１ 燃える川
全世界を揺るがした大恐慌から数年。
「──ああ、人間よ──」
その震源地となったニューヨーク、マンハッタン島が、新規まき直し政策の元、かつての繁栄を取り戻し、さらなる発展を
ぎ取ろうと、おっかなびっくり身じろぎを続けている。
「──私は讃えます──」
南北に長いこの島は、二つの川に挟まれていた。東を細く流れるのは、意味を名となすイースト川、西を太くたゆたうのは、この川を発見した探険家の名を取ったハドソン川。
「──物質を、力を──」
イースト川河口には、十六年もの歳月を費やして架けられた巨大な吊り橋があった。両端の接岸部に、優雅にして剛健なローマン・アーチを聳えさせる、ブルックリン橋である。
「──運動を、変化を──」
真昼の陽光を翳らす曇天の下、この中世の城門とも見える石造りアーチの上に、最先端のトレンチコートをはためかせ、また朗々たる音吐で歌い叫ぶ奇怪な姿があった。
「──ああ、人間たちよ──私は、祝福します──」
冬迫る寒風にも堪えず笑うそれは、人間ではなかった。ソフト帽を押さえる火掻き棒のような手。瀟洒なスーツの上、本来なら首のある場所に突き出た丸型メーター。体中からは、鉛色の火の粉が漏れ、舞う端から蒸気となって立ち上っていた。
「もっと、変えなさい、もっともっと、作りなさい──」
感極まったそれが、遂に見ること叶った世界第一の近代都市、橋の向こうに摩天楼群を聳えさせるマンハッタン島へと、両腕を広げ、声を張り上げる。
「人間たちよ、見せなさい、世界を塗り替えるほどの力を、私に!!」
刹那、
ゴオッ、と群青色の炎が直下のイースト川から吹き上がり、全てを舐めて通り過ぎた。
「おおっ!?」
後には、イースト川の水面に奇怪な紋章が火線で描かれ、ブルックリン橋全体を丸ごと包み込む陽炎のドームが出現している。ドームの壁面には火線と同じ群青色が揺らめき過ぎり、内部にある全て──橋上の車が人が、川行く船が水面が──静止していた。
この世の理に干渉し、在り得ない事象を思うが儘に起こす『自在法』の一つ。
内部を世界の流れから切り離し、外部から隠蔽する因果孤立空間。
「封絶!?」
驚いたそれは咄嗟に、鉛色の蒸気を足下から噴射して飛び退った。
その影も消えない足元へと、群青色に輝く炎の弾丸がドドドッ、と立て続けに突き刺さり、炸裂する。石組みのローマンアーチが粉々に爆砕され、濛々たる粉塵の中、崩落を始める。
「フレイムヘイズか!!」
ドームの高い天井へと舞い上がり、眼下の光景に目ならぬメーターを落とすそれの頭上、
「こーんにちは、〝紅世の徒〟」
「早速だがよ、死ね」
一つの姿が、二つの声を投げ落とした。身の周りを幾重にも渦巻き輝いていた奇怪な文字列が弾けるように散って、今まで遮断していた存在感を気配を、十全に誇示する。
浮かぶ本の上に立つ、美貌の女だった。
風に靡く艶やかな栗色の長髪と、抜群のスタイルを包む白く細いロングドレスの麗容。しかし、見る者に刻み付けられるのは、眼差しに満ちた殺気の脅威のみ。
対する、〝紅世の徒〟と呼ばれたそれが、
「この炎の色から察して、貴女は──」
言う間にも、女は腕を鋭く振り下ろしている。指先の軌跡をなぞるように群青色の力が迸り、力は炎に、炎は無数の矢となり、空を貫いて行く。
（評判どおり、短気で乱暴だ）
〝徒〟は呆れつつ、火掻き棒のような両手を上に差し出して、袖口から鉛色の蒸気を噴出させる。襲い来る矢を防ぐのではなく、自身を急降下させるためである。
