、何か理由があるに違ちがいない。

　向こうは、自分が死んだと思っているのだ。アーチェスの性格から言えば、包み隠かくさず、真っ正直にヒデオに話すことも考えられる。そしてあの気弱な、申し訳なさそうな顔で言うのだ。

　──彼女に、何か手た向むけの言葉はありませんか？

「……！」

　そのときヒデオが自分の生を信じていてくれたなら、そこに符丁を込めたのではないか？　怪あやしまれぬだけのわずかな時間に、ありったけの機転と思考を利きかせ、そして一いち縷るの望みを託たくしたのがこの言葉だったとしたら？　あの、勝負に臨のぞむカッコイイ目付きになったヒデオであれば。逆にアルハザンを言いくるめ、これをそのまま書かせたとは考えられないだろうか？

　連中も意味はわからない。不思議がる。だが、ヒデオ自身が言ったのだ。そして唯ゆい一いつこの文章を解かい釈しやくできる自分が、もうこの世に存在しないと考えれば……貴瀬の言う意味深な符丁というリアリティを重視するため、そのまま載のせたとは考えられないか？

（けど……）

　もしそうだったとしても。ならばヒデオは、この言葉にどんな意味を込めたのだろう。そこが最大の問題だ。彼は何を求めているのだろうか。

　そうしてウィル子は、めまぐるしい勢いで、暗号解説や暗号にまつわる雑学的なサイトを漁あさり始める……。

　没ぼつ頭とうしてしまったので、鈴蘭は一息。

「でも……ダンジョンの調査が終わらないと、私たちとしてはこれ以上動きようがないね。スタジアムが直らなきゃ決勝戦も始まらないし」

「吞のん気きなものなの。エリーゼに、差し入れの一つも持っていくのが筋というものなの」

「いらんいらん、ただでさえ賠ばい償しよう金をぼったくられているのだ。そんなことを言ってくるようなら、角砂糖でも投げ付けてやれ。地味に痛いぞ」

　リップルラップルはふるふる、首を横に。

「食べ物で遊んでは、いけないの」

「ならばドクターに言って角砂糖射出機でも作らせるか。遊びではなく実戦用の」

「面白そうですけど話がずれすぎです、ご主人様。それだったらむしろ……」

　なんか外野がうるさいのでウィル子はポートをくぐり、そっとその場を離はなれた。

　　　　◆

　大会が大おお詰づめとなったこともあったが、昨日の騒さわぎで怪け我が人が続出したこともあり、その日もセンターの受付カウンターは暇ひまだった。

　そこへ。

「……ご用ですかニャ？」

　訪れたのはダンジョンの常連で有名なリュータ・サリンジャーと、決勝へ勝ち進んだエリーゼのパートナー、長谷部翔しよう希き。妙みような取り合わせであった。

　リュータが言う。

「ダンジョン探たん索さくだ。どうせ昨日負けちまって暇なんでな。大会が終わるまでに、大佐の記録レコードだけでも抜ぬいてやろうと思ってよ」

　続いて背後の翔希を親指で示し、

「こっちは逆に、決勝まで時間が空いちまったから鍛きたえ直しておきたいんだと。さっき街中で偶ぐう然ぜん会っちまったんだが、皮肉なもんだよなぁ……」

「そですかにゃ」

　ミッシェルは受付用紙を二枚。

「けど、その荷物はなんですかにゃ？」

　と翔希の背負った、メカメカしいバックパックを指差す。

「ん？　ああ、魔ま物もの探知機だってさ。レアモンスターや強いモンスターを探すのにもってこいだって、伊い織おりのとこのドクターがな」

「怪しいですニャ」

　何気ないミッシェルの言葉に、翔希は苦笑。

「そこなんだよな……あの人の作るものは大たい抵てい怪しいんだけど、まあモニターテストってことで、バイト料ももらえるらしいからさ」

　言いながら用紙に書き込む翔希。

「フリーターは大変ですニャ」

「まったくなぁ」

　先に書き終え、用紙を突つっ返したリュータが笑う。ミッシェルは一言。

「でも無職よりはいいですニャ？」

「モンスターハンターだ。自営業だ。フリーランスであって、フリーターじゃねえ」

「そですかニャ」

