テーブルの端に伏せて置いてあるスマホが振動しはじめた。

　龍りゆ子うこは膝を折って床に座っていた。龍子の腿ももを枕にして、彼女が横になっている。

　このリビングは相変わらず、紙切れ、雑誌、衣類、食器といった物で散らかり放題だ。かぐわしいとはとても言えない、汚れに汚れた部屋を、黒い翅はね、青い帯模様の美しい人外蝶ちようたちが、ゆったりと飛び回っている。

　彼女の閉ざされている瞼まぶたがぴくりと震えた。

「大丈夫ですよ」

　龍子は彼女に声をかけて、テーブルの上のスマホを手に取った。ディスプレイの表示を確認してから、通話に応じた。

「もしもし？　飛？」

『うん。もしもし……ええと、龍子？』

「そうです」

　ふと龍子は思った。

　なぜわたしは驚いていないんだろう。

　弟おと切ぎり飛とびが電話してきた。たぶん、驚いたほうが自然だ。だって、飛が電話を。そうだ。

「え？」

　きっと龍りゆ子うこは驚くべきなのだ。多少なりとも。いくらかは、驚いてみせないと。

「飛……？」

『や、だから……そうだけど』

「です、よね」

　どうして飛が電話を？

　人外蝶ちようたちが飛んでいる。龍子には近づいてこない。龍子は彼女の黒いまっすぐな髪の毛を指で梳すく。彼女に止まっている人外蝶は一羽もいない。

　龍子の右肩の上にはチヌラーシャがいる。チヌは口を開けている。そこから龍子が顔を出している。

「──声が、飛だし。番号も、飛だし。というか、名前が表示されるのですが」

『僕も同じだけど』

「わたしの名前が？」

『……それは、そうでしょ。他の人の名前なわけないし。だって、龍子だし』

「そうですよね」

　龍子はうなずいた。飛はあたりまえのことを言っている。

「そうなんですけど……」

　飛が電話をしてきた。似たようなことが前にもあった気がする。

　本当にあったのだろうか。

　あった、はずだ。

「え？　どうしたんですか？」

『じつは、ちょっと事情があって、これから学校の外に出なきゃいけないんだけど』

「……はい？」

　飛は何を言っているのだろう。事情。学校。

「外に……？」

『あぁ、あの、何だろ、だから、用があって』

「つまり……」

　何かどうもぼんやりしている。龍子はどうしてここにいるのだろう。ここで何をしていたのだったか。なぜ龍子は彼女を膝枕しているのだろう。

　人外蝶たちが舞い踊っている。違う。踊ってなんかいない。

　十羽足らずの人外蝶たちは、ときどき龍子めがけて急降下しようとする。でも、途中でやめてしまい、慌てたように上昇して、また天井近くの高いところをくるくると飛ぶ。そして、しばらくするとふたたび龍子への接近を試みるものの、結局は断念する。

「お仕事の？」

『そう。それ』

「それで、なぜわたしに電話を？」

『説明するとややこしいんだけど、勝手に出られないっていうか。許可を得ないと外出できなくて。何い時つから何時まで、何をするとか、申請用紙に書いたりして』

「ようするに……」

　龍りゆ子うこは一つ息をついた。だんだんと事情がのみこめてきた。

「その用紙に、わたしのことを？」

『そう……なんだよね。ごめん。勝手に名前を使っちゃって』

「とんでもないです」

　飛とびは転校した。龍子を置いていった。しょうがないことだ。龍子は祖父母に言えなかった。じつは、こみ入った事情があって自分は普通じゃない。それで、転校したい。そんなこと、話せるわけがない。行きたかったけれど。

