気持ちが悪い親の愛
国王陛下と王妃殿下との謁見は、謁見室ではなく談話室という場所で行うという事でカインはそちらに通された。
カインは謁見室というのを見たことは無かったが、前世のゲームオタク知識としては高いステージの上の玉座に座った王様と王妃様と、下段の広場に伸びるカーペットの上にひざまずく一般人……というイメージだった。いわゆる、ロールプレイングゲームのオープニングの様なイメージだ。
そんなところで国王陛下と会話をするのは物々しすぎるだろうと思うのでカインは助かったと思っている。
談話室は、十脚の椅子が並べられた円卓が置いてあった。椅子を引き出しても余裕があるほどの広さの部屋で調度品はほとんどなかった。
ふかふかの絨毯と十脚の椅子と円卓、壁側に書記用と思われる文机と椅子があるだけの部屋。
「この世界でも、身分の上下なく対等な意見を交わしましょう～っていう意味はあるのかね。このテーブルには……」
先に談話室に案内され、お待ち下さいと言われたカインは設置されている円卓をみてそうつぶやいた。
しかし、円卓となるとどこに座っていいかわからない。とりあえず一番入り口に近いところが下座かなぁとは思うものの、入り口から国王陛下が入ってきた時に背中を向けているのもなんか不敬な気もするしなぁと、思案した結果、カインは国王陛下が来るまで立って待つことにした。
そのうちに、お茶セットをワゴンで持ち込むメイドや円卓の真ん中に花を飾るメイドなどが出入りをしはじめたので、カインは邪魔にならないように部屋の端によって壁に背を預けて準備が進む様子を眺めていた。
円卓以外には家具が何もなく、広すぎる気もしていた部屋だがお茶セットとそれを入れるための人員が壁沿いに待機し、警備の為に前入りした近衛騎士たちが部屋の窓際とドア脇に立つと、部屋はむしろ手狭な印象になった。
「国王陛下、王妃殿下ご入場です」
入り口にいた騎士が声を張ると、お茶ワゴンの脇に控えていたメイドが深く頭を下げる。騎士は警護のために頭は下げず少し目線を下げた。
カインもそれにならって壁から背を離すと頭を下げた。
下げた頭の前を大人が二人通っていくのを目の端に見た。その後、椅子を引く音と衣擦れの音がしたと思えばようやく「面を上げよ」との言葉が落ちてきた。
顔を上げれば、壁を背にした席に国王陛下と王妃殿下は座っていた。カインは国王陛下はあちこちに飾ってある肖像画でしか見たことがなく、直に会うのは初めてだった。
（肖像画より太ってる気がする……）
丁度対面に当たる位置にある椅子を、国王陛下と一緒に入って来た執事服を着た人物が引いてくれた。ここに座れという指示だと判断してカインはその椅子の脇に立った。
「カイン・エルグランダークで間違いないか？」
「はい。エルグランダーク公爵家当主、ディスマイヤの長子。カイン・エルグランダークです。お初にお目にかかります。本日御前に参じご尊顔を拝し奉り恐悦至極に存じます」
カインは右手を胸に、左手を体の脇で上げて体を左にかしげる。
「ハインツ・エルグランディス・リムートブレイクである。私も君に会えてうれしい。さ、座りなさい」
ハインツ王は手で椅子を示す。
軽く一礼してカインは椅子に座った。
それを合図にメイドたちが一斉に動き出し、円卓に座る三人の前にお茶と茶菓子が並べられた。
同じティーポットから出されたお茶を後ろに控えている白いワンピースの女性が口に含み、茶菓子も種類ごとに一つずつ食べていった。
「問題ございません」
白いワンピースの女性はそう言って一礼すると壁際に置かれた椅子に座った。
「さ、カイン君も遠慮なく食べてね！ 今日はアルンディラーノの話を聞かせてほしいの」
王妃殿下がそういってカインに菓子を勧めつつ、自分もお茶を一口飲んだ。
国王陛下と王妃殿下の話は、孤児院訪問をアルンディラーノへ勧めた事への謝辞とその結果どのような効果があったかの報告から始まった。
その報告を聞いている間は、王妃殿下とアルンディラーノが仲良く公務をこなせたのだとホッとして話を聞いていたカインだが、アルンディラーノの普段の様子が知りたいと水を向けられたところからカインは違和感を覚え始めていた。
「近衛騎士団に交ざっての剣術訓練はどうだい？ アルンディラーノとカイン君が打ち合いをしているそうだね」
「はい。基本の型や素振りなどは騎士の方に見ていただいておりますが、体格が違い過ぎて騎士の皆様とは打ち合いはできませんので。アルンディラーノ王太子殿下にお相手していただいております」
「アルンディラーノとカイン君でもまだ体格差があるだろう。なのにしっかり打ち合いになっているのはカイン君が合わせてくれているからだろう？ 君はかなり優秀だと騎士たちも言っておった」