　翔希の書き終えた用紙も受け取るミッシェル。到とう達たつ階数、滞たい在ざい時間とも両者同一だった。

「一いつ緒しよに潜もぐりますかニャ？」

「俺はリュータほどここのダンジョンになれてないからさ、道案内を頼たのんだんだ」

「手のかかるモンスターは元勇者の経験値になってもらって、俺は道先案内人として少しばかりマージンをもらう。利害の一いつ致ちってやつだな」

「それはいいですニャ。では確かに受け付けましたニャ。気を付けて行ってらっしゃいですニャ」

　二人はエレベーターへと向かっていく。

　滅めつ多たに客の来ないロビーには、またミッシェルが一人。

「止める理由もなかったですが、よかったですかニャ？」

《ええ。こちらでもライネーズ君が解かい析せきしましたが、何かの観測機械というわけでもなさそうでした。問題ないでしょう》

　と、アーチェス。

《まあどれだけ怪しかったとしても、下手に止めれば怪しまれるのはこちらです……その調子で、いつも通りの対応をお願いしますよ》

「了りよう解かいですニャ」

　　　　④

　旧スタジアム跡あと地ちにして、新スタジアム建設予定地。地じ盤ばんがほぼまともだったのが不幸中の幸い、安全メットを被かぶったエリーゼは現場監かん督とくらと共に陣じん頭とう指揮に立ち、瓦が礫れきを退けた端はしから新たな桟さ敷じきを組ませていた。

　その傍かたわらにはひぃひぃ笑う、やはり安全メットに白衣姿の医者ひとり。

「ひひっ、どうだい？　どうなんだいぃ!?　こんなこともあろうかと僕の開発しておいたロータリック・コンバインド・ギャラクシィ、その名も『いなほＸ』の威い力りよくはぁっ!!」

「ぐっ……く……！」

　エリーゼは歯は嚙がみする。

　フルクローラーで荒あれ地を爆ばく走そうするいなほＸ。見た目はロータリー除雪車のような巨きよ大だいな開口部を備えた、十二条刈がりクラスの大型コンバインである。だが豊作の水田に持ち込めば開口部から取り込んだものは精米と糠ぬかと稲いな藁わらに、瓦礫の山に持ち込めば粉セメントと砂と鉄骨により分けるという意味不明の優れもの。

「悔くやしいけど、すごい！　欲しいっ!!　さすがうちの溶よう鉱こう炉ろを開発設計しただけのことはあるわね……魔殺商会の中でも、あんただけは認めざるを得ないわ」

「そうだろう！　そうなのさぁ！　いひひひひひぃっ!!　なかなか理解してもらえなくてねぇ……」

　理解してもらうには、制作物の成功と失敗とが極きよく端たんすぎるという話。そのとき労働者たちの一群が、ザッザッザッ、と共産圏けんの軍隊のように一糸乱れぬ行進でやってきた。

「「「ハイール、シャチョウ!!　Ａブロックノアシバガ、クミアガリマシタ！」」」

「え……あ、そ……。じゃ、基き礎そ打って。鉄骨組んで。安全第一で」

「「「サー、イエッサー！　ハイール、シャチョウ!!」」」

　高々と右手を挙げ、またザッザッザッ、と持ち場へ去っていく。

「あれ……あんたの病院に担ぎ込まれた連中よね。ナニシタ？」

「いやぁ、鈴蘭から急ぎでって言われたからねぇ……。ひひっ♪」

「あとで元に戻もどしなさいよ。うちの社員、あんたらのとこの覆ふく面めんと違ちがって元からまともなんだから」

　それはそうと。エリーゼは背後にデンと控ひかえた、やたらとアンテナの生えた大おお仰ぎような機械の塊かたまりを振ふり返る。

「……これはなんなワケ？」

　ドクターは俯うつむき、声を潜ひそめた。

「測そつ距きよ機さぁ」

　騒そう々ぞうしい現場の中、やっと聞こえるような小さな声だったことから、エリーゼも察し、平静を装って現場を眺ながめながら声を落とす。

「ふぅん。例の、地下構造の位置測定するっていう……？」

「時空間の入れ子構造だった場合でも、子機の位置座標を高次元的にプロットする優れものさ……あとは子機を背負ったリュータたちが、地下にいる人質たちの場所にたどり着ければ一発なんだけどねぇ」

