なんともスピーディーな話だが、水みず嶋しまのメイドとしての出勤日は五月の第三金曜日。つまり、部長から話を持もち掛かけられた、その二日後のことだった。

「にしても、まさか『メイドデー』をやる喫きつ茶さ店てんっていうのが、ココのことだったとはね」

　放課後、学校から隣となり町まちの商店街にやって来た俺たちは、一軒けんの喫きつ茶さ店てんへと足を運んでいた。

　喫きつ茶さ「オリビエ」。前にヒーローショーバイトの帰りにも立ち寄った、水みず嶋しまの行きつけだ。

「なんつーか、ちょっと意外だな。昔ながらの老舗しにせのレトロ喫きつ茶さ、って感じなのに」

「昨日の顔合わせで話を聞く限りじゃ、『今はそういうのが流は行やってるんだろ？』って具合に、会長さんが半ばゴリ押ししたっぽいけどね」

「流は行やってるどころか、だいぶ今いま更さら感あると思うけどな」

　何かの本で知ったのだが、一説によれば明治時代の後半にはすでにメイドカフェの原型となる店が存在していたらしい。

　その手の店の聖地である秋葉原で本格的にメイド喫きつ茶さ文化が花開いた時期でさえ、二〇〇〇年代初期にまで遡さかのぼるという話だ。それを考えれば、周回遅おくれもいいところである。

「『ザ・喫きつ茶さ店てんのマスター』って感じのあのマスターも、よくＯＫしたよなぁ。『店のイメージを損そこないますので』とか言って断りそうなもんだけど」

「まぁ、メイドカフェって言っても店員の服装がメイド服になったり、精々いくつか限定メニューを出したり、くらいの緩ゆるいスタイルみたいだし？　そのくらいならお店の雰ふん囲い気きを壊こわすこともないって判断じゃない？」

「ふ～ん」

　なんてことを店先で話しているうちに、気付けばぼちぼち約束の時間が迫せまっていた。

「じゃあ、着き替がえの時間もあるしそろそろ行くよ。私は裏口から入るから、颯そう太たはお客さんとして正面から入ってくる感じでよろしく」

「へいへい」

　俺が頷うなずくと、水みず嶋しまはスタスタと店の裏手に回っていった。

　さて、と。なら俺もぼちぼち入店……いや、ご帰宅とやらをしてみるかね。

　実際にメイド喫きつ茶さというものを体験するのは初めてだから、さすがにちょっと緊きん張ちようするけど。

　カラン、コロン──。

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか？」

　若じやつ干かん身構えながら店の扉とびらを押し開けると、出で迎むかえてくれたのはメイドさん……ではなく、カウンター裏で作業をしていたマスターだった。

「おや？　たしか、昨日水みず嶋しまさんの付つき添そいでいらっしゃった……」

「あ、どうも。佐さ久く原はらです」

「そうそう、佐さ久く原はらさんでしたね」

　白い口くち髭ひげを僅わずかに歪ゆがめて、朗ほがらかに微ほほ笑えむマスター。銀ぎん縁ぶちメガネの奥で細められた優やさし気な目元からは、彼のその誠実で穏おだやかな人ひと柄がらが滲にじみ出でていた。

　前にこの店に来た時も思ったけど、俺もどうせ歳としを取るならこんな紳しん士し然としたお爺じいちゃんになりたいものだ。

「つい今しがた、水みず嶋しまさんもお見えになりました。こちらには今日もご一いつ緒しよに？」

「はい、そうです。客としてですけど、今日もほとんど付つき添そいみたいな感じで……あとはまぁ、せっかくだし一度メイド喫きつ茶さっていうのを体験してみようかな、と」

「左様でございますか。そういうことでしたら、今日はどうぞごゆっくり。すぐにメイドの方々もフロアにいらっしゃると思いますので」

　そう言って恭うやうやしく一礼する今日のマスターは、白シャツに黒ベストというフォーマルな服装も相まって、なんとなくメイドたちを束ねる老執しつ事じのようにも見えた。

　マスターに促うながされ、俺は窓まど際ぎわの角にあるソファー席に腰こしを下ろす。

　ちょうど客足が落ち着いたタイミングだったのか、店内には俺を含ふくめて数人の客がいるのみだ。心ここ地ちよいクラシックのＢＧＭに耳を傾かたむけながら、俺は卓たく上じようのメニューを手に取った。

