その後、長い廊下を皆でぞろぞろと食堂に向かって歩いていく。
「お城の中は広いでしょう？ 廊下を馬車で移動出来たら良いのにっていつも思っているのよ」
「馬車を通すには廊下を広げなければなりませんね」
「今の広さでも小型の馬車なら通りそうだけれども、一方通行になるわよね。部屋によってはぐるっと回らなくてはならなくなってかえって時間が掛かってしまうかもしれないわね」
「そうですね。ソレよりも何よりも、やはり屋内で馬車を走らせたとすると一番の問題は……」
「「馬糞ね！」」
ふふふふふ。ほほほほほ。
王妃様と公爵夫人が馬糞とか言いながら朗らかに談笑している後ろを、子ども三人が歩いていく。
「カインのこと、カイン兄さまと呼んでも良いか？」
「ダメです」
「少しぐらい考えてくれても……」
「ディをお姉さんって呼んでも良いよ？」
「えっ。なんで……」
「僕のことは、カインと呼び捨てでお呼びください。殿下」
「……わかった。カイン」
「ディのことは、ディって呼んでも良いよ？」
「ダメ。ちゃんとディアーナと呼んでください。愛称で呼ぶことなど許しません」
「ディのことは、ディアーナって呼んでもいいよ？」
「……カイン、ディアーナ。今日が終わってもまた一緒に遊んでくれるだろうか」
「殿下が刺繍を頑張れば、刺繍の会でお会いできますよ」
お茶会の折り、カインは王妃様から改めて刺繍の会に参加するようにと言われていた。問題を起こしたので除名だろうと思っていたのだが、どうも他の参加者のご夫人方がすっかりカインのファンになっているらしい。
社交の場では女性をエスコートし、紳士であれと言われて節制を強いられ、ダンス相手を選ぶ権利は女性側にあるなど、常に女性を立てる立場にある男性だが、家庭に戻ればまた話は違ってくるのだ。
亭主関白な家庭が多く、跡継ぎさえ出来れば外に愛人を作り妻を省みない夫も多いらしい。爵位や家格の釣り合いや、所属する派閥のしがらみ等から政略結婚した後、愛を育めなかった夫婦も少なからずいるのだろう。そう言った「外では優しいけど家庭に戻れば家のことも子どものことも任せっぱなしの旦那に不満がある」夫人たちの前に、颯爽と現れたのがカインなのだ。
カインの語った女性礼讃は、通り一遍の見た目の美しさを褒め称えるものではなく、子を産み育てる事への讃美、尊敬、感謝があったのだ。
その上、カインはちゃんと刺繍を練習してきた。課題をこなして、見られるレベルの物を提出したのだ。刺繍なんて女のやるものだと見下し、それなのに必要なときにはやっておけと命令口調で指示してくる。そんな夫にうんざりしていた夫人たちには、光輝いて見えたのだ。
自分たちが情熱を燃やし、熱意を持って取り組んでいる趣味を理解し、自ら乗り込んできたカインは彼女たちの希望の星だった。
「皆が、カインを引き続き参加させてほしいと言うのですよ」
とは、王妃殿下の言葉だ。ソレもあってカインの王太子に対する暴力は言葉の謝罪で済ますという破格の待遇で許された。もちろん、未遂で無傷で済んだことも大きいが。
会話をしているとやがて食堂にたどり着き、各々席へと座った。今度はカインが何をするでもなく、ディアーナ・カイン・アルンディラーノという並びになった。
そこでもカインは四歳児二人の面倒を甲斐甲斐しくみてやり、最後のデザートは四分の三をディアーナに、四分の一をアルンディラーノに譲ってやっていた。
カインが子どもの面倒をよく見るので、母達はずっと二人で楽しそうにおしゃべりをしていた。最後のお茶も終わると、そろそろお開きである。
「あぁ、楽しかった。何の裏も意図もなく単純におしゃべりするのはやっぱり楽しいわね」
「今度はぜひ我が家にもいらしてください。王太子殿下と一緒なら、王妃殿下が公爵家へ訪問ではなくて、友人宅に遊びに来た息子の付き添いの母親として来ていただけますものね」
