「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　怒ど涛とうの展開の連続だった月曜日から一夜明けて、火曜日の朝。

　玄げん関かんで靴くつを履はくなり盛せい大だいにため息を吐はいた俺に、妹の涼すず香かが胡う乱ろんな目を向けてくる。

「どうしたの、兄？　辛しん気き臭くさい顔してため息なんか吐はいて。ああ、辛しん気き臭くさい顔は元からか」

「……学校に行きたくないです」

「はぁ？　このダメ兄ときたらまた……な～にバカなこと言ってるんだか。インドアが過ぎてとうとう学校行くのも面めん倒どうになったの？　引きニート極きわめるのも大たい概がいにしなよ。そんなんじゃＳｉｚｕさんにも愛あい想そつかされちゃうよ？」

「うぐぅ!?　そ、その『Ｓｉｚｕ』という死の呪じゆ文もんを唱えるのはやめてくれ、胃に穴が空きそうだ……あと、俺は引きニートじゃない……」

　にわかに腹を押さえてうずくまる兄の姿に、我が愚ぐ妹まいはいよいよ不ふ審しん者を見るような目で顔を顰しかめた。

「う～わぁ……変人だ変人だと思ってたけど、いつにも増して変だよこの人。昨日もどこで借りてきたんだか知らないツナギ着て帰ってきたと思ったら、そのままご飯も食べずに寝ねちゃうし。う～ん、もしかして私、受験終わったらこの家を脱だつ出しゆつした方がいい感じ？」

　相変わらず兄を兄とも思わない舐なめ腐くさったことをほざく妹に言い返す気力もなく、俺はフラフラと立ち上がって玄げん関かんの扉とびらを開けた。

「……行ってきます」

「あ、ちょっと！　……ったくもう。車とかに轢ひかれないように気を付けなよ～？」

　涼すず香かのそんな言葉を背に受けつつ、俺は鉛なまりのように重く感じる足をどうにか動かしながら学校へと向かった。

「オォォォォォォ……」

「おはよう、颯そう太た。今日も今日とて元気にゾンビやってるね？」

　そうしてなんとか遅ち刻こくギリギリに教室までたどり着くと、人ひと懐なつっこい笑え顔がおで樋ひ口ぐちが出で迎むかえてくる。こいつはいつでも元気そうで羨うらやましい限りだ。

「……『元気なゾンビ』ってなんだよ」

「さぁ？　そんなことより知ってる？　昨日の夕方、『Ｓｉｚｕ』のインスタにアップされたっていう『謎なぞの写真』の噂うわさ。投とう稿こうはもう削さく除じよされてるんだけど、ファンの間では『何の匂におわせだ？』って持ち切りらしくてさ」

「ふぐぅ!?　お、お前までその死の呪じゆ文もんを……」

「どうしたのさ、颯そう太た。僕はニフラムなんか唱えてないよ？」

「あくまでゾンビ扱あつかいかこの野や郎ろう。そこはせめてザキと……イテテッ」

　キリキリと痛む胃をさすりつつ、俺は昨晩のことを思い返していた。

（参ったなぁ）

　結局、昨日は勝負の決着もうやむやになって、なんだか気まずい感じで解散になっちゃったんだよな。あれ以降、水みず嶋しまからも江え奈なちゃんからも何のコンタクトもないし……。