　そうして待つこと数分後。

「──お、お帰りなさいませ、ご主人様。ご注文は、お決まりでしょうか？」

　メニューに目を落としていた俺に、一人のメイドさんが声を掛かけてきた。

　声の感じからして水みず嶋しまではなさそうだ。そう言えば、あいつの他にも何人か応おう募ぼしてきたスタッフがいるって、マスターも昨日言ってたっけ。

「あ、すみません。ちょっとまだ考え中なん、です……が？」

　メニューから視線を上げた俺は、しかし、思わずポカンと大口を開けて固まってしまった。

　俺に声を掛かけてきたのは、ミニスカートのワンピースにエプロンといういわゆるアキバ系な感じのメイド服を着た、俺と同年代くらいの黒くろ髪かみロングなメイドさんだった。

　ワンピースは胸むな元もとの部分が大だい胆たんに空いた構造になっていて、華きや奢しやな足を覆おおうのはガーターベルト。なかなかにセクシーなデザインだ。

　頭には犬の耳のようなものがついたヘッドドレスを着けていて、そしてなぜか、顔には怪かい盗とうを思わせる白いアイマスクを張り付けている。

　だがしかし、そのどれよりも俺の目が吸い寄せられたのは。

（な……なにしてるの、この子!?）

　メイドさんの首元に巻かれていた──赤と黒のチェック柄がらの首輪だった。

「え～……っとぉ～……」

　声を掛かけてきた黒くろ髪かみロングの犬耳メイドさんと顔を合わせたまま、俺は辛かろうじてそう口にするのが精いっぱいだった。

　メイドさんもメイドさんで、お腹なかの辺りで両手を組んで小さな口をきゅっと引き結び、おすわりを命じられた犬のようにじっと俺の二の句を待っている。

　そうしてお互たがいに十秒ほども黙だまりこくってしまっただろうか。

　これ以上の沈ちん黙もくには耐たえられそうになかった俺は、おそるおそる、しかし確信に近い思いでそのメイドさんに問いかけた。

「……里さと森もりさん、だよね？」

　途と端たんにビクンッ、と肩かたを震ふるわせるメイドさん。

　わかりやすく動どう揺ようし、けれどすぐさま取とり繕つくろうような愛あい想そ笑わらいを浮うかべて見せる。

「な、何のことでしょう？　サトモリさん？　という名前の方は存じ上げませんが。どなたかとお間ま違ちがえになられてはいませんか？」

「いや、でも……」

「そ、そういえば自己紹しよう介かいがまだでしたね？　改めまして、私、メイドの『エレナ』と申します。本日は颯そう……コホン！　ご主人様のために、誠心誠意ご奉ほう仕しさせていただきますので、どうぞよろしくお願いいたします」

　そう言って深々とお辞じ儀ぎをする「自じ称しようエレナ」さん。

　格好こそ際きわどいメイド服だが、確かな気品を感じさせる楚そ々そとした所作は、むしろご奉ほう仕しされる側の地位の人間のそれだった。

　間ま違ちがいない。やっぱり江え奈なちゃんだ。

　アイマスクのせいで目元は隠かくされているが、綺き麗れいな濡ぬれ羽ば色いろの髪かみや、清流のように透すき通とおった声は、他の誰だれとも間ま違ちがえようがない。

　しかし。

「あの、里さと森もりさ──」

「エレナです」

「ア、ハイ」

　すごい勢いで訂てい正せいされてしまった。

　どうやら本人はあくまで別人で通すつもりのようだ。

「なんでここでバイトしてるの？」とか、「そのアイマスクはなに？」とか、「足寒くない？」とか、聞きたいことなら山ほどあるけれども。

　この様子では、きっと何を聞いてもはぐらかされてしまうだけだろう。

　なら……俺もここはひとまずただの客に徹てつして、彼女に話を合わせるしかない、か。

「ええっと……じゃあ、エレナさん」

「はい、エレナです。あなたのエレナです」

「う、うん。とりあえず……そうだな、アイスカフェオレを一つください」

「アイスカフェオレ、ですね？　かしこまりました」

　ペコリと頭を下げてキッチンまでオーダーを通しに行く江え奈なちゃんの背を見送り、俺は脱だつ力りよく気味にテーブルに突つっ伏ぷした。

　まさかこんな場所で江え奈なちゃんと遭そう遇ぐうするとは。しかも、客同士としてならまだしも、「メイド」と「ご主人様」としてだなんて。

　部長の話では、この店の「メイドデー」は、つい最近始まった業態だという。

　ああしてメイドさんの格好をしているということは、つまり彼女もつい最近このバイトの募ぼ集しゆうを見つけて応おう募ぼしていた、ってことだよな？

　なんだその偶ぐう然ぜんは。神のイタズラにもほどがあるだろ。

（にしても……江え奈なちゃんも、バイトとかするんだな）

　彼女の実家の里さと森もり家は、横よこ浜はまで代々貿易商を営んできた旧家だ。

　そんな家の子として生まれた江え奈なちゃんは、きっとわざわざバイトなんてしなくたってお金に困るということはないだろう。

　実際、俺への「三か月記念日」のプレゼントとして贈おくってくれたブレスレットは彼女いわく「お小こ遣づかい」で買ったものだそうだが。あとで分かった値段は、俺の知っている高校生のそれのレベルを優に超こえていた。

