小学生の頃ころのあだ名は、「水みず嶋しまくん」だった。

　同い年の男子より背も高かったし、足も速かったし、休み時間や放課後は外を走り回っていたから、いつもズボンを履はいていたし。

　おまけに男子たちに交じって遊ぶことも多かったから、一いち人にん称しようは「僕」。我ながら、これじゃあ男の子扱あつかいされても無理はないなと思う。

　実際、当時はまだ今みたいに女の子らしい体型でもなかったから、初めて会う人には本当に男の子だと勘かん違ちがいされることもしょっちゅうだった。

　でも、別にそれを嫌いやだと思ったことはない。

　もちろん「かわいい」って言われるのが一番嬉うれしいけど、「かっこいい」って言われるのも私は好きだったから。

「ねーねー水みず嶋しまくん！　学校終わったら私たちと一いつ緒しよに帰らない？」

「ダメダメ！　水みず嶋しまくんは俺たちと公園でサッカーすんの！」

「ちょっと男子！　なんでアンタたちが勝手にそんなこと決めてるのよ！」

「へ～んだ！　水みず嶋しまくんも女子たちと一いつ緒しよより、俺らと一いつ緒しよの方が楽しいよね？」

　自じ慢まんするつもりはないけれど、多分、私はいわゆる「学校の人気者」だったんだろう。

　放課後ともなれば他クラスも含ふくめてあちこちのグループからお誘さそいの声が掛かかり、常に誰だれかしらと一いつ緒しよに過ごしていた。

　ただ、小学生というのはやたらと「男子」と「女子」を区別したがる年ごろだからか、私をどっち側に引き込むかでしばしば諍いさかいが起きるのには困ったものだった。

　男の子たちと遊べば女の子たちが怒おこるし、女の子たちと過ごせば男の子たちが拗すねるしで、どうにか喧けん嘩かにならないように立ち回るのが大変だった。

「静しず乃のちゃんは、すごいね。あんなに沢たく山さんのお友達がいるなんて」

　だから、なんだろう。

　私にとってお昼休みに江え奈なちゃんと過ごす時間は、楽しくも気苦労の絶えない日々の中で、唯ゆい一いつリラックスできる時間だった。

　江え奈なちゃんとは、小学三年生の時からずっと同じクラスだった。皆みんなが私の事を「水みず嶋しまくん」と呼ぶ一方で、江え奈なちゃんだけは「静しず乃のちゃん」と呼んでくれた。

　皆みんなが私の外面を見ている中で、彼女だけはちゃんと私自身を見てくれているような気がした。

　江え奈なちゃんの前でだけは自然体でいられたから、それが嬉うれしくてよく一いつ緒しよに話すようになったのかもしれない。

「静しず乃のちゃん、美人だし大人っぽいし、人気になるのもわかるよ。それに比べて私は、地味だし、友達も全然いないし……」

「そんなことないって。僕は江え奈なちゃんのこと、可か愛わいいと思うな。多分このクラスの中にも何人かいると思うよ。江え奈なちゃんのこと好きな男の子」

「えぇ!?　い、いないよ、そんな人……！　そ、そういう静しず乃のちゃんこそ、聞いたよ。今まで何度か、その……告白、みたいなこと、されたって」

「あ～……」

　たしかに、それまでに何度か告白、というか「好き」だと言われたことはあった。といっても、全部女の子から言われたんだけど。

「静しず乃のちゃんは好きな人とか、いないの？」

「今はいないかなぁ。な～んて、今までもいたことないんだけどさ」

　正直、その時の私は「好き」とか「恋こい」とかをよくわかっていなかった。

　人並みに少女漫まん画がとかも読んでいたけれど、それはあくまでもフィクションの話で、実際に自分が漫まん画がのヒロインみたいに誰だれかに恋こいをしたりする姿は、いまいち想像できなかった。

「そう、なんだ……でも、もし静しず乃のちゃんに好きな人ができるとしたら、きっと静しず乃のちゃんに負けないくらいカッコよくて、頭も良くて、王子様みたいな人なんだろうね」