（名乗り合いもなしに仕掛けてくるとは）
穴の空いた風船のように、コートを纏った頼りない体はヒュルヒュルと落下し、追いすがる炎の矢が触れるか触れないか、という際で、蒸気が、今度はズボンの裾から猛烈な勢いで噴き散らされる。川面は爆発したかのように蒸気で満ち、その中から、
「おお、っと、っと？」
〝徒〟は水切りの石のように、火線走るイースト川を、横に跳ね滑った。
僅か遅れた炎の矢は、蒸気の圧力に撓んだ川面に悉く没し、爆発する。
その膨れ上がる水煙の中から、
「どうやら、そちらの名乗りは受けられぬようで──ならばこちらから！」
封絶のドーム中空に浮かぶフレイムヘイズへと、堂々たる音声が届けられる。
「我が名は〝穿徹の洞〟アナベルグ!!」
返答は、
「ちっ」
という、一手二手の攻撃をかわされたことへの舌打ちだけだったが、〝徒〟・アナベルグは構わずに続ける。
「貴女方は、我らが〝紅世〟にも名高き〝蹂躙の爪牙〟マルコシアス殿、世界でも屈指の腕利き、『弔詞の詠み手』マージョリー・ドー殿、とお見受けしましたが？」
水煙の晴れてゆく中、川面に立つソフト帽にトレンチコートの怪人は、芝居がかった仕草で一礼した。帽子の鍔の下から上空を、メーターだけの顔で覗く。
「だったらどーだってんだぁ!?」
まっしぐらに突っ込んでくる本・マルコシアスが耳障りな雄叫びで、
「黙って死んでりゃいいのよ!!」
その上に立つ女・マージョリーが、戦意に燃える怒声で、それぞれ返した。返して、本を宙で急停止させ、掌を広げる。
動作の峻烈さが煌きとなって現れたかのように、攻撃の自在法・炎弾が数十もの数、放たれた。先の二手と違い、炎は直接アナベルグを狙わず、弾道を四方八方へと散らしてゆく。
「お、おお？」
メーターの首が、針を揺らしてクルリと回り、自分の周囲に着弾する群青色の輝きを、ガラスの顔面に映した。
と、その輝きが水面を跳ねた。跳ねて転がり、後に炎の軌跡を残してゆく。
ものの数秒で、水面にはアナベルグを囲んだ、高々と燃え上がる炎の壁が現れていた。包囲に落ちた〝徒〟は再びクルリと首を回し、感嘆の声を火の粉から蒸気に変えて、漏らす。
「なんとなんと、さすがは音に聞こえた自在師。これだけの自在法を、ろくな式の構成補助もなく、瞬時に──」
マージョリーには、話を聞く気など全くない。
「っは！」
気合一閃、広げていた掌を握り込んだ。
応えて炎の壁が、中央にあるアナベルグへと収束する。
ボガッ、
と空気が圧縮される鈍い響きがあり、遅れて水面が逆巻き爆ぜた。水蒸気の奥、川の真ん中に穴が空き、すぐに水が緩く大きく流れ込んでゆく。
鉄塊すらも容易く砕き潰す、全周からの爆圧である。いかに〝徒〟が身体を強化していようと一たまりもない。
「ヒャーッ、ハーッ！」
先の攻撃で崩れた橋げたが、幾重もの高波に打たれるのを見下ろして、
「これでお陀仏、チョロいもんだ！」
マルコシアスが下品に笑い、本たる身を激しく揺らした。
これを踏ん付けて鎮め、マージョリーも鼻で笑う。
「ふん、気配がやたらと大きいから、隠蔽の自在法までかけて近付いたってのに。案外大したことなかったわね」
言って、いつもの仕事『〝徒〟の討滅』に付き物の、いつもの後片付け『封絶内部の修復』を行おうと、未だ泡立つ水面に指を向け、
「とんだ雑魚だっ──」
感想を口にしかけて、ようやく気付いた。
「──っは!?」
熱と衝撃の余韻に荒れ狂う水面下に、未だ気配がある!!
