しかも、不思議なことに回避できない。

「遅いわッ！」

　クルムが叫び、蹴りを放った。

　脚を前へ伸ばしただけの雑な攻撃だったが、エミールには目で追うのも難しい。まるで彼女以外の時間が止まったかのような速さだった。

　ギャウッ!?

　山や羊ぎ頭がひしゃげ、モディナラームが再び吹っ飛んだ。

　クルムが鼻を鳴らす。

「ふんっ……魔王の何倍もの強さという噂うわさだったが？　弱すぎるではないか。キサマ、このマオーに手加減しておるのか？」

　グルルルルル……

　モディナラームが歯を見せて、うなった。

　クルムが息を吐く。

「ハッ！　どうせ、全力を出せぬのだろう？　大きすぎる力を持て余し、振り回されるなど、情けないかぎりなのだ」

　再び接近した。

　今度のモディナラームは、大振りな攻撃ではなく、先ほどよりも鋭い突きを繰り出してくる。

　牽けん制せいのような小さな動きだった。

　それでも、威力は想像を絶するのだろう。

　クルムは攻撃を防ぐが、反撃ができなくなった。

　エミールはうめく。

「ううぅ……マズイぞ。速さはクルムちゃんのほうが上だが、モディナラームのほうが腕が長い。リーチの差で押されている」

　庇かばうように前に立っているエデルガルトが、振り返った。意外そうな顔をしている。

「驚い、た……人ひと族ぞくのくせに、見えてる？」

「当然だ。俺だって戦士だからな」

「そ……ホント、驚いた──ぜんぜん～、間違ってる」

「なに!?」

「魔王様は～、魔王様！　押されてなんか、いない」

　誇らしげな表情だった。

　次々と繰り出される攻撃を、クルムは一撃も受けることなく、弾いている。不敵な笑みを浮かべていた。

「なんじゃ……たくさんの魔王と合体したというから、さぞ面白いことをするかと思ったら、芸は殴るだけか？　もう飽きたのだ」

　彼女が突き出した脚が、またもモディナラームの顔面を捉える。

　ビキッ！　と首のあたりから歪いびつな音がした。

　山や羊ぎの頭が、傾く。

　クルムが右手を握りしめた。

　拳に光が宿る。

「マオーは、主あるじに命令されたのだ。街を守れとな。ゆえに、キサマは……倒すのだ！」

「ガ……グガ……」

「人ひと族ぞくの街がなくなると、ビスケットが食べられなくなってしまうしな！」

　──そんな理由で？　とエミールは思った。

　次の瞬間、クルムが右拳を突き出す。

「《インフィニティ・デトネーション》ッ!!」

「ガッ……グガガ……ッ!?」

　閃せん光こうがモディナラームを包んだ。

　クルムが牙を見せて、笑う。

「クックックッ！　ダメージ無効で身を守っているようだが、無駄なのだ！　マオーの攻撃は、あらゆる防御を無視するからな！」

　あまりに超越的すぎて、エミールには理屈がわからない。

　モディナラームが《鉄壁》と呼ばれるダメージ無効の武技を使っていたのは、なんとなく理解できた。

　ガルフォードの斬撃も、クルムの蹴りも、効果がなかったように見えたからだ。

　人ひと族ぞくにも《鉄壁》の武技を使える者はいるが、その効果は束の間だ。永続でダメージ無効だなんて、まるで反則だった。

　しかし、クルムの放った攻撃は、さらに反則のようなもので──なんと《鉄壁》を貫通するという。

　激しい爆発音が連続して、やがて何かが割れるような音がした。

　モディナラームが絶叫する。

「グガァアアアアアッ!!」

　本当に《鉄壁》を貫通したのか！

　強烈な一撃により、モディナラームの左半身が大きく削れた。左腕の肩どころか、胸までえぐれる。

　ゴボッ、と黒い血を吐いた。

「グッ……ぐぐぐ……驚きよう愕がく……想定外の、威力!?」

　クルムが目を細める。

「ほう？　言葉を使うくらいはできたのだな。獣に堕ちたのかと思ったぞ」

　咆ほう吼こうを発するばかりだったモディナラームが、山や羊ぎの口から人ひと族ぞくの言葉を発しはじめた。

「汝なんじ《魂の魔王クレブスクルム》に問う……人ひと族ぞくに加担する理由は如い何かなるや？」