「え～、どうだろ？　わかんないや」

　我ながら、ちょっと色いろ恋こい沙ざ汰たに興味がなさすぎたなとは思う。

　それでもやっぱり、私が一人の女の子として誰だれかを好きになることなんて、きっともっとずっと未来の話だと思っていた。

　だけど、私たちが小学四年生になったある日のこと。

　その後の私の人生を大きく変える、運命的な出会いがあったのだ。

　それは、小学四年の夏休みが終わり、厳しい暑さもおさまって過ごしやすい季節になったころのこと。

　私たちの学校では、毎年恒こう例れいの校外遠足が行われる時期を迎むかえていた。

　場所は、市内の小高い丘おかの上にある森林公園。元々は競馬場だった土地を整備したという広い公園内には、大きな芝しば生ふの広場や池があったり、馬に関する博物館なんかもあったりした。

「は～い、皆みなさん！　それでは今から一時間ほど自由時間にしたいと思います。公園内であればどこに行ってもいいですが、くれぐれも危ないことはしないように。何かあれば見回りをしている先生に連れん絡らくしてくださいね～！」

　午前中に博物館の見学をして、それからお弁当を食べたあとは、いよいよ皆みんながお待ちかねだった自由時間だ。

「なぁなぁ水みず嶋しまくん！　俺らと一いつ緒しよにケイドロやろうぜ！」

「はぁ？　何言ってんの、水みず嶋しまくんは私たちと一いつ緒しよに遊ぶの！」

「そんなのいつ誰だれが決めたんですかぁ？　何時何分何秒地球が何回まわった時～？」

「うわ、ウザ……ほんと男子って子供だよね！」

　案の定、みんな私と一いつ緒しよに自由時間を過ごしたがって言い争いになってしまったけど、最終的にはそれぞれのリーダー格の男女数人と一いつ緒しよに行動することに落ち着いた。