　少なくとも、まだ俺と付き合っていた頃ころの江え奈なちゃんは何のバイトもしていなかったはずだ。

（それがどうして……しかも、よりによってなぜメイドさん？）

　俺はテーブルに突つっ伏ぷしていた顔を上げて、チラリとカウンターの方に視線を向ける。

　可か愛わいらしいメイド服に身を包んだ江え奈なちゃんが、マスターと話をしている様子が見て取れた。

　どこか楽しげにも見えるそんな彼女の姿に、俺は先日のファミレスでのことを思い返す。

『実は私もちょっと興味あったんだ、メイド服って』

『メイド服ってちょっと興味あるし、私は全然ＯＫなんだけどね～』

　思えば水みず嶋しまも菊きく地ち原はら先せん輩ぱいも、メイド服には興味があると言っていた。

　ああいうコスプレって、ただ単にそういう格好が好きな人たちへのニーズに応えるために着ているだけ、ってイメージだったけど。

　実はメイド服って、女子にとってはそれなりに憧あこがれの衣い装しようだったりするんだろうか？

　もしかしたら江え奈なちゃんも、お金を稼かせぎたかったからではなく、メイドの格好をしてみたかったからこのバイトに応おう募ぼしたのかも。

　だけど、やっぱり友達や知人にこのバイトのことを知られるのは恥はずかしくて。

　だからアイマスクで素す顔がおを隠かくして、「メイドのエレナさん」を演じているのかもしれない。

（なるほど……そういうことなら、これ以上の詮せん索さくをするのもヤボってもんだな）

　江え奈なちゃんがどんな事情で何のバイトを始めようが、それはもちろん江え奈なちゃんの自由だ。

　家族や恋こい人びとや友人ならいざ知らず……赤の他人には、それに口を挟はさむ権利なんてない。

「……よし、決めた」

　今日の江え奈なちゃんは、あくまでも「メイドのエレナさん」。

　ならば今日の俺も、あくまでも一人の客として振ふる舞まおう。

　俺は江え奈なちゃんがメイドさんのバイトをしていることなんて知らないし、江え奈なちゃんも俺が今日この店に来たことなんか知らない。今日のことはお互たがいに見なかったことにして、学校では変わらずただの同級生として接するんだ。

　うん、それがいい。そうしよう。

「決まったの？　注文」

　俺が心中で密ひそかな決意をしたところで、横合いから出だし抜ぬけに声がかかる。

　びっくりして顔を上げると、そこにいたのはまた別のメイドさんだった。

　外側が少しハネたブロンドの髪かみが目を引くそのメイドさんが着ていたのは、くるぶしまであるロングスカートタイプの黒いワンピースだ。

　肩かたからフリルのついた白エプロンをかけ、頭には白いヘッドドレス。江え奈なちゃんのものとはまた違ちがった、いわゆるクラシックなタイプのメイド服である。

　スラリと背が高くてスタイルの良いい金きん髪ぱつメイドさんが着ていると、なんだかファンタジー世界なんかに登場するエルフが召めし使つかいをしているみたいな雰ふん囲い気きがあった。

「あ、ああ、すみません。『決めた』っていうのはそういう意味じゃなくて……」

「あはは。なに、その畏かしこまった喋しやべり方？　もしかして気付いてないの？」

「へ？」

　妙みように気安い態度で話しかけてくる金きん髪ぱつメイドさんに眉まゆを顰ひそめた俺は、けれどやがて、コーヒーの香こうばしい匂においに混じって仄ほのかに鼻び腔こうをくすぐる金きん木もく犀せいの香りに気付き、ハッとする。

