49．第四騎士団　団長。

─エンペラス国　第四騎士団　団長視点─

俺が団長をする第四騎士団に王から勅命が下った。森の調査だ。調査とあるが、問題があった場合はできるだけ解決してこい。それが今回の王からの命令だろう。

第四騎士団は、元から森との接触が多い部隊だ。基本は魔物の捕獲、討伐だが森の調査も仕事の一つに入る。今回、魔石に異常があると騒いでいるが、通常の調査をすればいいだろう。俺にとって周りが騒ぐほど、今回の仕事に不安はない。

「森の中心。王の住処となる場所が問題かもしれないのにか？」

友人の言葉に、笑ってみせた。

森の王など、我が国の王にとって取るに足りない存在だからだ。

森から王が消えてすでに数十年と聞く。その存在の何が恐ろしいと言うのか。友人は少し、……心配がすぎる。

魔石にヒビが入ったという情報は、騎士の間でも瞬く間に走り抜けた。しかしよくよく聞けば、魔石のヒビはほんの小さいものだと言う。魔石の大きさは通常のものとは比較にならないほどに大きい。一メートルある魔石なのだ、それにほんの小さいヒビなど、些細なことだ。

それに魔石を見つけた当初は、あちらこちらにヒビが見られたと文献にも書かれている。いまさら何を恐れているのか。王が生きていて反撃していたとしても、それを抑え込めばいいだけの話だ。森の王など、過去の産物にすぎん。

魔石にヒビが入った当初は、不安を感じた者も多かった、それは騎士も同じだ。だが、そのヒビがごく小さいと聞くと、恐怖を感じる者は少なくなり、怖がるものをあざ笑うような風潮になった。当たり前だ、我が国は世界最強の力を有しているのだから。

「そうだといいがな……」

気弱に笑う友人を、俺は心配がすぎると言いながら、弱虫だと内心あざ笑った。

森に入る山道、森に踏み込む時に使用するいつもの道だ。だが、俺は最初の一歩を踏み出せずにいる。後ろを見ると、部下達の顔が強張っているのが分かる。

外から見える森に異変はない。そのはずなのだが、森からは何かを感じるのだ。それが心にじわじわと恐怖を生み出している。……おかしい、何も変わらないはずなのだが。

奴隷部隊に調査を命令する。その間、通常では寝る場所などの準備を始めるのだが、誰もがその準備をしようとしない。何かがこの場所での準備を拒否している。

奴隷部隊が森から戻ってくる姿が見えた。森の入り口周辺は、問題なしとの報告に、一つ大きく息を吸って吐く。心が晴れることはないが、調査は進めなければならない。重い足を一歩前にだし森へ侵入する。

友人の憂い顔を思い出す。あの時、しっかりと話を聞いていれば……。