　本当は江え奈なちゃんと二人でお散歩でもできれば一番気が楽だった。けど残念ながらその日、江え奈なちゃんは風か邪ぜを引いてお休みだったので仕方ない。

「よ～し、それじゃ俺からいくぞ～！」

　そんなわけで、男子と女子両方のやりたいことを踏ふまえた上で、私たちは折せつ衷ちゆう案としてボール遊びをすることになった。

　ルールは簡単で、皆みなで円を作るようにして立ち、ボールを地面に落とさないように手や足で打ち上げ続けるというものだ。

　ボールが地面に落ちてしまったら直前に触さわっていた人が失格となり、円から抜ぬける。それを最後の一人になるまで続けるのだ。

「えいっ」

「ほっ！」

「よいしょ！」

　みんな最初は順調にボールを打ち上げていたのだが、やがて疲つかれてきてしまって、一人、また一人と脱だつ落らくしていく。

　そして、最後に残ったのは男子のうちの一人と私の二人だった。

「よっしゃ。水みず嶋しまくんと一いつ騎き打うちだぜ」

「ふふ、負けないよ」

「じゃあいくぞ！　おりゃ……あ、やべっ」

「ちょっと！　どこ投げてんのよ！」

　しかし、相手の男子が力加減を誤って思いっきり打ち上げてしまったボールは、そのままあさっての方向に飛んでいき。

「……うおっ!?」

　不運にも、近くのベンチに座っていたおじさんの頭に当たってしまった。

「──おいっ！　何しやがんだ、このクソガキどもがァ!!」

　シワだらけのスーツを着崩くずしてベンチに座っていたそのおじさんは、缶かんビールを飲みながら私たちに怒ど鳴なり散ちらした。

　よく見れば、ベンチの下には空いたビールの缶かんがいくつも転がっていた。

「ヒック……おい！　このボール投げたのはどいつだ、あぁ？　誰だれが投げたんだよぉ!?」

　ボールを引ひっ摑つかんでベンチから立ち上がったおじさんは、焦しよう点てんのぶれた目で私たちを睨にらみつけ、フラフラとおぼつかない足取りで近づいてきた。

　おじさんは相当酔よっぱらっていたみたいで、酒さけ臭くさい匂においがツンと鼻についた。

「ひっ!?」

「だ、誰だれって……」

　おじさんの剣けん幕まくにみんな震ふるえあがってしまい、まともに声すらも出せない状態。

　ボールを打ち上げてしまった張本人の男子にいたっては、顔面蒼そう白はくといった様子で立たち尽つくしてしまっていた。

「誰だれが投げたんだ、って聞いてんだよぉぉ!!」

　バーン！

　しびれを切らしたらしいおじさんが、持っていたボールを思いっきり地面に叩たたきつけた。派手にバウンドしたボールは宙を舞まい、そのまま転がっていってしまう。

　いよいよ恐きよう怖ふもピークに達した皆みんなの視線は、自然とボールを打ち上げた男子に集まっていた。

「んんン？　……お前かぁ？　クソガキこら、お前が投げたんか？　あぁ!?」

　おじさんに凄すごまれた男子は、もう目に涙なみださえ浮うかべてしまっていた。

　このままでは彼がおじさんにどんなに手て酷ひどくどやされるかわからない。

　そう思った私は、気付けばその男子を庇かばうようにして一歩前へ出ていた。

「……僕です。僕がボールを投げちゃったんです。ごめんなさい」

　ボールを投げた男子含ふくめ、グループの皆みんなが驚おどろいた顔で私を見る。

　そんな皆みんなを尻しり目めに、私は真正面からおじさんと対たい峙じした。

「遊んでいるうちに、間ま違ちがってボールを高く飛ばしちゃったんです。おじさんに当てちゃったことは謝ります。でも、わざとじゃないんです」

　いくら酔よっぱらっているとはいえ、相手は大の大人だ。

　こっちが誠実な態度を見せてきちんと謝罪すれば、多少怒ど鳴なられはするかもしれないけど、それでこの場は収まるだろう。

　幼かった私はそんな風に考えていた……のだが。

「そうか……お前が投げたんかぁ!!」

　それからすぐに、世の中はそう単純にはできていないことを思い知った。

「うぐっ!?」

　こちらの弁明にはまるで耳を貸さず、おじさんは出だし抜ぬけに私の胸むな倉ぐらを摑つかんで持ち上げた。

　背が高いといっても、それはあくまでも小学生にしては、の話。

　当然、私は地面から足を浮うかせ、宙ぶらりんの状態になってしまう。

「『ごめん』で済んだらなぁ！　クソ高い税金払はらってまで警察を働かせてる意味がねぇだろ！」

「うっ……」

「くそっ！　くそおっ！　どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって！　俺だってなぁ、好きで平日の真昼間にこんな公園で時間潰つぶしてるわけじゃねぇんだよぅ！」