「お、お前……水みず嶋しま、か？」

　俺が声を潜ひそめて尋たずねると、セミロングの金きん髪ぱつをポニーテールにまとめるその高身長メイドさん、改め水みず嶋しまは小さくピースサインをしてみせた。

「正解。どう？　私のメイド服姿は」

「いや、どうって言われても……その髪かみはどうしたんだよ？　染めたのか？」

「あはは、違ちがう違ちがう。ウィッグだよ、ウィッグ」

　前まえ髪がみを指で弄もてあそびながら、水みず嶋しまはクスクスと笑う。

「ほら、私って一応有名人だし。『Ｓｉｚｕ』がメイドやってるなんて知られたら、ファンがお店に押し掛けちゃうかもでしょ？　だから変装しとこうと思って」

「なるほど……それもそうだな」

「あ、ちなみにここでの私の名前、コレだから。『水みず嶋しま』じゃなくてこっちで呼んでね？」

　言って、水みず嶋しまが胸むな元もとに付けられた名札を指差す。

　そこには女子っぽい丸文字で「シノン」と書かれていた。

　たしかにいくら本人が変装していても、俺が本名を口にしてしまったら意味ないもんな。

（……あれ、ちょっと待てよ？）

　そこまで考えたところで、俺はある重大な問題を見落としていたことに気が付いた。

　俺は水みず嶋しまの背後、店のカウンターの方に慌あわてて視線を走らせる。

　今はキッチンに引っこんで仕事をしているのか、幸い俺たちが見える場所に江え奈なちゃんはいなかった。

「颯そう太た？　どうしたの、そんな血相変えて？」

「バッ……俺の名前を呼ぶな！　知り合いだってバレる！」

　考えてみれば、この状じよう況きようはかなりマズいんじゃないか!?

　俺がここで江え奈なちゃんと遭そう遇ぐうするだけならまだいい。多少気まずくはあるが、お互たがいに見なかったことにして、客と店員に徹てつすればいいだけだからな。

　だが、この場に水みず嶋しままでもがいることを江え奈なちゃんに知られるのはヤバい！

　江え奈なちゃんから見れば、俺と水みず嶋しまは元もと恋こい人びとと現恋こい人びと。いつ殴なぐり合あいの喧けん嘩かが始まってもおかしくない宿敵同士なんだ。

　なのに、そんな二人が「メイド」と「ご主人様」として親しげに話していたらどうだ？　そんなの絶対に怪あやしまれるだろ。

　そうすれば、俺と水みず嶋しまが「勝負」のためとはいえ、あくまで「お試ためし」とはいえ、江え奈なちゃんに内ない緒しよで付き合っていることがバレかねない。

　……うん、やっぱり超ちようピンチだねこの状じよう況きようは！

「バレるって、誰だれに？」

「いいか、よく聞け。いまこの店にはな……」

　吞のん気きな顔をしている水みず嶋しまに、俺はかくかくしかじかと説明する。

「ああ、はいはい。『エレナちゃん』のことね」

「……お前も気付いてたか」

「そりゃ、あんなバレバレの変装じゃあね」

「そうか……参ったな。まさか江え奈なちゃんもここでバイトしていたなんて、完全に予想外だ」

「ははは、たしかに。ほ～んと──なんでここにいるんだろうね？」

　そう呟つぶやいた水みず嶋しまの目が、一いつ瞬しゆんだけ険しくなったように見えた。

　けれどすぐさま表情を緩ゆるめると、焦あせりに焦あせる俺とは反対に、なんともケロッとした態度で言ってのける。

「まぁでも、そこまで気にしなくてもいいんじゃない？　こっちもこうして変装してることだし、他人のフリしてれば案外私だってバレないんじゃないかな。颯そう太ただって、私から言われなかったら気付かなかったでしょ？」

「それは……いやでも、万が一バレた時が大変だろ」

　俺がそう指し摘てきしても、水みず嶋しまはあくまで楽観的な態度を崩くずさなかった。

「その時は、『すごい偶ぐう然ぜんもあるよね～』とでも言ってごまかすよ」

「それでごまかせるとは思えないけど……」

「大だい丈じよう夫ぶだって。それにこの状じよう況きようなら、私が颯そう太たと多少イチャイチャしてても、疑うどころかむしろ感心してくれるんじゃない？　『いくら嫌きらいな相手でもお客さんである以上は全力で愛あい想そを振ふりまくなんて。静しず乃のちゃん、すごいプロ根こん性じよう！』、ってさ」

