貰っているもの、返さなければならないもの
公爵家の家紋入りの豪華な馬車に、カインとディアーナと母のエリゼ、そしてイルヴァレーノが乗っていた。イルヴァレーノは、不機嫌が顔に出そうになるがエリゼがいるために無理して笑顔を作っていた。口の端がひくひくとひきつっている。
「イル君がディに本を読んでくれるようになって、ディのお勉強が捗るようになったのよ。本当にありがとう。家庭教師の先生もとても喜んでいたわ」
「とんでもないことでございます。……ディアーナ様本来のお力でございましょう」
「もちろん！ ディアーナの実力が根底にあるのさ。そして可愛い！」
「……カインが甘やかすから、ディアーナがわがままに育ってしまわないか心配なのよね……」
「ディ、わがまま言わないよ？ にんじんちゃんと食べるもん！」
「そうだね、ディアーナは嫌いなニンジンちゃんと食べるもんなぁ。わがままなお嬢様だったらこうはいかないもんなぁ。……お母様。僕はほめて伸ばす方針なだけで、決して甘やかしているわけではないのですよ」
隣に座るディアーナの頭を優しく撫でまわし、バタつく足でめくれたスカートをこまめに直してやりながらカインはデレデレした顔で反論する。
馬車内の席順が、カインとディアーナで隣同士に座り、イルヴァレーノとエリゼで隣同士に座っていた。
（どう考えてもこの席順はおかしいだろ……俺とカイン・母君とディアーナだろう普通は）
頭のおかしいカインか、まだ幼くて無邪気なディアーナならともかく、公爵夫人と平民で孤児の自分が隣同士に座るという状況に背中の冷や汗が止まらない。カインの服を借りてきているとはいえ、自分が公爵夫人のドレスに触ったりしたら無礼と叱られるのではないかとおびえていた。
「イル君は言葉遣いも丁寧で、礼儀正しいわね。孤児院の子たちはみんなそうなのかしら」
「いや……それは……」
「お母様。イルヴァレーノは孤児院でも年長な方らしいですよ」
「あらそうなのね。幼い子達には、まだそういった事は難しいのかもしれないわね」
カインは母親に対してそうフォローしたものの、たぶんそういう事ではないのだろうとイルヴァレーノの顔をちらりと見た。
おそらく、イルヴァレーノが特別なのだ。何せ、攻略対象キャラクターであり、最悪の皆殺しエンディングを迎えるキャラクターなのである。青年になるまでにこれでもかと心に闇を抱えさせられる様な背景があるはずで、それが神殿なのか孤児院なのか、それとも別に黒幕がいるのかはゲームで描かれなかったのでわからない。
とりあえず、今日は神殿の司祭と孤児院で子どもの面倒を見ている人物には会うことができるだろうとカインは考えていた。
やがて馬車は街の西端にある神殿へと到着した。
母のエリゼはこれまでの経緯を説明するために、護衛の騎士と共に神殿の奥にある事務室へと案内されていった。
一緒に話をするかと聞かれたが、イルヴァレーノの住んでいるところが見たいと言って断った。
神殿の事務室があるのとは反対側の廊下を奥まで進むと、木製の扉があり、その向こうに孤児院があった。
木製の扉を出たところは運動場のような庭になっており、そこを囲うようにコの字型に木製の二階建ての建物が建っていた。
「小さい子がたくさんいるね」
ディアーナが、目をまるくしてそうつぶやいた。実際には、三歳のディアーナよりは大きい子どもの方が多いのだが、公爵家からほとんど出たことのないディアーナは、カイン以外の子どもを見たことがなかったのでそう言った感想になったのだった。
「……なんか、みんな汚いかっこうをしてるね……」
「……」
少しおびえたようにカインの後ろに隠れたディアーナと、ディアーナの言葉に俯いて唇をかんでいるイルヴァレーノへ順番に視線を移し、カインはしゃがんでディアーナと目線を合わせた。
「ディアーナ。彼らが汚い恰好をしているのは、僕らのせいなんだ」
「ディのせい？」
「僕ら。貴族のせいなんだよ」
カインの発言に、イルヴァレーノが目を見張る。ディアーナは首をかしげて不思議そうな顔をしている。
「僕ら貴族がお金持ちで綺麗な服を着ていられるのは、町や国に住む人たちが働いて得たお金を少しずつ分けてもらっているからなんだ」
