①
アーチェスは、一人黙考し続けていた。
そうして彼が考え込む姿は、長く彼に従ってきたレナやガーベスのような子供らにとっては、何ら珍しいものではなかった。
カムダニア以前もそうだった。カムダニアへ行くと決めたときもそうだった。その作戦決行前夜もそうだった。エンジェルセイバーの介入がわかったときもそうだった。そして幹部とも呼べる息子たちの大半を失った後も、そうだった。
机に肘をつき、手を組み、どこでもない虚空の一点だけをじっと見詰め続ける。そうすれば未来が見えるのだろうか。もちろん違う。ただ膨大な量の可能性を推考し続けているだけだ。その結果として、未来を視る。否、そうして望むべき未来を摑み取る方法を導き出すに過ぎない。
それを子供達は、誰一人として邪魔しない。ガーベスも、ザジも、ライネーズも。彼の口から次の言葉が発せられるのを、待つだけだ。知っているからだ。彼の明晰な頭脳は、その答えを導き出すのにそう長い時間を要さないことを知っている。
この聖魔杯という大会に関わることを決めたときもそうだった。聖魔王鈴蘭と直接に対面したときもそうだった。クロスフラッグスへの参加を承諾したときもそうだった。その前夜もそうだった。
ものの二～三分。長くても数十分。それだけの時間があれば、彼は答えを導き出してきた。それがアーチェス・アルエンテという、彼ら子供達の信じる親の姿。
だからこそ、異様だった。
ウィル子を殺し、ラトゼリカを捕らえてより、もう何時間が経っただろうか。まだ日の明るいうちから、日が暮れて、しかし邪魔をしてはいけないと誰も電灯の明かりもつけず、アーチェスは差し込む月明かりを背に負ったまま、微動だにしていない。
とうとう、耐えかねたようにザジが切り出した。
「でさ……結局どうするんだい、オヤジ」
「ん？ 食事なら私に構わず行ってきてください。もうお腹の空く時間でしょう」
そう。それでいて、上の空ということは決してない。ザジは軽く嘆息した。
「……そうじゃなくてさ。オヤジがどこまで先のことを考えているのかわからないけど、とりあえずはラトゼリカのことだ。あの人だけは聖魔王の円卓だよ。知らぬ存ぜぬで通すのか、交渉の口を開いてしまうかだろ」
「そんなことはお前に言われるまでもなく、わかっておられる」
冷ややかな目付きで言うガーベスに、ザジは小さく頷いた。
「そりゃそうだろうけど。オレはこんなに長く考えてるオヤジは初めてなもんだから……なんか、ちょっと不安でさ」
一息したアーチェスはようやく組んでいた手を解き、椅子に背もたれた。
「恐らく、私のせいだけではないでしょう。皆さんの思っている通り。状況は、お世辞にも芳しいものではなくなりました。ザジ君も、なんとなくそれに気付いているのでしょう」
「……ああ。なんて言うかな。スナイパーライフルのスコープで、頭のどっかを舐め回されてる感じだ。確信はないさ。本当に頭吹っ飛ばされるかもわからないけど……そんな、嫌な感じがする」
ザジの独特な表現に、アーチェスは素直に頷いた。
「なるほど、言い得て妙です。我々はラトゼリカさんを捕らえることで、魔殺商会という敵に対して明らかな位置を知らせてしまいました」
浮かべた表情は諦観。
「完全に失敗でしたね……彼を捕らえてしまったのは」
違和感に、ガーベスが言った。
「彼……というと？ 彼女ではなく、ですか？」
「ヒデオ君のことです」
自嘲するようなアーチェスが告げた名に、全員が意外そうな顔をした。
「どう考えても、地下で進めている今回のプロジェクトに彼は必要ありませんでした」
彼方の月が逆光となり、そう自省するアーチェスの表情は俯いてしまえば窺い知れなかった。
「どうして我々の計画が、誰よりも無力な彼一人に頓挫させられなければならなかったか。きっと私は無意識のうちに聖魔王という……彼女が従える古の神々という、強大な力に怯えていたのでしょう。私は自分の思考を信じ切れず、結果として未来視などという得体の知れないものにすがろうとした。そしてそんな浅薄な自分の心が許せず……その怒りの捌け口を、安直に彼に結びつけてしまったのです」
そうした一時の激情に駆られたせいで、ウィル子という真に得体の知れないモノの危険性を、今日の今日まで考慮できなかった。
あの夜、大人しく彼に手続きを終えさせ、何事もなく帰らせていれば。少なくともウィル子は、今まで通りの日常を過ごしていたのではないか。今日、あれだけの決意をしてヒデオを捜しに来ることはなく、ならばラトゼリカとの接点はなく、結果として魔殺商会に不審を抱かせるような可能性はなかったのではないか。
通常の侵入に対する手段は、不審に思われぬ程度に敷いてある。だが不可視結界のような超常の力を用いられれば、抗する手立てはほとんどない。聖魔王一派がその気になれば、その程度の内偵は容易に進められるだろう。だからこれは気付きの問題。気付かれてしまえばそれで終わりの、危うい橋なのだ。
それからニコリ。いつもの笑顔を取り戻す。
「ですが、それは今さら言っても始まりませんね。とりあえずはザジ君の言う通りです。魔殺商会へのフォローをどうするか、ですが……鈴蘭様からの連絡はまだありませんね？」
ライネーズは小さく首肯。
「はい、アーチェス様」
アーチェスも携帯電話は持っているが、まだ鳴ってはいない。デパートの方に電話があれば、転送されてこちらに回ってくる。デパートの従業員であるアルハザンの組織員からも、異状の報せはない。
「では……」
とアーチェスが言いかけた矢先だった。ライネーズが懐の携帯電話を取り出し、液晶を一目する。
「……デパート、社長室への直通回線からの転送です。発信元は……魔殺商会です」
緊張半分に述べたライネーズが、アーチェスの差し出した手にそれを渡す。
「はいはい、お待たせしました。物産店マルホランドのアーチェスです～」
それまでが噓のように打って変わったアーチェスの明るい声音。向こうから聞こえたのは鈴蘭の声だった。
《アーチェスさん？ ちょっと聞きたいんだけど、うちのラトゼリカさん見なかった？ あ、いつもセンターの受付にいるラティさんのことなんだけど》
「ラティ……、ラトゼリカさんですか？」
と、ごく自然な間を持たせてザジを向く。
「眼鏡かけてる、いっつも愛想のいい受付の姉さんだよ」
こうした場合、ザジはもともと無気力に抑揚なく喋るタイプ。演技と素の区別がほとんどない。
「あ……、あ～あ～！ ラティさんですか！ ラトゼリカさん！」
《うん、そうそう！ カッコがね、一緒にご飯食べに行く約束してたらしいんだけど、心当たりを捜してもいないんだって》
「いえ、私はわかりませんけど……少しお時間いただけます？ うちの従業員に店内を捜させてみますよ」
《うん、お願い。あ、あとウィル子ちゃん遊びに行ってない？》
「はい？ 今度はウィル子さんですか？」