「そ、そうかぁ？」

「まぁとにかく私に任せてよ。颯そう太たも知っての通り、噓うそや演技には自信あるからね、私」

　どうにも不安を拭ぬぐいきれないが……とはいえ、俺にはこれといって現状をどうにかする策が思おもい浮うかばないこともたしかだ。

　なら、ここはひとつ水みず嶋しまのハッタリに任せてみるしかないか……。

「……わかった。じゃあ、今日のお前はあくまで『メイドのシノンさん』。俺はただの一人の客だ。いいな？」

「了りよう～解かい。なら、小難しい話はこれで一いつ旦たん終わりね」

　水みず嶋しまはパン、と両手を合わせて仕切り直すようにそう言うと。

「コホン！　じゃあ、改めて──お帰りなさいませ、ご主人様」

　次には潑はつ溂らつとした笑えみを浮うかべて自己紹しよう介かいをし始めた。

「私、新人メイドの『シノン』って言います。よろしくね、ご主人様？」

「あ、ああ……よろしく」

　おお、なんという変わり身の早さ。この辺りはさすがだな。

「ご主人様は、もう注文は決まったのかな？」

「えっと、飲み物はさっきもう頼たのんだよ」

「そうなんだ？　でも今日はせっかくの『メイドデー』だし、何か他にも注文してくれたら嬉うれしいな。例えばほら、今日はこういう特別メニューが……」

　そう言って、水みず嶋しまが脇わきに挟はさんでいたバインダーを取り出そうとした時だった。

「お、お待たせいたしました、ご主人様っ！」

　それに割り込むような形で、トレーを持った江え奈なちゃんが水みず嶋しまの横合いから現れた。

「こちら、ご注文のアイスカフェオレです」

「え？　あ、ああ、ありがとうございます」

「いえいえ。それで、他に何かご注文はございますか？」

　テーブルにドリンクを置いた江え奈なちゃんはそのまま立ち去るかと思いきや、すかさず小こ脇わきに抱かかえた小さなメニューブックを俺に差し出してくる。

「ほ、他の注文？」

「はい。もし悩なやまれているのでしたら、私が本日のおススメをご紹しよう介かいさせていただきます」

「あ～、えっと……」

　心なしか「私が」の部分を強調して、江え奈なちゃんがそう提案してくる。

　その背後で俺たちを見下ろす水みず嶋しまは、話を遮さえぎられたのが不満だったのか、ジトッとした目をこちらに向けていた。

　いや、そんな「私が先に勧すすめてたのに」みたいな視線を向けられましても……。

「……コホンッ！　ええっと、エレナさんだっけ？　忙いそがしいでしょうし、こちらのご主人様の対応は私がするので大だい丈じよう夫ぶですよ？」

　不満げな顔から一転して営業スマイルを浮うかべた水みず嶋しまが、あくまでもやんわりとした口調で江え奈なちゃんを引き留める。

「あ……えっと、シノンさん、ですよね？　お気き遣づかいいただきありがとうございます。でも、今はちょうど手も空いていますので、大だい丈じよう夫ぶです」

　対する江え奈なちゃんも、あくまでも穏おだやかな態度で水みず嶋しまの申し出を断った。

　ニコニコとした笑え顔がおで見つめ合いながら、しばしの沈ちん黙もくを保つ「エレナ」と「シノン」。

　本来であれば、メイドさんたちがお互たがいを気き遣づかい合う微ほほ笑えましい場面なのだろうけれど……なんだか空気がピリついているように感じるのは、俺の気のせいだろうか？

「いやいや。エレナさんは一仕事終えて疲つかれているだろうし、ここは私が」

「いえいえ。そんなご心配に及およぶほど疲つかれてはいませんので、ここは私が」

「いやいやいや」

「いえいえいえ」

　お、お～い？　なんでちょっと張り合ってるの、お二人さん？

　もうどちらでも構わないんで、さくっと分担していただけませんでしょうかね……？

　いよいよ押し問もん答どうを始めてしまったメイドさんたちを、俺がハラハラとした心持ちで眺ながめていると。

「おぅい、そこの金きん髪ぱつのねぇちゃん。注文いいかい？」

　二人の静かな戦いは、別の卓たくに座っていた常連客らしきおじさんの一声で幕切れとなった。

　ご指名を受けてしまった水みず嶋しまは、一いつ瞬しゆんあからさまに眉まゆを顰ひそめる。

　それからチラリと俺と江え奈なちゃんを交こう互ごに見やると、ため息交じりに苦く笑しようした。

「……呼ばれちゃった。じゃあエレナさん、ひとまずこっちはお願いします」

「は、はい。お任せください」

　江え奈なちゃんが頷うなずくと、水みず嶋しまは渋しぶ々しぶといった感じで引き下がっていった。

　ふぅ……よかった。とりあえずこの場は収まったみたいだな。

　ほっと胸を撫なで下おろし、俺は改めて江え奈なちゃんに向き直った。

「えっと、じゃあメニューの紹しよう介かいっていうのをお願いします」

「はい。かしこまりました」

　やけに声を弾はずませながら頷うなずくと、江え奈なちゃんは俺に差し出していた小さなメニューブックを開いて見せてきた。

「本日、当店では一部メニューが『メイドデー』限定仕様となっております。こちらに書かれているメニューをご注文いただくと、メイドさんの特別な『ご奉ほう仕し』が付いてきます」