「なんだ!?」
マルコシアスも叫ぶ。
気配の源泉は、大重量の出現を予感させる水面の撓みを反秒起こし、盛り上がる。
濁った紫色の光を爆発させての、出現。
（これは！）
（ヤベェ！）
二人、声をかける間も惜しんで身をかわした──はずだった本の端を、イースト川の中から伸び上がったモノの巨体が、表面の鱗が、纏った炎が、危うく掠めた。
「っ！」
「う、おっ!?」
「ゴァァァオオオオオオオオオオオ──!!」
水を巻き上げ牙を震わす豪咆とともに鎌首を持ち上げたのは、悪夢の住人のような、鉄道貨車より一回り二回り太い、巨大な海蛇。
その怪物が、見た目以上の脅威を持つ存在であることを、宙できりきり舞いするフレイムヘイズは知っていた。視界の回る中、
（しまった、トーガ──）
身を守る鎧ともなる炎の衣を纏おうとしたマージョリーに、
（下だ！）
マルコシアスが四半秒の内、声なき声で叫んだ。
距離を取ろうとした二人の直下から、
もう一本、二本、三本の、先より細い海蛇が、先に倍する速度で突き出された。
状況は分かっていた。
多数の〝徒〟が襲い掛かってきたのではない。これらの海蛇は全て、水面下で一つに繋がっている、全てが一人の〝徒〟──否、〝紅世の王〟なのである。
「くっ！」
焦るマージョリーは本ごと身をひねり、立った姿勢のまま曲芸のように、三本の刺突をかわした。その傍ら、通り過ぎた首の全てに炎弾を発射、命中させている。
が、立て続けに炸裂する群青の爆炎の向こうから、
「ガアアアアア───！」
真正面、最初に飛び出した巨大な鎌首が、まるで太い鞭か棍棒のように、マージョリーへと振り下ろされてきた。
ズ、ドンッ、と、
（や、られた！）
（く、そったれえ！）
二人して罵る間に、吹っ飛ばされていた。
体中の骨がバラバラになるような衝撃が、一瞬で痛みを通り越して痺れに変わり、意識が飛びかける。先のアナベルグのように水面を跳ねた身は、マンハッタン島の東岸、サウス・ストリート・シーポートへと、叩きつけられる。
寂れた埠頭のコンクリートが弾け、打ち捨てられたボートが幾つも砕け、嵐のように木切れが宙を舞い、渦と巻いた。
その残滓が、カラ、カラン、と乾いた音を立てる中、
「う、ぐ」
マージョリーは乱れた髪を押しやるように、グイと頬を拭う。
（く……なんて、こと……大きな気配の持ち主は、こいつの方……！）
大きな気配を持った一人がいたのではなく、大きな一人と小さな一人が同じ場所にいたのだった。気付かれないよう、遠くから自身に気配遮断の自在法をかけて近付いたため、細かな察知に数秒のタイムラグができてしまったらしい。
（なんて、ヘマを……!!）
怒りと衝撃に揺らぐ視界の中、海蛇の全体──炎弾で砕けた三本の首と巨大な鎌首──が輪郭を乱した。まるで圧縮されるかのように、それは小さく凝り、ジワジワと人の形を取ってゆく。やがて現れたのは、スーツを着崩した長身、オールバックスタイルのプラチナブロンド、彫の深い顔に、近年出回り始めた黒レンズの眼鏡をかけた男だった。
海蛇の額に乗っていたらしいアナベルグが、男の傍らに降りてきた。ソフト帽を取って、また芝居がかった、より丁重な一礼をする。
「あの『弔詞の詠み手』を一撃とは……救援に感謝いたします、〝千変〟シュドナイ殿」
「そういう、依頼だからな」
誇るでもなく、シュドナイと呼ばれた男は肩をすくめ、答えた。
（やっぱり……奴、か）
砕けた木片に埋もれる中、マージョリーは半ば閉じた目で、崩れたアーチの上に浮かび、猛烈な違和感を周囲へと撒き散らす男を捉える。
実際に交戦したことこそなかったが、噂は常々、耳にしていた。
己の体を状況に応じて自在に変形させる、圧倒的な戦闘力の持ち主。
古来より、幾人もの名のあるフレイムヘイズを屠ってきた〝紅世の王〟。
