自業自得だけど納得いかないぞ！
謹慎中ということでカインが自室で編み物を始めた頃に、王妃殿下と王太子殿下の孤児院
弱冠四歳にして王の器を垣間見せたとして、世間的には好意的に評価されているようだった。
夕食の話題として父ディスマイヤが王城や街で聞いてきた慰問に関するアレやコレやを家族に話して聞かせてくれたので、カインもその様子を知ることができた。
アルンディラーノは、新年の挨拶や祭りなどの行事の際に国王夫妻の隣に立って手を振るくらいのことはこれまでにもあったが、王宮の外に出て庶民と触れ合うような公務に参加するのは初めてのことだった。物珍しさから、様子を見にくる見物人はいつもより多かったらしい。
庶民の間では……。
孤児院に訪れた王太子殿下は孤児たちに優しく語りかけてくださった。
園庭に降りて手を繋ぎ、抱き合い、話をよく聞いてくれた。
孤児院の子どもたちだけでなく、見物に来ていた街の子ども達にも声をかけていた。
大勢がいっぺんに遊べる方法を提案し、あぶれる子が出ないように気を配っていた。
王子のおかげで普段はお互いに距離を取り、けして仲がよい訳ではなかった孤児院の子ども達と街の子ども達が仲良くなった。
などなど。
概ね好意的な反応が多数を占めていた。
貴族の中からは権威の失墜だの威厳が無くなるだのといった声も出たようだが、少数派らしい。
気を良くした王妃殿下と城の重役達は、次の公務にも王太子殿下を連れていけないかと行事内容を
「アル殿下は、今後は母親と一緒にいる時間が増えるんじゃないか」
「四歳で仕事をするって事ですよ。良いんだか悪いんだか」
夕飯が終わって、自室で編み物をしながらカインが噂の感想を口にした。
刺繍には飽きたらしい。
ローテーブルに載せたブックスタンドの本を眺めながら目の数を数えている。
「この、裏山からすくって手前の輪を潜らせるってどういう事だ……。編み物は編み物で独特の言い回しがあるな……動画があればなぁ」
「動画？」
「誰かが実際に編んでるところを脇で見せてもらえたらわかりやすいんだけどな」
「そうですね。百聞は一見にしかずですね」
カインは前世で、和食の基本という本を買って料理に大失敗したことがあった。その後、有名和食店の料理長がアップした料理の作り方動画をみたら嘘みたいにするっと料理が作れるようになった。
その経験から、何かを始めようとするときはハウツー動画を見ることが多かった。
当然ながらこの世界には動画配信サービスなんて無い。何かを始めようとするときは本に頼るか、できる人に教えを請うしかなかった。
今のところ、カインに編み物を教えてくれそうな伝は無かったので本を見ながら四苦八苦していた。
「今回は僕を巻き込まないのですね」
刺繍の時は巻き込まれて一緒になって練習させられたイルヴァレーノである。編み物と格闘している主人のそばで少し手持ち無沙汰だった。
「これは完全に暇つぶしの趣味だからね。やりたければおまえの分の道具もそろえてもらうよ。実家のみんなに手袋を編んでやるのも良いんじゃないか」
イルヴァレーノの実家は孤児院だ。
お金や贅沢品での寄付は、神殿の運営に回されてしまって子ども達まで恩恵が回ってこない事がある。
「イニシャルでも入れて編んでやれば、取り上げられたりし難いだろ……クソっ」
カインは手元の編み物で失敗したのか、せっかく編んだものから棒針を抜いて毛糸を引っ張りほどいていく。
先ほどから、三、四段ほど編んではほどくと言うことを繰り返していた。
「そうですね。僕は本を見ながら出来そうにありませんので、カイン様ができるようになったら僕に教えてください」
イルヴァレーノの答えに、わかったと返事をしてカインはまた一から毛糸を棒針に巻き付けていく。
「じゃあ俺がマフラーを編んでる間は、お前は俺の髪を編んでてくれ」
カインがそう言うと、今度はイルヴァレーノがわかりましたと返事をして
王太子殿下の初公務から一週間ほど経ち、カインのマフラーが完成した日。王宮から使者がやってきた。
宮廷庁の副長官で、ヴィンチェンツォ・ディディニッツィと名乗った。
名前で呼んでも家名で呼んでも呼びにくい名前だなと思いながら、カインは頭の中で三回名前を繰り返した。
