50．第四騎士団 団長二。
─エンペラス国 第四騎士団 団長視点─
森の中は、以前と同様に静寂が広がっている。ときおり魔物の声がどこからともなく聞こえるぐらいだ。そう、見た目も聞いた感じも以前と変わらない姿に見える。
そのはずなのだが……体に纏わりつく不快感がぬぐえない。奴隷部隊を前衛に調査隊として配置、後方部隊として第四騎士団が続く。少しずつ森の中に入って行く。
どれほどの時間がたったのか。不快感が続き、それは徐々に恐怖へと変わっていく。森の奥に足を進めるだけで、恐怖がどんどん積み重なり緊張感を生む。悪循環に陥っている。何度、心を落ち着けようとしても、なぜだかまるで、意味がない。
今までの調査で魔物の数は四匹。四匹目は今、部下達により過剰な攻撃を受けている。恐怖による緊張感からか、連携が取れず、ただやみくもに攻撃をしている状態だ。
ここに来て、森の変化が目に見えた。魔物の数が少なすぎる。この場所であれば、一〇匹前後の魔物が出て来るはずだ。何より現れた四匹は、我が国が魔石の実験で作り上げた魔物だ。魔物を襲うように変容させ、人は襲わないはず……。
どうなっている？
やはり、森の中心に何かあるのか？ だが、この心理状態では、森の中心に近づくことはできないだろう。と、いうよりこれより奥に進めるのか？
四匹目の魔物が討伐された。一つ息を吐き出す。疲れが蓄積され部下達の、緊張感が緩む。ここでそれは命取りになる可能性がある。
「休憩」
ひしひしと恐怖を感じる場所で、休憩と言われても無理かもしれないが。だからと言ってそのたびに森から出ることもできない。仕方ないがこの場所で休憩だ。少しでも気持ちを落ち着けないと、部下達も暴走しかねない。
奴隷部隊は、そのまま見張り役をするように指示を出す。生まれた瞬間から奴隷だった彼らに、表情は一切ない。奴隷に心は必要ないからな、おそらく恐怖心もないのだろう。今はそれが羨ましい。
部下の状態を確かめるために、周りを見回す。その時、光が森の中を走り抜けた。
一瞬のことで、何が起きたのか分からなかった。本当に一瞬、何の前触れもなくだ。防ぎようもない。
あちらこちらで、悲鳴が上がる。たった一瞬、その一瞬がそれまで以上の恐怖をたたきつけた。
何かをされたわけではない、自分と部下を見る。傷一つない、倒れている者もいない。なのにその一瞬で、心臓がありえない速さで動き、額からは汗がしたたり落ちる。
手に武器を持ち見渡すが何も起こらない。そんな恐慌状態の時に、大地から空に向かって光が広がる。
どこからともなく、叫び声が聞こえ誰かが走りさる音がする。あわてて声を出して静止しようとするが、声が喉から出てこない。足がふらつき、その場で膝をついて全身で呼吸をする。
落ち着かなければ、落ち着け！
何とか足に力を入れて立ち上がる。周りを見ると恐怖の顔で倒れている者、膝を抱えて
大きく深呼吸して撤退を下す。
森から早く、出なくては。森より少し離れたところまで移動する。進みは微々たるものだったが、今は逃げるように誰もが森から走り出る。
「団長、奴隷部隊がいません」
周りを見ても、どこにも奴隷の姿が見えない。魔石で奴隷紋が強化された奴隷達は、かなり強固に国に縛り付けられている。その奴隷が逃げた……。
どうなっている？