他者から護衛の依頼を受け、それを果たすことに喜びを見出すという変わり者。
〝千変〟シュドナイ。
考えるまでもない。彼が今ここにいるということは、〝穿徹の洞〟アナベルグの依頼で護衛を務めているのである。万全の状態で戦っても勝敗の見極め付かない難敵たる〝王〟が。
マージョリーは、事前に気配の大きさを感じていながら、迂闊に仕掛けた自分の間抜けさを呪った。
（今、正面から仕掛けられたら、やばい……！）
（ちっ、半世紀ぶりに教皇子午線越えて早々、〝徒〟を仕留め損なって逃げの算段かよ、なんとも幸先のいいこったぜ）
（無様の上に殺されるよりはマシでしょ）
（そりゃ、そーだ）
声なき声を交わす二人をシュドナイは遠くに見て、顎で指す。
「とどめを刺すか？」
ところがアナベルグは、
「いえ、放っておきましょう」
軽く答え、ずれた帽子を被りなおした。
シュドナイは、決着にややの執着を示す。
「いいのか？ あの女、野放しにしておくと厄介だぞ」
「お知り合いですか？」
「いや、直接やり合うのは初めてだが……この数百年の間に、多くの盟友らが討ち滅ぼされている」
「それはそれは」
アナベルグは、彼が所属するという古く大きな組織のことを思い、しかし、
「とはいえ正直、私は彼女の身命に興味など持てないのですよ」
言って蒸気の溜息を吐いた。
「フレイムヘイズは、力を得る代償に、己が全てを〝王〟に捧げてしまった人間、世界に向けて広がるはずだったものを捨ててしまった抜け殻ですから……それに」
さらに、金属パイプの首をギイ、と傾げる。
「すぐに片付けられる相手でもないのでしょう？」
「まあ、な」
シュドナイは、遥か遠方へと打ち飛ばした敵にサングラスを向ける。
痛撃を与えることには成功したが、油断は禁物だった。それですんなりと、とどめまで刺させてくれるような女なら、そもそもフレイムヘイズ屈指の殺し屋と同胞たちに恐れられてはいないだろう。数百年の戦歴は、決して運や力だけでは拾えない、討ち手としての、強さの所以たる何かの賜物なのである。
一方のアナベルグも、依頼者としての都合で言う。
「もし手こずったりして、その中で私に危害が及んでは本末転倒。なにより、無駄に時間を費やすわけにもいきません。せっかくフレイムヘイズたちが欧州に駆り出されている隙を見計らって、この美しきマンハッタンにやってきたのですから」
「……分かった、依頼主に従おう」
シュドナイも、示された揺るぎようのない理屈に納得の頷きを返した。
「どうも」
今度は軽く、ひょいと帽子を上げてアナベルグは礼を言い、宙で体ごと向き直る。
「では、お二方！」
マージョリーを遠く映すメーターの顔が、針をいっぱいに振って興奮を示す。ショーの司会者のように、両手がいっぱいに広げられる。
「どうぞ、広き世界にても数々起こしたる我が悦楽、『文明の加速』を、ご覧あれ！ 加速させる我が行いを、人間たちへの礼賛を、ご覧あれ!!」
音吐朗々の声が、その奇怪な姿が、身から零れ落ちる火の粉の変じた鉛色の蒸気に埋もれ、ぼやけてゆく。
「ほどなく、ほどなく……」
木霊が失せる頃には、二人の姿は封絶の内から消えていた。
この去る様を、好き放題に見せられ聞かされた二人は、木片の中で倒れたまま、
「……」
「……」
負けた悔しさへの歯軋りではなく、生き延びたことへの安堵を漏らした。
「……ひゅう、天の賜物、棚から幸運、ってか」
「……バカマルコ」
ボン、とマージョリーは力なく本を叩いた。
それを契機として、彼女の力が火の粉の形を取って、巨大な封絶内に舞い上がる。
群青に輝く力の粒は、崩れ落ちたブルックリン橋、砕けた橋げた、バラバラになったボートへと吸い込まれ、まるで時を戻すように、戦いの痕跡を修復してゆく。
