お父さまの帰還
エルグランダーク公爵は、王宮の法務省で事務次官をしている。
それとは別に、王国の東端にあるネルグランディ領を治める領主でもある。その場合は、ネルグランディ辺境伯と呼ばれる。
領地運営の実務は弟のエルグランダーク子爵に任せているが、定期的に視察に行って現状の確認と経営方針などの相談・打ち合わせをしている。
その春の領地視察を終えてひと月ぶりに帰って来たエルグランダーク公爵は、外套を脱ぐ間もなく妻、息子、娘から使用人の追加について懇願されていた。
「まずは着替えさせてくれ。話はお茶を飲みながら聞くから」
おかえりなさいの挨拶もそこそこに三人から詰め寄られた公爵は苦笑いを残して自室へと向かった。領地へ付き従っていた侍従が、ネルグランディ地方のお菓子を持ち帰った事をエリゼに伝え、すぐに茶菓子としてだすか質問している。
「ディアーナ。先にティールームへ行っていよう。お土産のお菓子があるようだよ」
「おかし！ おかしを食べたら、歯をみがかなくてはいけないのよ！ おにーさま」
「そうだよ！ ディアーナは良く知っているね、えらいねぇ。食べ終わったら僕と一緒に歯を磨こうね」
手をつないでお茶と軽食を楽しむための部屋へと歩いていく。
お茶とお茶請けの手配が済めばエリゼも追ってくるとわかっているので、ディアーナは素直にカインと歩いていく。
ティールームへ着くと、カインは引き出しから一枚のエプロンを取り出してディアーナに着せる。
三歳のディアーナはまだものを食べるのがあまり上手ではない。公爵のお土産のお菓子の種類によっては食べこぼしてしまう可能性があるので、カインはエプロンを着せたのだった。
水色のフリフリドレスに白いフリル付きのエプロンを着せると、「色合い的にアリスみたいだ」とカインは前世の童話の主人公を思い出していた。
大人しく座って待っていると、まもなく父と母がやってきた。
「カイン。久しぶりに帰宅した父さんにディを譲る気はないのか？」
入室と同時に、ソファーに座る子ども二人をみて眉をしかめた。
二人掛けのソファーに、カインはディアーナを膝に乗せて座っている。
「譲るとか……。父さま、ディアーナを物のように言うのはやめてください。人権侵害ですよ」
「人権侵害とか難しい言葉を知っているな……。じゃなくて。父さんにもディアーナを可愛がらせてほしいんだが？」
「ディアーナの可愛らしさはテーブルを挟んだくらいでは減りません。どうぞ、向かいの席からいくらでも愛でていただいてかまいませんよ」
「父さんは、ディを抱っこして撫でたいんだが」
カインは、ぎゅうとディアーナを抱っこしている手に力を込めた。ディアーナはきょとんとした顔で兄と父の顔を見比べていた。
カインの後ろからするりと白い手がディアーナの脇に差し込まれると、そのまま持ち上げていく。
エリゼが、ソファーの後ろからディアーナを引っこ抜いたのだ。そのまま、夫にディアーナを渡して抱かせると、コツンとカインの頭をノックするように叩いた。
「いい加減になさい。あなたはずっと一緒にいたのだから、ひと月ぶりのお父様に譲りなさい」
「……でも」
「ふれあいがなさすぎて、またディアーナから『このおじさんだれ？』とか言われるようになったらお父様がかわいそうでしょ」
実際に、領地視察が少し長引いた時に言われたことがあるとカインも聞いたことがあった。それを言われると引っ込むしかなかった。
ティールームのメイドがお菓子やお茶を用意していく。皆の前にそろったところで公爵が口を開いた。
「で、使用人を一人雇いたいとか？ 別に、家のことはエリゼに任せているのだから私を待たなくても良かったのに」
「雇いたいのはカインの侍従としてなのです」
エリゼは邸の女主人としてある程度は采配をふる権限を持っている。
必要があれば使用人の解雇も雇い入れもエリゼの独断でできる。実際には、メイド長や執事などからの申し出を受けて相談の上に判断しているので、完全に独断で人事を仕切ると言うことはないのだが。