《うん、お昼過ぎ……え？ あ、夕方？ うん、そのくらいからいなくなっちゃったんだって。その辺のパソコンで大事なデータ食べたりしてない？》
「え!? ちょっと、冗談じゃありませんよ!? いくら魔殺商会の子会社になったとは言え、うちにはうちの経営というものが……！」
《いやははは、うん、だからまあ、そういうこともあるかも知れないから気を付けてねってお話で。忙しいところごめんなさい》
「いえいえ、ラティさんとウィル子さんですね？ 何かわかったら、すぐこちらからご連絡差し上げますよ」
《うん、お願いします。それじゃ》
通話が切れた。
室内は静寂だ。スピーカーから漏れた、いつもと変わらぬ鈴蘭の元気な声は全員の耳に届いていた。ガーベスが率直に述べる。
「……失踪したことが話題になってはいても、そこに我々が関与しているとまでは気付いていないようですな」
ライネーズが同意。
「あの時の二人とも、まだそういった情報を送る前だったんでしょうね。一か八かでしたが、あの時打って出られたアーチェス様の判断は正しかったようです」
「ええ。不幸中の幸いですが……」
言いかけたアーチェス。だが無論、色好い表情ではなかった。
「何らかの推測を得た上で、猜疑心を抱かせぬようこちらの出方を窺ってきた可能性もあります。それでなくても、これによって警戒心が芽生えることは確かです」
言い換えれば、彼女たちが動き出す糸口が生まれてしまった。あとは、その疑いの目がどこへ向くかの問題でしかない。いや……こちらへ向くまでの、時間との勝負か。
それでも、ただ焦るのでは計画そのものが立ち行かなくなる。
「以後、彼女らと接するときはより細心の注意を払うよう心がけてください。人質たちの秘匿にもです」
と、面々を見渡し。
「レナさんとミッシェルさんは？」
「確か、地下に配給に行ってから合流すると……今日は運営側の大半が、スタジアム復旧の対応で追われていますから」
左の袖を軽くまくり、時計を確認するライネーズ。
「……ですが、少し遅いですね」
ザジが一息。
「ミッシェルはどうせまたヒデオでもチクチクいじめてるんだって。けど、アネゴが混じってるとなると……」
過日の様子を思い起こしたアーチェスは、眉をひそめた。そのまま眼差しを険しくし、静かに席を立つ。
「それは困ったものですね……ザジ君、一緒についてきてください」
②
魔殺商会。
一同の顔を突き合わせるテーブルの上には、捕まっているペアのリストが、それぞれビル内と地下とに分かれてプリントアウトされていた。机上のＰＣからの声に、全員が耳を傾ける。
《一度デパートの社長室に着信した後、センタービルの方へ転送されています。中継機の位置から言って、地上七十階以上です》
ウィル子の言葉に、鈴蘭が唇の端を持ち上げる。
「ふぅん、黒なわけだ。で、シラを切ってきたと。役者だなぁ……」
それに対して翔希。
「感心している場合じゃないだろう!? ウィル子、君は直接そこへ行くことはできないのか？」
《あ～、まぁ行くことはできますが、どこへ出ろと。何をしろと》
「それは……」
翔希はすぐに口籠もった。
ここにいる全員で行けるならまだしも、ウィル子一人では昼間の二の舞になるだけだ。
貴瀬が言う。
「しかし鈴蘭、役者と言うなら君も充分凄まじかったが……ハッパの一つもかけてやらずに良かったのか？」
その言葉にエリーゼが肩をすくめた。
「証拠もなく揺さぶったって、相手を警戒させるだけでしょーが。向こうは少なくない数の人質を取っているのよ。見せしめに二、三人殺したって差し支えない数のね」
「だが……うちの幹部クラス、この都市にいる分だけでも充分だろう。総攻撃をかければ、その二、三人を殺されるうちには制圧できるのではないか？」
「だめです、ご主人様。私はそんなのは望んでいません。死ねば盛り上がるとか、死ななきゃ盛り上がらないとか、そういうのが嫌でこの聖魔杯という大会のルールを決めて……そしてみんなで楽しく盛り上がってきたんですから。最後の最後で、そんな悲しい結末は認めません」
今度は、それを聞いた貴瀬が肩をすくめる番だった。
「だが、連中の言う地下……ダンジョン内部だとすれば、魔物発生率は並のダンジョンの比ではないぞ。深さにもよるがＡランク、Ｓランクが頻出するような深度だとしたら、誰がいつまで生き残れるか怪しいものではないか？」
「それは……」
鈴蘭は言い淀む。
貴瀬の言葉もまた事実だった。時間との勝負なのだ。ウィル子が引っ張ってきたあの報告書通り、邪神とやらが復活するか否かでもある。また一方で貴瀬が言う通り、人質たちの生死如何でもある。
ここに至ってはいかな鈴蘭でも、大丈夫、などと軽々しくは言えなかった。
「そうした事態への抑止力の意味でも、脅しておくのは有用だと俺は思ったのだがな」
指一本触れてみろ。誰か一人でも死んでいてみろ。貴様らの全員を殺す──。
殺人に対し、今さら倫理観など抱きようもない数多幹部、アウターたちがこちらにはいる。説得力は十二分。
思い悩む鈴蘭を見て、貴瀬は一息。
「ま……あくまでも俺の考えだ、あまり気にすることはない。それに俺の意見を汲むよりは、実際にヒデオが人質となっているウィル子の意見を尊重するべきだろう」
《いえ、社長。そこでいきなりウィル子に振られてもです》
自分ではどうしようもできないから、協力を求めにきているわけで。
そのとき、翔希がプリントを眺めながら言った。
「このリスト……俺の知る限り、下に捕まっているのは相当な猛者ばかりだ。生き延びられる可能性は高いだろう。けど……」
そこで勇者は視線を上げ、紙面を叩いた。
「……その気になったアルハザンは、確実にこの彼らへ危害を加えられる。違うか？」
魔物相手であれば、彼らは主体的に勝ちに行ける。だが、アルハザンはその彼らに対し、どうしようもなく負けを強いることができる。
「なるほど、少しは成長しているではないかクソガキ。それはいい考え方だ。だったら俺の意見を引っ込めてやる」
鈴蘭は頷く。
「そうですね……長谷部先輩の言うとおりです。上に捕まっている人たちの安全は、実際にウィル子ちゃんが確認しているわけだから……」
もう一度、自分を納得させるように頷く。
「うん。今は、下の人たちが無事でいてくれることを信じよう。それから霧島君がアルハザンの幹部だったくらいだから、この事実は部外秘に。私たちは徹底的にシラを切り通す。ウィル子ちゃんもラトゼリカさんも、単純に行方不明。明日、明後日、うちの全社員を使ってこの都市内にローラー作戦をかけよう」
「呆れたな、鈴蘭。都市の流通がストップするぞ」
口では言いながら、しかし面白そうだと言わんばかりに笑う貴瀬。
「それぐらい本気でやらなきゃ真剣味がありませんよ、ご主人様。もし本当に、ラトゼリカさんやカッコが行方不明になったら……それでも足りないくらいです。実際、ウィル子ちゃんは今までずっと……そんな気持ちでヒデオくんのこと、捜してたんだろうし」