カインは後で知ったのだが、王妃殿下とエリゼは魔法学園時代からの友人なのだそうだ。どちらも侯爵家の長女で、とても仲が良かったのだとか。それぞれ結婚して立場が出来てしまって以降は、なかなか単純な友人としての親睦を深めることは難しかったようだ。
今後は、子どもたちを遊ばせることがメインであくまで自分たちは付き添い。子どもたちが遊んでる間の暇つぶしにおしゃべりを楽しむだけなのよおほほほ。という体で、友情を深めたいらしい。
「カイン、ディアーナ。今日は楽しかった。また遊びに来て。おもちゃもたくさんあるんだよ！」
馬車に乗り込み、ドアを閉める前に挨拶をしようと身を伸ばしたら、アルンディラーノが一生懸命に話しかけてきた。正直なことを言えば、カインはあまり王宮には近寄りたくなかった。王太子と親密になっても良いことが無いと考えているからだ。遊びに来るとなれば絶対にディアーナもセットで連れてこられるのだ。顔を合わせる回数が増えればそれだけ婚約者になる確率が増えそうで怖い。
「さようなら王太子殿下。機会があればまたお会いしましょう」
「ばいばい！ またね！」
ドアが閉じられて、馬車が動き出す。しばらく外をみていたエリゼが、見送りが見えなくなったのか、深く座り直して視線も馬車の中に戻した。
「お母様。僕の謹慎は今日を以って解かれたと思っていいのでしょうか？」
「そうね。家に帰って、お父様の判断を待つことにはなるけれど、おそらく明日からは部屋を出ていつも通りに過ごしても良くなるのではないかしらね」
「それでは、イアニス先生に連絡してまた勉強を再開してもらわないと。サイラス先生やティルノーア先生にも連絡を……」
「お父様に正式に許可を頂いてからよ」
「イアニス先生は明日くるよ。ディのお勉強の日だからね！」
ニコニコと明日のイアニス情報を教えてくれるディアーナ。こんなに気の利く素敵なレディが他にいる？ ね、ディアーナが素敵なんですよ！ という顔で母親の顔を見るカインだが、ジトッとした視線が返されるだけだった。
「とにかく、無事に仲直り出来て良かったわ。カインがもっと殿下とぶつかるかと思っていたから驚いたけれど安心したわ」
「僕自身もビックリですよ……」
馬車に揺られると眠くなってしまう体質のディアーナが、コックリコックリと船を漕ぎ出したので、そっと横たえてカインの膝の上に頭を乗せる。優しく髪を手櫛ですいてやりながら、蕩けるような顔でディアーナの寝顔を見つめる。
「私は本当にアナタの将来が心配よ。カイン」
エリゼは大きくため息を吐いた。
家に帰るなり、カインは布団に倒れ込んでふて腐れていた。
「なんですか、帰るなり。ディアーナ様をお部屋までお運びできなかった事にふて腐れてるんですか？」
馬車の中で寝てしまい、ぐでんぐでんになっているディアーナは、さすがに七歳のカインでは抱いて寝室まで運ぶには体格が足りない。毎朝毎夕のランニングのお蔭で体力はあるが腕力がまだまだ足りない。母エリゼが抱いて馬車からおろし、待ちかまえていた執事が部屋まで運んで行った。
「はぁ～～」
イルヴァレーノの問いかけに、大きなため息で答えたカインは今日の反省をする。
「ボコボコにしてやる予定だったんだよ」
「あぁ、王太子殿下ですね。出来なかったんですか？」
「出来なかった」
「なぜです？ 王妃様と奥様の目があったからですか？」
「違う……」
ゴロリと寝返りを打って、イルヴァレーノに背中を向けた。
「十七歳と二十歳とか、十二歳と十五歳では、そんなに圧倒的な差は付けられないかもしれないけど、七歳と四歳なら圧倒的な力の差ってのを見せつけられると思ってたんだ」
「まぁ、そうかもしれませんね？」
「今の内にボコボコにして、俺には絶対に勝てないって印象づけしておこうと思ってたんだけどさぁ」
「そう言うのを、トラウマって言うんですよ」
だって可愛かったんだもん。とカインは口の中でつぶやいた。
カインは前世で、知育玩具メーカーの外回り営業をやっていた。営業先には保育園や幼稚園もあり、小さな子どもたちと触れ合う機会は多かった。試作品の遊び方を説明したり、試作品の反応や意見を聞き取るために子どもたちに交じって一緒に遊んだりしていた。とにかく、子どもに交じって遊ぶのが仕事みたいな所があった。
