３話 最悪の雨
爆破されたビルのフロアから煙が上下に広がっていく。
東京駅から離れるタクシーに揺られながら、レキトは警報音が鳴り響くスマートフォンを見つめる。ロック画面に映し出された地図上のレキトと紫藤のコインは、タクシーが走行した距離に合わせて移動していた。親指をロック画面に当てて地図をスライドすると、爆破されたビルの位置には２枚のコイン。そのうち１枚には
次の瞬間、３度目の爆発音が響き渡った。大勢の人たちが悲鳴をあげる声が聞こえた。亀裂の入っていたコインが粉々に砕ける。画面の地図からコインの破片は少しずつ砂になって消えていく。
爆破されたビル内に残ったコインに、上から降ってきたコインが１枚積み重なった。
──たった１枚のコインを奪うために、高層ビルを爆破するプレイヤーがいる。
──そんな桁違いの破壊力を持つプレイヤーに、自分の居場所がスマホで
レキトはスクエア型眼鏡をかけ直す。ロック画面に映し出された地図には、８枚のコインがレキトと紫藤の周辺に散らばっていた。残り七人のプレイヤーがどれくらい強いのかはわからない。
バトルアラートが鳴り止むまでの５分間。普段ならあっという間に過ぎる時間なのに、今はとてつもなく長く感じられた。
「……紫藤さん、今までよく生き残れましたね。たしかバトルアラートって週に１回くらい鳴るんですよね？」
「まあ近くにいるプレイヤーの居場所がわかったからって、どれくらい強いのかはわからないからね。みんなゲームオーバーにはなりたくないし、必ず戦いになるってわけじゃないんだよ。それに街中で戦いが長引いたら、『警察』は普通に捕まえに来るし」
「なるほど。クライムアクションゲームみたいな感じですか。返り討ちにしても指名手配されそうですし、あまり敵に回したくないですね」
「そういうこと。でも、警察を気にしないプレイヤーは結構いるから油断しないで。とりあえず二人でいれば狙われにくくなるから、ちょっとの間仲良くしようね、レキトくん」
紫藤はウィンクして、「《リカバリーＱ》」とスマートフォンに呼びかけるようにつぶやく。そして、手帳ケース付きのスマートフォンをレキトに向けると、端末上部のイヤホンジャックから真っ白な光線が放たれた。秒速５センチくらいのスローペースで、放たれた光線はじわじわ近づいてくる。レキトは無言で避けようとしたが、紫藤の真剣な眼差しに気づき、妖しげに近づいてくる光線を受けることを決める。
謎の光線がレキトの左肩に当たった瞬間、紫藤にナイフで斬られた傷口が光って塞がり始めた。右腕や腹の傷も光り輝いて、皮膚が再生していく。真っ白な光線を浴びる左肩の傷の治りが一番早く、逆に左肩から離れている部位ほど治りは遅いらしい。
レーザー治療を彷彿とさせる、アバターの傷を回復させるギア。
斬られた傷が消えた肩に触れてみると、今までの痛みが嘘だったかのように消えていた。
「よし。じゃあ、チュートリアルの続きをやろっか、レキトくん。今すぐ使い方を教えるから、《対プレイヤー用レーザー》を起動してもらってもいい？」
「その必要はありませんよ、紫藤さん。《対プレイヤー用レーザー》は、『指でホームボタンを長押しして、撃ちたいときにホームボタンから指を離す』ですよね？」
「……ふーん、そっか。なら、『ホームボタンを長押しした分だけ、《対プレイヤー用レーザー》の威力も上がる』ってことも教えなくてもわかるよね？」
「ええ、もちろん。使ったことはありませんが、なんとなく察してますよ。──後ろから追いかけてきてるプレイヤーが、ちょうど実演してくれてますからね」
車内のバックミラーを見つめながら、レキトは後部座席の窓をスイッチで開ける。親指でホーム画面の「レーザー銃」のアイコンをタップすると、ライトグリーン色の照準点が運転席の背もたれに浮かび上がった。紫藤が横から見せたロック画面の地図では、１枚のコインが車道からレキトたちに近づいてきている。１００メートル、80メートル、50メートルと急速に距離を詰められていく。
