カワウソはどこかにいる。

　あたりまえだ。

　こうして息をしているからには、生きている。生きている以上、地球上のどこかには存在している。

　地球外ということはないはずだ。じつは、生きていない。死後の世界にいる。その可能性もないとは言いきれないが、とりあえず考慮しなくていいだろう。死んでしまっているなら、カワウソにできることはもう、たぶん何もない。

　目隠しをされている。アイマスクだ。なんとかずらそうとしてみたが、無理だった。おかげで何も見えない。

　おそらく裸だ。ぜんぶ脱がされたようで、下着すらつけていない。

　後ろ手に、結束バンドか何かで両手首を縛られている。左右の足首もだ。

　カワウソは狭苦しい場所に座らされている。尻や腕、背中、足裏の感触からして、きっと浴槽だろう。立とうとしてみたが、紐ひもか、もしくはテープのたぐいなのか、邪魔なものがあって不可能だった。座っているしかない。

　どれくらい気を失っていたのか。定かじゃないが、目が覚めるとこの状態だった。ずっと座っているのもつらいけれど、ヘッドホンで耳をふさがれているだけならともかく、やかましい音楽を爆音で否いや応おうなく聞かされつづけているのも、けっこうきつい。ジャンルはロックか。激しい。聞き覚えのある曲が流れると、一瞬、おっ、と思う。有名な映画の主題歌で、わりと好きな曲だったりすることもあるが、すぐ嫌いになってしまう。音量がとにかく大きすぎて、耳が痛いし、脳が疲れる。

　口は自由だ。しゃべってみると、自分の声はどうにか聞こえる。それだけだ。

　ここはどこなのか。

　どこだ。

　どこですか。

　今は何時頃なのだろう。

　あれから何時間経たったんでしょうか。

　誰か。

　誰か教えてくれないか。

　誰か！

　誰がこんなことを。

　こんなむごいことを……。

　拉致だ。これは立派な拉致監禁じゃないか。犯罪だ。警察に逮捕される。そういう行為だ。通報してやる。できるものなら。

　できないわけだけど。

　カワウソは声を出しているのか。

　頭の中で考えているだけなのだろうか。

　自分でもよくわからない。

　なんとなく、声を出していたほうが少しだけ楽なような気がする。ほんの少しだ。たいして変わらない。音楽がうるさい。うるさすぎる。

　音楽。曲。そうか。一曲あたり三分半から、長くても五分といったところだろう。曲数を数えていれば、時間の経過をだいたい把握できるんじゃないか。

　できない。無理だって。あまりにもうるさすぎる。頭がおかしくなりそうだ。もうおかしくなっているのかもしれない。

　拉致監禁。

　またか。また捕まった。

　何をやっているんだ。

　馬鹿じゃないのか。まんまと同じ過ちを繰り返してしまった。馬鹿だ。馬鹿以外の何物でもない。

　木き堀ぼり有ゆ希き。

　ユキ。

　オーメン。

　愛あい田だ日ひ出で義よし。

　ヒデヨシ。

　ファットマン。

　またあいつらだ。

　うっわ。

　かっこ悪っ。

　最悪。

　恥っずかしっ。

　それ以上に、面目ない……。

　穴があったら入りたい。こんな浴槽じゃなくて、ちゃんとした穴に入りたい。

「──穴がどうしたって？」

　急に爆音がやんで、代わりに男の声が聞こえた。ヘッドホンを外されたらしい。

「お楽しみの時間だ。口にあてるぞ」

　やや聞こえづらいのは、あの爆音のせいで耳がやられているのだろう。

　愛あい田だか。

「いいな」

　これは、愛田日ひ出で義よしの声だ。

「吸え」

　カワウソの唇に、ストローのようなものがあてがわれた。何だ、これは。あからさまにあやしい。もっとも、この状態だ。変なものを飲ませるつもりなら、とうにやっているのではないか。