理解してもらえた。
ヒデオはまだ見つかっていなかったが、どこか申し訳なさそうな鈴蘭の笑顔を、ウィル子はなんだか嬉しく思った。
「なるほど、では明日になったら覆面どもには俺から通達しよう。だがその後はどうする？」
「その後は、エリーゼ興業とケンカします」
ぴき。とエリーゼの表情に怒りが走った。
「あ？ 何ですって？ あんた今なんて言った名護屋河鈴蘭？」
「い……いやいや、だからほら、これだけ捜しても見つからないのはうちに恨みのある者の犯行だ～、ってことで。アルハザンを疑ってないことを、さらにアピールするわけ」
「っ……。」
ビキビキ。
「うちの連中が工業区に毎日ダンプ突っ込ませたり、放火したり、本社にカチ込み入れたりするのを、いつもみたいにムキになって追い返してくれれば……」
どかーん！ とエリーゼがテーブルをひっくり返す。
「ふざけんじゃないわよバーカっ!! なんで非もないウチが悪者扱いされた挙げ句そんな被害まで被らなきゃなんないワケ!?」
烈火の如く怒ったかと思えば、次の瞬間、つーんとそっぽを向いて席を立つエリーゼ。
「不愉快だわ。帰る」
「あっ、ちょっと……！」
「頑張ってスタジアム直してね。そしたら決勝戦出てあげるから。いつのことになるかわかんないけど～」
「むっ……むっかぁ！ いいよ！ あんなに頭を下げたのにまだ根に持ってるなんて！ いいもん！ 直さない、出ないっていうなら不戦敗だぞっ!!」
「あっそ。じゃあ一人で勝手にあの瓦礫の山のド真ん中で寂しく優勝宣言してれば？ 恥ずかし～。あんなに盛り上がった聖魔杯のシメが不戦勝なんてこの大会の主催者ってどれだけ要領悪いのかしらネ？ その様子だけ笑いに行ってあげるわ、自作自演って言いふらしながら」
「いぃやぁああああああああああああああああああああああああああああああ!? 待って待ってごめんなさいごめんなさい!!」
その光景を想像してしまったのか、聖魔王頭を抱えて錯乱。それを見ながらエリーゼが吐き捨てる。
「あんたんとこの会長ってばほんっと使えないわね伊織貴瀬、死ネ」
「ぐっ……!? 初めて意見が合ったな、エリーゼ・ミスリライト！ くたばれ!!」
「……一つ言っていい？ 伊織貴瀬？」
「いちいちフルネームで呼ぶな!! なんだ!!」
「たぁくんのバァ～～～～カっ♪ 死ネ」
死んだ。精神的に。
伊織貴瀬社長、なぜか死亡。
「いや……おい、エリーゼ……」
「あ？ なに、バイト。文句ある？」
賑やかな二人が戻ってきたのはその時だった。
「ヘンタイドクター連れてきたっす!!」
「ダンジョンヲタ連れてきた～っ!!」
クラリカとヴィゼータが、それぞれの引っ摑んだ獲物を入り口の縁にぶつけながら飛び込んでくる。
「……にゃ～……なにごと？ 鈴蘭が喜びに打ち震え、ハァハァと身悶えている」
「怪しい言い方するなカッコ！ 普通に！ もっと普通！」
「で、クサレ社長はなにぶっ倒れてるっすか」
「いや……我が社の機密保持の甘さを憂えてだな……」
各々、フラフラと起き上がる。
ずれた眼鏡を押し上げたドクター。
「なんの用事だってぇ？ ひひっ。昼間の一件のおかげで、うちの病院も忙しくってねぇ……三つしかない手術室がどこもスシ詰め状態さあ!!」
「俺はどうやら、そんな行列のできる手術室に放り込まれる寸前で捕まったらしいんだけどよ」
ぼそぼそ、リュータが頭を搔く。
「なんだって？ ダンジョンがどうとか」
「そう、それ！ いつだったかのマップ！ 持ってる!?」
鈴蘭の言葉に、リュータは一つ瞬きした。
③
少し時間をさかのぼる。
上ではウィル子が、人質となったラティたちと邂逅している頃……ヒデオは地の底で、淡々と、そして黙々と作業をこなしていた。
昼間、断続的に起きた小さな地震に、一同は邪神復活の予兆ではないかと息を吞んだが……今ではすっかり収まり、元のように作業が続いている。
ヒデオは無用に希望を抱くことはなかったが、かといってネガティブなことも考えないように、無心無心に働いた。この土砂をすくおうとスコップを振る。すくおうと思いながらスコップを振るう。考え事をしながら動くのではなく、動くことを考え続けていた。所詮人の頭など一つしかないのだから、そうしていれば余計を考える余地はない。
「ちったぁ……マシな顔付きに戻ったじゃねえか……」
同じように土砂を退けながら、ハニ悪が言った。
「……そう、でしょうか」
「男ってやつぁよ……前を向いてなくちゃいけねえ……。なんだっていいのさ……。そう……打ち込む……って、ことだ……」
ざくん、とヒデオのものより二回りも大きいシャベルがハニ悪の手によって打ち込まれ、てんこ盛りの土砂をトロッコへとすくい上げる。小型ユンボくらいの馬力がありそうだった。
「ですが。これが……世界の。破滅への、手伝いでも」
「若いときにゃ……ありがちなことだな……。なんでも、自分一人で背負っちまおうとするのは……」
聞きながら、ヒデオも負けじスコップを振るう。ハニ悪が言った。
「ヒデオ……てめえは、この世界を救おうってのか……？」
「……」
手を止めるヒデオ。
まさか、と。素直に心に浮かんだ。それにはたと気付き、納得する。その様子を笑うでもなく、ハニ悪は言葉を続けた。
「そういう、こった……。大佐にゃ悪いが……どう考えたって、この状況……オイラたちがどうにかしようって話じゃねえ……。オイラたちは助けられる立場……そうは、思わねえかい」
その通りだった。世界を救えるのは、この苦境を打破できるのは、先の問いに対し「何とかしなければ」と素直に言い返せる者。そしてヒデオは、自分には、その才覚がないことを知っていた。
言うなれば、ここにいる者たちは脇役なのだ。主役として外側から助けに来てくれる何者か……今はただ、それを待つだけの脇役。
「デスガ アマリ悠長ニ待ッテイル時間モ ナイヨウデス」
グレイだった。彼の端末が、掘削作業をする全員を振り返らせる。空気ハンマーのトリガーを休めて、大佐が訊ねる。
「近いのかね」
「あるはざんノ 言ウ通リニ…… コノぺーすデ掘リ進メバ。アト二週間ホドデ 時空間ノ境目マデ 掘リ抜イテシマウコトデショウ」
腕時計型の端末が、ピコパと明滅していた。
そういえば、とヒデオは問う。
「その、端末で……。母船と。連絡を、取ることは」
グレイは軽く俯き、首を左右。
「都市ガ 異空間ニ存在スルタメカ コノ一帯ノ岩盤ガ 特殊ナタメカハ ワカリマセンガ。地表カラガ 通信可能ナ ぎりぎりノ範囲ダッタヨウデス……。量子通信機デアレバ 問題ナク使エルノデショウガ コノ小型端末デハ 高次先進波通信マデシカ 使用デキマセン。ソレデモ何度カ 試ミテハイルノデスガ」
ＳＦはさほど詳しくないが、彼が言うのだ。だめなものはだめなのだろう。
返信はない。あるいは、こちらから届いてはいるが向こうの電波が届かない……というのは、楽観的すぎる推測か。