「ビスケットがおいしいのだ！」

「……ビス……？」

「次はキサマが答えよ。なぜ、人ひと族ぞくを殺すのだ？」

「愚問。魔王は人ひと族ぞくを滅ぼす存在。それ以外には無い、目的」

「ハンッ！　いくつもの魔王が寄り集まっても、まったくの考えなしか！　ならば、意味もわからず戦う愚ぐ物ぶつに相応ふさわしく、意味もわからず朽ちるがよいわ！」

　再びクルムの右拳に輝きが宿る。

　山羊頭のモディナラームが、小さく息を吐いた。

「《魂の魔王クレブスクルム》……最強と謂いわれし魔王とは……はや、解とかねば敵かなわぬかな、封印を」

　モディナラームの身体が変化した。

　ずどん！　と手足が太くなる。欠損していた左半身が、あっさりと復元された。

　太くなった手足に合わせ、胴体も巨大化する。

　頭一つぶん身長が高くなったが、なにより筋肉の塊のような力強そうな肉体に変身した。

　黒山羊の頭だけは変化がないままだ。

「グッ、クッ……解くことになろうとは、予想外。人ひと族ぞくの都に着くより早く」

「やれやれなのだ。ちょっと大きくなったくらいで、このマオーには…………うッ!?」

　慌ててクルムが飛び退のいた。

　彼女の表情からは、今までの余裕の笑みが消えている。

　エミールには敵の変化がわからなかった。身体が大きくなったのは間違いないが、それだけではないのか？

　よろり、とエデルガルトが後ずさる。

「ううぅ……そんな……!?」

「どうしたんだ？」

「……ま、魔王様……が～、いっぱい……いる？　いる！」

　エミールの問いに、彼女が震える声で答えた。

「大魔王だから、なのか!?」

「き、けん……」

　エデルガルトは怯おびえるばかりだ。

　筋きん骨こつ隆りゆう々りゆうな姿に変わったモディナラームが、クルムに問う。

「絶望の味は如い何かなるや？」

「くっ……それが、キサマの……全力、というわけか」

「クレブスクルム……汝なんじの察したとおり、束ねた魔王の力は巨大に過ぎる。振るわば、この身は崩壊。自壊。灰かい燼じんの末路」

　モディナラームが手を広げた。その指先が、ゆっくりと砂に変わっていく。

　やがて時間が経てば崩れ落ちるということか。

　クルムが身構える。

　右手の拳は光が宿ったままだった。

「ふ、ふん……ペラペラと舌が回るようになったのも、魔王の力を発揮したからか？　おしゃべりの魔王など、マオーは知らぬがな」

「肯定。叡えい智ちもまた力なりや」

「その話し方……まるで《咽いん喉こうの魔王バイオトロス》なのだ。アヤツは、まさに口先だけの小物だが」

「欠片は、所しよ詮せんは欠片。欠落のある存在。全ての欠片を集めたとき、我は至るであろう、完全にして無欠なる《始し祖その魔王》へと！」

「くだらぬのだ。その完全無欠とやらになっても、意味もなく、ただ人ひと族ぞくを殺すのであろうが」

「否。意味は明確」

「ほー？」

「力を行使することそのものにある、無限の価値が」

「わけがわからないのだ。暴れたいから暴れる、と言っているに等しいではないか。獣も同然なのだ」

「結果……この世界が存続」

「世界が在ろうとも、ビスケットがなくなったら意味がないのだ！」

「我と合一すればできる、完全なる理解を」

　モディナラームが両手を上げる。

　クルムは、べーと舌を出した。

「おことわりなのだ！　キサマと一つになったら、マオーがマオーでなくなってしまうではないか」

「不完全な個体に価値など、無い！」

「マオーは、これで完全で完璧で完成なのだ！」

「クレブスクルム……覚醒すらしていない汝は、余よに勝てぬ必然」

　モディナラームの魔術が発動する。天に掲げた手の先で、輝く球体が生まれた。それが、みるみるうちに大きくなっていく。

　周囲が明るく照らされた。

　まるで太陽だ。

　モディナラームが掲げた手を振り下ろす。

　かつて《心臓の魔王カルディーア》が使った元素魔術《オチルソラ》だった。

　空から、まるで太陽が降ってくるかのように。