一分あるなしの間に、全ては元通りに直っていた。
「……あとは、これか」
マージョリーは、木片も失せ、埠頭に転がるままとなった自身の惨状を見て、言う。
「このドレス、結構気に入ってたんだけど」
純白だったロングドレスの各所は、引っ掛けてズタズタに破られ、焦がされて穴が開き、川の水と粉塵と泥に汚れて、最低限の面積しか隠せないボロ雑巾と成り果てていた。
封絶内の修復は、断絶した外部に、内部を整合させるという形で行われる。この、自在法の持つ特性・現象から、どんな大きなものであっても、焼かれ砕かれた人間が何百といても、修復は完全確実に行われる。
ただし、内部で戦うフレイムヘイズ、あるいは〝徒〟という『断絶の中にあっても動ける存在』は、自身に付随する物体含め、この埒外に置かれる。自身に付随する云々とは、服や装飾品のことである。封絶内の全ては修復が可能で、体力や負傷も時間さえあれば回復するが、フレイムヘイズ自身の纏う物品だけは戦闘の名残を留め、ボロボロのままだった。
マルコシアスが下品に笑いかける。
「キーッヒヒヒ！ しゃーあんめえ、負けの烙印、生の代償にしちゃ安いもんよ！」
「たしかに、ね」
相棒の活を受けて、マージョリーはきしむ体を思い切って立ち上がらせた。ついでに、素早く全身に手をやって、負傷の度合いを確かめる。あるのは僅かな気だるさと鈍痛、目に見える傷も擦過傷や打撲程度。重症というほどのことはなさそうだった。
「それじゃ……っしょ、と」
拍子をつけて、〝グリモア〟──彼女にフレイムヘイズとしての異能の力を与える〝紅世の王〟、〝蹂躙の爪牙〟マルコシアスの意思を表出させる本型の神器──を、すぐ脇にある、直ったばかりのボートの中へと放り込んだ。
すぐさま抗議の声があがる。
「おい、もう少し丁寧に扱ってくれや、我が放埓なる投擲者、マージョリー・ドー？」
「着替えに速やかな退去を求めるのは、レディの権利よ」
「あーあー、そうかい」
「スーツを頂戴。マルセイユで買ったやつ。下着は白ね」
「あーいあいよ、我が過酷なる命令者、マージョリー・ドー」
不平とともに〝グリモア〟のページがバラリと開き、群青の輝き一閃、服を吐き出した。
マージョリーは、ヒラヒラと舞い降りるこれらを笑って受け取り、
「ん──」
周囲をぐるり見渡した。敵たる〝徒〟に対するものではなく、着替える女性の、気分としての警戒である。もちろん封絶は、未だ世界を静止させている。〝徒〟の去った後は、完全なる閑寂の世界だった。
「──ん、よし」
誰にともなく言うと、受け取った服を傍らに置く。そうして、美麗の女傑は半ば破るようにボロボロのドレスを脱ぎ、焦げた靴を放り捨てた。さらに軽く手を振って、薄手の下着も燃やし尽くすと、ボートの中の相棒に声をかける。
「マルコシアス、お願い」
「あいあいよー」
ボン、と突然その体が群青の炎に包まれた。
これは『清めの炎』という、体を消毒、洗浄する自在法である。
フレイムヘイズらは戦いの後、傷の治癒を早めるために、これを使うことが必然を伴った習慣となっている（この簡便爽快な自在法のあるためか、討ち手らは古来から総じて清潔を尊び、身の周りを衛生的に保つ傾向にある）。
強力なフレイムヘイズは治癒も早い。擦過傷は、この炎に包まれる間に治っていた。
「さて、と」
そうして、群青の消えた後に現れたのは、まさに絶世たる──白き裸身。彫像絵画の美では決して在り得ない、生命の躍動感としなやかさに満ち満ちた、豪壮絢爛なる起伏だった。
それを、
「っ大丈夫ですか!?」
「……」
封絶の中に居るはずのない、突然飛び出してきた少年の目に、眼鏡に、余すところなく、晒した。
「あ、れ？」
「……──ッ」
絹を裂いて砕いて擂り潰すような悲鳴とともに、また封絶内に爆発が起こった。