では、宇宙までは届かないとして。
「地表までは……届く、のでしょうか」
「コノ一帯ノ岩盤ガ ヨホド 特殊ナモノデナイ限リ 届イテイルト思イマスガ……」
大佐が肩をすくめた。
「それについては我々も訊ねたよ。だが、彼の端末は完調ではないらしい。何と言ったかな……アルゴリズム、だったか？」
さしもの老兵も、コンピューターについての造詣は深くないようだった。それでも戦闘機やら戦車やらの電子装備なら完璧に操作できてしまいそうで怖いが。
「ソウデス。コノ☆デ 主ニ使用サレテイル ましーんニ対シテ 有効ナあるごりずむヲ 発スルコトハ デキナイノデス」
またうまい具合に壊れているものだ。
だが、この手のアイテムが見過ごされていることは幸いではないか？ まさかこんな腕時計に、宇宙にまで届くほどの通信機能が備わっているとはアルハザンも思っていなかったのだろう。また、こうして会話できなければ、いくら新入りと放り込まれたところで現場は混乱するだけだろうし。
グレイは体が小さいため、掘削よりはもっぱら魔物の掃討の役を負っていた。手先からバリアみたいなものが出るので、ディフェンス役にうってつけなのだ。のみならず、スモークのものとタイプは違うが、魔物を消し去るほどの光線銃も持っている。
ああでもないこうでもないと話し始めた彼らを他所に、ヒデオは視線を移す。光線銃と言えば、ジャバンもメタリックスーツ一式に、ブレード、ブラスターを装備している。視線に気付いたジャバンが振り返る。
「……ん？ どうした、ヒデオ」
「ジャバンスーツに。通信、機能は」
「それなんだけどなぁ……ほら、お前のパートナーがアプリケーション一式ダメにしてしまっただろう？」
そう言えばそうだった。ウィル子がみんな食べてしまったのだ。
「最初はジャバンブラスターとジャバンソードだけでここに放り込まれてな……。おやっさんに直させたってこのスーツが届けられたのは、それから少し後のことだ。ご丁寧に、戦闘機能以外は直させてもらえなかったらしい」
そこまでして戦えということか。
「戦うには何の問題もないからいいんだが、凝着機能がないから脱着がめんどくさいのなんのって……」
だがＳＦアイテムがこんなにある。目茶苦茶な能力を持つ者もいる。これだけアドバンテージがあっても、地上との連絡は取れないものなのだろうか。何かうまく組み合わせることはできないのだろうか。
ヒントはないか。手がかりはないか。
さらにざっと眺め渡す。
大佐の使っているエアハンマー。それに動力を送るコンプレッサー。電力はある……が、深度がありすぎるとかで上から来ているものではない。自家発電機だ。あとは……その燃料である軽油。トロッコ。レール。スコップシャベルツルハシ。居住区には衣料品。医療用具。食料。テーブル。机。ベッド。トランプ……あと、この地下には何があった。何が。
「ヒデオさん？ ヒデオさんてば」
美奈子だった。
「……何か」
「夕飯の支度ができましたから、今日の作業は切り上げて戻りましょう。今日は本官が腕によりをかけてアジの開きを焼き上げました。お味噌汁はナメコで……」
「それは、どうも」
アジ。コンロ。ごはん。茶碗。皿。箸……味噌汁。
……水？
「ちょ、ちょっとヒデオさんてばどうしたんですか、突然走り出して……！」
居住区に差し掛かったところで、大佐を摑まえる。
「？ どうしたのかね」
「水は……どこから」
「「「水……？」」」
ヒデオの声を聞いた全員が、オウム返しに呟く。
「電気は、自家発電です……では、水源は。空気はどこから」
なんでもいい。外部との繫がり。
急いた様子のヒデオに対し、しかし察したような大佐は、落ち着いた様子でこう答えた。
「もちろん我々も、ありとあらゆる可能性を模索したよ。まあ立ち話もなんだ……食堂で話そう」
④
「通気口はある。集塵機のダクトが続いた先に、粉塵を排出するためのな。だが、途中に幾つかの送風機が設けられている。高速回転するファンは、人間業で通り抜けられるものではない」
大佐の言葉を受け、ヴェロッキアが渋い顔をした。
「それでも、我が霧に姿を変えて一度は抜けようとしたのだがな。奴ら、それを見越したように途中に結界をしかけておったわ」
「ファンを。破壊、することは」
ヒデオは聞くが、大佐は色よい返事をしなかった。
「破壊するだけなら、充分可能だ。まあ、ここがあのダンジョンのどこか一角と考えれば、完全に空気が絶えるということはないだろうが……行っている作業が作業だ。好ましくない状況になることは間違いない。だがそれ以上にそうした派手な動きは、確実にアルハザンに気付かれることになるだろう。その方が問題だ」
気付かれれば人質が。
……だめか。
「では、水源は」
そこで大佐が、部屋から持ってきたという手書きの地図を広げて見せた。
「この居住区画の奥に、川が流れている。我々が使用している水道やシャワーは、そこから汲み上げられた水を使っているが……泳ぐには流れが速すぎてな。こっちはレミーナに調べてもらおうと思ったんだが……」
全員の視線を受けた彼女が、申し訳なさそうに肩身を狭くした。
「すみません……私、淡水ってだめなんです。ローレライとは違うので……あ、お風呂くらいは平気なんですけど。泳ぐのとか、ちょっと……」
突っ込んでも仕方ない。グレイの通信機と同じ。本人がだめというならだめなのだ。
ふと思い立って、ヒデオは聞いてみた。
「……。ジャバン、スーツは」
「沈むぜ？」
じゃあいいや。
ビッと立てられた甲士郎の親指に、ヒデオは一つ頷いた。大佐が髭を撫でながら、呟くように述べた。
「もっとも……通気口にせよ地下水脈にせよ、そうして出た先は恐らく地下六十階か七十階の辺りだろう」
そうしてまた別な紙を広げる。
「これは」
「まだ大会が始まる前、ダンジョンに潜るたびに記していた地図……を、思い起こしながら描いた地図だ。暇潰しに私が到達した地下一階から地下六十八階まで、全ての階層分があるが……まあ見ての通りだよ」
この区画の地図と違って、妙にあやふやなのはそのせいか。トラップの位置や特徴的な部屋、川や泉などの目立つ目印は記されているが、迷路的な通路の構造は適当だった。
「実際には記憶を頼りに描いたこんな地図より、遥かに複雑だ。そうして苦労してダンジョンを抜けたところで、階段にせよエレベーターにせよ、行き着く先はセンタービルに他ならん」
役員に混ざっているというアルハザンの人員に、見つからない保証はない。ミッシェルたちの配給は数日置きだが、見廻りには毎日降りてくる。脱走がバレれば、本来の抑止力である人質の生命が危ぶまれる。
手渡された何枚もの地図を、上から順に眺めていくが。
（……）
とどのつまり、人質。その安全が確認されない以上は、身動きが取れないのだ。結局はハニ悪の言葉通りなのか。こちら側からどうにかできる問題ではないのか。