（俺、これからどうなっちまうんだ？）

　さながら判決を言いい渡わたされる前の罪人のような気持ちで、俺は中間テストの二日目を粛しゆく々しゆくとやり過ごした。

　そうして、幸か不幸か校内で二人に出くわすこともないまま、帰りのホームルームが終わったところで。

「うっ……」

　スマホのチャットアプリに、一件の新着メッセージが送られてきた。

【十分後、あの場所で】

　恐おそる恐おそるアプリを開くと、水みず嶋しまからのそんな短い伝言メツセージ。

（き、きたか！）

　用件こそ書かれていないが、間ま違ちがいない。

　十中八九、昨日のことで俺に話があっての呼び出しだろう。

「……怖こえぇなぁ、おい」

　正直、ビビってる。それどころかこのまま無視して家に帰りたいまである。

　だけど、逃にげていたって何も始まらない、いや、終わらないのも事実だ。

　幸いにして、向こうは俺に十分の猶ゆう予よを与あたえてくれている。

　心の準備を整える時間としては充じゆう分ぶんだろう。

「すぅぅ…………行くか」

　覚かく悟ごを決めて、俺は教室を後にした。

　十分後。

「よ、よし……開けるぞ」

　屋上に出る扉とびらの前で最後の精神統一を済ませた俺は、意を決して扉とびらを押し開けた。

「や、颯そう太た。待ってたよ」

　果たして、屋上で俺を待ち構えていたのは、当然ながら水みず嶋しまだった。

　そして。

「……昨日ぶり、ですね。颯そう太たくん」

「え、江え奈なちゃん？」

　水みず嶋しまの傍かたわらには江え奈なちゃんも立っていた。

　どうやら、呼び出されたのは俺だけではなかったようだ。

「えっと、もしかして江え奈なちゃんも、水みず嶋しまに？」

「は、はい……というか、私の方は昨日の夜に静しず乃のちゃんに言われて」

「昨日の夜って、お互たがい家に帰ったあとに？」

「うん。江え奈なちゃんと私で、あのあと色々と電話で話してたんだ」

「な、なるほど」

　そうか。帰る時には一言も交かわさなかったから、どうなることかと思ったけど。

　どうやらあの後、一応二人で何なに某がしかの話し合いがなされたらしい。

　と、いうことはだ。

「つまり……俺が呼び出されたのは、その『話し合い』とやらに関係があるんだな？」

「そういうこと。話が早くて助かるよ」

　水みず嶋しまは満足げにそう言うと、それから隣となりにいる江え奈なちゃんと顔を見合わせて、どちらからともなくうなずき合う。

　な、なんだ？　一体何が始まろうっていうんだ？

「颯そう太た」

「颯そう太たくん」

　戦せん々せん恐きよう々きようとしながら、俺が彼女たちの次の言葉を固かた唾ずをのんで待っていると。

「「──本当に、ごめんなさい！」」

　次の瞬しゆん間かん、二人は見事にシンクロした動きで、それはもう綺き麗れいな土下座を敢行した。

「…………ふぁ？」

　一いつ瞬しゆん何が起こったのか理解できなかった俺は、思わず間の抜ぬけた声を発してしまう。

　しかしすぐに、学内きっての有名人である二人の美少女が俺の足元で地にひれ伏ふしているという異常事態に慄おののき、大おお慌あわてでしゃがみこんだ。

「ちょ、まっ……えぇ!?」

「私たちの勝手な都合で颯そう太たに迷めい惑わくをかけたこと、本当にごめんなさい」

「いやいやいやいやっ！　入ってこない！　話入ってこないって！　何やってんの!?」

「そ、颯そう太たくんの気持ちも考えずに……勝手に試ためすようなことをして、本当にごめんなさい」

「そんなのいいから！　と、とにかく二人とも頭を上げてくれ！」

　なんかよくわかんないけど、こんな所を誰だれかに見られたら俺は殺されちまう気がする！

　構わず謝罪の言葉を述べようとする二人を必死になだめすかし、俺はどうにかこうにか水みず嶋しまたちに顔を上げさせた。

　はぁ～びっくりした。こっちはお前、さっき呼び出された時は何を言われるのかとビクビクしていたというのに。

　いざやってきてみれば初手で土下座って、予想外にもほどがあるだろ。

「まさか、これなのか？　昨日の夜にお前たちが話し合って出た結論が、土下座これか!?」

　俺の質問に、スカートのほこりを払はらいながら立ち上がった二人が口々に答える。

「まぁ、そうだね。結論の一つ目だよ」

「な、何なに故ゆえに？」

　困こん惑わく気味に尋たずねると、水みず嶋しまがきっぱりと答えた。

「まぁ簡単に言えば、ケジメだね」

「け、ケジメ？」

「はい。さっきも言いましたけど……今回は、私たちの勝手な都合で始まった勝負に颯そう太たくんを巻き込んで、たくさん傷付けてしまいましたし、迷めい惑わくもかけてしまいましたから。ちゃんと謝らないとって、思って」

「そう。だから二人で話し合って、決めたんだ。これくらいのことをしないと、今回のことにはケジメがつかないと思ってさ」

「いや、だからってなぁ……」

　ケジメをつけるために土下座とは、令和の女子高生にしてはなんとも律りち儀ぎというか、前時代的というか、汗臭くさいというか。

　さては水みず嶋しまのやつ、つい最近時代劇か極ごく道どうモノの映画でも観みたな？　これで意外と影えい響きようされやすいところあるしなぁ、こいつ。

（そもそも、俺は別にそこまで気にしてないんだけど）

　頭を搔かき搔かきため息を吐はいた俺は、けれどいたって真面目な顔をする二人を交こう互ごに見やり。

（……変に否定するより、ここは合わせてやる方が二人のため、か）

　結局は、そのケジメとやらに協力することにした。

「……わかったよ。二人の謝罪、確かに受け取った。許す。だから、この件についてはこれで手打ちとしよう。水みず嶋しまも、江え奈なちゃんも、それでいいな？」

　俺の宣言に、二人とも安あん堵どしたような表情で頷うなずいた。

「ありがとう、颯そう太た」

「颯そう太たくん、ありがとう……それから、本当にごめんなさい」

「もう手打ちだって言っただろ？　だからもう気にしなくていいから。な？」

「は、はい」

　ふぅ、やれやれ。どうやらこれにて一件落着みたいだなぁ。

　なんて、俺はすっかり肩かたの荷にが下りた気分になってしまっていたのだが。

「じゃあ、無事にケジメもつけられたところで──本題に入ろっか？」

「Ｏｈ……」

　そうだ。むしろ、この後が問題なんだった。

「とりあえず、簡単に状じよう況きようを整理してみようか」

　水みず嶋しまの言葉に、俺と江え奈なちゃんは首しゆ肯こうする。

「まず、一か月の『勝負』の期間を終えて、最初に颯そう太たが出した答えは、『水嶋わたしとは付き合えない』。つまり、この時点では江え奈なちゃんを選んだ、ってことでいいよね？」

「ああ。そうだ」

　迷わず頷うなずくと、隣となりに立っていた江え奈なちゃんがポッと顔を赤らめる。

　うん、可か愛わいい。

「ＯＫ。だけどその後、颯そう太たは江え奈なちゃんから私の過去の話を聞いた。そして、江え奈なちゃんに『少しでも静しず乃のちゃんのことを想おもう気持ちがあるなら、静しず乃のちゃんを選んでほしい』と言われて、私のところに駆かけつけてくれた。つまり、この時点では私を選んでくれた、ってことでいいんだよね？」

「まぁ……そういうことになるな」

　水みず嶋しまが嬉うれしそうな顔をして確かく認にんしてくるので、俺は気き恥はずかしさに顔を背そむける。

　う～む。こうして改めて言葉にされると、かなりこっぱずかしいなコレ。

「うんうん。だから、最終的に颯そう太たと付き合うのは私になる……はずだったんだけど。最後の最後で江え奈なちゃんが乱入してきたことで、勝負がどっちつかずになってしまい、今に至る、と。そこまではいいかな？」

