第五章　全力を出してみる

　ディアヴロは飛ひ翔しよう魔術で浮いた。

　魔王城に上空から接近する。

　城にある窓から、黒色の蛇が生えていた。うねうねと動いている。

　モディナラームが門を開けたくらいだから、招き入れるつもりなのかと思ったが……

　そう甘くなかった。

　黒蛇が次々と襲いかかってくる。

「我の、邪魔をするな！　《エクスプロージョン》ッ!!」

　ディアヴロは魔術を放った。魔族たちとの戦いを見ていたので、黒蛇の個々の強さは把握している。

　一本一本が、だいたい大型の魔族くらいか。

　低レベルの魔術では倒しきれないが、進む隙間をこじ開けるくらいはできた。

　強力な魔術を使えば、確実に一撃で吹き飛ばすことができる。

　ただし、そうした大きな魔術は隙も大きかった。四方八方から間断なく攻撃を受けるような状況なら、回避を優先し、必要最小限の攻撃で済ませるのが基本だ。

　レムを助けたいという気持ちは強い。

　皆の声援を受け、胸の奥には沸騰しそうな想いがある。

　しかし、突撃する勢いとは裏腹に、ディアヴロの頭は急速に冷えていった。

　目まぐるしく動きまわる無数の黒蛇を、ことごとく把握し、最も効率的な位置に魔術を撃ちこむ。

　ときに迂う回かいし、ときに強引に……

「抜けた！」

　ディアヴロは淡々と作業のように切り開き、黒蛇の防御網を突破した。

　モディナラームの成れの果て。

　偽の魔王城に辿たどり着つく。

　一ひと際きわ大きな黒蛇が、まるで門番のように立ちはだかった。

　人ひと族ぞくどころか、巨人すら丸まる吞のみしそうな口こう腔こうが音をたてて開かれる。剣のような歯が並んでいた。

　ガアァァァァッ!!