　ギッ、とクルムは奥歯を嚙かんだ。

「消えるがよいのだ！」

　クルムは拳を突き出した。

　向かってくる光球に対して、二発目の《インフィニティ・デトネーション》を放つ。

　強大な魔術がぶつかり合った。大気を焼き、地面を沸騰させる。

　モディナラームが山や羊ぎ頭の目を細めた。

「貧弱なるや、クレブスクルム」

「な、にッ!?」

「我が魔術の偉大なるを、知れ！」

「ッ!?」

　拮きつ抗こうしている魔術の衝突に、さらにモディナラームが魔術を重ねてくる。

　魔王にとって、魔力とは内側から溢あふれてくるもので、枯渇するということはなかった。

　ただし、一度にどれだけ汲くみ出だせるのかは、限りがある。

　桁違いだ。

　モディナラームが瞬間的に使える魔術は、クレブスクルムの数倍は大きかった。

　あっさりと押し負ける。

　クルムは敵の魔術の光に吞のまれた。

「あぐあぁぁぁあぁあぁぁぁッ!!」

　四肢をもがれるような痛みに、絶叫をあげる。

　爆発が起きた。

　エミールたちは寸前で瓦が礫れきに身を隠したが、逃げ遅れた数名の地方騎士たちが、巻きこまれて吹き飛んだ。余波だけでも、それほどの爆発だった。

　煙が風に流される。

　焼けた地面に、クルムは倒れていた。

「あ……ぐ……ううぅ……」

　表皮がひび割れている。本来は、やわらかくて弾力のある瑞みず々みずしい肌なのに、まるで落とした卵の殻のようだった。

　モディナラームが傍らに立つ。

「最強と謳うたわれし《魂の魔王クレブスクルム》も、未覚醒では、この程度なるや」

「マオー……は命令された……託された、のだ」

「……？」

「負けるわけには、いかぬ！」

　地面を殴って跳ね起き、地面すれすれの蹴りを放った。

　敵の足を狙う。

　命中したが、固い。

　モディナラームが姿勢を崩すことさえなかった。

「魔術で敵わぬと理解せしめ、格闘なるや？　ならば、《手の魔王ハットジャブール》が力、知れ」

《手の魔王》の力と言いながら、蹴りが出る。

　低い姿勢を取っていたクルムは、脇腹に強烈な攻撃をくらった。

「ぎゃうっ!?」

　蹴りの速さからすると、派手に吹っ飛ぶかと思われたのに、クルムは不思議とその場に留まっていた。まるで地面に縫いつけられたかのようだ。

　もう一発、今度こそ手だった。

　真っ直ぐに伸ばした指が、クルムの腹を突いてくる。槍やりのようなモディナラームの指に、へその横を穿うがたれた。

「あがぁぁあぁッ!?」

「脆ぜい弱じやくなるや」

「が……う……ううぅ……」

　クルムは両手で、モディナラームの腕を摑つかんだ。腹に突き入れられた指を抜こうとするが、動かせない。

「覚醒せしクレブスクルムは、光翼の鎧よろいを纏まとう。その身の能力……余よは欲する」

「う、ぐ……たわけが……マオーは、屈さぬ！」

「汝なんじの意志に、価値無し」

　突き入れた指先から、モディナラームが魔術を放った。

　ぼん！　と音があがって、クルムの背から臓物が飛び出す。

「ぎゃ……ッ」

　力なく、クルムが地面に倒れた。

　地面が真っ赤になる。

　腹に拳大の穴が開いていた。

「魔王様ーッ!!」

　馬ば上じよう槍そうを構え、エデルガルトが突っこむ。

　魔族リョカを凌しのぐほどの速さだった。

「ほう」

　モディナラームがその眼前に迫った槍やりの穂先を指二本で受け止めた。それだけで、まるで石壁に刺したかのように動かなくなる。

　エデルガルトは全力で引いたり押したりするが、びくともしなかった。

「うっ、動かな～……い!?」

「魔族が大魔王である余よに、不遜を？」

「エデルガルトは～、忠誠を？　忠誠した！　クレブスクルム様に！」

「ならば──」

　モディナラームが槍をつまんでいないほうの手を振り上げる。

　その手に、真っ黒な剣が現れた。

　先程、ガルフォードが使った《光の剣》に似ているが、黒色なだけでなく大きさも違う。漆しつ黒こくの大剣だった。

　エデルガルトが見上げて、唇をわななかせる。