　その場所は未いまだ不明だ。だからダンジョン構造だけでも、確定させておく。

「子機の電波ってのは、地下からでも届くわけ？」

「ひひっ、抜かりはないよ。この親機と子機の間で疑ぎ似じ隔かく離り世よ空間を形成して、そこに電波を走らせる……これなら盗とう聴ちようも不可能さ」

　エリーゼは嘆たん息そく。

「……呆あきれたわね。あんた、まともに人の世のための研究でもしなさいよ。今からだって神さまに返り咲ざけるわ」

「こんなオーパーツ、今の人間たちには必要ないよ。神さまや魔ま法ほうなんてインチキを振り切って、自力で歩くと決めた人類にはね……」

「そ。おかげで私やウィル子みたいな新しい精せい霊れいは難なん儀ぎするわ。いつまで経っても、神さまになんかなれやしない……」

　ドクターがニヤリと笑った。

「それだけが在り方でもないさぁ……ボクなんかは、こうして人間たちと一緒にいた方が楽しいけどねぇ」

「……それは……そうかもね。精霊の庭にいるよりは……」

　と、何の気なしに休きゆう憩けい用のテントを見て焦あせるエリーゼ。すーっと近寄り、ノートＰＣのモニターを張り倒たおすように伏ふせた。

《乱暴な……。エリーゼ、パソコンは超ちよう精密機械で……》

「あんた行ゆく方え不明のくせにひょっこり顔出してるんじゃないわよ！」

　怒おこられた。

「……で。なんの用」

　周りの目がないことを確かく認にんしてから、エリーゼが再び画面を開ける。かくかくしかじか、ウィル子は状じよう況きようを説明。

「……あんたの部屋で待つ？　パソコンの中でってこと？」

《いえ。それではどう考えてもおかしいので、ウィル子は怪あやしいのではと》

「あんたはどう思う、ドクター」

　エリーゼが話題を振ると、彼も肯こう定ていした。

「そうだねぇ。元諜ちよう報ほう員だとか、よほどの暗号マニアだというのでなければ、一いつ般ぱん的な暗号というのは考えにくいんじゃないのかい？　なおさら、君の想定するような突とつ発ぱつ的な会話の中で暗号を作るなんて、数十桁けたの暗算を一いつ瞬しゆんで解けるくらいの計算力がなければ不可能な話さぁ……思い付きで作れるようなものなら、その場でアルハザンにもわかってしまうだろうしねぇ」

　やはりその辺りまでは間違っていない……とウィル子は首肯。

　ヒデオは東京で引きこもっていた間、よほど暇ひまだったせいかテレビや雑誌で聞きかじったような雑学はそこそこあるが……買い物の時のお釣つりなんかの計算程度で、多少手間取るくらいだ。算そろ盤ばんすらやったことがないのだろう。暗号マニアというより、ただのゲーム好き。諜報員なんてもってのほか。やはり暗号ではなく、符ふ丁ちようと取るべき。

《ではやはり、純じゆん粋すいに言葉の意味を考える方向でいいのでしょうか？》

「類語辞典なんかで、いろいろ読み替かえてみたらどうだい？　文章をモンタージュしてみるのさ……人間の脳は論理的な演算は苦手だけど、一瞬の着想や発想というものに優れているからねぇ」