　ディアヴロは魔ま杖じよう《トネールアンペラール》を振る。

「消し飛べ！　《フレアバースト》ッ!!」

　黒蛇の口内から、胴体の奥へと、爆発が連続した。

　内側から破裂する。

　魔族が死ぬときと同じように、黒蛇は光の粒子へと変わって、消滅した。

　──まあまあの強さだな。

　ロゼやクルムなら問題なく勝てるだろう。ラムニテスもか。

　しかし、シェラやエデルガルトは、一対一だと荷が重いかもしれない。シルヴィは不明だ。重傷から回復したばかりのガルフォードも怪しい。

　兵士や冒険者たちが戦えば、かなりの犠牲者が出るだろう、と想像がついた。

　焦りは禁物。

　それでも、この魔王城がファルトラ市に近付く前に、モディナラームを止めなくては、とディアヴロは思う。

　開け放たれたままの門をくぐった。

　偽の魔王城の中へと踏み入れる。

　空気が濁った。

　獣が吐いた息のような、生臭さがある。

　この偽魔王城は、モディナラームの成れの果てだ。

　つまり、ディアヴロは相手の体内に入ったようなものだった。

「《ライト》」

　数歩先へ、光の魔術をかける。

　周囲が照らし出された。

　真っ平らな廊下が、奥へと続いている。そっけない壁に、カーテンが掛けられていた。

　窓があるわけではなかろう。

　だとすると、何かを隠しているのか。

　カーテンが揺れた。

　風？

　そうではない。

　めくれあがったカーテンの向こう側から、人より大きな甲虫が飛び出してきた。

　ディアヴロは反射的に魔術を放つ。

　ほぼ自動的だった。

　驚くと同時にショートカットキーを叩たたく癖が、この異世界では魔術の詠唱となって表現される。

「《エクスプロージョン》ッ!!」

　甲虫を吹き飛ばした。

　そいつも、光の粒子となって消滅する。

　──体内に魔獣を飼っているのか。

　たんなるダンジョン攻略なら、牽けん制せいの魔術を撒まき散ちらしながら進むところだ。

　しかし、ディアヴロは先を急ぎつつも慎重に歩く。

　レムを攻撃に巻きこんでしまわないように。

　廊下の奥の扉を蹴り開けた。

　広い空間だ。

　その中で、影が動く。

「《ライト》ッ!!」

　ディアヴロの放った光の魔術に照らし出されたのは──

　グルルル……

　獅し子しの頭と胴体に、鷲わしの翼、蛇の尻尾。

　ディアヴロは舌打ちする。

「キメラか。面倒なヤツを抱えているではないか」

　この魔獣は魔術無効化の結界を持っていた。そのうえ、物理攻撃に対する防御力も高い。

　可能なら戦闘を回避したいモンスターだった。

　しかし、キメラに追いかけられると、より面倒な事態になるだろう。

　ディアヴロは《トネールアンペラール》を剣へと変形させた。

「フッ……よかろう。戦士系をレベルアップさせたものの、まだ実戦では試したことがなかったからな。いい機会だ」

　時間が惜しい。初手から、全力を出す。

　キメラが吼ほえた。

　飛びかかってくる。

　ディアヴロは魔剣を構えた。

「《ヒートソニック》ッ!!」

　いきなり、八連続の武技を叩たたきこむ。その攻撃が、魔剣によって七重化された。

　頑強なキメラを、あっさり光の粒子へと変えた。

　ディアヴロは自分の手にした魔剣を見つめる。

　──こうも簡単にキメラを倒せるとは！

　ＭＭＯＲＰＧクロスレヴェリでは、何度も手を焼かされたモンスターだった。それなのに。

　とはいえ、絶大な攻撃力と引き換えに、Ｓ気Ｐ力を膨大に消費した。

　ＭＰ精神力と違って、しばらくすれば自動的に回復するが……

「む……？」

　広い空間の奥から、ひたり、ひたり、と足が床を踏む音が聞こえた。

　ディアヴロは苦笑いする。

　──まぁ、黒蛇もいっぱいいたもんなぁ。

　キメラが何体も、こちらを囲むように現れた。

　グルルルル、グルルル、グルルル……

　ディアヴロは剣を握りしめる。

「急いでいるのでな、遊んでやる暇はない。まとめて、かかってこい！　八つ裂きにしてくれる！」

　ＨＰ生命力もＭＰ精神力もポーションで回復した。

　しかし、芯に積もった疲労は、ディアヴロの手足を重くしている。

　──この俺としたことが、ラスボスのダンジョンで、集中力の低下を？

　自分の身体を使っているせいで、神経が摩耗するのか。

　ゲームと違って、本当に命がかかっているせいか。

　今までに経験がないほど連続した強敵との戦いによって、磨すり減へっている感覚があった。

　また、扉が開いている。

　誘導されているのか。

　──罠わな？

　だとしても、進むしかない。

　天井が見上げるほど高くなった。

　今までの狭苦しい廊下や、横に広いだけの部屋ではない。歩きすぎて、外へ出てしまったのかと思った。

　天井はドーム状になっており、中央には水晶が逆さまに生えている。それが光って、この場を照らしていた。

　水晶の真下──

　青白い玉座があった。

　冷気がディアヴロのところまで漂ってくる。それは、氷の玉座だった。

「レム」

　氷の玉座に、彼女が座っている。

　もう頭の角や、背中の翼や、刃物のような爪はない。服装まで元に戻っており、首には鈍にび色いろの《隷従の首輪》が嵌はまっていた。

　瞳がこちらを向く。

　彼女が生きていることに、ディアヴロは安あん堵どした。

　もう一度、呼びかける。

「レム」

「……ディアヴロ」

　薄い色の唇をかすかに動かした。

　駆け寄りたい衝動はあるが、何の邪魔もないことが逆に気になる。

　奥にチーズを置いたネズミ取りを連想した。レムはチーズで、ディアヴロはネズミだ。

　彼女は動かない。

　当然か。

　先程の戦闘で〝動くな〟と命令した。それを解除する前に、訊たずねておくべきことがある。

「モディナラームは？」

「……もう、わたしの中にはいません」

　真実だろうか？

　レムなら噓うそを言わないだろう。

　しかし、彼女をモディナラームが操っていて、虚言を吐いている可能性もあった。

　彼女が沈んだ声で、言う。

「……置いていってください」

　最初は、聞き間違えたかと思った。

「な、なにを言っているのだ、レムよ？　冗談ではないぞ」

「……はい、冗談ではありません。わたしは、あまりに……役立たずです。冒険者なのに、あなたに何度も迷惑を」

「下らぬことを言うな。俺は俺のやりたいことをやっているだけだ。貴様を助けたつもりなどない。我は魔王だぞ？　勘違いも甚だしい！」

　ディアヴロは強めに言ったが、どれくらい伝わっただろうか。

　レムが苦しげにうめく。

「ううぅ……わたしは役立たずなうえ……恩人であるセレスの命を危うく……」

「そのセレスから、お前を無事に連れ戻すよう頼まれた。言いたいことは本人に言うがいい。街に戻ってからな」

「……シェラだって……わたしなんて」

「なにを馬鹿な」

　カフェの約束をしたくらいの仲だというのに。

　レムが声を絞り出す。

「だ、だって……ディアヴロは、シェラを選んだではありませんか」

「選んだ!?」

「……エルフの王に……シェラと……け、結婚を……ッ!!」

　思わず、のけぞってしまった。

　こんな場所で、それを言われるとは思わなかった。いや、こんな状況だからこそか。

　レムを引きずってでも街へ連れ帰るか？

　それで、彼女を助けたと言えるだろうか？

　ディアヴロは深呼吸をした。

　空唾を吞のみこむ。

「あー……レムよ……貴様の言いたいことは理解した。ひとつ、訂正しよう。我は、お前を助けにきた。役に立つとか立たないとか、そんなのは関係ない」

「……」

　彼女が怯おびえたような顔で、続く言葉を待っていた。

　ディアヴロは、あるアイテムをポーチから取り出す。

　銀色の指輪だった。

　レムが目を瞠みはる。

　ディアヴロの心臓は、今日のどの戦闘より、バクバクと脈打っていた。

「こ、これを……受け取るがいい。いや、受け取ってくだ……いや、我は魔王であるからして」

　魔王ロールプレイのまま、指輪を渡すなんて、ちょっと無理か。

　しかし、高圧的に押しつけるのは、違う気がする。

　ディアヴロなりに考え、レムにも渡したほうがいいと判断したから、わざわざ宝物庫から持ってきたのだ。ＭＭＯＲＰＧクロスレヴェリの当該イベントはカップル専用だったから、入手できた指輪は二つあった。