外部から何らかのきっかけがあれば。
いや、そこまでではなくとも……他の人質たちとうまく連携することができれば。主戦力はこちらに偏っている。アーチェスたち幹部をうまくこちらに引き付けることができれば、他の者たちは比較的安全に逃げられるのではないか。せめて、そのタイミングを知らせ合うことができれば。
……もっともこんなこと、言うまでもなくみんな考えているだろう。問題は、知らせ合うためのその方法なのだ。知識も能力もある者たちがこれだけ集まっているのだ。今さら自分が思い至るようなものは、全て試している。ヒキコモリが本気を出そうとした所で、こうして空回りするのが関の山。
現実は甘くない。
肩を落とすヒデオへ、勇気づけるように大佐が言った。
「焦ることはない。打開策が見つからんのは、機が熟していないだけかも知れん。今必要なのは、いつか来るそのチャンスの時まで諦めんこと……そのチャンスが必ず来ると信じ続ける、強いハートだよ」
彼は拳で、自分の胸を叩いてみせた。
そして話が一段落となり、食事が始まる。
（……そう）
実際、ここにいる全員、心が強かった。それぞれに不安は抱えているのだろうが、微塵もそれを見せる気配がない。他愛もない会話に笑い、突っ込み、何ら変わらぬ日常のように過ごしている。
そんな心の強さが欲しいと、ヒデオは思った。
いや、いつだって思い続けてきた。
ウィル子がいてくれれば、無理にでもこの会話の中に引っ張り込んでくれたのだろうか。そうして半ば強引に、ときに流れだけで勝負にもつれ込んでいた日々が、既に懐かしい。
「……だから、あの耳としっぽは本物なのかってことだ」
甲士郎が言った。ヴェロッキアが言い返した。
「まだ貴様はそのようなことを言っておるのか。だからあれはワーキャットと言ってだな……」
「ネコマタなんているわけないだろう？ その証拠に、ミッシェルにはしっぽが一本しか生えていない」
「ネコマタかどうか我は知らんが、ならばここにいる面子はどう説明するつもりだ」
言われ、甲士郎が面々を見渡す。要するに彼もまたこちら側の世界に詳しくはなく、にもかかわらず初日にヒデオに負けてここへ来たので、他の種族とかそういうものも疑わしいらしい。察するに会場入りも遅かったのだろう。
「貴様、まだこの我をヴァンパイアと認めんのか？」
「だってお前、どう見てもちょっと八重歯の長いだけの人間だろ？ そうでないとちょっと八重歯の長い怪人として俺は倒さねばならん。いやしかし、霧に姿を変えるなんて怪人でもなければ……ううむ」
難しく考える甲士郎へ、その牙を剝いて飛びかかろうとするヴェロッキア。レミーナが間に入って、まあまあとそれをなだめる。
「えーと、でも私も一応セイレーンなんですけど……」
「ああ、あんたの歌声は最高だ！ まさにセイレーンと呼ぶに相応しい！」
セイレーンという異名を持った、歌がうまいだけの女としか思っていないらしい。
「じゃあハニ悪はどうなのよ？」
アカネが一際巨漢の彼を指差すと。
「このサイズから言って、中の人がいるに決まってるじゃないか」
「……中の人に中の人呼ばわりされてるよ、ハニ悪さん」
呆れ返ったアカネの声に、ハニ悪は怒るでもなく慣れたように一言。
「そいつぁ……人違い、ってやつさ……」
「あのぉ……そうすると」
当然のように美奈子が突っ込む。
「グレイさんは？ こればっかりは、さすがに子供の体形でも難しいと思うんですけど……」
「いや、宇宙人はいるに決まってるだろ」
なんで突然そんな当たり前のこと聞くの？ みたいな表情がいよいよイタましかった。
「ろずうぇるデノ 一件デ 我々ノ姿ハ 大キク報道 サレテシマイマシタカラネ」
それが信じられているかどうかは、個々の思想信条によるとして。甲士郎の場合はコバヤシ寄りの哲学の持ち主なのだろう。そういう嗜好というか。最終的には宇宙刑事を名乗りたそうだし。
「話が逸れたが、ミッシェルのあれはそういうレベルじゃないと思うんだ。ジャバンスーツのセンサーでスキャンしてみたが、しっぽも耳も、糸や何かで操っている様子がない……ヒデオはどう思う？」
いきなり話を振られて、味噌汁を噴きそうになった。
「……」
「なあ、ヒデオは日本人だからわかるだろ？ 本当にネコマタなら、しっぽは二本生えているはずだ」
それはそうだけれども。
噂をしたので何とやら、ミッシェルが配給にやってきた。珍しく、霧島レナと二人で……。
⑤
「たばこジャンキーにタバコですニャ。お前らタスポもないくせにペース速過ぎですニャ」
大佐とハニ悪に、それぞれドライシガーとマルボロが渡される。
「葉巻は日本の自販機には売っていないのでね」
「男は黙ってカートン買い……なのさ」
「ぶっちゃけいま肺ガンで倒れられても困るのですニャ？」
何を今更と、長年の愛煙家である大佐は笑った。
「それはどうもご親切に。だが……見たところ二人だけのようだが」
いつもは銃で武装した部下を何人か連れているのに。部下の一人もなく、付き添いは幹部のレナが一人。
「珍しいな。今日は、他の連中はどうしたのかね？」
「準決勝でみーことエルシアが馬鹿やらかしましたのニャ。せっかくのスタジアムが目茶苦茶で、決勝をどうするかでスタッフ全員大わらわニャ。お前たちの手も借りたいくらいニャ」
（……）
なるほど。昼間、地震にしては妙な揺れがあったが……地震ではなく、その二人が暴れたせい？
しかし、ついに準決勝までいったか。クロスフラッグス以降は試合も経過も見られなかったが、何となく、感慨深いものがあった。
「遠慮することはない、今からでも喜んで手伝おうじゃないか。地上まで連れて行ってくれればの話だがね」
「嫌味を言っただけですニャア。お前たちはただ黙々と……」
穴掘ってればいいのニャ。といういつものセリフを言おうとしたのだろう。だが言いかけたまま、ポケットからメモを取り出して一瞥。
「……よく働いてるから、休暇を上げるニャ。明日から一週間、作業を休んでいいのニャ」
思いも寄らぬ申し出に、全員目を丸くした。
単調な機械労働を繰り返す日々に、その時初めてアクセントが付いた。言うなればアルハザン側の計画に、何らかの変更が入った。動きがあったのだ。
（……）
さっき、大佐はなぜ、チャンスの時まで強いハートが必要だと言った？ そのチャンスを見逃さぬための観察眼、それを生かすための機転が必要だからではないのか？
そうして皆が皆、その異変を感じ取ったのだが……それまで黙していたレナが、気配を察したように、先んじて釘を刺す。
「言っとくけど妙なことは考えない方がいいよ。ボクたちが戻らなければ、すぐにガーベスたちが降りてくるから」
だがむざむざ逃す手は無い。降りてくるその時までは、チャンスがあるということだ。
ならばこそ、まずは彼女らを帰さぬことだ。
「♪」
ふと何かに気付いたミッシェルが、小鼻を鳴らして舌なめずり。