「神殺しの……《ゴッドブレイカー》ッ!?」

「汝なんじ、殉じゆんじるが本望なるや」

　彼女へと大剣を振り下ろす。

　その直前──モディナラームの脇腹へ、剣を叩たたきつける者がいた。

「全ての女性は！　俺が、守る！」

　エミールだ。

　手にしているのは、ガルフォードから借り受けた《光の剣》だった。

　さらに、斬る。

　通用するとは思えないが、それでも黙って見ていられなかった。せめて、逃げるだけの時間を稼ぐ。

　ラムニテスの援護射撃もあった。

「《ライトニングショットマグナム》ッ!!」

　すべて命中する。

　しかし、モディナラームには、そよ風が吹いている程度のものだった。

　手にした漆黒の大剣を──

　真横に払う。

「死を、人ひと族ぞくに！」

　大剣《ゴッドブレイカー》が何発もの弾丸へと変化した。飛んでいく一発一発が、高威力かつ必中だ。

　エミールは右肩に受けた。金色の鎧よろいをあっさりと貫通され、焼けたような痛みが走る。

「ぐはぁ……ッ!?」

　膝をつく。

　鎧の繫つなぎ目めから、派手に血がこぼれ落ちた。

　右腕の感覚がない。

　繫がっているのかすら、わからなかった。

　エミールは右手から滑り落ちた剣を、左手で摑つかみあげる。

「まだまだ！」

　立ち上がろうと踏ん張ったとき、右脚が千切れた。膝から下が、なくなっている。

「がっ!?」

　地面に這はいつくばった。

　闘志で痛みを麻ま痺ひさせても、脚がなくては立つことすらできない。

　寒い。

　体温が急激に低下していることに気付いた。

　出血が多すぎる。

「ぐぐっ……治癒を……チュロン！」

　エミールは左腕で身体を起こし、背後へと叫ぶ。

　振り返ると──そこには、大魔王の弾丸を腹に受け、瓦が礫れきにもたれかかっている治ヒ癒ー術ラ士ーの姿があった。

　ガルフォードやラムニテスや、他の地方騎士たちも負傷している。

　──エデルガルトは!?

　彼女は両手を広げて立っていた。

　ばら撒まかれた弾丸から、クルムを庇かばうために。

　その身体に、何発もの攻撃を受けながら、まだ立っている。さすがは上位の魔族だった。

「はぁー……はぁー……」

　しかし、もう戦う力は残っていない。

　庇われたクルムは、消滅こそしていないが、意識があるのかどうかもわからない状態だった。

　魔王が倒されたときは、魔族のように光の粒子になって消えるのか？　それとも、人ひと族ぞくのように死体に？

　エミールには、その知識はない。

　もうクルムが死んでいる可能性もあった。

　──全滅。

　じわ、と心が蝕むしばまれる。

　何度も打ち砕かれ、そのたびに奮い立たせてきた闘志が、潰ついえる。

　エミールの身体が震えた。

「……俺は……また……守れないのか？」

　このまま、地面に倒れ伏して……

　──そんなことは！　断じて！　俺が俺を許さないッ!!

「うおおおおおおおおおお！」

　左手に摑つかんだ剣を地面に突き刺し、片手の力だけで立ち上がる。

　傷口から、血が噴き出した。

　しかし、もう痛みはない。

　視界すら霞かすむ。

「大魔王ぉぉぉぉッ!!」

　目の前に、何者かが立った。

　エミールは叫ぶ。

「俺は！　ぜっっったいに！　倒れないッ!!」

　左手の剣を地面から引き抜く。倒れながらも、敵に一撃を！

　しかし、突き出した剣の勢いは、あまりに弱々しく……

　相手に届くこともなかった。

　何者かの手が、エミールへと伸びてくる。

　──どうして！　俺は、弱いんだ!!

　ごつい手に、肩を抱き留められた。大きくて力強くて、それでいて堂々としている。

　味方!?

　しかも、この気配をエミールは知っていた。

　そいつが、戦場に不釣り合いなほど落ち着いた口調で問うてくる。

「あの山や羊ぎゴリラが、モディナラームなのか……？」

　その声を聞いたとき、真っ白になっていた視界に、相手の姿が浮かび上がった。

　エミールはかすれた声で言う。

「待っていたぞ、親と友もよ」