「ああ」

　と、そこで俺はふと気になって江え奈なちゃんに水を向ける。

「そういえば、江え奈なちゃんはどうして俺たちがあの海かい浜ひん公園にいるってわかったの？」

　たしか、江え奈なちゃんはＳＮＳの類はやっていなかったはずだ。

　水みず嶋しまがインスタにアップした海辺の写真を見られた可能性は低いし、よしんば見られたとしても、それがあの海かい浜ひん公園の海辺の写真だとすぐに気付くのは難しいと思うけど。

「えっと……私、実はこの前、静しず乃のちゃんからその海かい浜ひん公園の写真を送ってもらってたんです。ほら、颯そう太たくんとどこで何をしたのか報告してくれてるって、言いましたよね？」

　言いつつ、江え奈なちゃんがスマホを取り出してその写真を見せてきた。たしかに、あの海かい浜ひん公園の写真だ。

　そういえば八はつ景けい島じまに行ったときにパシャパシャ景色を撮とってたな、水みず嶋しまの奴やつ。

「それであの時、クラスの友達が私に例のインスタの写真を見せてくれて……その写真に、静しず乃のちゃんから送ってもらったものにも映っていた、見覚えのある松の木が見切れていたので。それで、『もしかしたら』と」

　そうか。たしかにあの写真には、ほんのちょっとだけど松の木が見切れていた。

　実際、俺もそれをヒントにして場所の見当をつけていた。

「コホン。え～と、話を戻もどしてもいいかな？」

「あ、ああ、悪い。それで、どこまでいったっけ？」

「だから、結局颯そう太たが私と江え奈なちゃんのどっちを選ぶかが保留状態になっている、ってところ」

「そ、そうか。そうだな……」

　まぁ、やっぱり結局そこに行きつくんだよなぁ。

（だけど）

　俺はちらりと、隣となりに立つ江え奈なちゃんに視線を向ける。

　里さと森もり江え奈なちゃん。

　俺の人生で初めての彼女で、俺の灰色だった青春を色づかせてくれた女の子。

　ちょっと引っ込み思じ案あんで後ろ向きな面もあるけれど、心優やさしくて、清せい楚そ可か憐れんで、同じ趣しゆ味みを持つ者同士で気も合う女の子だ。

（そう言われたって）

　それから、今度は目の前に立つ水みず嶋しまの方に目を向ける。

　水みず嶋しま静しず乃の。

　成績優ゆう秀しゆう、スポーツ万ばん能のう、スタイル抜ばつ群ぐんのイケメン美少女で、誰だれもが憧あこがれるカリスマＪＫな人気モデル。

　俺にとっては初めての彼女を奪うばった恋こい敵がたき（フリだったけど）で、江え奈なちゃんと付き合いながら堂々と俺に浮うわ気きしようと持もち掛かけてきたヤバい女（演技だったけど）で。

　だけど、本当は小学生のころからずっと一いち途ずに俺のことを想おもい続けてくれた女の子。

（……答えなんて、そうそう簡単に出せるわけない）

　我ながら褒ほめられたものじゃないとはわかっているが。

　白状すれば、今の俺は水みず嶋しまにも江え奈なちゃんにも好意を抱いだいてしまっている。

　しかし、そんなのは許されることじゃない。

　もし彼女たちの告白を受け入れようというんだったら、選ばなかった方を深く傷つけてしまうことを覚かく悟ごの上で、きっぱりとどちらか一人を選ぶのが筋というものだろう。

　……それでも、やっぱり。

「やっぱり、俺にはまだ二人のうちのどちらか一人なんて、決める勇気も覚かく悟ごも……」

　情けないことは百も承知で、だから俺は正直な気持ちを口にして。

「「どっちかじゃなくて、どっちもでもいいよ」です」

　しかし、その言葉が終わらぬうちに、水みず嶋しまたちはとんでもないことを口走った。

「……は？」

「私と江え奈なちゃんのどっちか一人だけを選ぶのが無理なら、私と江え奈なちゃんの両方と付き合えばいいんだよ」

「はぁぁぁ!?」

　放課後の屋上に、俺の素すっ頓とん狂きような叫さけび声ごえが響ひびき渡わたる。

「お、お前、自分が何言ってるかわかってるのか!?　それはつまり、俺に『二ふた股またをかけろ』って言ってるようなもんなんだぞ!?」

「『ようなもん』っていうか、まさにその通りだけどね」

　まったく悪びれる様子もなくあっけらかんとそう答える水みず嶋しま。

　俺は思わず頭を抱かかえて天を仰あおいだ。

　ダメだ。こいつが何を言っているのか、俺にはさっぱりわからない。

「何も難しいことは言ってないでしょ？　私は颯そう太たのことが好き。で、江え奈なちゃんも颯そう太たのことが好き。そして颯そう太たは私たちのどっちにも好意を持っている。なら颯そう太たが私たちを二人とも彼女にすれば万ばん事じ解決。ね、簡単でしょ？」

「バカなの？」

　それができたら最初から苦労はしてないんだよ！

　そりゃあ俺だって、水みず嶋しまと江え奈なちゃんのどっちも切り捨てなくて済むなら喜んでそうするさ。

「だからって、常識的に考えて二ふた股または良くないだろ二ふた股または」

「颯そう太た、知らないの？　『善く生きることを大切に』って説いたかの聖人ソクラテスには、奥さんが二人いたんだってさ。それってつまり、むしろ二ふた股または『善いこと』ってことに」

「なるか！　生あい憎にくとここは古代ギリシャじゃなくて現代日本なんだよ！」

　二ふた股またなんてしたら、それこそ俺はクズ男に成り下がっちまうだろうが。

「なぁ、勘かん弁べんしてくれって……付き合う前から浮うわ気きを推すい奨しようするなんて話、聞いたことないぞ。お前、そんなことされて嫌いやじゃないのかよ？　お前だって、昨日は、その……え、『江え奈なちゃんに颯そう太たは渡わたさない』的なこと言ってたじゃんか！」

