54．ある国の騎士 二。
─エンペラス国 第一騎士団 団長視点─
王の
第四騎士団は異様に早く王城に戻ってきた。しかも皆、その表情はこわばり誰もが口を開くことなく沈黙のまま。
第四騎士団の団長は、そのまま謁見の間に招集された。他の騎士の団長、副団長も同時に招集がかかる。何事かが起こったのは分かったが、まさか……。
「奴隷が逃げた？ 死んだのではなく逃げた、間違いないか？」
王の側近が第四騎士団、団長に聞き直す。答えは肯定。
部屋の中に静寂が広がる。
そんな中、森の異変と魔物の異変が続いて報告される。
きっと誰もが想像すらしていなかったのだろう。魔石のヒビで、ビビっていた者も落ち着きを取り戻し、恐怖心や異変を考える者は少数だった。その小数を馬鹿にする雰囲気もあった、そんな中の報告だ。
どの顔にも森が脅威であると認識した様子が窺える、今さらだろうが。
変化は確かにあった、それを自分達のいいように解釈しただけだ。森はすでに、自分達の国のものだと認識していたから、判断を鈍らせた。
しかし、今回の報告で分かったこともある。奴隷が逃げたのは、魔石によって強化された奴隷紋が無効化されたためだろう。我々の国が森に放った魔物は、魔石によって歪ませた本能が復活したためだと考えられる。森の異変については、まったく分からないが。森以外のことは、どれも魔石が関係している。
ガタンと部屋に音が響く。王が、いらただしげに立ち上がった音だ。
無言で部屋を出ていく姿に、相当な怒りが見える。森が手に入る一歩手前でまさかの事態、相当な怒りなのだろうな。
王が、謁見の間を出たのを見届けてから、安堵の息を吐く。友人である、第四騎士団の団長の姿を見る。彼も大きく息を吐いて緊張を解いたようだ。
今回、第四騎士団は任務を失敗している。王は失敗を許さない、罰として殺される可能性もあったのだ。
友の肩をたたき、謁見の間からともに出る。
「無事で何よりだ」
俺の言葉に、友人は苦虫をかみつぶしたような顔をする。珍しいな、表情が顔に出るとは。
「森はどうなっているのだ？」
それは俺も知りたいことなのだがな。
「見た目は変わらなかった、だが感じたことのない恐怖が……」
森を思い出したのか、少し声が震えている。
それほどの恐怖を感じたということだろう。
王はどう判断をするのか。このまま引き下がることはないだろう。おそらく森に戦争を仕掛ける。
その時に魔石を使うのは分かっている。だが、今回の報告ではその魔石が関連していることが問題になっている。このまま魔石を使い続けることが正解なのか。だが、王にとって魔石は王の力そのもの。魔石を使わないという判断はしないだろうな。
「王以上の存在は、どんな存在なのだろうか？」
俺の質問に友は驚いた顔をする。
なぜ驚く？
まさか森の王が反撃をしていると考えているのか？ それならもっと早くから、反撃しているだろう。
森には王以上の、森の王達以上の力を持つものがいる。いや、現れたのかもしれない。それはいったいどんな存在なのか。