「アジの開きとは贅沢ニャ……」
考え詰めで手を付けていなかったヒデオのアジを、止める間もなくひょい、ぱくり。
自然、目が合う。おもむろにヒデオが立ち上がると、尚からかうようにミッシェルが笑う。
「なんニャ。まだ生きてたヒキコモリが文句あるのか……ニャ？」
ぎゅ。としっぽを握り締めた。
「にゃんニャあああああああああああああああああああああああああっ!?」
ざり、とヒデオの顔にひっかき傷。周囲は啞然。
「お前馬鹿ニャ!? 人のしっぽいきなり握るなんて失礼にもホドがあるニャ!! ワーラビットのウサ耳が目の前で揺れてたらお前は握るかニャ!? それくらい失礼な話だと言ってるニャアフゥウウウ!!」
ガミガミ。
しかしヒデオは、れっきとした人間である。獣人の常識など知ったこっちゃない。まあ、それくらい怒って当然のことをしたのかも知れないにせよ……これで完全にこちらのペースに乗った。翔希と同じだ。直情型は扱いやすい。
引っかかれた頰からだらだら血を流しながら、ヒデオは言った。
「……認めましょう。本物の、しっぽであることを」
「お前やっぱ馬鹿ニャ!? アパートにいたときからの付き合いなのに今まで作り物だと思ってたのかニャ!?」
「ですが。別人」
「……ニャ？」
「あの。優しかった、大家さんと。今の、あなたは……あまりに。かけ離れ過ぎている」
「当たり前ニャ。大家なんて参加者のリサーチのためにやってただけニャ」
なるほど。
「ニャアニャア、うるさい」
「……」
「……」
し～ん、といたたまれぬ静寂が数秒。
「ネコがニャアニャア言って何が悪いニャ！ お前とうとうココに来たかニャ!?」
事実、周囲の目にはそのように映っても無理からぬ暴挙。だが双眸は、かつて魔眼と怖れられた冷静そのもの。
それも当然だった。一度はエリーゼに殺されかけ、タガの外れたレナに殴打され、数多魔物の異形を見続け、そして大佐に死を言い渡された。ヒデオはこれまでに、およそ恐ろしいと思えるほとんどを経験してきた。
比すれば目の前の彼女などニャアニャアうるさいだけで、愛くるしくこそあれ……今のヒデオにとっては、怯えるような存在では断じてなかった。数々の意地悪な言動も、頭さえしゃんとしていればツンデレに脳内変換可能なほどだ。
「……素直に、なればいいものを」
「お前ほんとに大丈夫かニャ」
さて、どうやって話を続けるか……とヒデオが思う間に。
「へぇ。ちょっと見ない間に、随分とテンパったじゃない。ヒデオ君」
レナだった。
「上ではそれはもう大変な騒ぎになったけど。噓つきの魔眼だって。ここではいじめられなかった？」
いつの間にかレナの瞳が、あの夜と同じ危なっかしい輝きを宿していた。
種類は違うが……彼女もまた、心に病を抱えている。いや、きっと、自分より遥かに深刻な。ペースに乗せるのはミッシェルより遥かに簡単だろうが、一瞬で沸点を超過し話し合いにならなくなる可能性の方が高いか。
しかしまあ、ここで彼女に帰ると言い出されてもまずい。
「そういう、あなたは」
「……は？ なに？」
「アーチェス氏に。怒られなかったかと」
「っ!!」
一瞬にして振り上げられたレナの腕は、瞬く間にヒデオを殴り付けた。だが二発目以降は、警官らしく護身術に長けた美奈子の手により、難なく押さえられる。
「放せっ！ 放してよっ！ こんな！ こんなやつっ……！」
「落ち着いてください、霧島さん！ あなたはどうしてそんな……！」
これでだいぶ話がこじれ、厄介になった。時間稼ぎには充分だろう。他の者たちも、あの司会者振りからは想像だにできないレナのこの豹変振りは初めてのことだったらしく、信じられない面持ちで美奈子の加勢に入る。
まるで何かの常習者を押さえるような騒ぎだ。
「なるほどな……ヒデオ君があんな有様で降りてきたわけか」
大佐がレナに向かって言う。
「で、これはアーチェスの指示なのかね？」
「それはっ……」
他方でレナの心に理性が働く。そうしてようやく状況を吞み込んだように、力なく項垂れる。
「……ごめん。ヒデオくん……」
あまりに意外な言葉だった。
（……）
然るに、彼女は川村ヒデオそのものを恨んでいるわけではなく……あくまでも彼女にとっての生き神たるアーチェスに、害や仇なす存在が許せないのか。
ようやく落ち着きを取り戻したレナを見て、美奈子がその腕を放す。
「ですけど、一体どうして……」
「あんなに困っているパパを見たのは、初めてだったから」
「え……？」
暴れはしないが。今度は何かに取り憑かれたように、ぼそぼそと呟き始める。
「困らせたヒデオくんが、どうしても許せなかった……。悪い……？ 大切な家族みんながヒデオくんに騙されてた……怒って悪い？ どうしてここにいる皆は怒らないの……？ ボクは、そっちの方が不思議……」
「そんなの、勝負だったんだから仕方ないじゃないですか！」
美奈子の言葉に、レナがきょとんと顔を上げる。
「ルール無用の勝負の中で、本官たちが武器や力に頼ったみたいに、そういったものがないヒデオさんは、知恵に頼っただけじゃありませんか！ あなたたちだって、同じように知恵で魔眼を見破ればよかったじゃないですか！ あなたたちは、ヒデオさんとの知恵比べに負けたんです！」
そうして烈火のように怒る美奈子は、ヒデオを含めた誰しもが初めて見るものだった。
「本官たちはそれがわかってるから、怒ったりなんかするわけありません！ それをあなたたちは勝手に信じ込んで、噓だとわかったら逆恨みして、一方的に暴力を使ってこんな所に閉じこめて……馬鹿じゃないですかっ!?」
そのとき、ピコンと耳を動かしたミッシェルがドアの方を向く。他の者たちの耳に足音が聞こえたのは、少ししてからのこと。
「おいミッシェル、いつまで油を売ってるつもりだよ」
入ってきたのは、ザジと、そしてアーチェス本人だった。
⑥
「またヒデオのことでもからかってたのか？」
「……違いますニャ。こいつら、どうして作業延期か根掘り葉掘りしつこいニャ」
ミッシェルへ、にこやかな表情でアーチェスが頷く。
「なるほど、まあ私もそんなところではないかと思いましてね」
「ほう、それでボスが直々にお出ましかね」
大佐が挑戦的に口の端を吊り上げる。
ヒデオに端を発したミッシェルとレナの足止めは、奇しくもアーチェスという予想以上の大物を釣り上げるに至ったのだ。これが楽しくないワケがない。
「ええ。なかなか納得しにくいお話でしょうし、有り体に申し上げましょう」
それから咳払い一つ。
「すでに彼女たちから聞いているかも知れませんが、今日の準決勝第二試合で重大な事故が起きましてね……会場となるスタジアムが、全壊してしまいました。主催者である鈴蘭様からたっての申し出で、決勝戦の開催日時を延期することになったんです」
「それが？ こちらの作業とどういう関係があるのかね」