　本音を言えば、飛や萌も日に花かと一緒に行きたかった。

　何より、自分だけ取り残されるのがいやだった。

　でも、飛は龍子のことを忘れてはいない。こうやって連絡してきてくれる。離れていても、飛のためにできることが、龍子にもないわけじゃない。

「わたし、飛の役に立ったということですよね？」

『それはもう。他に名前を書けるような人なんて、僕にはいないし』

「わたしだけ？」

『うん』

　龍子は思わず目尻を下げた。それだけじゃない。顔中が緩んだ。

「本当に会えるわけじゃないのは、残念ですけど」

『……あぁ。うん。それは……』

「冗談です」

　龍子は自分からそう言っておいて、首を振った。

「冗談というわけでも、ないんですけど。会えないのは、やっぱり残念です」

　飛は黙っている。気になった。飛はどうなのだろう。

「次は」

『あ……え、次……？』

「会えますか？　次に、機会があったら」

『もちろん。──でも……そっか、うん、今の仕事が一段落ついたら』

「楽しみにしています」

　飛も同じだ。会いたいと思ってくれている。

　龍りゆ子うこは夢見心地だった。本当に、夢でも見ているようかのようだ。ふわふわしていて、どこか現実感がない。

　現実なのに。これは現実だと思う。現実のはずだ。

『……そういえば、龍子、どこにいるの？』

「家ですよ？」

　どうして飛とびはそんなことを訊きくのだろう。家だ。外じゃない。龍子は家の中にいる。

　自分の家じゃないけれど。

　龍子は柊ひいらぎ伊い都と葉はの骨張っている肩をそっと掴つかんだ。

「飛はこれからお仕事なんですね」

『……うん』

「がんばってください。わたし、陰ながら応援しているので」

『ありがとう。じゃ、僕、そろそろ……』

「はい」

　飛が通話を終了させた。龍子はスマホをテーブルの端に置いた。

　いつの間にか、伊都葉が薄目を開けていた。

「……白しら玉たま……さん……」

「ええ」

「……私……」

「何ですか。柊さん」

「……私は……」

「わかっています。雫しず谷くだにさんに会いたいんですね」

「……ルカナ……」

「雫谷さんに、許して欲しい」

「……私……あぁ……」

「いっそ、食べてもらいたい」

「……ルカナ……に……」

「好きなんですね。雫谷さんのことが」

「……ルカナ……」

　伊都葉の瞳に涙が滲にじむ。龍子は伊都葉の頭を撫なでてやる。

「大丈夫。大丈夫だから──」

「……だいじょ……ぶ……」

「ええ。そうです。柊さん。伊都葉さん。──イトハ」

「……白玉……さん……」

「どうか、龍子と呼んでください」

「……龍りゆ子うこ……さん……」

「目をつぶって」

　龍子が命じると、イトハはすんなりと瞼まぶたを閉じた。小さな涙の雫しずくが伊い都と葉はの頬ほおを流れ落ちていった。

　龍子は右手を持ち上げた。リビングの高いところを飛び回っている、十羽に満たない、正確には八羽の人外蝶ちようが、一斉にうろたえて右往左往しはじめた。

　龍子は人外蝶たちに向かって笑みを浮かべてみせた。

「大丈夫です」

　やがて一羽の人外蝶が、いかにもおそるおそるという感じではあるものの、龍子の右手に舞い降りてきた。

　龍子はその人外蝶を右手の甲に止まらせた。人外蝶が翅はねをゆっくりと開いたり閉じたりしているのを、龍子はしばらくの間、ただ眺めていた。

　それから、人外蝶が止まってる右手を右肩のほうへ近づけた。

　チヌがさらに口を開け、そこからせり出している龍子の顔も口を開けた。

　耳を澄ませば、人外蝶の、すなわちイトハの声が、龍子には聞こえる。その声を、チヌの口からせり出している龍子が、口を開けて吸いこんでいる。イトハの声が早回しのように聞こえるのはそのせいだ。龍子が吸いとっているからだ。

　人外蝶が色を失ってゆく。青い模様のある黒い裏翅が色いろ褪あせる。人外蝶は翅を畳んでいるわけじゃない。翅がしわしわになって縮んでゆく。萎しなびた翅が人外蝶を包んでゆく。人外蝶は何か別の物になろうとしている。蝶は蛹さなぎが羽化して成虫になる。その逆だ。人外蝶は蛹のような状態になりつつある。龍子の右手の甲の上で、もう蛹と化している。

　龍子は身じろぎもしない蛹を左手の指でつまむと、それをイトハの頭髪の中に埋めこんだ。蛹はそのうち成長してまた飛ぶようになるだろう。そうしたら、龍子は人外蝶から声を聞くだろう。イトハの声を食べるだろう。

　イトハは寝息を立てている。静かに眠っている。

「いい子──」

　龍子は彼女の頭を撫なでてやる。

　ふと思う。

　この子の声を聞き、食べているだけで、龍子はいつまで満足できるだろう。