例外としては、家人の側仕えとなる侍従や侍女の雇い入れや、政務にも携わるような重要な役職に就ける場合などには、主人である公爵に伺いを立てる必要があった。
「カインの侍従ね。まだ茶会にも夜会にも出ないし入学する年でもないが、何かあったかい？」
「実は……」
エルグランダーク公爵の留守中にあった、イルヴァレーノを拾ってからの事を説明した。きちんとした言葉遣いが出来ること、食事のマナーが出来ていること、彼の読み聞かせでディアーナの読解力が上がったこと。そして、孤児であること。
カインとディアーナが懐き、エリゼも気に入っているという話を聞いて公爵は腕を組んで「うぅん」と唸った。
「カインと同じ六歳なのだろう？ 侍従として仕えさせるには早い気もするがなぁ」
「あんな良い子はなかなかいませんわ。待っていたら他の家にとられてしまいます」
いや、孤児から召し上げる貴族はなかなかいないだろうとカインは心の中でつっこみを入れた。
そもそも、孤児院に貴族向けの教育を施されている子どもがいるなど誰も考えないだろう。
善行の一環として、貴族が経営している商会や漁船・農業団体等に従業員として孤児を引き受ける事はあるかもしれないが。
「ディのじじゅーでもよいのよ、おとーさま。イルにーさまは、ご本をよむのがとってもじょうずなの！」
公爵の腕の中でおやつのクリームパイを食べていたディアーナが、顔を見上げて発言すると公爵はカインの顔を見た。
「イル兄様だって。兄様だって！」
カインの顔を見たまま、そう言ってぷぷぷーっと笑った。イル兄様呼びを一生懸命止めさせようとして出来なくて落ち込んだカインを見ていたエリゼは、横を向いてハンカチで口元を隠しているが肩が震えている。
「……そこはもう、通り過ぎたことなので良いんですよ！ 侍従になれば立場の違いを含めてディアーナに改めて言い聞かせますし！」
精神年齢がアラサーといえども、悔しいものは悔しいのである。
弟も妹も今後どれだけでも増える可能性は決してゼロではないが、兄は絶対に増えないのだ。それがカインの矜持であり心の支えなのだ。
「では、こうしよう。一度、イルヴァレーノとやらを連れておいで。私が面談して決めようじゃないか」
パンっと手を叩いて、公爵が結論を出す。
予定の空いてる日を確認して、調整の後に面談を行い、採用の可否を決めることとなった。
父を説得してから数日後、カインは孤児院に向かっていた。
「天気が良くて気持ちがいいですねぇ、坊ちゃん」
パッカパッカと蹄の音も高らかに、のんびりと町外れに向かって進んでいく。
いつもランニングを一緒にしている門番騎士のアルノルディアと一緒にカインは馬に乗っていた。
手綱はアルノルディアが握っていて、カインは鞍の前方についているホーンと呼ばれる取っ手のような部分を握っている。
「暑いくらいだよ。風を切って馬を走らせるとかできない？」
「坊ちゃんが馬から落ちたら一大事ですからねぇ。時間にも余裕がありますし、のんびり行きましょうや」
今日は公爵家の日常使い用の馬車が出払っているので、馬で移動をしている。
カインもそろそろ乗馬の練習を始めるかというところだったので、神殿へのお使いついでに馬になれておこうという意図もあった。
前世でアラサーまで生きたカインだが、都会っ子のインドア派だったので馬なんて乗ったことはなかった。前世でプレイしたゲームでは鳥馬や騎竜なんかには良く乗っていたが、そういえば真っ当に馬が移動手段のゲームってあんまり無かったかもしれない。誉れを捨てたお侍ＲＰＧぐらいだろうか。
目線が高くなり、蹄の音に合わせて揺れる背中に乗るのは大変気持ちが良かった。今は騎士と同乗だが、乗馬を学んでひとりで乗れるようになりたいとカインは思った。
「カイン様は馬は大丈夫そうですね。人によっては高くて怖いとか、そもそも馬がデカくて怖いとか言う人もおりますからね」
「僕は、早くひとりで乗れるようになりたい」
「本日のお使いで往復して問題なさそうでしたら、乗馬を始める事をお父上に提言いたしましょう」
「ありがとう！ サラスィニア」