《なるほど！　わかりました！》

　さっそく文章をひらがなにしたりカタカナにしたり様々な文節を切ったりしつつ、その手のサイトに無差別ランダムアタックアクセス。

「でもウィル子。あんた、前にヒデオとテレパシーみたいなことできるって……あ、それで通じるくらいなら、とっくに居場所もわかってるわよね」

　言いかけたエリーゼだったが、自己完結。

《そうです……マスターが側そばにいて、マスターが伝えようと思っていてくれれば、だいぶハッキリと読み取れるのですけど……》

　離はなれすぎている。聞くというより、胸の裡うちをすかす、という表現の方が正しいのかも知れない。最低限、彼の姿を視線に捉とらえてないと難しい。

《でも……》

「？」

《マスターは、きっとやる気になっています》

「……そうね。やっぱりあんた、だいぶ元気になってるものね」

　至し極ごく当然のようにエリーゼは首肯した。

「それまでのヒデオはよっぽど落ち込んでたんでしょうね。だからあんたも調子が奮わなかった。でも今は違ちがう、って言いたいんでしょ？」

《そ、そうなのですよー！　いつも勝負のときに感じた……！》

　眉まゆ根ねを寄せたエリーゼがパソコン側面のダイヤルをくるくる回し、スピーカーの音量を下げていく。

《わくわくするような、イケイケな感じがしているのです！　マスターはいま、きっと何かをやる気でいます！　何か希望を見つけたのです！》

「だから証しよう拠こはないけど、あんたはこれがヒデオからのメッセージだと思うわけね。この言葉に託たくされたメッセージが、ヒデオの希望そのものだと」

《その通りです！》

　だから、なんとしても読み解かなければいけない気がするのだ。気がする、なんて電子世界では有り得ない考え方だが、今は違う。堅けん固ごな絆きずなが、確信的に訴うつたえかけてくる。

　エリーゼが言った。

「あんたの部屋、どんなだったの？」

《は？》

「あんた、パソコンの中の自分の部屋をヒデオに見せたことはなかったの？　その風景の中に、何か特別なものはなかった？」

　あ……。

《ああっ!?》

　そのとき、まさにぴたりと当てはまった類義語があった。そして視界に映ったものがあった。彼と、ＰＣ内の部屋について語ったことはただ一度だけ。

　昔の部屋。昔。過去。古いにしえ。太古。

　──太古の技術、ワイヤーフレームです。

　いつ言った言葉だった？　いや、いつだったかなんてどうでもいい。そこに思い至ったとき、ウィル子の目の前には、資材を上げ下げするクレーンのワイヤーがあった。金属ワイヤーなら電気は通る。自分なら行くことはできる？　そう思ってそこで待っている？　ワイヤーのある場所で君を待っている？　捕らえられている場所には、どこか外部からワイヤーが繫つながっている……？

《どう思いますか!?　とんでもない曲解というのは、ウィル子もわかっていますが……！》

　これで思考が固着し、発想の柔じゆう軟なん性が断たれてしまうのは避さけたい気もする。しかし一度は導き出された答えだ、可能性の一つとして……。

「……あるかも知れないねぇ」

《それは本当ですかドクター!?》

「可能性としてね。リュータくらい熟練したプロの冒ぼう険けん者が、隠かくし扉とびらや隠し階段を見落とすっていうのは考え難いんだよ」

　この都市、ひいてはダンジョンを生成したのは鈴蘭にお願いされた天使と呼ばれる存在だという。だからトラップと言っても即そく死しするような凶きよう悪あくなものではないし、隠し○○というのも意地悪ではなく、気を付けて根気よく探しさえすれば見つけられる程度。魔ま物ものの強さ以外はほどよい手て応ごたえ、というのはリュータの弁だ。

　その設計者が、いいように悪用されかねないような密室を用意しているか、と言えばそれは考え難いという話。

　じゃあどこに、どうやって。

「君がデパートの帳ちよう簿ぼから見つけたような大量の機材や、定期的な食料を運び込んでいるとすれば……やはりエレベーター以外は現実的じゃない気がするねぇ」

　エリーゼが賛同する。

「パネルにちょっと細工してやれば、ボタンの組み合わせで普ふ段だん止まらないような階に止めることもできるわよね」

《十階ごとに止まるエレベーターの、その途と中ちゆうの階……？》

「そうだねぇ……ダンジョンが入れ子構造にしろ、ハニカム構造にしろ、そうなるとエレベーターシャフトはきっと普通の時空構造をしていないさぁ。そこだけが異空間という可能性もある。適当な高さでドアを開け、シャフトの壁へき面めんにでも転送陣じんを設置しておけば、まあどこにでも出られるだろうしね」

《でも、それだと……地下じゃないという可能性も？》

「あるかも知れないし、ないかも知れないねぇ……ひひっ。でも君の言うワイヤーが、彼らの監かん禁きんされているすぐ近くまで通っている可能性は高いと思うよ」

　さらにエリーゼが促うながす。

「ちょっと行って調べてみればいいじゃないの。電線の中じゃ、奴やつらもあんたのこと見つけようがないでしょう」

《向こうも見つけようはありませんが、どこかの端たん末まつに繫がらないことには、ウィル子も何が何やら》

　回線というのは、ずーっとトンネルの中のようなものなのだ。地下鉄に乗ってるとき、今どこを走っているかわからないのと一いつ緒しよだ。駅に到とう着ちやくして、駅名を見て、初めて場所がわかるように……辿たどり着いたＰＣやサーバーに割り振ふられたアドレス、ドメインなどを見て、現実の場所を判断する。