　う、うわぁ。自分で言ってて恥はずかしくなってきた。

　赤面する俺を見て愉ゆ快かいそうに笑いながら、水みず嶋しまがポツポツと呟つぶやく。

「もちろん、颯そう太たが私だけを選んでくれるなら、それが一番うれしいよ。だけど……私はやっぱり、江え奈なちゃんのことも大事だからさ。初はつ恋こいの人も、親友も、今はどっちも手放したくないって思ったんだ」

　傍かたわらに立っていた江え奈なちゃんの頭を、水みず嶋しまが優やさしく撫なでる。

　不意に撫なでられて気き恥はずかしそうにしていた江え奈なちゃんは、けれどやがて毛づくろいをされる猫ねこみたいにリラックスした表情を浮うかべていた。

　この二人、なんだかんだいっても、やっぱり仲が良いいんだな。

「どっちかを手放すことになるくらいなら、私は颯そう太たに二ふた股またをかけられてたって気にしない。むしろ相手が江え奈なちゃんならハーレムエンド上等、って感じかな……今は、ね」

　小こ悪あく魔まチックな微び笑しようを浮うかべてからかってくる水みず嶋しまに、俺はもう振ふり回まわされっぱなしだった。

　良くない流れを断たち切きろうと、俺は説得の相手を江え奈なちゃんへと切きり替かえる。

「え、江え奈なちゃんは？　江え奈なちゃんだって、いくら相手が親友の水みず嶋しまだからって、俺が二ふた股またなんてするのは許せないよね？　メチャ許せないよね!?」

　ご両親が厳しい家庭で育ったこともあるだろう。江え奈なちゃんは真面目で貞てい淑しゆくな女の子だ。

　浮うわ気きだとか二ふた股まただとか、そんな不純なことを許容するはずがない。

　だから、江え奈なちゃんならきっと一いつ緒しよに却きやつ下かしてくれるだろうと、俺はそう思って援えん護ご射しや撃げきを要よう請せいしたのだが。

「えと、その……私も、浮うわ気き相手が静しず乃のちゃんなら、別に……あっ、で、でも、ちゃんと私と二人きりの時間も作っていただけると、嬉うれしい、といいますか……」

「エナチャン？」

　えぇ～なんでもう二ふた股またする前提で話してるのぉ？　ワケワカンナイヨー！

「言っとくけど、これについてもちゃんと二人で話し合って、お互たがいに納なつ得とくした上で出した結論だよ。だから、後は颯そう太たが決めるだけ」

「は、はい。颯そう太たくんは、何も私たちに遠えん慮りよすることなんてないんですよ？　たしかに、二ふた股またなんてほんとは良くないことだけど……颯そう太たくんには、それだけの権利があると思う、から」

　不意に真面目な顔をして、水みず嶋しまも江え奈なちゃんも真っすぐに俺を見つめながら詰つめ寄よってきた。

　こ、こいつら……本気だ！

「ね。私たちの気持ちとか、世間の常識とか、そういうのは一いつ旦たん抜ぬきにしてさ。颯そう太たが『どうしたいか』を聞かせてよ」

「お、俺が、どうしたいか？」

「颯そう太たくんは、私たち二人とお付き合いするのは……イヤ、ですか？」

「うっ……」

　じりじりとにじり寄ってきながら、獲え物ものを追おい詰つめる女め豹ひようのような目をした水みず嶋しまと、捨てられる子犬みたいな目をした江え奈なちゃんが、いまかいまかと俺の次の言葉を待っている。

　水みず嶋しまとも付き合いながら、江え奈なちゃんとも付き合う。

　許されるのなら、俺だってそれが一番の選せん択たく肢しだとは思うし、そうしたい気持ちも山々だ。

（だけど……）

　二人の事が好きだからこそ、好きになってしまったからこそ。

　彼女たちとそんな不誠実な付き合い方をするのは、俺にはどうしても憚はばかられてしまい。

「や、やっぱり、俺にはそんなこと……」

　今すぐにどちらか一方を選ぶなんてできそうにないし、ましてや二ふた股またなんて無理だ。

　だから、情けなくもそんな日和ひよりった答えを返そうとしたところで。

「もう。しょうがないなぁ」

　水みず嶋しまが、俯うつむいた俺の顎あごに手を伸のばしてクイッと顔を上げさせてきた。

「へっ？　み、水みず嶋しま？」

「バカがつくほど真面目で一いち途ずな颯そう太たのことだからさ。きっと二ふた股またなんて認めないだろうなとは思ってたけどね。まぁ、そんなキミだからこそ好きになったんだけど」

　上うわ目め遣づかいでそんな甘ったるいセリフを吐はいてくる水みず嶋しまの横では、江え奈なちゃんも「同感です」と言わんばかりにコクコクと頷うなずいていた。

「だからね、颯そう太た。優ゆう柔じゆう不ふ断だんなキミには、私たちから『第三の選せん択たく肢し』をあげましょう」

「…………はい？」

　第三の、選せん択たく肢し？

　屋上での話し合いによって、今度こそ俺たちの「勝負」に決着をつけた、その翌日の水曜日のこと。

「──〈大いなる力には〉？」

「〈大いなる責任が伴ともなう〉」

　面めん倒どうな中間テストも最終日を終えた放課後。

　何を思ったのか「映研に用事がある」と言い出した水みず嶋しまと江え奈なちゃんに頼たのまれて、俺は二人を連れて部室へと足を運んでいた。

　そして。

「いや～、ようこそようこそ！　こんな場末の文化部によくやってきてくれたねぇ！　部長としてはもう願ったり叶かなったりさ！　歓かん迎げいするよ！　今日からよろしくね、二人とも！」