アルノルディアともう一人、一緒に付いてきている護衛の騎士のサラスィニア。彼はひとりで馬に乗っていた。やはりのんびりパッカパッカと並走している。
万が一の事が起こった場合に、ひとりが足留めをして、その間にもうひとりはカインを連れて逃げる。そのために護衛の騎士が二人付いてきていた。
ディアーナは今日はお留守番である。
「神殿が見えてきましたね」
アルノルディアが指を差す方を見れば、見覚えのある尖塔が視界に入った。イルヴァレーノがいる孤児院が併設されている神殿だ。
カインは今日、父親からの面談要請の手紙を預かってきていた。これを司祭に渡して返事をもらって帰るのがカインの今日のミッションである。初めてのお使いだった。護衛付きだが。
司祭は留守だった。カインが先触れ代わりなので留守なのは想定内だから問題ない。父からの手紙と母からの寄付金を孤児院長に渡すと、カインは孤児院へと向かった。
「あれ？ 小さい子しかいないな」
「あ、カインさま」
「カインさまだ」
孤児院の庭に出ると、四歳未満の子どもたちだけで遊んでいた。前回石はじきで競り合った男の子などが全くいない。
「やぁ、アスミルにケイランカにティモニエナ。今日も可愛いね」
「カインさまこんにちわー」
「こんにちわー」
「ディリパルゥ、アンミラニカ、サス、カスガも、元気にしてたかい？」
「カインさまこんにちわ！」
「カインさま強い石ひろえた!?」
「今日はディアーナさまは？」
「今日はディアーナはお留守番だよ。また今度遊んでね」
カインは庭で遊んでいる子どもたち一人ひとりの名前を呼んで声をかけていく。
前世で子ども用玩具の営業をしていた時に、先輩から「保育園の子どもたち、幼稚園の子どもたち、と一括りにするな。子どもといえど一人ひとり個人として扱え」とキツく指導されていたのを生まれ変わっても守っている。名前を呼び、個人として扱うことで自我の発達や自立心の成長などが促されるとかなんとか……。
先輩の言うことだけで裏付けを調べたことは無いので本当のところはどうなのかわからないし、今となっては改めて調べることも出来ない。でもカインは名前を呼ばれると嬉しそうに笑う子ども達を見てこれで良いんだと納得していた。
大勢の名前を素早く覚えるのは、ゲーム実況YouTuber時代の訓練の
サラリーマンとの二足の草鞋でやっていたので、名前を間違えたくらいでセーブデータからやり直しなんて何回もやってる時間はなかった。初回登場時に声に出して名前を連呼するなど、必死になっているうちに名前を覚えるコツみたいなものを掴んだのだった。
しかも、この世界は髪の色や瞳の色がカラフルなので特徴付けて覚えやすい。
「イルヴァレーノやセレノスタやアメディカは？」
四歳以上の、年長組のメンバーの所在を聞く。彼らは、畑に行ったり魚を釣りに行ったりしているらしい。夕方には戻ると言っている。
先日の母からの寄付金では足りないのか、一時的に金銭的な余裕ができたからと言ってルーチンとなっている食料調達をやめないだけなのか。食事に一品ぐらい増えてるといいなとカインは思った。
母からの寄付金の他に、カインは絵本を何冊か持ってきていた。食堂に移動して読み聞かせをしてそのまま孤児院の本棚へしまう。
「字を覚えれば自分でも読めるようになるよ。年長の子や司祭様に読んでもらいながら覚えるといい」
カインが持ってきたのは、貴族の子が文字を覚えるのによく使うあいうえお作文みたいな作りの本で、カインのおさがりだ。
（日本のゲームの世界なのに文字が違うとか反則だよな）
カイン自身もだいぶお世話になった本で、基本的な字を覚えるに適しているのは自分で実証済みだ。
あっち向いてホイや、指相撲やいっせーのせで親指を立てて数を当てる遊びをして過ごしていると、イルヴァレーノ達が戻ってきた。
「やぁ、イルヴァレーノ。なんか臭いね」
「思ってても言うなよ。畑に堆肥を
「お疲れさま」
にっこり笑って手を振るカイン。