「と、特別なご奉ほう仕し？」

　それはなんというか……ちょっといかがわしい響ひびきだな。メイド喫きつ茶さは初めてだからよくわからないけど、さすがにそこまで不健全なサービスとかはないよな？

　今はカップルや子供連れの客も意外と多いって聞くぐらいだし、大だい丈じよう夫ぶだよな？

「はい。具体的には、一いつ緒しよに記念撮さつ影えいをしたり、にらめっこのような簡単なゲームをしたりといったものですね」

「ああ、そういう……んじゃあ、せっかくだしその『ご奉ほう仕し』付きのメニューにします」

　良かった。ちょっと照てれ臭くさいけど、それぐらいならビギナーの俺でもできそうだな。

　なんて、俺は内心で安あん堵どのため息を吐ついていたのだが。

「あの……ちなみに、なのですが。私のおススメの『ご奉ほう仕し』は……こ、こちら、ですっ」

　それまでは理路整然とメニューの紹しよう介かいをしていた江え奈なちゃんが、不意にもじもじと身じろぎしながら、とあるメニューを指差す。

「え～っと、なになに？　『ドキドキ♡あ～んタイム』……〈注文した料理をメイドさんに食べさせてもらえます♪〉……って、ええ!?」

　思わずメニューから顔を上げると、自分で勧すすめておきながら、江え奈なちゃんは頰ほおを真っ赤に染めて顔を背そむけていた。

　写真撮さつ影えいとかゲームとか、他にも比ひ較かく的てき無難なものはたくさんあるのに……よ、よりによってコレ!?　一体どういうつもりでこのメニューを推おしたんだ、江え奈なちゃん!?

　困こん惑わくする俺に追い打ちをかけるように、江え奈なちゃんはチラリと（アイマスク越ごしだけど）こちらを見ながら訊きいてくる。

「どう、しますか──ご主人様？」

　えぇ～……ど、どうしましょう？

　口元に手をあてがって気き恥はずかしそうに俯うつむきつつも、チラチラと俺の様子を窺うかがう江え奈なちゃん。

　そんな彼女を前にして、俺は唐とう突とつに叩たたきつけられた難問に頭を悩なやませていた。

　正直、記念撮さつ影えいやにらめっことかよりも遥はるかに難易度が高いぞ、それは。

　いわんや、その相手が江え奈なちゃんであるなら尚なお更さらだ。今日はあくまでも一人の客に徹てつすると決めたとはいえ、一応は元カノである女の子に「あ～ん」をしてもらうなんて、色々な意味で気まず過ぎる。

　というかそもそも、江え奈なちゃんだって仕事とはいえフった元カレにそんなことするなんて、嫌いやなはずじゃないのか？　なのに、なんでわざわざ……。

「ご主人様？　お決まりに、なりましたか？」

「へっ!?　う、う～ん、そうだなぁ……」

　いや、落ち着け俺。落ち着くんだ。

　江え奈なちゃんがどういうつもりで「あ～ん」を推おしてくるのかは全くわからない。

　けれど、これはあくまで「江え奈なちゃんのおススメである」というだけ。俺が必ずしもそれを選ばなくちゃいけない理由はないはずだ。

（ならば、ここは他の無難なものを選せん択たくしてやり過ごすのが得策！）

　江え奈なちゃんからの提案を蹴けることに若じやつ干かんの罪悪感を覚えながらも、だから、俺はメニューの一番上にあった、「メイドさんとチェキ撮さつ影えい」という項こう目もくを指差した。

