70．ある国の騎士　四。

─エンペラス国　第一騎士団　団長視点─

王城を歩くと人々の顔に、少し恐怖がにじみ出ている。

それは仕方のないことなのだろう。今までエンペラス国がどこかに攻撃を受けたことは、ここ数百年にわたり一度もない。

王は魔石の力を強化すると、すぐに国の結界を強めたのだ。その結果、他国よりも強固な結界を持つ国となり、この国に手を出す者が居なくなった。……数百年いなかったのだ。

それがたった一、二分だったとはいえ攻撃を受けた。

窓から外を見る、雲一つない快晴。

この快晴の空をも、自由に変えることができる存在に。

「ここに居たのか」

友人の声が後ろから聞こえた。確認するまでもなく、その声には疲れがみえる。

あの空をかけた雷の攻撃から、王は魔石の近くで何重にも結界をはり過ごしたという。その近くには魔導師達をおき、安全の確保に努めた。だが、それをあざ笑うかのように二〇日後、数個の光の球が現れ強固に張り巡らされた結界を消し去り、魔石を攻撃した。

魔石のヒビは大きくなり、今では縦に大きなヒビ割れとなっているらしい。

目撃者によれば森から一直線に、無数の光が走り去ったと言われている。その光は多くの国民にも目撃され、動揺をあたえている。

王を狙った雷は、位置が外れ王に当たることなく足元を焦がした。

騎士達は王の結界が王を守ったと思った、俺も一瞬そう考えた。だが、冷静になるとある一つのことが気になりだした。

本当に、外したのか？

王城は森からかなり離れている。森の入り口としている場所に行くにも、一〇日ほどかかる距離だ。森の中心となれば、その数倍はかかるだろう。

そんな場所から王を狙ったのだ。おそらく王が森を焼くと命令したために。

それは森の中心から、世界を見渡せるということなのではないのか？　そしてその場所からこちら側を的確に知り、狙えるということなのでは？　そうでなければあのタイミングでの攻撃はできない。

「どうしたのだ？」

「試されているようだと感じてね」

「試す？　誰が、何を？」

「……この世界の王が、この国をだ」

友人の息を呑む音が聞こえる。

色々考えて、俺は一つ自分が勘違いしていることに気が付いた。

そう、おかしいのだ、とても。

魔石に入った小さなヒビ、魔導師が確認してどこからかの攻撃によると判断された。

そう、攻撃なのだ。その時に気が付くべきだった。

「魔石の力を完全に無効化できる相手だ」

「どういうことだ？」

攻撃を防ぐのは結界だ。通常結界は攻撃された魔法を無効化する力が込められている。

魔石で強化されている結界だから、その力もそうとうなモノだ。だからこそ数百年、この国は攻撃を受けていないのだから。

「結界内のモノを傷つけるには、絶対に結界を破る必要がある」

「確かにそうだが……」

「この国の結界は、一度として破られてはいない」

「…………」

そう、国の結界が破られていないのに攻撃が中のモノを傷つけているのだ。

最初に気付くべきだった、攻撃をされているのに結界が破れていないという異常に。魔導師達は気付き始めている、結界が存在しているという異常性に。

そのことを、王にどう知らせるべきかを悩むだろう。この国は魔石で強化され、守られている国だからだ。

このことを知り、王が考えを改めれば、もしかしたら……。