『──収録で、大変だったことですか』

　紫し苑おんのスマホのディスプレイ。

　小お田だ原わらさんが、動画でインタビューに答えていた。

『それはもう、沢山ありました。初めてのゲーム主人公ですから、これまで経験のなかったことばかりで』

　ＹｏｕＴｕｂｅの『精せい彩さい世せ界かい』チャンネル。

　リリース直前の、キャストインタビューだった。

　凜りんとした声、はっきりとした発声。

　小さなスピーカーで再生されているのに、そこには明瞭な説得力がある。

『ただやはり、正面からぶつかるしかないですからね。俺の持つものを、すべてぶつけさせてもらいました』

「へえ……やっぱり、こだわりの強そうな人だね」

　喫茶店の隣の席で、彼女のスマホを覗のぞき込こみ。

　なんだかわたしは、緊張感に背筋を伸ばしてしまう。

「背も高いし、強そうだし。こんな人とやり合うなんて……わたしだったら、怖くて泣いちゃってたよ……」

　想像してみて、ぞっとしてしまう。

　こういう年上の男性に怒られる場面。しかも、相手の方が正論だった場合。

　……うん、ダメだ。間違いなく泣いちゃう。

　反論とかやり返すとか絶対無理。よくがんばったなあ、紫苑……。

「やー、実際わたしもキツかった」

　言葉とは裏腹に、晴れやかな声で紫苑は笑った。

「ビビったし凹へこんだし、あの時期辛つらかったなー」

「やっぱりそうだったんだ……」

「でもそれ以上に悔しかったからねー。ちゃんとやり返せてたらいいんだけど」

「え、謝られたんじゃないの？」

「うん。でもなんかさらっとだったから」

　言って、紫苑は唇を尖とがらせる。

「本人の中では、別に大したことなかったのかもしんない」

「んー、そうかなー」

　なんて、そんな風に話していたタイミングで──、

『──強いて言えば、香か家げ佐さ紫し苑おんさん』

　スマホの向こうで、小お田だ原わらさんがふいに名前を呼ぶ。

　反射的にわたしたちは口をつぐむ。

『彼女とはＰＶでかけあいもやったのですが、その存在感に負けない芝居をするのが、もっとも難しかったかもしれません。まだ若いのに、彼女は本物の役者です。これからも、一緒に仕事をできるのがうれしいですし、身の引き締まる思いです』