真っ黒な車体のタクシーがレキトたちの後ろを走っていた。後部座席の窓から出ている手は、バンカーリング付きのスマートフォンを握っている。不気味なくらい深爪の親指は、ホームボタンを長押ししていた。端末上部のイヤホンジャックは光り輝き、「マゼンタ色の光の球体」がどんどん大きくなっている。
──紫藤と戦いが終わってから、すぐに２戦目が始まろうとしている。
──何の会話をすることもなく、こちらの準備を待たず、いきなり対戦相手はチャージ技を撃とうとしている。
『Fake Earth』は対戦時間に制限がない、地球全体をステージとした、ルール無用のコインを奪い合うゲーム。
この世界に「安全」と呼べる場所は、どこにも存在しなかった。
突然、夕立が来る前兆の音がした。
土砂降りだった雨は止みかけていたはずなのに、空から勢いよく落ちてくる音が聞こえてきた。
目の前が急に明るくなっていく。
雲の切れ間から一筋の光が差し込んだように、濡れたアスファルトがキラキラと光りはじめる。
──雨音と矛盾する、雨上がりの光景。
嫌な予感がしたレキトは空を見上げた。
「それ」を目にしたとき、思わず自分の目を疑う。
落ちてきているのは「雨」ではなかった。
大量の《対プレイヤー用レーザー》が空から降りそそぐ。
街路樹から信号機まで、レーザー光線は無差別に貫いていった。後ろを走っているタクシーの車体も破壊されて、レキトたちの乗っているタクシーのサイドミラーも撃ち落とされる。色とりどりの水飛沫があちこちで上がっていく。
やがてレーザー光線の雨は止み、濡れたアスファルトの色は元どおりに戻った。運悪くレーザー光線に当たったのか、後ろのタクシーの窓から出したプレイヤーの手はだらんと下がっていた。バンカーリング付きのスマートフォンが手からずり落ちていき、深爪の親指がホームボタンから離れる。濡れたアスファルトに向いたスマートフォンのイヤホンジャックから、「マゼンタ色の光の球体」が真下に放たれる。
空気を震わすような爆発音が轟き、大きな水飛沫があがった。爆風で吹き飛ばされたタクシーは炎上しながら横転していく。後部座席のドアが
「……何なんだ、今のは」
レキトは生きた心地がせず、恐る恐る胸に手を当てる。心臓の鼓動が手のひらにはっきりと伝わった。ロック画面の地図を見ると、追いかけてきたプレイヤーのコインに亀裂がミシミシと入っていく。ほかにも周辺にあった８枚のコインのうち、３枚のコインが粉々に砕けて、ロック画面の地図から消えた。今の無差別広範囲攻撃によって、三人ものプレイヤーが一気にゲームオーバーになったらしい。
いったい誰の攻撃なのか？ レキトがスマホ画面から顔を上げたとき、ゲームオーバーになった三人のプレイヤーがいた位置から、それぞれのコインが空高く浮かび上がるのが見えた。空に浮かび上がった３枚のコインは光って、流れ星が走るように秋葉原方面へ飛んでいく。何らかのギアの力で引き寄せたのか、それとも倒したプレイヤーの元へコインが届けられるシステムなのか。紫藤は運転席を揺すって、必死の形相で「近くで停まって！」と叫んでいた。
レキトは親指をスマホ画面に当てる。ロック画面の地図を見るかぎり、ゲームオーバーになったプレイヤーたちのコインが飛んで行った方向に、プレイヤーを示すコインは見当たらなかった。親指を上から下へ滑らせて、１００メートルずつ地図の位置をずらしていく。
「……二人なら数の差で狙われにくくなる、か」
レキトはため息をつき、１キロ先へスクロールしたところで指を止めた。赤色のスマートフォンの警報音はまだ鳴り止まない。親指と人差し指をくっつけて、スマホ画面に当てる。２本の指を広げて地図を拡大する。
50枚のコインが同じビルの中に集まっていた。