「はい。よろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いしますっ」

「……マジですか？」

　部室の中へと案内して部長や先せん輩ぱいたちと引き合わせるなり、なんと二人そろってその場で映研への入部を申し込んだのだ。

「わ、すごい。撮さつ影えい機材がいっぱいだ。ほんとに映画作ってるんですね」

「そうだよ～。今はほとんど開店休業中だけど、マコちゃんが次回作のプロットを仕上げたら、近いうちにまた新作を作るつもりなんだ～」

「こ、ここに置いてある映画って、自由に観みてもいいんですか？」

「ああ、問題ない。アニメからサイコホラー、誰だれもが知る名作から眩暈めまいがするようなＺ級まで、一通りはとり揃そろえてある。部室に来たらいつでも好きに鑑かん賞しようしてくれていい」

　まったくいきなりのことで困こん惑わくする俺を尻しり目めに、常に予算と人員に飢うえている我らが宮みや沢ざわ部長はこれを快かい諾だく。

　あれよあれよという間に、二人の入部が決定することと相成ったのである。

「それにしても、こんな期待の新人が二人も入ってくれるなんてねぇ！　里さと森もり君はアニメーション映画への造ぞう詣けいが深くて将来有望だし、水みず嶋しま君に至ってはなんといってもあの人気モデルの『Ｓｉｚｕ』だろう？　いや～、よくまぁこれほどの逸いつ材ざいたちをスカウトしてきてくれたよ！　ありがとう佐さ久く原はら君！　やはり君こそが、次代の映研を担になう我が部の救世主だ！」

「は、はぁ……」

「よぅし！　そうと決まったら忙いそがしくなるぞぅ！　せっかくこうして部員も増えたことだし、そろそろ本格的に次回作のプロジェクトを進めなければ！」

「いいからお前はまずとっとと構想を考えろ。話はそれからだ」

「そうだね～。プロジェクトを進めるなら、まずはマコちゃんが頑がん張ばらないとね～」

　いつにもましてハイテンションな部長に、藤ふじ城しろ先せん輩ぱいと菊きく地ち原はら先せん輩ぱいが冷静に正論を叩たたきつける。

　そんな映研の日常が繰くり広ひろげられている横で、俺は水みず嶋しま達に小声で詰つめ寄よった。

「どういうつもりだ？　二人とも、なんでウチに入部したんだよ？」

「なんでって、そりゃあ……ねぇ？」

　二人して顔を合わせた水みず嶋しまと江え奈なちゃんが、ニッコリと笑って答える。

「こうすれば、少しは颯そう太たと一いつ緒しよにいられる時間が増えるでしょ？」

「はい。だってほら、私たちは……颯そう太たくんの『彼女候補』、なので」

「うっ。それ、本気で言ってたのか……」

　そう、「彼女候補」。

　二人が俺に提示してきた「第三の選せん択たく肢し」というのが、それだった。

　現状、俺は江え奈なちゃんと水みず嶋しまのどちらか一人を選ぶことはできない。かといって、どちらとも付き合う「公こう認にんの二ふた股また」みたいなこともしたくない。

　ならば、俺がどちらか一人を選ぶ決心がつくまで、二人は俺の「彼女候補」としてそばにいることにすればいい……というのが、彼女らの言い分だった。

「な、なぁ。やっぱり止めないか？」

「え？」

「『彼女候補』なんて言ってるけど、それって要はキープってことだろ？　すげぇ気が引けるんだけど。二人のことを、その、なんだ……都合の良いい女？　みたいな扱あつかいしてるようでさ」

「あはは。颯そう太たが罪悪感を覚えることなんて何もないよ。だって、私たちの方から好きで颯そう太たのキープになってるんだから。ね、江え奈なちゃん？」

　水みず嶋しまに同意を求められた江え奈なちゃんも、胸むな元もとでギュッと手を握にぎり締しめながらコクコクと頷うなずく。

　その首元には、もはや当たり前みたいに赤と黒のチェック柄がらの首輪が着けられていた。

「ひとまずは高校卒業までを目め処どにして、私と江え奈なちゃんのどちらが颯そう太たを攻こう略りやくできるか。噓うそも演技も無い。今度こそ正々堂々とした、恨うらみっこナシの真しん剣けん勝負ってことで」

「はい。なので、颯そう太たくんは何も難しく考えずに、今まで通り私たちと仲良くしてくれると嬉うれしいです」

「う、う～ん……」

　言っていることはメチャクチャだが、それでも二人の表情は真しん剣けんそのものだった。

　まぁたしかに、二ふた股またをするよりはそっちの方が遥はるかにマシな選せん択たく肢しではある。

　結局は結論を先延ばしにしているだけとも言えるかもしれないが、それでも、何より当の二人がそれを望んでいるのなら、俺にはそれを拒こばむ権利はないだろう。

　こんな決着になってしまったのは、まだどちらか一方を選び、そしてどちらか一方を切り捨てる覚かく悟ごができていない、欲張りで情けない俺にも大いに責任があるのだから。

「はぁ……わかった。もう好きにしてくれ。ただし、面めん倒どうになる予感しかしないから、彼女候補だの何だのの話はオフレコで頼たのむ。俺たちはあくまでも同級生で、同じ部活に所属する親しい友人同士。今はそれでいいな？」