近くに座っていた女の子たちはカインの笑顔を見て頬を赤らめて照れていた。イルヴァレーノはため息を吐いた。
「司祭様宛ての手紙を預けてある。近いうちにうちに来て父さんと面談してほしい」
カインは、にこやかに告げると手のひらで隣の椅子を示す。
イルヴァレーノはちらりと椅子に視線を向けるが、首を横に振った。
「畑帰りだ。臭いと言ったのはお前だろう。水を浴びてくる」
「そうかい。それじゃあみんな、もう少し僕と遊ぼうか」
イルヴァレーノに頷き、傍らの幼年組の子らに向かって遊びの誘いをかけるカイン。道具のいらない新しい遊びを色々教えてくれるカインは、すっかり人気者になっていた。
後ろの正面誰だ？ や、椅子を並べて椅子取りゲーム、フルーツバスケットなどをして遊んで待っていた。もちろん、この世界の言葉に置き換えた歌や名称で遊び方を説明している。
「カイン様！ 今日教わったあそびだとお兄ちゃんたちにも勝てそうです！」
「カイン様も椅子取りゲームに参加しよう～！ お歌は騎士様歌ってください」
「え、僕ですかぁ？ カイン様の後で歌うのやなんですけど」
「じゃあ、お歌はみんなで歌おうね。アルノルディア、適当なところで大きく手を叩いてくれ。それを合図にみんなで椅子取りだ。それでどう？」
「はぁい！」
カインと小さな子らで、童謡を歌いながら椅子の周りをぐるぐるまわる。アルノルディアがパンッと手を叩くのを合図にみんなで一斉に椅子に座る。
勢い余ってカインの膝の上に座ってしまった男の子に「羽が膝の上に落ちたみたいな軽さだよ。もしかして天使の羽を隠してるんじゃない？」とカインが軽口を叩いている。ディアーナと遊んでいるときの癖が出てしまっているだけで、カインにとってはいつも通りの事だったが、膝に乗ってしまった子は顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「息をするように口説き文句を言うのやめなよ。男の子まで対象なの？」
コツンと頭をノックされ、見上げればイルヴァレーノが立っていた。こざっぱりした服装で、髪の毛が少し濡れていた。
カインの膝の上に座ってしまっていた男の子は、慌てて膝の上から飛び降りた。
「僕はイルヴァレーノと話があるから、後はみんなで遊んでてね」
「はぁい。カイン様ありがとう！」
カインはにっこり笑って椅子から立ち、そのまま椅子を持って遊びの輪から外れてテーブルのそばに腰を下ろした。
「イルヴァレーノ。前に言ってた僕の侍従になってほしいって話。父さんが面談して決めたいって言ってるんで、面談に来てほしい」
「……」
「僕の侍従になってくれたら、孤児院に関する慈善活動関連を僕の担当にしてもらうように父さんに頼むつもりなんだ。僕に付き従って孤児院の様子を見に来れるよう調整しようと思ってる。どう？ 他に心配事あるかな？」
孤児院の下の子たちの心配をしてるんじゃないかと予想してカインは先手を打つ。
イルヴァレーノは片眉を上げて子どもらしからぬ渋い顔をしてカインを睨みつけた。カインは視線をにこにことしたまま受けて返事を待っている。
「……前に言っていた、副業可能って言うのは」
暗殺業を続けても良いとカインが言った事を言っているのだ。確かに以前したなぁとカインが頷く。
「もちろん構わない。学園に行くまでは家庭教師について勉強するからほとんど家から出ないと思うし、イルヴァレーノがいない時間があっても問題ないように調整しよう。ただ、突然いなくなるのはやめてほしいかな。口裏を合わせるために事前に『いついつ、どこの誰を殺しに行ってきますね♥』って予告してくれるとありがたいかな」
「副業が暗殺だなんて一言も言ってない」
「そうね」
カインは椅子に背もたれを前にして座り、背もたれに頬杖をついている。頬を預ける手を反対に移して、首をかしげた状態でイルヴァレーノを見つめる。
イルヴァレーノが立ったままなので、自然と視線は上目遣いになっていた。
「悪いようにはしないよ。もちろん主と侍従って立場になるから色々気を使わせることはあるだろうけど。前にも言ったけど、これは僕が僕のために希望している事だからね。なるべくイルヴァレーノの希望を叶えたいと思っているよ」