応接室にて、母エリゼとカインが並んで座り、向かいのソファーにヴィンチェンツォが座っている。ヴィンチェンツォは一枚の紙を書類鞄から取り出すと、テーブルの上に広げて置いた。
「これは、王室の今後三か月間の行事一覧です。他にも公務はあるのですが、一般に公表されている物はこちらにすべて記載されています」
言われて、カインとエリゼがのぞき込むと確かにそこには「新型脱穀機導入視察・エヴァンヌ農園精麦工場」「復興地域訪問・スヴェント地区水害地域」など、行幸先と日付が箇条書きにされている。
農園に水害地域に先日の孤児院に。中には外交の為か隣国に行く予定も書かれている。
その他にも、一月後の収穫祭開始の挨拶や三か月後の建国祭の各行事まで記載されている。
いろんなところに行っているなぁとカインは感心しながら眺めていた。
「このうち、アルンディラーノ王太子殿下を同行させるのに良い行事は何かありますか？ 出来ればひと月以内のもので。カイン君」
「え？」
カインは名前を呼ばれて目を丸くした。王族の城外行幸の予定など、カインには全く関係のない話である。そこにアルンディラーノを連れていくか行かないかについてもカインの知ったことではない。
「僕ですか？」
「ええ。是非とも君の意見を聞きたい。そして、事前研修が可能ならまた引率をお願いしたい」
カインはめんどくさいと思ったし、なんで俺がと思ったし、そんな事を子どもに頼みに来る大人が信じられなかった。無能なんじゃないのか。
「先日の孤児院慰問の際、王太子殿下は事前に孤児院を訪れていたと聞きました。そこで子どもたちの姿かたちに慣れていたからこそ落ち着いた対応ができたのでしょう」
「そうですか」
孤児院の子どもたちの様子を『姿かたち』と言い表した事にカインはカチンと来た。貴族から見れば、孤児たちはみすぼらしい服を着ているしいつ風呂に入ったのか不衛生にも見えるだろう。
それにしたって、言い方ってものがあるだろうとカインはイラっとしたが、顔に出さない事に成功した。サイラスの教育のたまものである。
「孤児院の慰問に同行することも、事前に孤児院で孤児達に慣れておくことも君が助言したことだと聞きました。おかげで王太子殿下の市井での評判はすこぶる良いのですよ」
アルンディラーノの市井での評判など、カインにとっては知ったことか！ だった。アルンディラーノの若干歪んだ恋愛観というか愛情というかが、両親との愛情不足によるものだと考えたカインが、仕事で忙しい母親と一緒にいる時間を作るための施策として提案しただけなのだ、孤児院慰問について行くというのは。
せっかくなら、母親に褒められる方がいいだろうと事前に孤児たちと交流を持たせた。それだけだ。
「王太子殿下の評価向上に貢献できたのなら、我が家としては光栄の極みにございます。王家の発展についてはいつも祈り願っているものですから。ですが、この子は先日廃墟へ王太子殿下を連れ出した上に、危ない目に遭わせてしまったのです。我が家では屋内謹慎させて外部とのやり取りも外出も取りやめて反省させている最中なのです。そういった状況ですので、ご協力は難しいかと考えますわ」
母エリゼが、一旦断る方向で口を開いた。
アルンディラーノに母の公務について行けと助言したことは親には言っていない。孤児院に連れて行った事はファビアンにバレているので両親に伝わっている可能性はあるが、カインからはあえて伝えてはいない。
「その話は聞いております。しかし、爆発は偶発的な事故だったとのことですし、子どもの頃には秘密基地にあこがれるのはよくある事です。男の子であればなおさら。国王陛下と王妃殿下は子ども同士の遊びの場の事であるからと、不問に処すお考えです」
（わぁお）
王太子殿下脳みそ蒸し焼き未遂に続いて、誘拐未遂も、爆破現場連れまわしの件も不問なのですか、もうちょっとアルンディラーノを大切にしてやってください。と、カインは口に出さずに抗議した。
ディアーナの幸せの為なら、最悪事故に見せかけることができるのであればアルンディラーノが死んでも構わないぐらいの事は思っていたカインだが、最近はアルンディラーノにも情が湧いてきた。できればディアーナに危害を加えない真っ当な人格に育ってくれれば良いなと思っていたところではあるが。
