プロローグ

　ぐらり、と足下が傾いだ。

《転移》の輝きが周囲から消えていった。

　一瞬、平衡感覚がおかしくなり、倒れこみそうになる。

　腹に力を入れ、どうにか踏ん張った。

　ディアヴロは魔王だ。そういう演技ロールプレイをしている。

　どんな状況であろうとも、無様に床に這はいつくばるなど、許されなかった。

「フンッ……」

　余裕ぶって鼻で笑い、周囲を見回す。

　動物の内臓を連想させる不気味な壁に囲まれた場所だった。立派な玉座が存在を主張している。

　ずっと右腕にしがみついていた黒髪の豹ひよう人じん族ぞく──レム・ガレウが、口元を押さえた。

「うぷっ！　や、やっぱり、転移は……苦手です」

　彼女は自分の足を使わない移動に弱くて、乗り物酔いしやすいらしい。ほとんど揺れないほど巨大な船や、ゆっくり動く馬車なら大丈夫なのだが。

　ディアヴロの左腕には、エルフの少女──シェラ・Ｌ・グリーンウッドが抱きついていた。

「わー、なんか、懐かしいね」

《魔王の迷宮》

　ＭＭＯＲＰＧクロスレヴェリでディアヴロが作成したダンジョンだ。ここで無数の挑戦者たちを迎え撃ってきた。

　ゲーム内の話だ。

　そのはずが、不思議なことに──ディアヴロだけでなく迷宮までもが、この異世界に存在しているのだった。

　いつか、理由がわかるときが来るのだろうか？

　この自作ダンジョンに、シェラたちが前に来たのは、七月の中頃だったか。もう半年近く経っていた。

（この異世界が十二ヵ月で一年とは限らないが、暦の話をするとき、ディアヴロの感覚に合うように数字まで翻訳されているようだ。距離や重量の単位も同じように、異世界の人々はリフェリア王国の単位を使うが、ディアヴロにはメートルやグラムに翻訳されて聞こえる。翻訳の理屈は不明なままだった）