「順を追って説明しましょう。まず邪神の現れ方には、二つの可能性があります。一つは私の召喚に応じて、姿を現してくれること。これがベストなわけですが……もう一つ。世界が繫がった途端に、津波のように押し寄せてくる可能性が考えられます。しかし、私は必要であれば犠牲は厭いませんが、無用な犠牲は好みません」
「……つまり、それだけ莫大なチカラを呼び起こそうというわけだ」
「万一暴発すれば、専守防衛を謳う天界が動いたときには既に取り返しのつかない……そうした事態にまで発展する可能性があります。私はまず、この都市をかの神の力に満たされた拠点にできればいいのです。魔族が復権するための橋頭堡。聖魔王や天界と戦うために、言うなれば戦闘城塞として機能させることが第一の目的です」
それから一息、柔和な表情を取り戻す。
「世界を破滅させようだとか、そうした稚拙な目論見のためではありません」
「だが、そうなる可能性はあるわけかね」
「いよいよとなればミーコ様のようなアウターたちが相手となります。かつてラグナロクと呼ばれた全面戦争においては、山を割り海を干し、大陸を消滅させたと遺されるほどの真の神々です。意図しない形で氾濫しない限りは、その程度の力は必要と考えます」
「暴走した場合は」
「そうならないよう、慎重な手作業をお願いしているわけです。ですが……Ｘデーとなるその時には、聖魔王とその円卓の誰一人として、この都市内にはいないことが望ましい。つまり皆さんがその作業を終えるのは、大会終了後、鈴蘭様が満足して都市を離れられた後が望ましいんですよ。万が一の暴走も考えれば、都市内にはできるだけ人がいない方がいいでしょうしね」
祭りの後の静けさが欲しいというわけだ。
「……そのとき、我々の安全は保証されるのかね？」
「ご安心ください。最後の一線は、爆薬によって突破します。ですがそれは無論、皆さんがペアの方々と一緒に解放された後のことです」
（……）
大佐が深く吐息した。
「……徹底的だな」
「何がです？」
「私も軍歴が長いが、そこまで捕虜に気を遣う司令官は見たことがない」
「それなりの過酷なお願いを強いていますので。許して欲しいとは言えませんが、でき得る範囲での当然のことと考えます」
大佐が鷹揚に椅子にもたれ、仲間たちを見回した。
「……他に聞きたいことがある者はいないかね？ 今であればなんでも答えてくれそうだが、どうも私にはいい質問が思い浮かばん」
「いえいえ、レッドフィールド大佐。そんなことを言われたら警戒しちゃうじゃないですか……皆さんの逃走に役立つような情報だけは、お教えできませんからね」
それができないことを知りながら、おどけて笑ってみせるアーチェス。
（……）
なるほど、油断は慢心から生まれるものだ。
……最後の一線は爆薬によって。
つまりその時、あの穴の奥には誰もいないということだ。ここからスイッチで？ そんな得体の知れないものが異世界から溢れ出るとなれば、この最深部にいること自体、自殺行為だろう。いや、逃げ場のないこのダンジョンそのものも。ならばどこからスイッチを入れる？
……外だ。
だが電波が届くのか？ 否、大佐曰く地下六十階以上の深度。多くの地層、岩盤に阻まれても通る電波を彼らは有するだろうか。ならば有線か？ 否、電力も水道も全てこのフロア内で自己完結している。外部から何らかの導線が通っているはずがない。
……中継器？
地下街や地下鉄で携帯電話を通じさせるための常套手段だ。だがあるのか、そんなもの。いや、あったとして結局は有線にカテゴリーできるのではないか？
（……）
さあ、考えろ。メスの刃に魅入られたあのときのようにだ。その異変の中に隠れているチャンスを、思考の刃で抉り出せ。
「……オヤジ、ミッシェルとアネゴはなんともなかったんだ。帰りが遅いとガーベスたちが心配する」
無気力かつ隙のない瞳で、こちらの全員を見渡し続けるザジが忠告した。リボルバーとオートマチックの四丁拳銃は、いつ見ても相変わらずだった。
「そうですね。お食事のお邪魔でしょうし、それではこの辺で……最後にヒデオ君、君に一つ伝えておきたいことが」
「……」
踵を返そうとして、アーチェスが立ち止まる。
「今日の午後、私はウィル子さんを殺しました」
午後？
ヒデオより先に、同様に付き合いの長い美奈子が息を飲んだ。
「そんなっ……!?」
「私も心苦しく思っています。ですが、止むを得ませんでした」
（……）
午後。
あのときか。急に眩暈を起こしたあの時。
あれは……断末魔だった……？
噓だ。馬鹿な。冗談じゃない。屛風のトラをどうやって。屛風を焼けばいいという話ではない。ネットという無尽の世界を持つ彼女をどうやって。
「どう、やって……」
突然の話になんの実感も湧かぬヒデオに対し、アーチェスは申し訳なさそうに目を伏せた。
「彼女は核心に近付きすぎたんです。センタービルに現れたところを、全ての電力と回線を遮断しました」
（……）
なんだ。その程度か。
いや、ちょっと待て。
「っ……」
ぞっとした。
心臓が早鐘を打ち、汗腺が開くほど興奮した。
殺した？ 電源を落とされ、廃棄された旧式ノートパソコンの、たかが20ＧＢのハードディスクの中でさえも生き残っていた彼女を？ みーこに楯突き、レールキャノンのエネルギーを自前で用意したほどの彼女を？
つまり今、ヒデオの耳にアーチェスの言葉はこう聞こえたのだ。
殺さねばならぬほどの核心を
衝かれたにもかかわらず、
取り逃がした……
!!
「……苦楽を共にしたパートナーを失う痛みは、察します。ですが……」
哀悼など聞こえもしない。
なるほど、それだけ危機的な状況下にあったのかもしれない。だがその瞬間、ウィル子が、突如ぶっ倒れるほどのエネルギーを吸い上げた事をどう説明する？ 震動は、みーことエルシアが引き起こしたものだったとすれば……エリーゼ曰く最も効率のよい、この自分から奪い取った莫大なエネルギーをウィル子は何に使用した？
自己保存のために決まっている。
そう考えるのが、ヒデオにとっては自然だった。誰よりも長くウィル子と一緒に過ごしてきたヒデオにとって、当然の帰結であった。
彼がみーこを神と評するのなら、ウィル子はその神々から新たな仲間であると評された器。そもそもが、一日二日で駆逐できるようなものを、人はウイルスとは呼ばない。しかもただのウイルスではない。超愉快型極悪感染ウイルスだ。ならば核心は、既にばら撒かれている。
いや、いやいや。アーチェスがそれを知らないということは……秘密裏に。恐らくはウィル子と縁の深い、そして彼らが最も危惧すべき魔殺商会あたりに。
（そう、か……）
そうだ。だとすれば、ここで口を
滑らせるのはマズイ。ああくそ、わかったように
懺悔するアーチェスが
滑稽で仕方ない！ ウィル子、君は本当にすごい！ 生来の鉄面皮なのに、こんなときだけうっかり笑ってしまいそうなほど……最高に面白い
!!