「じゃあ、これで」

「え……」

　葛かつ藤とうの末に導き出した俺の注文に、けれど江え奈なちゃんはどこか残念そうに眉まゆ根ねを寄せる。

　そんな彼女の態度を怪け訝げんに思うのも束つかの間ま。

「……切れです」

「え？」

「売り切れです」

「売り切れ!?　写真撮さつ影えいなのに!?」

　次の瞬しゆん間かんには、なぜか微び妙みようにムスッとした表情を浮うかべる江え奈なちゃんに、きっぱりとそう言われてしまった。

　な、なんだ？　何か気に障さわることでも言っちゃったのかな、俺？

　ワケが分からないまま、俺は仕方なく一つ下のメニューに指をずらした。

「……じゃあ、この『メイドさんとあっちむいてホイ』で」

「準備中です」

「何の準備!?　……な、ならこっちの『ケチャップでお絵え描かき』は？」

「冬季限定です」

「えぇ……？」

　しかし、どういうわけだか俺が選んだ「ご奉ほう仕し」は悉ことごとく江え奈なちゃんにお断りされてしまい。

　結局、残ったのは最初に勧すすめられた「ドキドキ♡あ～んタイム」のみとなっていた。

　どうやら、俺には最ハ初ナから選せん択たく権など存在しなかったようだ。

「……じゃあ、この『ドキドキ♡あ～んタイム』で。料理は『よこすか海軍カレー』にシマス」

「海軍カレーに『ドキドキ♡あ～んタイム』のセット、ですね？　承うけたまわりました、ご主人様。それでは少々お待ちくださいませ」

　とうとう観念した俺がオーダーすると、打って変わって上じよう機き嫌げんな様子の江え奈なちゃんは、足取りも軽くマスターの元へと向かっていった。

「はぁ～……メイド喫きつ茶さって、メイドさんに癒いやしてもらうお店、のはずだよなぁ？」

　まだようやく注文を済ませただけだというのに、なんだかどっと疲つかれが押し寄せてきて、俺は脱だつ力りよく気味にソファー席の背もたれに体を預ける。

　それからふと店の一角に目をやれば、ちょうど他のお客さんの注文を受けている最中らしい水みず嶋しまが、わかりやすくむくれた顔で俺を睨にらんでいた。

　だからそんな目をされても困るっての……。

　ボーン、ボーン──。

　店内の壁かべに掛かけられた古めかしい振ふり子時計が鐘かねの音を鳴らす。

　時計の針を見れば、時刻はちょうど十八時。ぼちぼち夕食時ということもあってか、静かだった「オリビエ」も段々とお客さんで賑にぎわっていた。

　雰ふん囲い気きこそレトロな純喫きつ茶さだが、この店はマスターがバリスタであると同時にウイスキーのソムリエでもあるとかで、夜になると酒類も提供しているらしい。

　店内ＢＧＭも、いつの間にか落ち着いたクラシックから軽快なアイリッシュに変わっている。

　レンガをベースとした古風な内装も相まって、さながらＲＰＧとかでお馴な染じみの「冒ぼう険けん者しやの酒場」みたいな雰ふん囲い気きだ。加えて今日はスタッフがメイドさんだし、余計にそれっぽい。

「お待たせいたしました、ご主人様」

　賑にぎやかな店内を何とはなしに眺ながめていたところで、江え奈なちゃんが料理の載ったトレーを持ってやってきた。

「こちら、ご注文の『よこすか海軍カレー』です」

「お～、美味そう！」

　テーブルに出されたのは、これぞ昔ながらといった風ふ情ぜいのカレーライスだ。

　ツヤのある白米にたっぷりとかかったルーには、少し大きめにカットされた人にん参じん、玉ねぎ、ジャガイモ、鶏とり肉にくがゴロッと沈しずんでいる。漂ただよってくるスパイスの香りが、ダイレクトに食欲を刺し激げきしてきた。