　駅であれば次は何駅、何番線に乗れば行き先は何方面と、ある程度わかるが……ネット上であれば行きたい場所を検けん索さくしたり、アドレスを指定することで行き先を決めるが……何せエレベーターのワイヤーだ。

《というか、すでにセンタービルの方を探っているのですが……え？》

「どうしたのよ」

《センタービルって、エレベーターは何基ありますか？》

　丁度今しがた、電源の入ったそれがあった。

　確か……とドクターが虚こ空くうを見上げて指を折る。

「ダンジョン探索用に一基、地上階用に四基あるはずだけどねぇ……まあ、上のオフィス部分は大会役員しか用事がないから、上の方は今は二基しか動いていないはずさぁ。残りの一基は予備、最後の一基は非常用の」

　そうか。

　今までチェックしていたデーターサーバーなど、もぬけの殻からに決まっている。そんなもの見たところで、向こうもハッキングを危険視して重要なデータなど放り込まなかったのだろう。

　だからこうして、通電制せい御ぎよシステムを覗のぞいてみるまでわからなかった。

「現在使われていないそのどちらかは、地下まで通じていますか!?」

「なんだって……？」

　それまでおかしな笑い方しかしなかったドクターが、初めて不可思議な表情をみせた。

　決まりだ。

　行く価値はある。

　通電。トンネルに明かりが灯ともると同時、その先に駅が見えた。回路の様式からして、一いつ般ぱん的な端末ではない。無線用の中ちゆう継けい器かなにかだろう。

　そんな場所に降りられるのか？

　いや、そんなことはあまりに細かい問題だ。探たん偵ていごっこはもう終わり。考えるのはもう終わりだ。自ら電子回路を作り上げてでも、降りてみせる。

　彼が待つ、その場所へ……！

　　　　⑤

　いいとこ話し終えてしまっては、元よりすることもない地下組。そこへ降りてきたのが、見み廻まわりも兼かねたザジだった。

「ヒマだろうって、オヤジがさ。好きなように遊んでくれと」

　大きな紙かみ袋ぶくろ一つ、食堂のテーブルに置く。ボードゲームやら、カードゲームやら、ブロックゲームやら。値札が貼はってあるところからして、デパートのオモチャ屋からのものだろうか。

「今日は君の当番なのかね？」

　と大たい佐さ。ザジが肩かたをすくめる。

「前も言ったろ。オレの当番ってより、ミッシェルが受付のシフトなんだってば」

　ジャバンとアカネとレミーナと、さっそくめぼしいゲームはないかプレゼントの中身をあさっていた。

「あいつも後で配給持ってくるよ。何か欲しいものがあったら、オレから伝えとくけど。どうだい」

「……霧きり島しまレナは、いつからあんななのかね？」

「あ？」

　大佐の言葉、ザジにとっては予想外のものだったらしい。

「あんなってのは？」

「ヒデオ君が少し口を利きいただけで、何かに取り憑つかれたようにね……」

「なんだ……昨夜は変な雰ふん囲い気きだったとは思ったけど、結局やっちまったのかい、アネゴは」

「慎しん重ちようなアーチェスにしては、らしくない人選だと思ってね。彼女のように不安定な者を、重要なポストに就つけているのは」

　表情は変えず、大佐には答えず、瞳ひとみだけをヒデオへ向けるザジ。

「懲こりないな、あんたも。アネゴとは口を利かないのがお互たがいのためだろうに。違ちがうかい」

「……」

　切り出したのは大佐だったが……まあ、心を病んだ同士のよしみ。ヒデオも興味はあった。

「何が。原因で」

「……パートナーのウィル子が死んだら、今度はアネゴの心配かい？」

「……」

「……わかったよ。そう睨にらむなよ」

　と、ザジは小さく両手を上げる。

　ヒデオはそんなつもりはなく、生来の目付きの悪さなだけだったが……怒おこらせるようなからかい言葉を言った、という自覚がザジにあったのだろう。で、結局のところは彼も暇ひまなのだろう。