「もちろん。わかってるよ」

「私たちだけの秘密、ですね」

　なんて俺が二人に釘くぎを刺さしたところで、ふと振ふり返かえれば何やら部長たちが出かける準備を整えていた。

「部長？　先せん輩ぱいたちも、どこか出かけるんですか？」

「うむ！　次回作に備えてのロケハンさ！　いくつか候補地があるんだけど、今日はそのうちの一つを下見しようと思ってね」

「ちょうどいい。おい、佐さ久く原はらに新入部員二人。お前たちも一いつ緒しよに来い。ロケハンがてら、機材の簡単な使い方なんかをレクチャーしてやる」

　そう言って手招きされてしまったので、俺たちも内ない緒しよ話ばなしを一いつ旦たん切り上げ、部室を出る先せん輩ぱいたちの背中を追いかけた。

「で、部長の言ってた『候補地の一つ』ってのが……ココか」

「あはは。まさか、よりによってココとはね」

　その後、部長たちと一いつ緒しよに学校を出発した俺たちがやってきたのは、つい昨日の放課後にも足を踏ふみ入いれて、なんなら軽くひと泳ぎもしてしまった、例の海かい浜ひん公園だった。

　なんとタイムリーな。こんな事なら、事務員のおじさんに借りてたあのツナギ、今日学校に持ってくればよかった。

「まぁいいや。とにかくまずは、部長たちに頼たのまれた仕事をこなそうぜ」

「うん。たしか、砂すな浜はまでいい感じにサンセットが撮とれそうなスポットを探すんだっけ？」

「ああ。部長たちが機材の準備をしている内に、さっさと済ませちまおう」

　とまぁ、そんなわけで俺と水みず嶋しまと江え奈なちゃんの三人は、つい昨日も歩き回った砂すな浜はまを再び踏ふみしめていた。

　ザザーン、というさざ波の音をＢＧＭに、ぼちぼち夕暮れ時の海辺を歩いていく。

「う～ん。風が気持ちいいね」

「はい、ほんとに。映研に入って、さっそく良いい思い出ができました」

　俺を挟はさんで笑い合う二人を見て、気付けば俺も自然と笑えみを浮うかべていた。

　考えてみれば、こんなにゆったりとした時間を過ごすのも、随ずい分ぶんとまぁ久しぶりな気がする。

　なにしろ俺のこの一か月の生活ときたら、それだけで映画の一本くらいは撮とれるんじゃないかってくらいに色々あったからなぁ。

　潮風になびく髪かみをかき上げて、今日も今日とて絵になる横顔を披ひ露ろうしている水みず嶋しまに、俺は目を向ける。

　一いつ緒しよに服を選んだり、俺の家に押しかけて来たり、お互たがいのバイトを見学したり、水族館に行ったり。本当に、こいつとは色んな場所に行って、色んな体験をしたよなぁ。