　カワウソは思いきってストローをくわえ、吸いこんだ。

　これは──ゼリー、だろうか。

「……っ……」

　おそらく、ゼリータイプの栄養補助食品だ。甘くて、少し酸味がある。

　めちゃくちゃうまい。

　カワウソはゼリーを吸った。強く吸ってもゼリーが出なくなって、変な音がするようになるまで、吸いまくった。

　これで終わりか。終わりだ。ものすごく残念に感じているカワウソがいた。かなり喉が渇いていて、空腹でもあったということだ。気絶してから、それなりに時間が経たっているのだろう。

　ストローがカワウソの口から離れた。

「ここは──」

　カワウソは首を巡らせてみた。どうせ見えないのだが、何か感じないか。感じない。

「どこだ？」

「勝手に口を開くな」

　頭を小突かれた。拳じゃない。もっと硬い物だ。トンカチか何かだろうか。

「おまえは俺が訊きいたことに答えるだけでいい。わかったか？」

　カワウソがうなずいてみせると、愛田は微かすかに笑った。

「俺が誰だかわかるか？」

「……ああ」

「俺もおまえを知ってるぞ。特定事案対策室。特案の犬だな」

「おれは犬じゃない」

「イエスかノーで答えろ。おまえは特案だな」

「そうだ」

「何年も前に、俺と会ったことがある」

「ああ」

「チラッと見ただけで、気になった。思いだしたのは俺じゃないが」

「あんたじゃなきゃ、誰が──」

　また鈍器で頭を殴られた。なかなかいい音がした。でも、愛あい田だはその鈍器を軽く振るっただけだ。本気で殴られたら、頭蓋骨が折れるかもしれない。

「質問は俺がする。わかったか？」

「……わかった」

「特案は今、何をしてる」

「嘘うそを……ついた」

「何？」

「……さっき、おれは、嘘を」

「俺に、嘘を？」

「ああ」

「死にてえのか？」

「ノーだ」

「じゃあ、嘘じゃない、本当のこととやらを言え」

「おれは特案だった。辞めたんだ。あんたらに……同僚を、殺されて。心が折れて。ドロップアウトってやつだよ」

「それで、魁かい英えい学がく園えんの守衛に、か」

「ああ」

「前歴は用務員だな。中学校の。この前、うちに編入してきた弟おと切ぎり飛とびが在籍してた学校だ。偶然か？」

「転職は、考えてて。ずっと……」

「俺は、偶然か、と訊きいたんだ」

「イエスだ」

「灰はい崎ざき逸いつ也や」

　愛田は鈍器でこつこつとカワウソの頭頂部あたりを叩たたいた。

「拷問みてえなことはな、俺としちゃあ、やりたくはねえ」

「……奇遇だな。おれもされたくない」

「やりたくもねえことをさせられるのが、何より我慢ならねえんだよ、俺は」

　愛田が鈍器を振りかぶる。そんな姿が脳裏をよぎって、カワウソは身を硬くした。

　来る。

　カワウソは頭をかち割られて、浴槽に脳みそがぶちまけられる。

　そのためか。だから浴槽なのか。汚してもいいように。掃除しやすいから。

　まだか。

　腋わきの下にびっしょりと汗をかいている。

　やらないのか。

「おまえがどう思ってるのか知らねえが、俺は野蛮な男じゃねえ」

　愛あい田だはカワウソの頭じゃなく、浴槽の縁に鈍器をかつかつと打ちつけた。

「これからおまえに話をしてやる。きっと、おまえが知りたい話だ。聞きたいかどうかはわからねえが」

「……話？」

「あの女の話だよ」

「……あの、女」

「まさか、忘れたのか？　女って言ったら、あいつだろ。おまえを助けにきた女だよ」

「……先輩……」

「あの女のせいで、おまえには逃げられた。おまえのせいで、あの女はくたばっちまったがなぁ」

「……そんっ……な──」