カインは死にたくなかったし、もちろんディアーナも死なせたくない。まだ見ぬ学園での友人たちだって、多分だけど死なせたくないと思う。最悪の皆殺しエンディングである暗殺者ルートだけは避けたいのだ。
自分が味方になることで、ディアーナが不幸になるエンディングはある程度避けられるとカインは思っているが、最高傑作と呼ばれる暗殺者に命をねらわれるのはなかなか避けられるものではない。
「わかった。面談には行く。受かるかどうかは俺の責任じゃないから約束できない」
「ありがとう。イルヴァレーノだったら大丈夫だよ」
立ち上がってカインが手を差し出すと、イルヴァレーノは少し困惑した顔をした後、手を握り返してきた。
もしかしてこの世界には握手という習慣が無いのかな？ とカインは慌てたが、無いなら無いで僕らの秘密の挨拶にしてしまえばいいかと前向きに考えた。
その翌週の半ばに、イルヴァレーノはエルグランダーク公爵家へとやってきた。公爵との面談をするために。
──エルグランダーク公爵家の主人の執務室。
向かい合って設置されているソファーに、エルグランダーク公爵であるディスマイヤと孤児のイルヴァレーノが向かい合って座っていた。
ディスマイヤは手元に手帳と万年筆を持っており、にこにこと笑顔でイルヴァレーノを見つめていた。その笑い方がカインがイルヴァレーノを誘っている時にそっくりだったので、イルヴァレーノは顔がひきつるのを我慢するのに苦労した。
「こんにちは。私はディスマイヤ・エルグランダークです。エルグランダーク公爵家の当主でカインとディアーナの父です。君の名前を聞いてもいいかな？」
ディスマイヤの丁寧な話し方に、イルヴァレーノが目を見張った。
公爵といえば貴族の中でも最上位の爵位だ。もっと偉ぶって上から目線であれこれ聞かれるものだと構えていたのだ。
「イルヴァレーノと申します。家名はなく、西の神殿に併設された孤児院に住んでいます」
そういってグッと深く頭を下げる。
「頭を上げてください」
そういわれて体を起こす。ディスマイヤは相変わらずにこにことイルヴァレーノを笑顔で見つめていた。
「カインに裏門のそばで拾われたとき、結構な怪我をしていたそうだね。そんな早朝になぜ怪我をして倒れていたのかな？」
それは、聞かれるだろうと思っていた質問だった。
カインは何故か最初から暗殺帰りだと決めつけていたので何も聞いてこなかったが、普通ならまずそこを疑問に思うだろう。そもそも、六歳の子どもが暗殺なんて仕事をしていると考える方がどうかしているのだから。
「手紙を配達する仕事の帰りだったんです。夜明け前に渡してほしいと依頼されていました。夜明け前でしたので玄関から入るわけにはいかず、二階の窓から手渡しました。その時に暗くて足を踏み外してしまい、屋根から落ちてしまったのです」
言い訳は用意していた。暗殺よりはましだが、やっぱり怪しさ爆発の理由ではある。押し切るのは難しいと思っていたが、他にはあまり言い訳が思いつかなかった。
「真夜中の配達ねぇ」
「誰から誰に宛てたものなのかは、ご容赦ください。秘密の手紙だからこそ夜明け前に窓から直接本人に渡さなければならなかったのです」
平和的に受け止めてくれれば、親から反対されている恋人同士の恋文を想像するかもしれない。そうでなければ、貴族や商家の情報戦の片棒を担いでいると思われるかもしれない。
「なるほどね。なかなか危なそうな仕事だけれど、そんな事を何時もやっているのかい？」
「何時もではありません。用事が無ければ呼ばれない仕事ですから。でも、現金で報酬をいただけるので、孤児院で作っている野菜や街の人からの施しでは足りない部分を補えるのです」
「ふむ。イルヴァレーノ。君は文字が読めるそうだね。孤児院の子はみんな字が読めるのかな？」