　もちろん嫌いやなこともあったし、面めん倒どうくさいと思うこともあったけど……うん。それでも、今ならはっきり言える。

　水みず嶋しまと過ごしたこの一か月は、ヘタな映画を観みるよりもよっぽど面おも白しろくて、楽しかったって。

「……ん？」

　俺の視線に気づいたらしい水みず嶋しまが、こっちを振ふり返かえって優やさしい笑えみを向けてくる。

「どうしたの、颯そう太た？　もしかして今、私に見み惚とれちゃってた？」

　次にはからかうような口調で、俺に流し目をくれる水みず嶋しま。

　少し前までの俺だったなら、きっと照てれ隠かくしに鼻で笑っていたところだろう。

　だが、甘いな水みず嶋しまよ。もうあの頃ころの俺とは違ちがうんだ。

「ああ。お前、やっぱり美人だよな。さすが現げん役えきモデルだわ」

「っ!?」

　俺の火の玉ストレートを不意打ちで食らった水みず嶋しまは、わっかりやすく動どう揺ようしていた。

「へ、へぇ……そ、そう？」

　なんて、必死にいつものクールビューティーを気取ってそっぽを向くけれど、その耳の先が真っ赤に色づいているのが丸見えだ。

　ふむ……もしかしたらと思っていたけど、こいつ、意外と攻こう撃げき力に全振ふりしていて防ぼう御ぎよ力が低いタイプなのか？　これはいいことを知ったかもしれない。

　完かん璧ぺき超ちよう人じんな水みず嶋しまの思わぬ弱点を見つけて、俺が内心でほくそ笑えんでいると。

「……（ジィィィィィィィィ）」

　気付けば、いつのまにか俺の制服の裾すそを摑つかんでいた江え奈なちゃんが何やら物申したそうなジト目で俺を見上げていた。

　相変わらずプニプニとして柔やわらかそうな頰ほっぺたが若じやつ干かん膨ふくらんでいる。

「な、なんでしょうか？」

「……いえ、べつに」

　あ、そっぽ向いちゃった。

　もしかして江え奈なちゃん、ちょっとやきもち妬やいてる？

　江え奈なちゃんのこんな子供っぽい顔は初めて見た。お昼ひる寝ねを邪じや魔まされた猫ねこみたいで、すごくとても可か愛わいいんですが。

　やっぱり江え奈なちゃんマジ天使。

「ん？　そういや、この辺って……」

　そんなこんなをしている内に、俺たちはつい昨日、三人そろって浅あさ瀬せにダイブしてしまったあたりの砂すな浜はままでやってきていた。

「なんつーか、これからここに来るたびに昨日のことを思い出すんだろうなぁ」

「そりゃあ、あれだけのことがあったらね。忘れられないでしょ」

　そう言って肩かたを竦すくめた水みず嶋しまが、次には何事か思いついたように、悪いた戯ずらっぽい笑え顔がおを浮うかべる。

「そういえばさ、颯そう太たは知ってる？　どうして江え奈なちゃんが、キミに魅み力りよくを感じてもらえていないんじゃないか、って不安になったのか」

「え？」

「昨日は単に『自分に自信がないから』って言ったけど。実は、他にも理由があるんだよねぇ」

「し、静しず乃のちゃん!?」

　途と端たんに、なぜか顔を真っ赤にした江え奈なちゃんが大おお慌あわてで水みず嶋しまへと詰つめ寄よった。

　な、なんだ？　江え奈なちゃんってば、何をそんなに焦あせって……。

「そ、それは言わないって約束じゃ……！」

「あれ？　約束を破って私の過去をバラしちゃった人が何か言ってる」

「あぅ……そ、それは……」

「それに江え奈なちゃんさぁ。この一か月、私に黙だまって何度かズルしてたでしょ？　ふふふ、なら多少のお仕置きは必要だよね？」

「うぅ……」

　水みず嶋しまの言葉に反論できないのか、江え奈なちゃんはさっきから面おも白しろいくらいに目線をあっちこっちに泳がせてあたふたしていた。

「ズル？　ズルって、何のことだ？」

　話が読めない俺が首を捻ひねると、水みず嶋しまは俯うつむく江え奈なちゃんの背後に回り込み、彼女のモチモチほっぺを両手でむにゅっと摘つまみ上あげた。

「ひ、ひふのひゃんっ……ひゃ、ひゃめへふらはひぃ……」

　江え奈なちゃんは涙なみだ目めになりながら、か細い腕うでで水嶋の手を払はらいのけようとする。

　が、モデル活動の中で普ふ段だんから体を鍛きたえているという水みず嶋しまに力で叶かなうはずもなく。

　結局は観念したようにダランと腕うでを下ろし、「あぅぅ」と情けない声を上げることしかできなかった。

　うん、可哀かわい想そうだけど可か愛わいい。

「それがさ～。『勝負』を始める時に、この一か月は江え奈なちゃんは極力颯そう太たに近付かない、ってルールを決めてたんだよ。万が一にもボロが出ないようにね」

　なるほど。たしかに「勝負」が始まってからの江え奈なちゃんは、打って変わって事務的な塩対応だったもんな。

　……なんか、思い出すだけで泣きそうになってきた。

　あれも全部演技だったとわかって、本当に良かった。いやマジで。

「だけどこの子ってば、よっぽど颯そう太たと離はなれ離ばなれなのが寂さびしかったみたいで。そのうち私に隠かくれて颯そう太たと図書室で二人きりになろうとしたり、挙句の果てには正体を隠かくしてメイドになってまで颯そう太たとイチャつこうとしたりしてさぁ。一か月間は私の『攻こう略りやく』を邪じや魔ましないってルールだったのに、そうやってアピールするのはちょっとズルじゃんね？」

「えっ？」

　水みず嶋しまの言葉に、俺はこの一か月の江え奈なちゃんとのやりとりを思い返してみる。

　そう言えば、いつか図書館の事務室で二人きりで作業したことがあったっけ。

　それまで着けていなかった首輪を着けてきていたり、やたらそれを見せつけようとしてきたり、たしかにあの時の江え奈なちゃんの様子は少し不自然だった。

　メイドのバイトにしたってそうだ。俺が知っている江え奈なちゃんは引っ込み思じ案あんで人見知りで、だから、まずあんな派手な格好で接客業ができるような子ではない。

　それでもアイマスクや偽ぎ名めいを使ってまで正体を隠かくして（バレバレだったけど）俺に「ご奉ほう仕し」してきたのには面食らったっけ。

　思い返せば、俺と付き合っていた時の彼女からは想像もつかないくらい、この一か月の江え奈なちゃんは行動力があった気がする。

「てっきり、江え奈なちゃんが俺と水みず嶋しまの関係を疑って探さぐりを入れようとしての行動だと思ってたんだが……そもそも最初から全部知っていたってことは……」

「焦あせったんでしょ。颯そう太たが段々と私に心を許していってるのを感じて、『このままじゃ本当に攻こう略りやくされちゃう！』って。かといってネタばらしをするわけにもいかないから、せめてもの抵てい抗こうとして江え奈なちゃんなりに颯そう太たにアプローチしようとしていた……ってところかな？　んん？　そのへんどうなの、江え奈なちゃ～ん？」

　追おい詰つめるような水みず嶋しまの口調に、江え奈なちゃんはもうバツが悪いやら気き恥はずかしいやらといった顔で項うな垂だれるしかないようだった。

「だから、そんなルール違い反はんを犯おかした江え奈なちゃんへの、これは罰ばつってことで」

「うぅ……ゆ、許してくださいぃ……」

「ダ～メ。ほらほら、言ってみ？　どうして不安になったのか、自分の口で言ってみ？」

　いたいけな町娘むすめの弱みにつけ込んで辱はずかしめる悪代官みたいになった水みず嶋しまが、意地の悪い笑え顔がおで江え奈なちゃんに自白を促うながす。

　哀あわれ江え奈なちゃんは目の端はしに涙なみだを浮うかべながら、なぜか夕ゆう陽ひにも負けないくらいに赤面して。

「……て…………たから」

　けれど、やがて観念したといった様子で、ギュッと胸むな元もとで両手を握にぎりしめながら、ゆっくりと口を開く。

「え？」

　俺に向かって江え奈なちゃんが何事かを喋しやべりかけてくるが、声が小さすぎて波の音にかき消されてしまう。

「……手……して…………なかった、ので」

「えっ、と……ごめん。よく聞こえなかったんだけど」

　俺が頰ほおを搔かき搔かきそう言うと、江え奈なちゃんはいよいよ茹ゆでダコみたいに顔を真っ赤にしながら、精せい一いつ杯ぱいの声で叫さけんだ。

「だ、だからっ！　颯そう太たくんが、全然私に手を出そうとしてこなかったので！」

「……は？」

　かくん、と下あごを落とす俺に、江え奈なちゃんはもうヤケッパチだとでも言わんばかりにまくしたてる。

「わ、私っ、本当はもっと颯そう太たくんとくっついたりしたかったんです！　手を繫つないだり、ハグしたり……き、キス、とか……そそ、それ以上、とかもっ！」

「はい!?」

「こ、これでも私、結構アピールしてたんですよっ？　颯そう太たくんとデートする時、偶ぐう然ぜんを装よそおってさりげなく体に触さわったり！　映画館で肩かたを並べて座る時は、話しかけるふりしていつもより顔を近づけたり！」