　わけのわからない愚ぐ痴ちをまき散らし、おじさんは持ち上げた私をブンブンと前後に揺ゆらす。

「ご、ごめんな、さ……」

「だ～か～ら～ぁ！　ごめんで済んだら警察要いらねぇっつってんだろぉ！　ガキだからってなぁ、何したって許されると思ったら大間ま違ちがいなんだよっ！」

　必死に謝ろうとしても、おじさんはますます激げき昂こうするばかりだ。

　私はこの時ほど、「話の通じない相手」というのがどれほど恐おそろしいのかを思い知ったことはなかった。

　まるで理性のない野生の猛もう獣じゆうを相手にしているようで、さすがに恐きよう怖ふを感じずにはいられなかった。

「う、うわぁぁぁぁ!?」

「きゃぁぁぁぁ!?」

　ついに我が慢まんの限界だったらしい。

　血走った目で当たり散らすおじさんに恐おそれをなして、その場にいた私以外のクラスメイトたちは皆みんなさっさと逃にげ出だしてしまった。

「あっ……」

　当然、取り残された私はおじさんの怒いかりをたった一人で受け止めなくてはいけなくなり。

「俺を……俺をバカにすんじゃねぇぇぇぇ！」

　次には大きく拳こぶしを振ふり上あげたおじさんを、私は恐きよう怖ふで悲鳴もあげられないまま、ただただ見ていることしかできなかった。

「──ちょっと待ったぁ！」

　私が殴なぐり飛とばされる寸前、しかし、急にどこからか誰だれかのそんな声がこだまして。

「食らえ必殺！　《アデリードロップ》!!」

「ぐへぇ!?」

　次の瞬しゆん間かん、派手に地面に吹ふっ飛とばされてうめき声をあげたのは、おじさんの方だった。

　胸むな倉ぐらを摑つかんでいたおじさんの腕うでから解放され、私は地面に尻しりもちをつく。

「いっ……つつ」

「おい、早く立て！」

　座り込む私にそう言って手を差さし伸のべてくれたのは、たった今おじさんをドロップキックで吹ふっ飛とばした、見知らぬ男の子だった。

「逃にげるぞ！」

「え、あ……う、うんっ」

　訳もわからないまま、それでも私は男の子の手を取って立ち上がり、そのまま彼と一いつ緒しよに一目散にその場を後にした。

　そうしてしばらく走り続け、私たちはやがて人ひと気けの少ない静かな雑木林までやって来た。

「……ふぅ。ここまでくればあのオッサンも追いかけてこないだろ」

「はぁ、はぁ……あ、ありがとう。助けてくれて……」

　私が息も絶え絶えにお礼を言うと、男の子はこちらを振ふり向むいてニッ、と白い歯を見せた。

「気にするな。ヒーローとして当然のことをしたまでだからな！」

　朗ほがらかな笑え顔がおでそう言って、サムズアップでカッコつける男の子。

　少しクセのある黒くろ髪かみにやや三白眼気味の目つきが印象的だった。

「……ヒーロー？」

「おう！　ちなみにさっきのはあれな、『南極超ちよう人じんペンギンナイト』のキック系の必殺技わざな！」

「ペンギン……なに、それ？」

「なにって、ペンギンナイトだよ。お前知らないの？　テレビで毎週やってるじゃん。いま俺が一番推おしてるヒーローだ！　このあいだヒーローショーも見に行ったしな！」

　ぽかんとする私を置いてけぼりにして、男の子は立て板に水のごとく「ペンギンナイト」とやらについてアツく語り始めた。

　ついさっき私の窮きゆう地ちを颯さつ爽そうと救ってくれた男の子の、打って変わって無む邪じや気きな様子を目にして、思わずクスリと笑ってしまう。

「あ！　お前、いま俺のこと『子供っぽい』とか思っただろ！」

「ごめん、ごめん。そんなこと思ってないよ。でも、ペンギンでヒーローって面おも白しろいね。あんまり強くなさそうな名前だけど」

「へへん、これだからシロウトは困るよ。知ってるか？　ペンギンのパンチはな、人間の骨を折るくらいのパワーがあるんだぜ？　そしてペンギンナイトの《エンペラーパンチ》の威い力りよくはその百倍だ！　弱いわけないっつーの！」

　シュッ、シュッ、と虚こ空くうに拳こぶしを突つき出だしてステップを踏ふんでいた男の子は、それからガサガサと雑木林をかき分けて歩き出す。

「さてと、そんじゃ芝しば生ふ広場まで一いつ緒しよに行くか。またあのオッサンが来るかも知れないからな。俺がお前をゴエイしてやるぜ」

「う、うん……あれ？」

　私もその後に続こうとして、けれどペタンと地面に座り込んでしまった。

「おい？　どうした、ケガしてんのか？」

「い、いや……なんか、安心したら、腰こし、ぬけちゃったみたいで……」

　立ち上がろうとしても、うまく力が入らない。

　一向に言うことを聞いてくれない自分の体に、思わず乾かわいた笑いがこみ上げた。

「は、はは……ごめん。ちょっと休めば、歩けると思うから」

「そうか。んじゃあ、それまで俺も待っててやるよ」

「ありがとう。正直ひとりだと心細かったから、たすか……っ!?」

　そこまで言いかけて、私はブルブルと身み震ぶるいする。

　外で過ごしやすいとはいえ、さすがに肌はだ寒ざむくなってきている季節。冷たい土の地面に座り込んでしまったことも災わざわいしてか、急激にトイレに行きたくなってしまったのだ。