自分でさえ少しやりすぎじゃないかと思うぐらいの事を、あっさりとその両親が「不問に処す」というのは一体どういうことなのか。カインとしては納得がいかなかった。
「すぐにコレと示せるわけではありません。お時間をいただきたく存じます」
カインはとりあえず時間を稼ぐことにした。
孤児院はイルヴァレーノの事もあって事前につながりがあったからできた話である。急に万全の態勢で当たれる行事をひと月先の物から選べと言われてもホイホイと選べるものではない。
「では、三日後に国王陛下と王妃殿下がカイン君と謁見の時間を取っておられる。その時までに候補を選んでおいてほしい」
「はっ!?」
「カイン！」
三日後に、国王陛下が時間を取っている。
そのとんでもない事実に思わず素で声を上げてしまうカインと、たしなめるエリゼ。エリゼも、カインをたしなめつつも困惑顔である。
「三日後、午後に迎えをよこします。それまでに、次に王太子殿下の同行すべき公務は何かを決めておいてください。王太子殿下の今後の評価につながりますので、慎重にねがいますよ」
そう言い残して、口が回らずに舌を噛みそうな名前の偉い人は公爵家を辞したのだった。
その日の夜、仕事から帰って来た父ディスマイヤは夕飯後にカインを執務室へと呼びだした。
「王太子殿下の公務への参加は、カインが進言したと聞いたのだが……そうなのかな？」
向かい合わせに座っているディスマイヤからは、怒っている様な気配は感じられない。感情を隠すという貴族のたしなみを完璧にこなしているのか、本当に怒っていないのかはカインにはわからなかった。
「はい。アル殿下がご両親との時間が少ないと話しておられたので、なんとか王妃殿下との時間を作る方法が無いかを考えて、愚考ながら進言させていただきました」
とにかくフラットに。平坦な声になる様に気を付けてカインは回答する。アルンディラーノをデディニィさんに押し付けようとしたら人妻だったので次善の策でしたなどとは言えるわけもない。
「僕も、剣術訓練に参加するようになってからお父様との会話の時間が増えました。僕は仕事までご一緒するわけではありませんが……、仕事に向かう馬車をご一緒させていただくだけでも一緒にいる時間が取れるのだと気づきましたので、同じことを提案してみただけの事ですよ、お父様」
暗に、思いついたのは父のおかげですと責任転嫁を
「事前に、孤児院に連れ出して予行演習までさせたのだそうだね？」
「以前、殿下はディアーナを転ばせました。意地悪のつもりではなかったようですが、感情のすれ違いで強引に手を引くなんて行動に出てしまった結果です。孤児院には同じ年頃だけでなく小さい子も僕と同じぐらいの年の子もいます。上の子が下の子の面倒を見る様子や大勢がちゃんと仲良く助け合っている場所に交じることで、殿下がディアーナを含め女の子たちに優しくなってくれたらいいな～。という思いでお連れしただけです。予行演習のつもりなんかありませんでしたよ。お父様」
感情のすれ違い（？）でアルンディラーノの脳を焼こうとした自分の事は棚に上げるカインである。もちろん、本当は予行演習のつもりで連れて行ったので「そんなつもりはなかった」も嘘だ。
孤児院へ連れ出した事自体は、近衛騎士団副団長のファビアンが許可を取ったうえで出かけた事になっている。目を離したつもりもないのに子ども二人を見失ったメイドはファビアンが許可を取りに行くまで中庭からいなくなっていることに気が付いていなかったらしく、書面上ではメイドからファビアンが二人を引き継いだ事になっているので特に問題はなかった。
何も問題のない行動ということになっているので、エルグランダーク家へは特に連絡も報告もなかったのだ。アルンディラーノと連れ立って外出するという事は、カインから事前に報告を受けているだろうと誰もが思っていた為だ。
カインの答えを聞いたディスマイヤは、深いため息をついて目をつむり、何事かを考えていた。
膝の上に置いた手のひらの、人差し指でトントンと膝頭を叩いている。そして、もう一度深く息を吐き出すと目を開けてカインの瞳をじっと見つめた。
「カイン。お前は、王太子殿下や王家の評判を上げるためにやったわけではないんだな？」
探るような目で質問をする。
「結果的にそうなったことは、喜ばしいことだと思います。ですが、そういった意図はありませんでした。アル殿下と王妃殿下がより仲良くなれれば良いなと思ってしたことなのです」