「ディアーナを守るために、排除しようと思ったんだよ」
子どもたちは、可能性のかたまりだ。提供したおもちゃを思っても見なかった遊び方で遊んでいたり、狙った以上の効果を発揮したりするのをたびたび目にしていた。
「最初から意地悪な女の子なんていません……か」
「女の子にいじめられたんですか？」
昼間に自分でいった言葉だ。ディアーナの事を考えていった言葉だが、それはアルンディラーノに対してもいえることだ。ついでにいえば、イルヴァレーノだってそうだ。最初から無慈悲で心を病んだ暗殺者なんていないのだ。
「意地悪に意地悪で返してはいけません」
「きれいごとですね」
これも、昼間に自分でいった言葉。そもそも、ディアーナの腕を引いたアルンディラーノに仕返しをしようとしたカインが言えた話ではなかった。カッとして。咄嗟に。魔が差して。自制していても抑えられない時というのはあるものだ。
「アルンディラーノ王太子殿下はさぁ」
「王子様はそんな名前だったんですね、舌を噛みそうですね」
「キラキラ光る明るい金髪の髪の毛でさぁ」
「カイン様とディアーナ様と同じ色ですね」
「手入れが良いのか、ふわふわしててさぁ」
「カイン様とディアーナ様はしっとり艶やかで美しいですよ」
「日に透かした若葉みたいな緑色の瞳でさぁ」
「カイン様とディアーナ様の夏の空のような深く青い瞳は吸い込まれそうで魅惑的ですよ」
「頬を染めて照れ笑いする顔は愛らしかったんだよなぁ」
「ディアーナ様を見つめるカイン様の、蕩けるような微笑みは傾国の危険すらある魅力ですよ」
ゴロンと寝返りを打って、カインは体をイルヴァレーノに向けた。頬が赤くなっている。
「なんなの。今日はなんでそんなに褒め殺ししてくるんだよ」
ようやく見えたカインの顔に、もう拗ねた表情がのってないのを見てイルヴァレーノはニヤリと口角をあげた。
「カイン様がわかりやすく落ち込んでたから、励ましてやってるんですよ」
刺繍の会からわかりやすく落ち込んで意気消沈し、ようやく浮いてきたと思ったら不意打ちで王宮に連れて行かれ、帰ってきたら即ふて寝を決め込んだカイン。また寝込んでグダグダされたらイルヴァレーノとしてはやりがいがない。カインが元気がない間のディアーナのつまらなそうな顔も見たくない。
ほめ言葉だって、全く思っていない事でもない。元気になってまた一緒にランニングしたり、鍛錬したりしたいとイルヴァレーノは思っている。
「それはありがとう。気恥ずかしいからもうやめてくれると嬉しい……」
「元気になりましたか？」
「なった。なったから」
「それはようございました」
カインは肘を立てて頭を支えるように体勢を変えて、イルヴァレーノをじっとみる。視線に気が付いたイルヴァレーノはベッドの側へと近寄っていく。
「何かご用ですか？ 着替えますか？ お茶でも淹れますか？」
「いや……さっきからその言葉遣いはなんなの？ 二人きりの時は
カインがそう言うと、イルヴァレーノは困った様な顔をして首を傾げた。そっと頭を寄せて耳元で小さくしゃべる。
「執事のウェインズさんに、周りに誰もいないと思っても油断するな。身につくまでは節度を持った態度を貫けって言われたんだよ」
言い終わると、身を起こして一歩さがる。な？ と視線で問いかけてくるイルヴァレーノに、瞠目するカイン。
私室に二人でいるとき、朝と夕のランニング、孤児院に慰問に行っている時。どこだ？ どの時に執事に見られていたのか？ 二人で悪巧みしている所を知られているかもしれない。両親にまで伝わっているのかいないのか……。いろいろと、解らないのが怖い。
前世のアラサー記憶があるからと油断したら、今世の大人に手のひらの上で転がされかねない。
「もっと精進しないとならないな……」
貴族の大人は怖い。カインは自分の身を抱くとぶるりと身震いしたのだった。