「あ、あの……」

「うん？　どうした？　もう歩けるか？」

「いや、そうじゃなくて……僕、トイレ行きたくなっちゃって……」

「トイレ？　トイレならすぐそこの道を行けば……って、そうか。お前いま立てないんだっけ」

「う、うん」

　必死に尿によう意いを我が慢まんしながらコクコクと頷うなずくと、男の子は「しょうがねーな」と言って私のそばにしゃがみこんだ。

「ほら、肩かた貸してやるから」

「え？」

「いいから摑つかまれって。漏もらしても知らないぞ」

　促うながされて、私はおずおずと男の子の肩かたに手を回した。

　私が体を預けたのを確かく認にんして、男の子も私の肩かたに手を回して立ち上がる。

「うおっ、お前なかなか背高いな。まあいいや、それじゃトイレまでレッツゴー！」

「ありがとう。……ごめんね、僕、助けてもらってばっかりで……」

　肩かたを貸してもらってなんとか歩みを進めながら、私は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　どちらかと言えば、今まで誰だれかの世話を焼いたり助けたりするのは私の方だった。

　喧けん嘩かしている子たちがいたら仲ちゆう裁さいに入ったり、泣いている子がいれば話を聞いて慰なぐさめたり。なまじ大人っぽい雰ふん囲い気きだったからか、悩なやみ事を相談されることも多かった。