「いいえ。騎士団に交ぜていただく前は私は領地の騎士に片手間に教わっていただけでしたが、王太子殿下はこれまでも騎士団長から指南頂いていたそうですね。あのお歳で体幹がだいぶしっかりしておいでだと思います。思いきりぶつかっても倒れず耐えるのはすごいと思います」
「そうなのよね。先日はアルンディラーノの下段からのフェイントが決まってカイン君から一本取ったのよね」
「でも、その後のつばぜり合いで競り負けてしまったんだろう？ アルンディラーノは」
騎士団での訓練について一通りの会話が進むと、カインとアルンディラーノの昼食の話になった。
「アルンディラーノはトマトが嫌いなのよね。それをカイン君が無理やり食べさせたっていうのよ」
「トマトは私も嫌いなんだよな。あのヌルヌルしている所が……」
「好き嫌いはダメよねぇ。カイン君はアルンディラーノのお兄ちゃんみたいね」
「いえ、そんなことは……」
「お昼ごはん食べながら、内緒話したりしてるのよね。もしかして、好きな子の話とかなのかしら？」
「それは未来の王子妃ということか？ 相手は誰と言っていたのだ？」
「まだ子どもだもの、憧れとかそういうお話よね。大げさだわ」
（なんだ？ 何かおかしい）
カインは、顔をしかめたくなるのを堪えて笑顔で応対する。
会話そのものは、いたって普通の内容だ。カインとアルンディラーノが共に剣術を学び、昼食を食べ、孤児院に行って遊んだ話。
それらを振り返って細かいエピソードに笑い、感心し、褒めて少し怒る。それだけだ。
こんなことがあったのよね、と王妃に話を振られてそうでしたねとカインが答える。
こんなことがありましたよ、とカインが話を振ればその後こうなったのだったなと国王陛下がつなぐ。
友人の両親と、友人の話をしていると考えれば何もおかしくはない会話。しかし、カインは何かが引っかかってしまい心がもやもやとしてしょうがない。
一時間ほど談笑をした後、今後もアルンディラーノと仲良くしてほしいという事と、アルンディラーノの公務への参加について何か意見があれば何時でも意見を言うように、というお願いをされてカインと国王夫妻との謁見は解散となった。
カインは妹へどうぞと茶菓子を手土産に持たされて、王宮の馬車で公爵家まで送られて帰宅した。
「お兄さま！ おかえりなさい！ 何かいい匂いがします！」
「カイン様おかえりなさいませ。……お疲れ様でございます」
ディアーナが挨拶をしながら左腕に取り付き、左手に持ったバスケットの中をのぞき込む。
イルヴァレーノが顔色をみてすこし眉をひそめた。
すっかり明かりの落とされた暗い部屋。
天蓋から下がっているカーテンも閉じられたベッドの上で、カインは静かな寝息を立てていた。
一日の仕事は終わっているので、イルヴァレーノも隣の使用人部屋に引っ込んでいる。
「あああああ！ そうかわかった!!」
突然大声を上げてガバリとカインが起き上がる。
国王陛下と王妃殿下との会話で感じた違和感。半ば夢をみながら今日あったことを
頭を抱えようとした時に、バサッと大きく天蓋付きベッドのカーテンが開いた。
寝ぐせのついた頭のままの、イルヴァレーノがそこにいた。
「……寝ぼけたんですか」
ベッドの上で半身を起こして座っているだけのカインを見て、イルヴァレーノは実に嫌そうな顔をした。
カインの出した大声に反応して使用人部屋から飛び出してきたのだろう。寝間着のズボンは右足だけ膝までまくれあがっているし、上着の裾は左側だけズボンの中に入っていた。
「ちょっと意見を聞きたいんだけど」
「明日じゃだめですか。僕もう眠いんですけど」
思いついた内容を誰かと会話することで整理したかったカインだが、イルヴァレーノは付き合う気はなさそうだった。
一度は覚醒した脳みそも、無事な姿をみればもう睡眠を求めて
ふぁあとあくびをして、軽く目をこすっている。
「じゃあ、布団に入ってきてここで横になっててよ。とにかく空気に話しかけるんじゃむなしいからここにいて」
そういって布団をめくって自分の隣の敷布をポンポンと手のひらで叩くカイン。すでに半分寝ているイルヴァレーノは「ん」と言いながら目の前のベッドによじ登り、カインの隣に収まるとめくられていた布団を自分で引き寄せて頭まで被った。
「せめて顔はだしておけよ。薄情だな」
「んんー」
イルヴァレーノはもぞもぞと体をずり上げて頭を半分だすと、目をつぶった。
その姿を見てフッと鼻で笑ったカインは、右手にあごをのせ、左手で右ひじを支えるポーズをとると思案顔になった。
「アル殿下と参加している近衛騎士団との剣術訓練には、国王陛下も王妃殿下も来たことが無いんだ」