「いいえ。孤児院では教えてくれる人が誰もいないので……他の子は字が読めません……でも、カイン様が先日文字を覚えるための絵本を孤児院に置いてくださったので、じきに皆読めるようになるでしょう。難しい表現は無理かもしれませんが」
「なるほどね……」
ディスマイヤは、クルクルと指先で万年筆を回してもてあそんでいる。手帳も用意していたが、何かを書き込んでいる様子はない。
「カインの事は好きかい？」
「……感謝はしています。怪我したときに介抱してくれたことも、孤児院の仲間たちに親切にしてくれたことも……」
「そうか」
ディスマイヤは、クルクルと指先で万年筆を回している。イルヴァレーノは気になってチラチラとそちらに視線がとられてしまっていた。
──パチンっ。
ディスマイヤが手帳を片手で勢い良く閉じた。その音に、イルヴァレーノの意識が持って行かれた一瞬。
無意識でイルヴァレーノは頭を揺らしてソレを避けた。耳元で空を切るような音が聞こえた。
カツンと乾いた音がイルヴァレーノの背後で鳴る。ディスマイヤの右手にあったハズの万年筆がなくなっていた。
「ごめんね、手を滑らせてしまったみたいだ。ぶつからなくて良かったよ」
ウソだ。とイルヴァレーノは思った。手が滑ったんじゃない。投げたんだ。とっさに避けてしまった。手帳を見ていたのに、視界の外から飛んできた万年筆を避けた。
わざと万年筆を投げたのだとしたら、ディスマイヤはイルヴァレーノのその動作を見たかったのだろう。おそらく、普通ではない事がバレてしまった。
「良かったら、万年筆を拾ってくれないか」
「……はい」
ソファーから立ち上がり、後ろに回る。ソファーの背後は書棚になっていて、その縦板部分にインクが飛び散っていた。
ソファーのすぐ後ろで拾った万年筆のペン先は潰れてしまっていた。
（これ、書棚にぶつかってから床に落ちたんだ……。大分勢い良く投げられたんじゃないか）
万年筆を避けられずにペン先が刺さっていたら結構な怪我になっていたんじゃないかとゾッとする。
この面談までの数日間で、この人はどこまで何を調べたんだろうか。イルヴァレーノは首筋に鳥肌がたつのを止められなかった。
「ペン先が、潰れてしまっていました」
「おや。まぁ、軸が無事で良かったよ。ペン先は消耗品だからね。仕方ない」
拾った万年筆をディスマイヤに渡し、改めてソファーに腰を下ろす。
「夜明け前の手紙の配達みたいな仕事を、もう依頼されることは無いだろう」
「え？」
ディスマイヤは、潰れたペン先をつまらなそうに見つめながらつぶやいた。イルヴァレーノの耳にもその言葉はしっかり届いていたが、何のことを言われたのか一瞬わからなかった。
「これからは、カインの良き友として、良き理解者として、良き侍従としてしっかり支えてやってくれ。今からそれが君の仕事だ」
採用ということだろうか？
視界外からの凶器を無意識で避けた動きについて、何も疑問に思わなかったのだろうか？ イルヴァレーノが困惑した顔で黙っていると、
「給金は働いた相応分をきちんと支払うよ。家は公爵家だからね。ケチくさいことはしない。だから、副業なんかしなくてもいいんだよ」
ヒュッと音を立てて息を飲み込んでしまった。
領地視察から帰ってきて、面談までの数日間。どこまで？ じゃない。全部調べがついているのだ。その上で、イルヴァレーノを闇から切り離したのだ。このエルグランダーク公爵という男は。
カインは恐らく調べたわけではなく、勘とか直感とか、そういった何かあやふやな物でイルヴァレーノを暗殺者扱いしていた。そうイルヴァレーノは思っていた。証拠も何も無いだろうと思っていたのでカインの言葉に反応や肯定をしないことで
だが、この人は違う。
知っていたから、万年筆をペン先を向けて死角から投げつけてきた。それを最後の裏付けとして確信したのだ。それまでに集めた情報が正しいと言うことに。
イルヴァレーノが今までやってきたことも、それを指示していた人間もわかっていて、カインの侍従にすると決めたのだ。
「よろしくお願いいたします」
イルヴァレーノは深く頭を下げた。
恐怖と、感謝と、その他の色々な思いがそこにはこもっていた。