「分けてもらっているの？」
「そうだよ。みんな、一生懸命働いて得たお金を、全部は自分の為に使わずに、少し貴族に分けてくれているんだ」
「私たちにお金を分けてくれたから、あの子たちはきれいなおようふくを着られないの？」
「違うよ。あの子たちには、そもそも綺麗なお洋服を買ってくれるお父様やお母様がいないんだ」
「まぁっ……」
ディアーナは、眉毛を下げて孤児院の子どもたちの方を見つめる。お父様とお母様がいないというのは一体どういう事なんだろうと、一生懸命考えている。
「僕ら貴族は、みんなからお金を分けてもらう代わりに、町や国の人たちの困ったことを解決してあげなくちゃいけないんだ」
「おとうさまやおかあさまがいない子たちに、お洋服を買ってあげたり？」
「そう。喧嘩している人の仲直りを手伝ってあげたり、魔獣が出たら守ってあげたり、ごはんが足りない地域の人に、ごはんが余っている地域から融通してあげたり。一人ひとりでは解決が難しいことを、代わりにやってあげるのが貴族のつとめなんだ」
カインはなるべくやさしい言葉を選んで説明したが、ディアーナには難しいのか困った顔をして視線をカインと孤児たちで行ったり来たりさせている。
「ディはどうしたらいいの？」
「まずは、あの子たちと友達になろう。一緒に遊んで仲良くなれば、きっと何をすればいいのかわかるようになるよ」
カインの話は難しくてすべては理解できていなかったとしても、何かしなければならないのだと感じたディアーナは、どうすればいいかをカインに聞いた。カインは、対等の立場で接しようとディアーナに答えた。
カインはにこやかに笑ってイルヴァレーノに向き合うと「さぁ、みんなを紹介してくれよ」と言って肩を叩いた。
イルヴァレーノは、うつむいて小さな声で「ありがとう」とつぶやいた。
孤児院の子どもたちと友達になろうと駆けだしたディアーナは、直後に転んでドレスが砂だらけになってしまった。すぐに駆け寄って抱き起こして体中撫でまわしたい気持ちをグッと抑えて、カインは孤児院の子が駆け寄るのを見ていた。
孤児院の子たちに心配され、助け起こされたディアーナは、照れ笑いしながらお礼を言い、起こしてもらった手をそのままつないで庭の真ん中へとかけていった。
「お前、手が握りすぎて真っ白になってるぞ」
「転んだディアーナを助けるのを我慢したせいで吐きそうなんだ。話しかけないでくれないか」
「……重症だな」
イルヴァレーノは呆れた顔をしてカインの横顔に向かってそうつぶやいた。
孤児院の子に最初に教わったのは『石はじき』という遊びだった。
棒きれで地面に円を描き、そこに拾ってきた石を投げ込む。次に石を投げ込む人は前の人の石を円の外にはじき出すように投げる。はじき出せれば勝ち、はじき出せなければ負けというおはじきのようなベイゴマの様な遊びだった。
森に食材探しに行くときなどに、強そうな石を拾ってくるのだそうだ。何をもって強そうと判断するのかは、何度聞いてもカインに理解できる理屈ではなかった。
「お前はおきゃくさんだから俺の石をかしてやるよ！」と男の子が黒くてツヤツヤした石をディアーナに手渡していたり、カインがその男の子の石を思いきりはじき出したりして盛り上がった。
単純な追いかけっこや、靴を遠くまで飛ばす競争などをして遊んでいるうちに母エリゼが帰りますよと木戸から顔を出した。
「じゃあ、俺たちは畑に夕飯の材料取りに行くし」
「また遊びにきてね」
「ばいばい！」
すっかり仲良くなった子どもたちとにこやかに別れ、母エリゼの下に駆け寄った。
「まぁまぁ。二人とも埃だらけの砂だらけね。帰ったらすぐお風呂にはいらなければいけないわね」
「おかあさま。石をひろってかえりたいです！」
「石？ お庭にある石ではだめなのかしら？」
「つよい石はかわらにあるのです！」
「強い石？」
「ディアーナ。石はまた今度にしようよ。川は日が暮れたら明かりが無いから、暗くて強い石か弱い石か見分けがつけられないよ」
「またこんど？ おにいさまぜったいね？」
母エリゼとカインに両方から手をつながれて、半分ぶら下がるように歩くディアーナが強い石について熱く語っている。