「それと、こちらが付け合わせのサラダと、牛乳です」

　続いて卓たくに並べられたのは、透とう明めいな小こ鉢ばちに入ったミニサラダと、コップ一杯ぱいの牛乳だった。

　そうそう。「よこすか海軍カレー」と言ったら、やっぱりこの三点セットだよな。

　なぜなら、サラダと牛乳がセットになっていることで初めて、「よこすか海軍カレー」は「よこすか海軍カレー」を名乗ることができるからだ。

　明治時代に旧日本海軍が発行したレシピにも、ちゃんとカレーとサラダと牛乳を一いつ緒しよに提供することが「よこすか海軍カレー」の定義だと記されていたりするのだ。

　などと内心でウンチクを語りながら、俺は卓たく上じようのスプーンに手を伸のばす。

「さて、じゃあさっそくいただき……」

　俺が伸のばしたその手首を、けれど傍かたわらにいた江え奈なちゃんが華きや奢しやな手でギュッと摑つかんできた。

「お待ちください、ご主人様」

「へ？　な、なに？」

「いえ、その……お料理は、私が……」

「あ……」

　そ、そうだった。いま俺の目の前にあるのは、ただの「よこすか海軍カレー」じゃない。

　サラダと牛乳に加えて、「メイドさんによる『あ～ん』」のセットがくっついた、いわば「よこすか海軍メイドカレー」なのだ。

「えっ、と……じ、じゃあ、お願い、します？」

「は、はいっ。わ、私……私、精せい一いつ杯ぱいご主人様にご奉ほう仕しさせていただきましゅっ」

　あからさまに緊きん張ちようした様子でそう言うと、江え奈なちゃんはおもむろに俺の左ひだり隣どなりに腰こしかけてきた。

　可か愛わいらしいメイド服姿の江え奈なちゃんが至近距きよ離りに迫せまってきて、さすがに俺もちょっとドキドキしてしまう。

　あくまでメイド喫きつ茶さのサービスの一いつ環かんに過ぎないとはいえ、だ。

　俺、今から江え奈なちゃんに「あ～ん」してもらうのか……やばい、なんかちょっとマジで緊きん張ちようしてきた！

　だって、まだ付き合っていた時でさえ、江え奈なちゃんにこんなことをしてもらったことなんてなかったんだぞ？　ファースト「あ～ん」なんだぞ!?　ファースト「あ～ん」！

　空腹とはまた違ちがった理由で、俺はゴクリと唾つばを飲み込む。

　その隣となりでは、いよいよスプーンでカレーを掬すくった江え奈なちゃんが、空いた方の手を受け皿代わりに添そえてこちらに向き直った。

「で、では、失礼します……あ、あ～ん♪」

　ぎこちない江え奈なちゃんの掛かけ声ごえに、俺もゆっくりと口を開けてそれを迎むかえ入いれようとして。

「……えっ？」

「……あっ？」

　けれど、江え奈なちゃんが運んでいたカレーが俺の口に入るよりも早く、彼女の持っていたスプーンが横から何者かに奪うばわれてしまった。

「こらこら、エレナさん。メイドがそんなに恥はずかしがってたんじゃ、ご主人様だって緊きん張ちようして、料理の味なんかわからなくなっちゃうでしょ？」

　果たして、呆あつ気けにとられた俺たちが振ふり向むいた先にいたのは、水みず嶋しまだった。

「し、シノンさん!?」

「どーも。他のご主人様のお世話も一段落したんで、ちょっと様子を見に来ました～」

　スプーン片手にヒラヒラと手を振ふった水みず嶋しまは、「でも」と言ってわざとらしく肩かたを竦すくめる。

「なんだかあんまりにもじれったかったから、ね。悪いとは思ったんだけど、つい手を出しちゃった」

　言うが早いか、水みず嶋しまはするりと俺の右みぎ隣どなりの席に座り込んできた。

「は～い、ちょっとお邪じや魔ましますね～」

「し、シノンさん？　何を……？」

「ん？　何って、『ドキドキ♡あ～んタイム』ですよ、エレナさん。そこまで照てれ臭くさいんなら、代わりに私がやってあげようかな～って」

「え？　い、いえ、でも……」

「別に問題ないですよね？　『あ～ん』をするのは料理を運んできたメイドさんじゃなきゃダメ、っていうルールは無いですもんね？」

「それは……で、でもっ。私が注文を受けた以上は、最後まで私が責任をもって『ご奉ほう仕し』をするべきではないかと……！」

　俺を間に挟はさんだ状態で、またぞろ水みず嶋しまと江え奈なちゃんが言い争いを始めてしまう。

　なんだかとても口を挟はさめるような空気ではなく、俺はただただハラハラしながら二人の舌ぜつ戦せんを眺ながめることしかできずにいた。

（おいおい……またややこしいことになってきたぞ？）

　つーか水みず嶋しまの奴やつ、いくら変装しているからって、さっきから不用意に江え奈なちゃんと接しすぎじゃないか？

　幸い、江え奈なちゃんはまだ「シノン」の正体が水みず嶋しまだということには気づいていないっぽいけど……これじゃいつバレてしまうか、わかったもんじゃない。

（何か、何か手を打たなければ……！）

　どうにか二人を引ひき離はなそうと、俺は必死にこの場を収める第三の道を提案してみる。

「あ、あのさ？　正直、絶対に『あ～ん』をしてもらいたいわけでもないからさ？　ここはもう俺が自分で食べるってことでひとつ……」

「「ご主人様は黙だまってて」ください」

「ア、ハイ」

　ダメだ。二デ重ユ奏オで一いつ蹴しゆうされてしまった。

　どうやらこの店では、ご主人様よりもメイドさんたちのヒエラルキーの方が上らしい。

「さぁ、口を開けて。私のご主人様？」

「……いや、あのさ」

　そうこうしている内に、話し合いでは埒らちが明かないと判断したのか、とうとう水みず嶋しまが実力行使に打って出る。

　ついさっき江え奈なちゃんから奪うばったスプーンを、じりじりと俺の口元に近付けてきた。

「あ、それとも……ご主人様は料理より、メイドとのイチャイチャをご所しよ望もうですか？　そういうことなら、たっぷりとして差し上げますよ？　──ご、ほ、う、し♪」

「だから、そういう問題じゃなくて……」

「ご、ご奉ほう仕しなら、私がしてあげますっ」

　一方の江え奈なちゃんも、水みず嶋しまに出で遅おくれまいと俺の左ひだり腕うでに抱だき着つき、そのままぐいぐいと引っ張ってくる。

「ご、ご主人様のお世話は、私の仕事です、ので……！」

「ちょ、ちょっと、里……いや、エレナさん!?　何をっ」

「は、はい、エレナです！　私は『サトモリ』などではなく、エレナです！」

　あーもう！　どうやって収しゆう拾しゆうつければいいんだコレ！

　美お味いしそうなカレーを目の前にしながらおあずけを喰くらった状態で、俺はただただ嵐あらしが過ぎ去るのを耐たえ忍しのぶしかなかった。