　だから、こんな風に誰だれかに、しかも同年代の男の子に世話を焼いてもらうなんて初めてのことで、なんだか新しん鮮せんだった。

「しっかし、お前も変わってるよなぁ」

　トイレまでの道すがら、不意に男の子がそんなことを言ってきた。

　キミだってかなり変わってると思うけど、という言葉はぐっと飲み込んで、私は聞き返す。

「変わってるって、どういうところが？」

「だってお前、女子なのに自分のこと『僕』とか言ってるしさ」

「えっ……？」

　正直、びっくりした。

　私はその時まで自分のことを女子だと言ったことはなかったし、服装だってシャツにズボンという中性的なものだ。

　当時は今みたいに体の凹おう凸とつが目立つわけでもなかったし、髪かみ型がたもショートヘアー。だから、初めて会う人には大たい抵てい男の子だと思われていた。

　なのに、彼は少しも迷う素そ振ぶりを見せずに、私を女の子だと見み抜ぬいたのだ。

「なんで……僕が女の子だってわかったの？」

　不思議に思った私がそう聞いてみると、帰ってきた答えはごくシンプルなものだった。

「はぁ？　そんなの見りゃわかるじゃん」

　さも当たり前のことみたいに、男の子はあっけらかんとそう言った。

「…………ふふ、ふふふっ」

「な、なんだよ。俺なんか変なこと言ったか？」

「ううん。変じゃ、ないよ」

「かっこいい」って言われるのは嫌きらいじゃない。

　男の子みたいに扱あつかわれるのも不快に思ったことはない。

　だけど、やっぱり心のどこかでは望んでいたのかもしれない。ごく自然に、女の子として扱あつかってもらえることを。

　一目見ただけで自分のそんな「本音」を見み抜ぬいてくれたような気がして、だから、それがなんだかとても嬉うれしかったのだ。

「さて、と。着いたぞ。さすがに中には一人で行ってくれな？」

「うん、ありがとう」

　そうこうしている内に、木々に囲まれるようにして建つ芝しば生ふ広場近くの公衆トイレまでたどり着いた。

　その頃ころには体も動くようになっていて、私は落ち葉を踏ふみしめながらトイレへと向かう。

「あの……僕が入ってる間なんだけど……」

　それでも、やっぱりまだ一人になるのは心細くて、私は恐おそる恐おそる男の子のほうを振ふり返かえる。

　一いつ瞬しゆんきょとんとした顔を見せた男の子は、けれどすぐに私の言わんとしていることを察したのか鷹おう揚ように頷うなずいて見せた。

「わかった、わかった。お前が出てくるまでここで待っててやるから」

「う、うん。待っててね？　……勝手にどこか行かないでね？　絶対だよ？」

「行かないっての。ほら、早く行ってこい」

　男の子に念を押して、私は女子トイレへと入る。

　トイレは仕切りによって外からは見えないようになっているけど、壁かべと屋根の間に隙すき間まがあるので、声や音は丸聞こえだ。

「ねぇ、そこにいる？」

「おう。いるぞ」

「……ねぇ、待っててくれてる？」

「待ってる、待ってる」

「…………ねぇ、まだいてくれてるよね？」

「だからいるっつーの！」

　なんてやり取りを何回か繰くり返かえしながら、無事に用を足した私は公衆トイレの外へ出た。

　男の子はトイレ近くの木に腕うでを組んで寄りかかり、少し呆あきれた顔を浮うかべていた。

「お前なー、何回『そこにいる？』って聞くんだよ？」

「ごめん、ごめん。……でも、待っててくれてありがとう」

「まぁいいけどなー」

　そう言って、男の子はすぐ目の前の芝しば生ふ広場を指差した。

「ここまで来れば、あとはもう一人でも大だい丈じよう夫ぶだろ？　大人もいっぱいいるしな。俺もそろそろ戻もどらないといけないから、ここでバイバイだな」

「えっ？　う、うん……」

　そう頷うなずいたものの、これでお別れだと思うと、なんだか妙みように寂さびしさを覚える自分がいた。

　怪け我がなんかしていないはずなのに、不思議と胸の辺りが痛む。

　もう少しだけ、彼と一いつ緒しよにいたい──。

　もっと彼のことを知りたい──。

　そんな気持ちを抱いだいたのは、生まれて初めてのことで。

「じゃーな！　もう変なオッサンに絡からまれたりするなよ！」

「あっ……ま、待って！」

　だから、走り去ろうとした彼の背中に向かって、気付けば声をかけていた。

「今日は本当にありがとう！　それで、その……また、今日みたいに──」

「お～い、颯そう太た～！　どこにいるの～？」

　と、私の言葉を遮さえぎるようにして、誰だれかが誰だれかを呼ぶ声が聞こえてきた。

「やべ、樋ひ口ぐちが呼んでる！　さすがにもう戻もどらないと先生に怒おこられるな」

「ね、ねぇ！」

「うん？　なんだよ、俺もう行かないとなんだけど」

　足あし踏ぶみをしながら振ふり返かえる男の子に、私は咄とつ嗟さに問いかけた。

「また、どこかで会えるかなっ？」

　精せい一いつ杯ぱいの勇気を出した私の言葉に、男の子は一いつ瞬しゆん驚おどろいた表情を浮うかべると。

「──フッ」

　それから不敵に笑ったかと思えば、ポケットの中から取り出した何かを私に向かって放り投げた。

「わわっ、と。これって……笛？」

　手に取ったそれを見てみると、小さなホイッスルだった。側面には、水色を基調としたコスチュームとペンギンっぽいマスクに身を包んだキャラクターのイラストが描えがかれている。

「そいつは『Ｐホイッスル』だ。また今日みたいに困ったことがあれば、それを空に向かって思いっきり吹ふけ！　そいつの音が届く範はん囲いに俺がいたら、駆かけつけてやる！　そうしたらまた会えるだろ？」