「と言っても、オレもよくは知らないよ。早い話が、家庭の問題だったかなんだか。ガーベスのやつが言うにはね」

「……家庭、の」

「アネゴはガーベスよりは若いけど、オレよりは古い人でね。人権とかそういうのも、あんまりなかった時代さ。家庭の問題とか軽く言っても、そりゃひどかったんだろうさ。いつだったか、地下室に閉じこめられてた魔ま人じんの子供が、生みの親諸もろ共とも、村一つ皆みな殺ごろしにしちまったなんて噂うわさもあったけど……アネゴの場合は、そういう鬼おにをずっと心に隠かくしてたんだろうさ」

「つまりは、虐ぎやく待たいに遭あっていただけだと？」

　半ば拍ひよう子し抜ぬけしたような大佐の声。

　ザジが生気のない目で薄うすく笑う。

「さすが軍人さんだ、戦場だけが地じ獄ごくだってかい？　そんなの度合いによるだろうさ。当人が死んだ方がマシだって思えたら、世の中がどんなに平和だってそれは地獄なんだよ」

（……）

「でまあ実際、あっちこっちの鉄てつ火か場ばで、生きたの死んだのを見て回ったガーベスが、一等ひどい状態で見つけたって言うんだ……実際イカレちまうには充じゆう分ぶんだろ？　着るものも食うものも寝ねる場所もある人間が、学校で鉛なまり弾だまぶちまけたり、工具片手に通り魔をやるくらいだ。アネゴなんてよっぽどまともさ」

　違うかい、とザジが小首を傾かしげる。

　ヒデオは……自然と、頷うなずいていた。芝しば居いなどではなく。なんの考えもなく、素直に頷いた。

「……意外だな。あんた、アネゴを恨うらんでないのかい」

「……。別に」

　これも素直に首を横。

　それよりは、ザジの言葉が至し極ごく真っ当に聞こえた。地獄と思えば、そこが地獄。学校へ行きたくないと思えば、学校が地獄。外へ出たくないと思えば、外出が地獄。会話が苦手なら、人と会うのが地獄……なんだか、とても身につまされたのだ。

　そして彼らが地獄と呼ぶこの最下層だが……逆に、意識が変わった今のヒデオにとっては、そう悲観的な場所でもなかった。魔物が出る。明日の保証はない。アルハザンの計画一つで、いつ死ぬともわからない。

　でも、仲間たちと励はげまし合いながら過ごしている今……一人ぼっちで、誰と口を利くこともなかったあのアパートよりは、よほど人間らしく暮らせているのではないか、と。

　そうして居場所なんて、本人が決めるもの。

　どんな目に遭っていたかは、知りようがないが……レナは、地獄のような中でアーチェスという神に手を差し伸のべられた。だから、彼の側にいることがユートピア。その神が目指す理想、それを脅おびやかす者は……なるほど。キレるには、よほど真っ当な理り屈くつではないか。

　自分が、あのアパートから連れ出してくれたウィル子に恩義を感じているように。いや、もしかしたらレナはそれ以上に、アーチェスに報むくいねばならぬと感じているのだろう。

（……）

　少し切なくなる。

　彼女とは、もう敵同士。

　戦うとなればアーチェスという神を切り崩くずし、彼女が信じるユートピアを打ち砕くだかねばならない。そうして気落ちするようなヒデオを、ザジはどう受け取ったのか。

「お人ひと好よしだな、あんた。よく大会中、未来視だなんてハッタリつき通したもんさ。大した役者だよ」

「……」

「ま、だからアネゴも本気になってたのかもな」

　お人好しだから本気で殴なぐった？　役者だから本気で殴られた？

　意味を理解できないヒデオを、ザジが鼻で笑う。

「冗じよう談だんだよ、気にするなって。じゃ、オレはそろそろ帰らせてもらうよ」

　昨夜のように、携けい帯たい電話の小窓を見て踵きびすを返す。立ち去っていく。

　不自然なまでの静せい寂じやくだけが、そこに残る。

　充分に、その足音が遠ざかったところで。

「……端たん末まつ、には」

　ヒデオの声に、ピコパとそれをいじったグレイが、かぶりを振ふる。

「イエ　ひでお氏。　ソレラシイ反応ハ　何モ……」

「ジャバン、スーツの方は」

　こちらも首を横に振り、嘆たん息そくする。

「いや……残念ながら、あのときみたいな異状はないな……」

（……ウィル子……）

　来ない……か。

　さすがに、昨日の今日では無理な話か。

　それとも、あれだけの言葉ではだめだったのだろうか。それともやっぱり、自分からのメッセージとは気付いていないのだろうか。それとも……まさか自分が思い込んでいるだけで、本当に死