「ヒデオさん……」
俯き、顔を覆ったヒデオの背に、慰めるように美奈子が手を添える。
笑顔を隠しているだけなのが、自分ばかり楽しんでいるのが、本当に申し訳なかった。
「……大、丈夫……です」
すぐさま涙を拭くように強く顔を擦り、笑みを搔き消す。
そして興奮を冷ますように一息。
「アーチェス、氏……」
「なんでしょうヒデオ君。私を殴って気が晴れるようでしたら、いくらでも……」
ヒデオは静かにかぶりを振った。
「……いえ。手向け、を」
「手向け？ それは……ウィル子さんに、ですか？」
「ええ」
どう伝える。
この今の流れ、彼の性格に偽りがなければ大抵は聞き入れられる。
「『みんなの広場』、掲示板に。匿名で、構いません」
「なるほど。電子の精霊だった彼女へメッセージを送るには、相応しいのかもしれませんが……」
無論、あからさまな言葉はダメだ。自分でキーボードを打てない以上、改行縦読みトラップなどもっての外。この一瞬で思い付けるようなヘタな暗号では即座に看破される。そうなれば最悪、口約束だけという選択肢も彼にはある。
だから。
ああ、確証はない。確証はないが。
「……昔の、君の部屋で待つ」
「ミッシェルの管理していた、あのアパートのことですね。それだけでいいんですか？」
「……ええ。今は……、それだけで」
手向けを装った思い付きでは、これが限度だ。相当な曲解が必要になるし、もしこちらの意図する通りに通じたとしても、あの場所が本当に推測通りかの裏付けもまだ取れていない。
「っ……」
一瞬。微かにレナがよろめいた気がした。
詮索を遮るような微振動音。
ザジが懐から折り畳みの携帯電話を取り出し。
「……オヤジ」
「ええ、わかっています……では皆さん、束の間かも知れませんが、ゆっくり休養してください。作業再開の詳しい日取りは、追ってお知らせします」
アーチェスたちはそれきり振り返ることなく帰って行った。
暗い沈黙。痛ましそうな、あるいは察するような視線がヒデオに集中する。ヒデオは黙って腰を下ろし、冷たくなったご飯をおかずもなく、冷めた味噌汁で流し込んでいく。
得られた情報の全てを整理。
そうして最後の一口を飲み下し、静かに箸を置く。
「……アルハザンとの、この勝負。僕たちの勝率は、限りなく高いものになりました」
「「「……」」」
てっきり悲しみに沈みこんだと思っていた一同は驚いたように顔を上げ。
「……勝ちに、行きましょう」
そんな、突然のヒデオの言葉に声を失った。
◆
「昔の君の部屋で待つ……ですか？」
端末を前に、ライネーズは傍らに立つアーチェスを振り返った。
「ええ。どういう意味だと思います？」
「どう、と言われましても……」
急に意見を求められたライネーズが口ごもる。後ろでザジが、興味なさげにガンアクションを繰り返していた。
「言葉通りの意味だよ、オヤジ。思い出深いアパートで待ってれば、ウィル子の魂かなんかが帰ってくるとかさ。ロマンチストなんだろ」
「……ですね。私もそんな風にしか」
相槌するライネーズ。
「やっぱり、それだけの意味にしか思えませんよねぇ……」
「あんたほんと心配性だな……」
ザジがぼそぼそと髪を搔く。
「いえ……気のせいかもしれませんが、あのとき」
「あ？」
「ヒデオ君が顔を隠して泣いた時……一瞬、彼が笑ったような気がしたんですよね」
「……顔隠れてたのによく見えたな、あんた」
「ええ、ですから気配というか、なんというか……」
「……でもちょっと待って」
トレイに人数分のホットコーヒーを載せ、レナが戻ってくる。
「ミッシェルが管理してたアパートのことなら、僕たちの部屋、って言うんじゃない？」
「ああ……なるほど。違和感の正体にやっと気付きましたよ。ずっと何かおかしいと思っていたんですが」
「んじゃ、アネゴ。ウィル子の部屋ってなんだ？」
コーヒーに砂糖とミルクをたっぷり入れたザジ。
「それはほら、きっと……パソコンのことじゃない？」
「何言ってんだあんた」
拍子抜けしたようなザジに、レナはさも当たり前のように言う。
「だってウィル子ちゃん、パソコンの中に住んでたって言うんでしょ」
「それはオレでも知ってるよ。けどヒデオがどうやってパソコンの中で待つんだ、って」
「だから、それはロマンチストなんじゃない？ ちょっと前に流行ったでしょ。バーチャルとか、ダイブとか、マトリックスみたいな。お星様になる代わりに、パソコンの中に入れるとか思っちゃったんじゃない？ ウィル子ちゃんと一緒にいたせいで」
と、レナはブラックのコーヒーを一口。
「……今日のヒデオくん、なんかおかしかったから……ウィル子ちゃんが死んだって聞かされて、いよいよ最後の一線越えちゃったとかね。パパが笑ったように見えたって言うのも、きっとそのせいじゃないかな。ほんとにもうどうでもよくなって、笑うしかなかったとか」
そういうことが希にあることは、この場にいる全員が知っていた。ことあのような、いつ死んでもおかしくない状況下では。そして聞かされたのが、希望を絶やすような凶報では……それは自棄になって笑いたくもなるだろうと。
そこで、渡されたコーヒーが程よく冷めるまで待っていたライネーズ。
「仮に外部へ何かを伝えようとしているとしても、掲示板に匿名では誰から誰へのメッセージかもわかりませんし……有用な情報を含めるには、文章が短すぎます」
「ていうかオヤジ。そんなに心配なら律儀に聞いてやることもないだろ」
「あ、いえ……本当に心からのお願いだったりしたら、やはり反故にするのは可哀相じゃありませんか。何もなければそれでいいんです。そして気になっていた違和感も、ヒデオ君が笑ったような様子も、一応の理屈は通りましたからね。確かにただの一般人である彼に、あの場所での長期の労働は精神を病んで余りあるものだったのでしょう」
「で、あんたはその止めを刺したわけだ。知らぬが仏だったろうに」
皮肉るザジを、レナがたしなめた。
「ザジってば……！ いいじゃない、ヒキコモリの噓吐きの、あんなヤツがどうなったって……！」
「レナさん」
罵倒しようとしたレナは、アーチェスのその声だけで我に返り、しゅんとなる。
「ごめんなさい……。わかって、いるんだけど……」
一息。
「……ではライネーズ君、彼の言葉通りに。ただし匿名ではなく、ヒデオ君の名前で。『みんなの広場』だけではなく、外の世界のあちこちの掲示板にも適当に載せてください」
キーボードに手をやったところで、ライネーズはぱちくり、振り返る。
「えっ……、と、それは……？」
「言葉は間違いなく彼のものです。ですからこうなります。彼はこの都市から行方を晦ましましたが、決して捕らえられたわけではなかった。そしてウィル子さんも殺されたわけではなく、誰よりも早くそのメッセージに気付き、ヒデオ君を捜しに魔殺商会を立ち去った」
ザジがそっと視線を移す。
「……あんた、ほんとに優しいんだか恐ろしいんだかわからない人だよな」
薄く笑っただけで、アーチェスは答えなかった。
「投稿日時の改竄も、君であればできますね？ ライネーズ君」
「はい、かしこまりました。アーチェス様」