　驚いて、紫苑の方を見た。

　スマホに向けた目を丸くしている紫苑。

　数秒の間を空けて──彼女はにへっと笑った。

「……なんだよー」

　あくまで冷静風の声で、紫苑は言う。

「そういうの、ちゃんと本人に言えよなー。スタジオでは、なんかツンツンして……ろくに褒めてもくれなかったくせに」

「……よかったね」

　そんな紫苑に、なんだかこっちも幸せな気分になる。

「この人にそんな風に言われるなんて、がんばった甲か斐いがあったね」

「あー。だね。あはは、正直うれしい」

　と、紫苑はもう一度柔らかく笑ってから、

「これからも、めちゃくちゃがんばって小田原さん焦らせてやろ。……ってやば、そろそろ時間だ！」

　ふいに、紫苑が腕時計を見て声を上げる。

「映画館向かわないと！」

「……わあ、ほんとだ！」

　確かに、そろそろ予約した回の上映時間が迫っている。

　今日、わたしと紫苑は一緒に映画鑑賞しようとお出かけをしていた。

　もちろん、見るのは『おやすみユニバース』。

　先週封切りになり、大好評上映中のわたしの主演作だ。

　わたしも既に、試写会やプライベートで完成版を鑑賞している。

　けれど、どうしても紫し苑おんと二人でも見たくて、わたしの今のお芝居を見てほしくて、自分から彼女を誘ったのでした。

「よし、行こう！」

「あ、ちょ、ちょっと待って！」

　そんな風にわちゃわちゃしながら、わたしたちは喫茶店を出ると、すぐそばにある映画館に小走りで向かったのでした。

「──うおー、満員じゃん！」

「すごいね、平日なのに……」

　良ら菜なとやってきた映画館、上映前の劇場。

　数百席ある客席は、沢山の人でほぼ埋まりきっていた。

「これまでの塔とうノの沢さわ監督作品の中でも、最高の出だしだって言ってたよ」

　驚き周りを見るわたしに、良菜が説明してくれる。

「若い人の間で話題だって。本人も、ここまでとは思わなかったってびっくりしてた」

「へえー、大ヒットだなあこれは」

　声を潜めたまま、席の一つ一つを眺める。

　わたしたちのような若者から、お父さんお母さんくらいの年齢の人まで。

　様々な人たちが客席で期待の表情をしていて、『大人気』という事実をわたしは肌で感じ取る。

　予約していた席に、良菜と並んで腰を下ろした。

　上映まで、まだ少し時間がある。

　さっきロビーで買ったパンフレットを、ペラペラと眺める。

　作品や設定、キャラの紹介。塔ノ沢監督へのインタビューや、キャストからのコメントたち。その豪華さに、力の入った作品なんだなと改めて思い知る。そして、そんな作品で主演する、良菜のすごさも。