「っ……」

　まるで発ほつ作さ的に目を閉じ、首を振る。

　なしだ。それだけは許されない。精せい霊れいが人の意志の生み出す存在であるならば、死んだ彼女が生き返るほどに信じ続けなければ。

　自分が信じなければ、どうする。

「……少し。見てきます」

　急に立ち上がったヒデオに、慌あわてて美奈子が声を上げる。

「見てくるって、ヒデオさん!?　ちょっと！」

〝一人では危ないでござるよ……！〟

　だがヒデオは構わず駆かけ出した。

　傍はたから見たら、どう映ってるのだろうか。パートナーの死を信じられないロマンチストが、わがままを振り回しているだけか。それで調子に乗って勝算があるなどと。川がドーナツ状などと。ウィル子が現れるなどと。いよいよ、錯さく乱らん状態と思われたっておかしくない。

（でも）

　それでも、信じたのなら。

　動かなければ噓うそだろう。

　そうしてヒデオは駆け足に、エレベーターの前まで辿たどり着く。ドアに手をかけ、横に引く。

　今朝、見たままの光景だった。

　ただし……ある一点を除いて。

「ウィル、子……」

　今朝見たままの、カウンターウエイトの横に。どこから降ってきたとも知れない、パソコンが一つ。

　まるで何かの符ふ丁ちようのように……あの日拾ったものと同じ型式のノートＰＣが一つ。

《……ますたー？》

「っ……」

　泣くものか。

　だって信じていたのだから。

　ああ。聞き間ま違ちがえるはずもない。

　ヒデオは深く頷いた。

「……ウィル子……」

「マイ・マスターっ……!!」

　飛び付き、縋すがり付くウィル子。ヒデオがＰＣへ差し伸べようとしていた両手、両りよう腕うで、そのまま抱だき止める形へ変わる。

「マスター！　やっぱり無事だったのですね！　やっぱりあれはマスターからのメッセージだったのですね!?　やっぱりマスターはかっこよくアルハザンを騙だまして言いくるめて……！」

　はしゃぐ彼女の頭を、しっかりと撫なでてやる。

　よかった。

　本当によかった。

　何もかも投げだそうとした自分なのに。ただ漫まん然ぜんと生きていただけなのに。それなのに、こんなにも喜んでくれている。でも何より……ウィル子が無事であったことの方が、何よりも嬉うれしい。

「……君も。無事で、よかった」

「には……にはは。ウイルスの駆く逐ちくは一日にしてならずです。たぶん、一世紀や二世紀でも無理です！　超ちよう愉ゆ快かい型極ごく悪あく感かん染せんウイルス、Ｗｉｌｌ．ＣＯ21は不ふ滅めつなのですよ～っ!!　……あ、あわあわうぅ」

　ヒデオのウィル子を抱かかえていた腕が、すかっ、と空を切る。気が付くと彼女はモニターの中に収まっていた。

《にはは……実は、上で少しばかりやられてしまいまして……》

　そうか。やはり相当きわどい状じよう況きようだったのだろう。

「……ああ。無理は、しなくていい」

　それでも元気な姿は見られたのだ。充じゆう分ぶんだった。

　振り返れば……皆みな、やはり半信半疑だったのだろう。あるいは、まさか本当にこうして脱だつ出しゆつの目が現れるなど、望外の驚おどろきだったのだろう。全員、ぽかんと立ち尽つくしているばかりだった。

　だが、これが現実だ。

「ウィル子。みんなの、パートナーは」

《全員の無事を確認しています！　場所も特定して、今はいつでも連れん絡らく可能です！》

「外の、様子は」

《魔殺商会とエリーゼ興業に、既すでに協力を取り付けています！　ダンジョンの構造が解かい析せきでき次第、救出作戦の立案に移れます！》

　やはり、すごい。

「君は……。本当に、すごい」

《にひひ！　にほほっ！　にほはははっ!!》

　ようよう我に返ったような仲間たちが、歓かん声せいを上げて駆け寄った。

　さあ、これで全すべてが繫つながった。

　もう何も臆おくすることはない。