「訓練後の昼食も、いつも二人で食べていた。お二人とご一緒したことはない」
「なのに、さもその場にいて見ていたように話していたんだ。剣術訓練も昼食も、まるで家族三人で過ごしていたかのように」
「訓練の内容どころか、治癒魔法士にすっかり治されて報告するまでもない怪我の経緯やその時の俺たちの会話まで知っていた。食事中のやり取り、苦手なものを克服させたことや、『落としたフォークを拾おうとしてお互いの頭をぶつけた』みたいな些細なことまで、まるでそこで見ていたみたいに話していたんだ」
カインとアルンディラーノがお互いの耳元で小声で話した内緒話の内容までは知らなかったが、「仲良さそうに内緒話をしていたわね。何をはなしていたのかしら？ こっそり教えて？」と言ってきた。
内緒話をしていたことは知っているのだ。
家族の距離感で一緒に食事をしていても、内緒話は聞き取れないだろうから同じ事だ。
「だったら、見てたんだろ。側で」
すっかり寝ていると思っていたイルヴァレーノから声が出てきてカインは驚いた。見れば、目はつぶったままだが半分だけ出していた頭が今は全部布団から出ていた。
「剣術訓練は、まぁ周りにたくさんの近衛騎士がいたから彼らから情報収集していたのかもしれないけど、昼食は二人きりだった。食堂には誰もいなかったんだよ？」
「メイドは？ 給仕の使用人は？ ドアの外に護衛はいなかったのか？」
イルヴァレーノに言われてハッとした。
「いた。後ろにメイドが二人控えていた。給仕は最初と最後だけ出入りしただけ。護衛は……いなかった気がする。王宮内では基本的に個別の護衛は付かないと言っていた」
そういえば、メイド達は声を潜めると近寄ってきていた気もする。国王陛下か王妃殿下のスパイだったのか。
「お貴族さまは、壁際に控えている使用人を本当に壁だと思っている節がある。気をつけろ」
「壁に耳あり私メアリーって事だな」
「メイドはメアリーって名前だったのか？」
「いや知らないけど……」
しかし、メイドは日によって付き従う人が違う。近衛騎士だって基本は副団長が指導してくれているが、仕事の都合なんかで別の騎士が見てくれる事も良くあった。お茶の準備にその場を離れたことだってある。しかしその間の情報すら漏れていたのだ。
「なら、城の中が全員スパイなんだろ。王子様観察報告書みたいなのが提出されてるんだよ。廊下ですれ違っただけだとしても一行だけの報告書をだすんだよ」
イルヴァレーノの言葉に、先日の執事の言葉を思い出して顔をしかめるカイン。イルヴァレーノの主はカインだが、その他の使用人の主はディスマイヤとエリゼであると言われた。
「たった一行の報告書なんてどうするんだよ」
「『何月何日何時何分にドコソコの廊下ですれ違いました』って報告書が他の使用人から五分ごとに十二枚集まれば、王子様が一時間のうちにどの経路でどう移動したのかがわかる。『カインと一緒だった』って添えられてる報告書と添えられてない報告書があれば、どこでお前と合流したり別れたりしたかもわかる」
カインはマジマジと隣で寝ているイルヴァレーノを見る。相変わらず目をつむったままだが、嫌そうに眉をひそめている。
「そんなの報告書は膨大な量になるじゃないか……。陛下も王妃殿下もお忙しいのにそんなものに目を通していられないだろ」
「報告書を整理してまとめるヤツが別にいるんだろ。十二枚の報告書も一枚の地図に矢印だけ引けば確認なんて五秒でおわる。王様なんだからそんなの人にやらせるに決まってるだろ」
「なんでも自分でやりたがる王様かもしれないだろ……」
そんな事ないだろうと思いながらも反論をしてみたカインだった。
イルヴァレーノの言うとおりなら、カインとアルンディラーノの行動や会話を記した報告書。一日の行動順路や一挙手一投足が書かれた報告書。それらを読んでアルンディラーノと一緒にいたような気になっている、見守っている、知ったような気になっていると言うことではないか。
アルンディラーノの方は親と滅多に会えず、親同士がどんな風に自分について語っているかも知らないのに。
「手の込んだ事だな」
「情報は量だ。取捨選択したり纏めるのには技術がいるが、集めるだけなら誰でもできる。……だから、子どもが使われる……」
「イルヴァレーノ」
「もう良いか？ もう寝ようぜ」
本当に眠いのか、さっきからイルヴァレーノの言葉はだいぶ砕けている。執事に注意されてからは二人しかいない場でも使用人としての口調を崩さないようになっていたのに。
しばらく黙って考え込んでいたカインだが、隣からスウスウと寝息が聞こえてきたのに気が付いてため息をひとつ吐くと、自分も布団に潜り込んで目を閉じた。