「……お」

　そして、わたしは気付いた。

　パンフレット後半に並んでいる、キャストインタビュー。

　その中でも、欄らんちゃんが質問に答えているページ。

　──そんな魅力溢あふれる今作ですが、いかがでしょう。欄らん干かん橋ばしさんから見ての推しポイントは、どんなところでしょうか。

「……ふーん」

　読みながら、思わず笑みが零こぼれてしまった。

　さっきはわたしをうらやんでいたけど、良菜もなかなかやるじゃん。

　あの欄らんちゃんに褒められるなんて、本気でうらやましい。

　それに……うん、楽しみだな。

　この作品で良菜がどんなお芝居を見せてくれるのか、心の底から楽しみだ。

　そうこうしているうちに、劇場内の照明が落ちる。

「……は、始まる！」

　良菜の声と同時に、スクリーンに灯あかりが点ともり、宣伝が流れはじめる。

　これが終われば、とうとう『おやすみユニバース』の本編スタートだ。

「き、緊張する～……」

　小さな声で、良菜がつぶやいた。

「もう何回も見てるのに、未いまだにドキドキするよ……」

「あはは、そうだよね」

　そんな彼女に、わたしもデビュー当時を思い出しながらそう答えた。

「自分の出演作見るの、はらはらするよね」

「うん……心臓飛び出そう……」

「大丈夫だよ」

　言って、わたしは隣に座る良菜の手を握った。

　冷たくてすべすべの、彼女の手の平。

「良菜は良いい役者なんだから。それに、わたしが付いてる」

「……そっか」

「良菜は、絶対大丈夫」

「うん」

　ようやく落ち着いたようで、良菜は視線をスクリーンに戻した。

　そして、わたしの手をぎゅっと握り返し、

「わたしたち、一緒にここまで来たんだもんね」

「そうだよ」

　うなずくと同時に──宣伝映像が終わる。

　そして、二呼吸分ほどの間を置いて──、

『──不思議な夢を見た』

　良ら菜なのナレーションから、本編が始まった。

『──恋をする夢。誰かを愛いとおしく思う夢』

『──彼の体温や低い声、くせ毛の髪や制服の胸元』

『──そんな確かな感触とともに、わたしは目を覚ます』

『──恋の感覚を、確かにこの胸に宿して』

　息を呑のみ見守るうちに、物語は展開していく。

　良菜演じる日向ひなたが、いくつもの夢の世界を渡っていく。

『──へえ、転校生』

『──珍しい時期に引っ越してきたんだ。しかも結構イケメン……』

『──ね、寝かしつける!?　わたしがあなたを!?』

『──大丈夫、怖くなんてない！』

『──本当の世界で、本当のわたしであなたに会いたいから！』

　──それを、全身で正面から受け止めながら。

　彼女のお芝居を感覚すべてで受け止めながら──わたしは実感する。

　──最強の、ライバルが現れたことを。

　同世代では一つ抜けていたわたしに、とてつもない強敵が現れたことを。

　──佐さ田た良菜。

　小お田だ原わらさんの言う通りだ。

　この子は──わたしより上う手まい。

　役者として、遥はるかに上の才能がある──。

　考えてみれば、当然だ。

　たった半年で、良ら菜なはこの日向ひなたの役を手に入れた。

　わたしの身代わりとして活動しながら爆発的に成長し、映画の主演という大役を掴つかんだ。

　間違いない。

　佐さ田た良菜は──天才だ。

　そんな役者を、わたしはこの手で目覚めさせてしまった。

　握っていた良菜の手を、一度強く握りしめた。

　彼女は戸惑うように指先をもぞもぞさせたあと、同じ強さで握り返してくれる。

　──うれしく思う。

　最強のライバルが隣にいることを。

　わたしが願えば、一緒に歩み続けることができるのを。

　そして──決意する。

　わたしの将来のこと、うやむやにしていた未来のことを。

　そうだ、わたしの願いは。

　わたしが、これから願うことは──。

「──あー、面白かったあ……！」

　映画が終わり、劇場を出てしばらく。

　周りに観客らしき人がいなくなった路地で、わたしは大きく伸びをした。

「自分が出た作品だけど、本当にいいよね『おやすみユニバース』……！」

「だねー、マジでよかったわ！」

　隣を歩く紫し苑おんも、そう言ってうなずいてくれた。

「久々に本気で泣きそうになったし。純粋に映画としていいよなー」

「でしょ!?　もっともっと沢山の人に見てもらいたいなあ……」

　もう、これで何度目かの鑑賞になるけれど。

　ストーリーも展開も画面もほとんど覚えてしまったけれど。

　それでも、最後まで通して見たときの感動は今でも色あせない。

　そんな作品に出演できたことを、心から誇りに思う。

　これからも、そんな経験を沢山できればいいなと思う。

「……そうだ、あのさー」

　駅に向かって歩きながら。

　紫し苑おんがふいに、そんな風に切り出した。

「わたし──声優続けることにする」

「……へ？」

「起業の件、とりあえず延期にして、もうちょっと役者続けてみる」

　──起業、紫苑の夢。

　それを──延期。

「……ど、どうしたの？」

　全く予想外の言葉に、声が裏返りそうになる。

「ちょっとずつ、準備もしてたんじゃないの？　大学とか、色々」

「うん」

　うなずく紫苑。

　そして彼女は、

「でも、気が変わった」

　あっさりと、重い上着でも投げ捨てるように言った。

「本気で面白くなってきたんだもん。わたしのお芝居、ここからだって思った。だから、他のことなんてやってらんない。これからも、お芝居をやり続けるよ」

「……そう、なんだ」

　うなずいて、それでもわたしはまだ上う手まく事実を呑のみ込こめない。

「なら……わたしもうれしいけど。これからも、紫苑と一緒にいられるなら楽しいけど……なんで？　どうして急に、そんなことを……」

　その夢は、紫苑にとって重要なことだったはず。だからこそ、わたしに入れ替わりを提案したはず。何が紫苑を心変わりさせたんだろう。

　尋ねるわたしに、紫苑はぱっと笑みを咲かせ、

「──良ら菜なのお芝居だよ！」

　鮮やかな声でそう言った。

「良菜がわたしに、そんな風に思わせてくれた！」

「え！　そうなの!?」

「うん」

　うなずいて、紫苑は一度足を止め、

「だから……ありがとう。わたしにこの先を見せてくれて。もっと歩きたい自分を、気付かせてくれて」

「……どういたしまして」

　胸いっぱいになりながら、わたしは紫し苑おんにうなずいた。

　純粋に、うれしいと思った。

　この子の力になれたこと、これからも一緒に表現を続けられることが。

「行こう」

　言って、紫苑がわたしの手を握る。

　あの日、わたしをお芝居の世界に誘ってくれたこの手。

　それを今、わたしは強く握り返す。

　多分わたしたちは、どこにでも行ける。

　いつか、この手を離すときが来るのかもしれない。

　それぞれ別の道を歩くときが来るのかもしれない。

　それでも、今は構わない。

　隣同士、遥はるか遠くを目指して歩いていきたいと思う。

　時刻はちょうど、十六時頃。

　わたしたちの頭上には、透明な月がひらひらと輝いていた──。