「ええい！　レムよ！　受け取るがいい！」

「……嬉うれしい」

　レムの目元に涙が浮かぶ。

「え？　そう？」

　あまりに素直に喜んでもらえたせいで、ディアヴロは驚いてしまった。

　じわじわと恥ずかしくなる。

　レムが首を横に振った。

「……でも……やはり、行けません。わたしの中にモディナラームがいないことを、どうしても証明できないのです」

「むっ」

　その危険は、ディアヴロも感じていた。

　自分だけでは済まない。ファルトラ市に連れ帰ったレムが、実はモディナラームだったら？

　一つの街だけでなく、人ひと族ぞくの存亡にも関わる。

　──いや、ここは指輪を手にして〝おまえを信じる〟とか言って、目の前まで歩いて、彼女の手に指輪を嵌はめてやるべきか？

　ぶんぶんと頭を横に振った。

　──そんなの、心臓を貫つらぬかれるＢＡＤエンドのフラグじゃないか!?

　ロマンチシズムに流されて思考停止し、危険な行動を取るなんて、ゲーマーとして許されない！

　確証もなしに死亡エピソードに進むなんて、ディアヴロにはできなかった。

　感情優先は恥ずべき怠惰だ。

　まして、自分の背後には、大勢の人の命がかかっている。レムを助けるのと同じくらい、魔王城と化したモディナラームを倒すことは重要だった。

　熟慮する。

「………………」

　モディナラームはレムの記憶を覗のぞけるのだから、ディアヴロがどんな質問をしようとも完璧に答えるだろう。

　答えられない質問は、レムも知らないということだ。

〝自分の中に魔王がいないことを証明せよ〟

　──不可能では？　悪魔の証明だ。存在しないことを証明できないのは、元世界だと常識だ（残念ながら、理解していない者もいるが……）

　身の潔白を証明しろ、と迫るなんて、外道な聖騎士と同じだった。

　レムに触れて魔力を視みれば確実か？

　しかし、モディナラームが中に潜んでいたら、極めて危険だ。手が届く距離から攻撃されたら、防ぎようがなかった。

　今、話しているのは、レム本人か？　モディナラームが操っているのか？

　ハッ！　とディアヴロは気付いた。ちょっとした閃ひらめきから、細い糸を辿たどっていくように思考を深化させる。様々な角度から検討しても、間違いなかった。

　念のために確認しておく。

「レムよ、潔白を証明できたら、おとなしく帰るか？」

「……できたなら……無理だと思いますが」

　彼女の声は暗かった。

　ニヤリ、とディアヴロは唇を歪ゆがめる。

　思い切り、片手を振った。

「よかろう！　レム・ガレウよ……召喚獣を喚よぶことを、許す！」

　彼女が目を見開いた。

「……喚ぶことを命じるのではなく、許す……なのですか？」

「うむ。先の〝動くな〟という命令を部分的に解いた。本人ならば、喚べるはずだ。モディナラームが操っているのならできまい。元素魔術は使えるようだがな」

　操られたときのレムは、セレスを元素魔術で襲った。

　元素魔術も召喚術も同じく魔術だ。術者の意思がなければ、召喚はできない。

　もしも、他人が身体を操って召喚クリスタルを割ったところで、召喚獣は喚べないのだった。

　レムが氷の玉座から、立ち上がる。

「……さすがです、ディアヴロ」

　彼女がポーチから召喚獣のクリスタルを取り出す。

　掲げた。

「レム・ガレウの名において、命じます──来なさい！　《アイアンゴーレム》ッ!!」

　床に叩たたきつける。

　青色のクリスタルが砕け散り、空気が渦を巻く。白い煙が包みこみ、霧散する。

　無骨な鈍にび色いろをした巨像が、彼女の隣に立っていた。

　彼女はアイアンゴーレムをなでる。

「……わたしは、レムです」

「そのようだな……全ての命令を解く」

《隷従の首輪》の戒めが消えた。

　床を踏みしめるように、ゆっくりと彼女が歩いてくる。

　緊張した面持ちだ。

「……ディアヴロ……先程の言葉、信じていいのですか？」

「我は異世界より来た真の魔王！　虚言など使わぬ！」

　今さら、やっぱり恥ずかしい──などと言えるはずもなかった。

　目の前まで来たレムが、左手を差し出す。

「……」

　指が震えていた。

　それほど感情が昂たかぶっているのだろう。

　ディアヴロも緊張を押さえこまなくてはならなかった。

　左手で、彼女の左手を支える。右手に持った結婚指輪マリツジリングを、その左薬指へと嵌はめた。