「どうだ？　興味が湧いてきたか？　きれいさっぱり処理してやったし、あの女がどうやって死んだのか、おまえも知らねえはずだ」

「知っ……」

「おっと。答えはイエスかノーだ。あの女の死に様を、おまえは知ってるのか？」

　カワウソが思わず首を左右に振ると、愛田は浴槽の、たぶん外側を鈍器で何度も打った。がんがんがんと、手を叩たたくように。

「知りたいよな？　イェース？　オア、ノォー？」

「……イ……イエス……」

「だよなぁ？　あの女が地べたに這はいつくばって、どんなふうに命乞いしやがったのか。最後の最後に、俺の前でどれだけみっともねえ醜態をさらしたか。おまえは知っておくべきだし、知りたくてたまらねえだろ？」

「し、しないっ、先輩は、そんなことっ……」

「なんでそう言える？　おまえは見てねえだろ？　俺はこの目で見たぜ。あの女の哀願する声を、この耳で聞いた。動画でも撮っときゃよかったなぁ。証拠を残すわけにはいかなかったからよ。でも、撮っとくべきだったな。しくったぜ」

　愛田が何らかの物体を移動させている。椅子だろうか。どうやら、それに座った。

　長い話になる。そういうことか。

「こいつは、もしかしたら、だが……俺がおまえに話すことは、ありのままの事実ってわけじゃあねえかもな。興が乗ってよぉ、俺はいくらか盛って話しちまうかもしれねえ。大おお袈げ裟さに感じて、そんなのは嘘うそっぱちだと、おまえは思うかもな？　何せ、見てねえからよ。俺の話をどう受けとろうが、おまえの自由だ。ただし、いずれにせよ──」

　カワウソは深呼吸をしようとした。心臓の鼓動は制御できないが、息を吸うのも、吐くのも、自分次第だ。そのはずなのに、どうしてこんなにも呼吸が狭く、荒いのか。

「俺の話を聞いちまったら、忘れるのは難しいかもな？　俺の話は、おまえの頭にこびりついて消えねえだろうよ。おまえがいくら嘘うそだと思おうとしても、あの女が世にも情けねえ声で、どうか許してください、死にたくないんです、何でもします、何でも、だから、命だけは、頼みますから……って涙を流して頼みこむ姿が、折に触れて、どうしてもちらつくだろうなぁ」

「……や……やめろ。やめてくれ……」

「いいぜ？」

　愛あい田だは鈍器で浴槽の縁を強めに叩たたいた。

「俺も鬼じゃねえ。おまえが洗いざらい吐くなら、あの女の件は俺の胸に鍵をかけてしまっといてやってもいい。ただ、俺の代わりにおまえが話すだけだ。簡単だろ？」

　カワウソはついうなずきそうになった。違う。

　今のは、そうじゃない。取引に応じようとしたのではなく、簡単だ、という点に同意しようとしただけだ。

　たしかに、難しくはない。話すだけでいいのだ。任務のことを、何もかも。問題があるだろうか？

　ないわけがない。魁かい英えい学がく園えんに潜入しているのは、カワウソだけじゃないのだ。サラマンダーとずっきゅんはともかく、パイカこと浅あさ緋ひ萌も日に花かがいる。ヒタキこと弟おと切ぎり飛とびに至っては、選抜クラスの一員にまでなった。

　もっとも、ハイエナは当然、カワウソが敵の手に落ちた可能性を考えているはずだ。どこかの段階で、撤収の判断をするだろう。パイカとヒタキも学園を去る。カワウソのせいで、任務失敗だ。けれども、ハイエナのことだから、パイカとヒタキはちゃんと逃がしてくれる。

　どのみちカワウソは終わりだ。助からない。

　カワウソが情報を吐かなかったとしても、この任務はおそらくうまくいかないだろう。

　話しても、話さなくても、さして変わらないのではないか。

　だとしたら、話してもいい。話せば、聞かなくてすむ。先輩の最期を知らずにいられる。

「さあ」

　愛田が笑いながら鈍器で浴槽を叩く。

「どうする？」