孤児に交じって遊んで埃だらけの砂だらけになった息子たちを、叱るでもなく手をつなぎ話を聞く公爵夫人のエリゼという存在に、カインは素直に感心していた。
ゲームではディアーナとカインの両親については何の情報も出てこない。筆頭公爵家の令嬢と令息であるという設定になっているだけでシルエットすら出てこない。
だからこそ、カインは妹が生まれてディアーナという名前が付けられるまで、転生先が乙女ゲームの世界であることに気が付かなかったわけだが。
「カインっ……様、奥様」
後ろから、イルヴァレーノが走って来た。馬車の前で立ち止まり、振り向くと肩で息をしていた。先ほど孤児院の庭で別れたばかりなのにどうしたことだろうか。
「あの……怪我の手当と……しばらく泊めていただいたこと感謝いたします。お礼が遅れてしまい……もうしわけございません」
深々と、頭を下げた。
「ふふっ。お礼が言えるのは素晴らしいことよ。最初は、カインが勝手に拾ってきてどうしましょうって思ったのですけどね。ディも本を読んでもらったり、カインもお友達ができて楽しそうでしたもの。私からも、感謝をつたえますわ。ありがとう、イルヴァレーノ」
母エリゼは、頭は下げずに謝意を言葉だけで伝えた。貴族としてのけじめのラインなのだろうとカインは母を見上げた。
「ではね、イルヴァレーノ。またね」
そう言って、護衛の騎士にエスコートされて母エリゼは馬車に乗り込んだ。次いで、騎士に抱っこされてディアーナが馬車に乗せられ、カインは自分で馬車に乗る。
窓から外を見れば、見えなくなるまでイルヴァレーノは頭を下げて見送っていた。
馬車の窓から見える空が藍色になり、通り過ぎる家の煙突からは白い煙が立ち上がり始めていた。
「カイン」
窓から外を見ていたら、母から名を呼ばれて視線を戻す。母の膝の上では、遊び疲れたディアーナがすやすやと寝息を立てていた。
「孤児院に預けられている子は、七歳になると住み込みで働けるところに出されるのですって」
「そうなのですか……」
それで、イルヴァレーノが最年長ということになるのか。七歳といえば、前世で言えば小学一年生。そんなころから働かされるというのは、かなりハードな人生なんじゃないだろうか。
ちゃんと小遣いをもらえたり、手に職を付けられるように指導してくれるところに行ければ良いが、すべての子どもたちがそういうところに行けるわけではないのかもしれない。
「お母さまは、イルヴァレーノを大変気に入ってしまいました。来年奉公に出されるイルヴァレーノを予約したいと司祭様と孤児院長様にお願いしてきましたよ」
「本当ですか!?」
（ナイスお母さま！）
「本当は、領地からお父様が帰ってきて相談してからでないとダメだと思うのですけどね……三対一なら勝てると思わない？ カイン」
「もちろんです。僕もディアーナもイルヴァレーノを気に入っていますから。一緒にお父様にお願いしようと思います」
「ふふふっ」
カインは心の中でガッツポーズをする。イルヴァレーノをそばに置くために、どう親を説得したものかといろいろと考えていたが、母が味方になるのなら決まったも同然だった。
「あとね、孤児院長様が『一年ぐらい誤差ですから』って、お父様に許可を頂き次第イルヴァレーノを引き取って良いと許可を頂きましたのよ」
「えっ!?」
さすがにそれは……大丈夫なのか？ 七歳から働きに出されるっていうのは何か法律とかそういうのはないんだろうか？ 規則破りにならないのだったら良いのだが……とカインが怪訝な顔をして母エリゼの顔をうかがうと、エリゼはにっこりとほほ笑んだ。
「きっと、明日からは孤児院のお食事が少し豪華になるのではないかしら？ 神殿の欠けた窓枠も直るかもしれないわね」
「……それは……大丈夫なのですか？」
寄付金を積んで話をつけたとエリゼは言っているのだ。人身売買ではないのか。バレたときに不都合はないのかと、カインは眉をひそめるが、
「神殿や孤児院に寄付金を納めるのは貴族の美徳、やるべき善行ですもの。何も問題ないのよ、カイン」
筆頭公爵家の夫人というのは、穏やかに笑う優しい母という顔だけではないのだとカインは背中に冷や汗をかいた。