ディスマイヤの質問に、そう答えるカイン。
この回答内容については嘘はない。ただ、付いて行ったのに大失敗でしたでは親子関係がこじれてしまう可能性があったので、なるべく成功するように事前準備をしただけのことだった。
「分かった。私から行事選定の件についてはお断りする方向で話をしよう。それとも、やりたいか？」
「いえ。そんな責任重大な事は僕にはできません。是非お断りしてください。おねがいします」
「うん」
一旦、重大な話は終わったとばかりにディスマイヤはソファーに深々と座り直し、背もたれに背も頭も預けてのけぞった。
「はぁ～～～～」
声を出しながら肺の中の空気をすべて出し切る勢いでため息をついたディスマイヤに、カインは珍しいものを見たという顔をした。
退出して良いとも言われていないので、とりあえず座ったままで父の行動を見守っている。
「カインが優秀すぎて僕ぁおっかないよ！ なんでも出来て一人で勝手に成長しちゃいそうなフリしておいて、突然『秘密基地』とか子どもみたいなこと言い出すし、将来の夢は魔導士団か騎士団かい？ って聞けば王城で文官として働くとか地味な事言うし！ そんな派手な顔しておいて！」
珍しく、エルグランダーク公爵家当主の仮面が外れたな。とカインも肩の力を抜いてソファーの背もたれに体重を預けた。
「派手な顔とは何ですか。顔はお父様とお母様譲りですよ。まんべんなく二人に似てるじゃないですか」
「パーツの配置位置でこんなに美醜が変わるもんなんだねーと感心している所だよ！ 勉強も魔法も剣術も、なんか皆してカインの事すごいすごいって褒めてるし、もっと派手な仕事したらいいじゃないのさ。まだ子どもなんだから、夢は無限大だよ！」
「じゃあ、冒険者になりたいです」
「君は公爵家の長男だからー!! 自覚はもってー!?」
「ほらね。夢にだって限界はありますよ」
王家に次ぐ権力を持つと言われている筆頭公爵家のエルグランダーク。その現当主のディスマイヤは両親を早くに亡くしている。祖父母は健在だが領地に引っ込んでおり、弟と一緒に領地運営をしている。
若くして筆頭公爵家の当主を継がなくてはならなかったディスマイヤは当時相当苦労したそうだ。
カインは時々、母エリゼから当時の苦労話を愚痴られていた。
ディスマイヤは法務省の事務次官という役職で仕事をしているが、それとは別に国に関する重要な事柄を王を含めて相談するための組織『元老院』のメンバーでもある。
元老院には『家』が所属するので、国内の公爵家三家と、建国から存在する老舗の侯爵家四家の合わせて七家の当主で構成されている。
二十代の前半、エリゼを嫁に貰って間もない時に当主となったディスマイヤはだいぶ苦労をした。七十歳を過ぎてもなお息子に家督を譲らず元老院に居座り続けている侯爵家の老人にネチネチといびられたり、経験を盾になんでもかんでも言う事を聞かせようと理屈の立たない説得をされ続けたりしたのだ。
三年もすれば、何事にも動じない公爵家当主の顔と態度を取れるようになっていたディスマイヤだが、時々タガが外れると素が出て子どもっぽい態度になる事がある。
今日がその時だった。
「こないだだってさ、ディアーナが淑女の挨拶を覚えたってんで披露しに来てくれたんだけどさ、『初めまして！』だよ！ もう四年もお父様やってるのに！ しかも、またカインの方が先に挨拶されたらしいじゃん！」
だんだん話が逸れてきた。こういう時は母エリゼに丸投げするに限る。カインは立ち上がって辞去の挨拶をしようとした。
「あー……カイン。行事を選定するのはお断りできると思うんだけどさ、もうスケジュール空けちゃってるとしたら、王様との謁見は避けられないかもしれない。そこはごめんね。友達のお父さんに会いに行くぐらいの気持ちで行って来てくれたら助かる」
「友達のお父さんて、そんなわけにいかないでしょう……。謁見については了承しました。ふさわしい服を買ってもいいですか？」
「いいよ。パレパントルに言っとくから好きにして」
今度こそディスマイヤに辞去の挨拶をして部屋を出たカインは、ディアーナにおやすみなさいの挨拶をしてから自室に戻ると布団に潜り込んだ。
布団からは、安眠効果があるというハーブのにおいがした。