「え、江え奈なちゃん!?　ちょ、ちょっと落ち着いて……」

「家族が仕事で家を空けがちなのをいいことに、颯そう太たくんを部屋に連れ込んだりもしました！　なのに颯そう太たくん、全然そういう素そ振ぶりも見せなかったからっ……」

「んん!?」

　そ、それって、つまり……。

「俺が……あんまりエッチなことをしようとしてこなかったから、自分には魅み力りよくが無いのかもって不安になった……って、こと？」

　俺が簡単にまとめたところで、もはや羞しゆう恥ち心しんも限界だったらしい。

「そ、そ、そ……颯そう太たくんのバカ！」

　最後にそんな捨すて台詞ぜりふを吐はくと、江え奈なちゃんは水みず嶋しまの腕うでからすり抜ぬけて、ぴゅーっと部長たちのもとまで走り去ってしまった。

「江え奈なちゃん……そ、そうだったのか。てっきり、そういうのはあんまり好きじゃないタイプだと思ってたから……」

「いやいやいや。女子って男子が思ってる以上にエッチなことに興味あったりするよ？　特に、江え奈なちゃんみたいに親が厳しい家だったりすると、かえって溜たまってたりするんだろうね」

「おい生々しいことを言うんじゃないよ、お前は」

　遠ざかっていく江え奈なちゃんの背を見送りながら、俺は盛せい大だいにため息をついた。

　う～ん、やっぱり女の子って難しい。

「だからまぁ、これからは颯そう太たも適度に江え奈なちゃんとスキンシップしてあげたらいいんじゃない？　私としてたみたいにさ」

「お前のはスキンシップってレベルじゃないものもあったけどな」

　この一か月で、こいつが幾いく度どその恵けい体たいをフル活用して俺に色いろ仕じ掛かけをしてきたかわからない。

　ほんと、我ながらよく理性を保っていたと思うよ。

「さて、どうする？　江え奈なちゃん戻もどっちゃったけど、私たちは続行する？　撮さつ影えいスポット探し」

「そうだな。ちゃちゃっと見つけて、そしたら俺たちも戻もどるか」

「ＯＫ。……あ、そうだ颯そう太た。この場所で思い出したけど」

　散策を再開しようと歩き出したところで、水みず嶋しまに呼び止められて振ふり返かえる。

　視線の先では、水みず嶋しまがスカートのポケットから何かを取り出して掲かかげる姿があった。

「これ、颯そう太たに返すよ。もう私には必要ないものだからさ」

　言われて水みず嶋しまの手を見れば、そこには「Ｐホイッスル」が握にぎられていた。

「必要ないって、どういうことだ？」

「だって、もうこれで呼ばなくたって、これからはずっと颯そう太たがそばにいてくれるでしょ？」

　言うが早いか、水みず嶋しまは手に持っていたホイッスルを俺に向かって放り投げた。

　しかし、少し力を入れ過ぎたのか、コントロールを誤ったのか。

　空中に放物線を描えがいて飛んだホイッスルは、そのまま俺の頭も飛とび越こえて背後の砂すな浜はまに落下してしまう。

（おいおい、どこ投げてるんだよ）

　危あやうく浅あさ瀬せに落ちて波にさらわれるところだった。

　所しよ詮せんは子供のおもちゃとはいえ、もう少し丁てい寧ねいに扱あつかってほしいもんだな。

「ったく、投げるならちゃんと俺が取れるように……」

　砂の中に半分埋うまったホイッスルをつまみ上げ、文句の一つでも言おうと振ふり返かえった、その瞬しゆん間かん。

　──ちゅ。

　不意に、潮の匂においに交じって甘いキンモクセイの香りが鼻をくすぐり。

　俺の唇くちびるに、何か柔やわらかくて温かい感かん触しよくが伝わった。

（…………え？）

　一いつ瞬しゆん何が起こったのかわからなかった俺は、けれどいつの間にかすぐ目の前に水みず嶋しまの美び貌ぼうがあったのを見て、にわかに顔中が熱くなるのを感じた。

「キミの、初めてのヒロインにはなれなかったけどさ」

　してやったり、とでも言いたげにはにかんで。

　水みず嶋しまはすこし照てれ臭くさそうに、けれど心の底から嬉うれしそうに言った。

「キミの一番のヒロインになるチャンスは、まだ残ってるよね」

　あまりの不意打ちに面食らってしまっていた俺は、それでも、そんな彼女の飾かざりのない笑え顔がおを前にしては、何か言い返す気もすっかり失うせてしまう。

「颯そう太た、ありがとう──私の初はつ恋こいを守ってくれて」

　パッと花が咲さいたみたいな、その眩まぶしいほどの満面の笑えみに、俺はつくづく安あん堵どしていた。

　本当に色んなことがあった一か月だったけど。

　それを乗のり越こえた先で、この笑え顔がおが失われずに済んだことに。

　この笑え顔がおを、守ることができたことに。

「……何もたいしたことはしてない気もするけど」

　だから俺は、いつかこいつを助けた時と同じように。

「まぁ、気にするな」

　せいぜいカッコつけながら、不敵に笑って言ったのだ。

「──俺は、お前のヒーローなんだろ？」