　ニッと白い歯を見せて、太陽みたいに眩まぶしい笑え顔がおを浮うかべた彼は。

「では、さらばだ少女よ！　縁えんがあったらまた会おう！」

　最後の最後までヒーロー気取りのセリフを口にして、今度こそ振ふり返かえることなく走っていってしまった。

　後に残された私は、不思議な胸の痛みがどんどん増していくのを感じながら。

「……ソータくん、か」

　彼の背中が見えなくなるまで、手のひらの中のホイッスルをギュッと握にぎりしめていた。

「……つまり、好きな人ができた、ってこと？」

「うん……多分、そう」

　遠足から一週間ほどが経たったある日のお昼休み。

　私はあの日起きた出来事と、自分が抱いだいた初めての「感情」についてを、かいつまんで江え奈なちゃんに打ち明けた。

「それって、どこの学校の子だったの？」

「わからない。でも、その子は僕が困っていたところを助けてくれたんだ。『ヒーローとして当然のことをしたまでだ』なんて言ってさ」

「ヒーロー？」

「……そうだね。僕にとっては、間ま違ちがいなくヒーローだった」

　実際にその現場を見ていない江え奈なちゃんには、あまり想像がつかないようだったけれど。

　それでも江え奈なちゃんは「よかったね」と言ってくれた。

「静しず乃のちゃんに好きな人ができたのは、なんだか嬉うれしいな。私、応おう援えんするよ。静しず乃のちゃんがいつかまたその男の子と会えますようにって、お祈いのりしておくね」

「ありがと。なら僕も、早く江え奈なちゃんにも好きな人ができますように、ってお祈いのりしとくね」

「え、えぇ？　わわ、私はいいよ～！」

　にわかに顔を赤らめてブンブンと首を振ふる江え奈なちゃん。

　微ほほ笑えましい親友の姿に私もクスクスと笑って肩かたを揺ゆらした。

　恋こいをすると人は変わる、なんてよく言うけれど。

　ともかくそれからの私はと言えば、まさにその良いい例だったと思う。

「なぁなぁ水みず嶋しまくん！　放課後にみんなで市民体育館行くんだけど、水みず嶋しまくんも来るよな？」

「あ～……ごめんね。私、今日は用事があるから。また今度ね」

「えっ!?　お、おう……そう、なんだ？」

　好きな人ができたことで、曖あい昧まいにしていた自分の中の「女の子らしさ」みたいなものを、子供なりに磨みがこうとしたんだと思う。

　だから私は、まず自分のことを「僕」ではなく「私」と呼んでみることから始めてみた。

　もちろん、最初はなんだか照てれ臭くさかったし、クラスメイトの皆みんなも驚おどろいたような態度だった。

　それでも思いのほかすんなりと定着し、数日も経たてばまたいつも通りの日常に戻もどっていた。

　まぁ、考えてみれば女の子の私が自分のことを「私」と言っても何も不自然なことはないし、当然といえば当然だったかもしれない。

　さすがに学校にまで着ていく勇気はなかったけど、休みの日には目いっぱい女の子らしい服を着て出かけてみたり、他にも料理やお菓か子し作りの初歩的な練習をしてみたりもした。

　そうして、ささやかながらも女子力向上に精を出す日々が過ぎていき。

「ごめんなさい、静しず乃のちゃん。本当は、中学校でも一いつ緒しよだったらよかったんだけど……」

「そんな顔しないでよ、江え奈なちゃん。もう二度と会えなくなるわけでもないんだし」

　気付けば私たちは、あっという間に小学校を卒業する時期を迎むかえていた。

「そうだけど……じゃあせめて、私の一番のお気に入りの『ペロペロさん』、あげる。そうすれば、静しず乃のちゃんも私のこと、覚えていてくれるだろうし」

「これ、江え奈なちゃんが集めてるストラップでしょ？　大事にしてたのにいいの？　私、一度貰もらったものはよっぽどじゃないと返さないよ？」

「あぅ……や、やっぱりこれじゃなくて、別のものを……」

「いいって。違ちがう学校って言っても、同じ市内なんだからさ。会おうと思えばいつでも会えるし、スマホで連れん絡らくも取れるし、江え奈なちゃんのこと忘れる暇ひまなんてないよ。だから、ね？」

　両親の言いつけで人一倍勉強して中学受験に臨のぞんでいたという江え奈なちゃんは、結局は第一志望だった聖エルサ女学院ではなく、市内の別の私立に行くことになったらしかった。