　──言葉はわかるが、文字は読めない。中途半端なせいで、人為的なものを感じてしまうんだよなぁ。

　なんにしても、ディアヴロにとって自作のダンジョンは、我が家のようなものだ。帰ってきたような気分になるのだった。

　三人目の少女が、キョロキョロと周りを見渡し、感嘆の声をもらす。

「はわわぁ……すっごい場所ですね……」

　尖とがった犬耳と、ふっさふさの尻尾がある剣聖グラハム・ササラだった。彼女はドワーフで、種族的な特徴として背が低くて胸が大きい。

　腰に太刀を提げていた。それだけでなく他にも、剣や槍やりを背負っている。

　シェラが胸を張った。

「すごいでしょー。ここディアヴロが作ったんだよ」

「ええっ!?」

　驚きよう愕がくの眼差しを向けられ、内心では照れつつ、ディアヴロは当然という顔をしていた。

「この程度のもの……我は魔王なのだから、造作もないことだ」

　実際には、ゲームのエディット画面でポチポチ操作して作っただけなので、この異世界では迷宮どころか穴蔵すら作り方がわからないのだが。

　ササラが問うてくる。

「あの、いかにも危険そうな場所ですが……何のために造ったんでしょうか？」

「ここは、我の拠点だ」

「拠点って……家ですか？」

「うむ」

「こんなに不気味なのに……？」

　──うっ!?　カッコイイと思うんだが……

　シェラが笑う。

「不気味だよねー。あたしは、もう慣れちゃったけど」

　まだ口元を押さえつつ、レムがうなずいた。

「……悪趣味ですね」

　ううぅ……!?　とディアヴロは内心で怯ひるんだ。素で話していたなら、ショックのあまりヒキコモリになったかもしれない。

　しかし、この迷宮は魔王ロールプレイの結果で、恐ろしげな意匠になっている。問題ない。

　──何を言われても、本当の俺じゃないから、大丈夫だ！

　ディアヴロはニヤリと唇の端を歪ゆがめた。

「フッ……我は魔王だからな！　死の象徴、破壊の権化、崩壊の化身──生ある者が嫌悪を抱くのは、当然だ！」

「ひっ!?」

　ササラが怯おびえたような顔をする。可愛い反応だった。

　レムとシェラは、すっかり慣れてしまっている。

　もう勝手に奥へと進んでいた。

「急ご！　みんなが待ってるよー？」

「……急ぎましょう、ディアヴロ」

「う、む」

　ちょっとだけ複雑な心境だったが……

　──まぁ、こんだけ長く一緒にいるのに、いつまでも怯えられてるよりはマシかな。

　急いでいるのも事実だ。

　大魔王モディナラームがファルトラ市へ向かっているという報せは受けていた。

　今は一刻を争う。

　しかし、充分な準備もなしに駆けつけて勝てるような相手ではなかった。負ければ全てを失う。

　ここ《魔王の迷宮》には、ディアヴロがゲームで集めた数多くの装備や道具が保管されているのだった。

　それと、目的はもうひとつ──

　シェラが奥にある宝物庫の扉を開く。

　彼女の鼻先で、刃が振られた。

　暢のん気きな笑顔が凍りつく。

「びやあ!?」

　扉の奥から、メイド姿の少女が現れた。

　手には双頭剣を持っている。

「マイ・マスターの宝物庫を漁ろうなどという不ふ逞ていの輩には、惨むごたらしい死を与えて差し上げましょう」

　エメラルド色の双そう眸ぼうを妖しく輝かせ、彼女は双頭剣を振りかぶる。

「わあああ、待って待って、ロゼさん！　あたしだよ、シェラだよ!?」

「それが、なにか？」

「仲間でしょ!?」

「このロゼには、仲間などおりません」

　断言した。

　レムが肩をすくめる。

「……ディアヴロは違うのですか？」

「無礼な。マスターは崇拝の対象であり、守護すべき存在です」

「だ、そうです。何か言ってやってください、この面倒くさいメイドに」

　水を向けられて、ディアヴロは鷹おう揚ようにうなずいた。

「待たせたな、ロゼよ。まずは、剣を収めよ」

「ッ！」

　シェラたちに放っていた殺気が一瞬で消え去り、手にしていた双頭剣もどこかへ仕舞われた。

　ロゼが深々と完璧なお辞儀をする。

「お帰りなさいませ、マスター。今日までの侵入者は零ゼロでした。今、三人おりますが」

　シェラとレムが嫌そうな表情を浮かべた。

　三人目？　とササラが自分を指差す。

「私、侵入者ではありませんよ？」

　レムが説明する。

「……ロゼは、ときどき……いえ、高確率で話が通じないのです。ただし、ディアヴロの命令には絶対服従ですから、気をつけていれば無害かと」

「え？　気をつけていないと無害じゃないんですか……恐いんですけど……」

　じっ、とロゼが、ビクビクしているササラを睨にらむ。

　そういえば、初対面だったか。

　ディアヴロは少女の背を押して、前に出した。

「こいつは、剣聖だ。名をササラという。なんと、レベル２００の戦士だ」

「レベル２００!?　そう、ですか……」

　ロゼは魔導機マギマテイツクゆえか、メイドという役割のせいか、あまり表情を表に出さない。

　それでも、しゅん、と落ちこんだのがわかった。

「どうしたのだ、ロゼよ？」

「……このロゼは……先の戦いで、魔族なぞに不覚を取りました」

「ああ、あれは強かったからな」

　大魔王に魔力を与えられたせいか、雑魚だと思ったら、意外と苦戦してしまった。

　ディアヴロが戦士系のレベルを伸ばす必要がある──と判断した理由だ。

　相手の攻撃を見切ることができなければ、どれほど強大な魔術が使えようと、勝てない。

　その戦いで、ロゼは右腕を破損し、ここで修理を受けていたのだった。

「もう腕の調子はいいのか？」

「マスターの魔力により、完璧に修復されました」

「うむ」

「ですが、もう……ロゼは必要とされていないのですね」

「なに？」

「レベル２００の戦士がいるなら……このロゼは、役立たず。お役御免。粗大ゴミは第三金曜日です」

「いやいやいや……オホン！　何を言っている？　我は魔王だ。数多あまたの配下を引き連れてこその魔王であろうが!?」

「で、では……まだ、このロゼをお側そばに置いていただけるのですか……？」

「当然だ！　そうでなければ、ここまで呼びにくるものか」

「廃はい棄きを宣告しに来られたのかと……」

　──そんな酷いことしないよ!?

　しかし、優しい言葉をかけるのは、魔王らしくない。

　ディアヴロは言い放つ。

「何があろうと、貴様は永遠に我の所有物だ。勝手に廃棄だの、不要だの、許さんぞ」

　ロゼが魔導機マギマテイツクメイドらしく完全な無表情に戻った。

「失礼いたしました、マスター。その御言葉を不ふ揮き発はつ性せいの記憶メモリーに刻み、毎朝毎晩繰り返し再生いたします」

　重い。

　とはいえ、機嫌が直ったらしい。

「ロゼよ、ここへ来た目的は、お前と合流することだ。それと、もうひとつある」

「なんなりと、お申しつけください、マスター」

「我と対たい峙じせしは大魔王モディナラームだ。対魔王戦用の装備を使う」

「かしこまりました」

　魔導機マギマテイツクメイドに案内され、宝物庫の中を進む。

　ここには、ディアヴロがＭＭＯＲＰＧクロスレヴェリで集め、強化した装備が、全て安置されていた。

　地下にもかかわらず、果てが見えないほどの無限とも思える空間に、無数の台座が並んでおり、どんな下らないアイテムも大切に保管されている。

　もしも、自分で探すなら、目的の装備を見つけるのは、何日も先のことになるだろう。

　ロゼは全てを把握していた。

　求める場所へと案内してくれる。

　ＭＭＯＲＰＧクロスレヴェリにおいて、ディアヴロが魔王などのレイドボスと戦うときに使う装備だった。

　ちなみに、Raidとは急襲や奇襲を意味する単語で、ゲームでは複数のグループが手を組んでの大部隊を指す。