「……うん、そうだね。中学生になっても、高校生になっても、また仲良くしてくれる？」

「もちろん。親友だもんね」

　一方の私は、これまた親の言いつけで聖エルサ女学院へと進学することになっていた。

『静しず乃の、あなたにはこれからうちの事務所所属のモデルとして働いてもらうつもりです。今のうちから業界や現場の雰ふん囲い気きに慣れておきなさい。いいわね？』

　加えて、当時設立したばかりの芸能事務所でさっそく敏びん腕わん社長として腕うでを鳴らしていたお母さんの意向で、私は進学と共にモデルの卵として活動することも決まっていた。

　半ば無理やり決められていたから、たしかに驚おどろいた部分もある。けれど、これもちょうどいい機会だと思うことにした。

　いつかまたあの勇ゆう敢かんなヒーローと再会した時、彼が振ふり向むいてくれるような素す敵てきな女の子になっていたい。モデルとしての活動を続けていけば、その願いに大きく近づけると思った。

　それに、私が有名になれば、彼もすぐに私のことを見つけてくれると思ったから。

　そして彼ともう一度会うことができた、その時には。

　その時こそ彼に、私のこの想おもいを──。

（待っててね、ソータくん）

　いざモデルとしての活動を始めてみたら、今の「Ｓｉｚｕ」へと繫つながるボーイッシュなスタイルがウケてしまったのは、ちょっと誤算だったけれど。

　それでも、いつか彼の隣となりに立つことができるヒロインになるために、私はこれからの青春を捧ささげようと決めたのだ。

　──なのに。

【静しず乃のちゃん。私ね、恋こい人びとができたんです】

　これを運命のイタズラと言わずしてなんと言うのだろうか。

　学業にモデル活動にと忙いそがしい中学時代もいよいよ終わりを迎むかえようとしていた、中学三年生のある冬の日。

　江え奈なちゃんから届いたそんなメッセージに添そえられていた一枚の写真に、私は目の前が真っ暗になってしまった。

【同じ学校の佐さ久く原はら颯そう太たくん。今度、静しず乃のちゃんにも紹しよう介かいしますね】

　送られてきたのは、江え奈なちゃんと「恋こい人びと」とのツーショットだった。

　すっかり体つきも大人になって、なんだか昔のような太陽みたいに明るいオーラはなくなってしまっていたけれど。

　少しクセのある黒くろ髪かみに、ちょっと怖こわいけどどことなく愛あい嬌きようを感じられる三白眼気味の目つきは、あの頃ころとちっとも変わっていない。

「…………ソータくん？」

　間ま違ちがいない。

　江え奈なちゃんの隣となりで幸せそうな顔をして笑っていたその男の子は、私が再び会う日を夢にまで見ていた、私のヒーローだった。

（なんで…………なんで、なんで、なんで、なんでなんでなんでなんで？）

「…………なんでよ」

　どうして、よりにもよって江え奈なちゃんが選んだのが彼なのか。

　江え奈なちゃんは、彼が私の「好きな男の子」であることは知らない。

　だから、とても受け入れがたいことだけれど、二人は私のまったく知らない場所で出会い、私とはまるで関係ない経けい緯いで、偶ぐう然ぜんにも恋こい人びと同士になったのだ。

「……こんなの、あんまりだよ」

　頭がどうにかなりそうだった。

　彼は何も悪くない。そして、江え奈なちゃんも何も悪くない。

　それなのに、私は初はつ恋こいの男の子と親友にいっぺんに裏切られたような気がして、ただただ愕がく然ぜんとするしかなかった。

「…………ダメ」

　だけど、それで彼を諦あきらめることができるほど、親友のために涙なみだを吞のんで身を引くほど。

　私は、潔いさぎよい人間ではなかったらしい。

「ソータくんは……私のヒーローなんだから」

　自分がこれほど執しゆう着ちやく心しんの強い女の子だったことに自分でも驚おどろきながら、気付いた時には私は女学院の制服を脱ぬぎ捨すてていた。

　もう遅おそいかもしれないけれど。もう自分にはどうしようもできないかもしれないけれど。

　それでも、とにかく少しでも彼の近くに行かなければと思った。

　だから。

「お母さん。私──女学院の高等部に行くの、やめる」

　今までなんだかんだ親の言いなりに生きてきた私にとって。

　きっとそれが、人生で初めてのワガママだった。