宇う代しろ轟ごう堅けん。

　柏かしわ原ばら総そう午ご。

　吉よし居い未み来らい。

　尾お賀が申しん。

　津つ堂どう亥がい。

　五人の人外喪失者──喪失組は、月曜日の午後十一時過ぎに部屋を出て、エレベーターで地下一階に降りた。

　戻ってきたのは、日付が変わり、火曜日の午前二時を回ってからだった。飛とびは部屋のドアを少し開けて、それまで起きていた。途中、うとうとしてしまったものの、五人がそれぞれの部屋に帰ってゆくところは確認した。萌も日に花かにその旨むねを報告してから寝たので、完全に睡眠不足だった。

　火曜日の飛は頭がぼんやりしていたけれど、朝から全力を尽くして喪失組の動向をうかがった。

　残念ながら、頑張った甲か斐いはなく、成果らしい成果はなかった。

　ウッシーはやっぱり靴を脱いで椅子の上で体育座りをしていたし、柏かし原わばらと吉よし居いはこそこそ内緒話ばかりしていて、津つ堂どうはスマホかタブレットで読書三昧だった。尾お賀がだけは一見、人外を持つ選抜生とさして変わらない。でも、誰とも口をきかないし、不意に目を剥むいたり、何の前ぶれもなくニヤニヤしだしたり、突然うずくまって床に耳を当てたりした。

　できれば、今晩も午後十一時過ぎまで喪失組に目配りして欲しいと、萌も日に花かには言われている。正確には、萌日花を通してハイエナからそういう指示というか、要請があった。無理はしなくていいと、ハイエナは言ってくれているみたいだ。萌日花は違った。

『適当にちょこちょこ仮眠しとけば、大丈夫でしょ』

　萌日花はそれで平気なのかもしれない。でも、飛とびは眠れるだけ眠っておきたいほうだ。眠らないと調子が出ないことに、最近、気づいた。

　施設で暮らしていた頃は、消灯時間が決められていたから、基本的に毎日ちゃんと睡眠をとっていた。必然的に規則正しい生活を送っていたのが習慣になったのか。それとも、眠らないと身も心もしゃきっとしない体質なのだろうか。

「……ちょこちょこ仮眠とるって、どうやってやるの……」

　飛は発見した。つい眠ってしまう居眠りと違って、少し眠ろう、眠ってやる、という気持ちで仮眠をとろうとすると、どうしてもうまく眠れない。眠りたいし、寝つきはいいほうだと思っていたのに、なぜか眠れないのだ。それで苛いら々いらしてしまう。

　だったら、もう寝なくたっていい、と開き直っても、眠いものは眠い。眠たいのに眠れないものだから、何もかもいやになってくる。

「……弟おと切ぎり、今日ってなんか、すっごい機嫌斜めってる日？」

　Ｃ教室でパソコンをいじっていたら、ほまりんが近づいてきて、そんなことを言われた。心外だった。

「べつに……」

　機嫌は悪くない。ただ、眠いのに眠れないだけだ。

「そお？　でも、めっちゃ機嫌悪そうな顔してるしょや」

「そんな顔してないと思うけど……ていうか、僕、どんな顔してるの」

「こういう顔」

　ほまりんは口を尖とがらせて頬ほおを少し膨らませてみせた。

　してねえし。

　──と思ったが、言われてみれば、口をすぼませているような感じがする。頬も、膨らんでいるか、いないか、そのどちらかを選ぶとすると、膨らんでいるだろうか。ついでに、眉間に力が入っているので、飛は眉をしかめているのだろう。まさしく、ほまりんもそうしていた。

「……いつから」

　飛とびが両手で顔を覆うと、バクがせせら笑った。

「ずっとだぜ？」

「言えよ……」

「何て言やいいんだよ。おまえ、眠たさのあまりブーたれてんぞってか？」

「いいだろ、そう言えば……」

「なんか面白えからよ。そのまんまにさせといた」

「ちっとも面白くないし……」

　昼ご飯は学食にデリバリーを頼んで、唯ただ虎とらと一緒にＡ教室で食べた。唯虎がカツ丼にするというので、飛も同じものにした。もっとも、唯虎はカツ丼の他にあじフライと揚げ出し豆腐、麻婆まーぼ豆腐も注文していた。

「好きなんだ、カツ丼」

　唯虎の実家の近くに蕎そ麦ば屋があって、父親のボーナスが出ると家族全員でそこに行くのがお決まりだったらしい。唯虎は蕎麦やうどんじゃなくて、必ずカツ丼を選んだ。年に二回、蕎麦屋でカツ丼を食べるのが楽しみで仕方なかったのだと、唯虎が言っていた。他にも何か話したはずだが、覚えていない。

　授業が終わって専用フロアの部屋に戻ると、バクに注意された。

「飛。飛ッ。おまえ、白目剥むきかけてやがるぞッ」

「……何言ってるんだよ。そんなわけないだろ。白目とか」

「だったら、確かめてみろ」

　バスルームに鏡がある。飛はその鏡の前に立ってみた。

「……ほんとだ」

　完全に白目を剥いているわけじゃないが、今にも白目を剥きそうだ。半分、白目を剥いているといっても過言じゃない。

　飛はバスルームを出てベッドに座った。

「寝ろよ、飛。寝ちまえ。限界だって。見るからに」

　バクはお気に入りの椅子の上でふんぞり返っている。

「……なんでバックぴゃっくにゃんかに、しょんなこと言わりゃにゃきゃにゃりゃ……」

「舌が動いてねえんだよ。頭がろくすっぽ働いてねえだろ」

「うぅ……」

　飛はスマホを出して萌も日に花かに電話をかけた。

「……もひもひ」

『え？　飛？　もひもひって言った？』

「……言ってにゃあよ……」

『にゃあ？　猫みたいになってるけど？』

　飛とびは頭をできるだけ激しく振り、三回から五回ほど、力ずくでまばたきをした。

「……喪失組は変わりなかった。なかったと思う。なかったはず」

『そう。飛は医務室があやしいと踏んでるんだよね。五人は午後十一時過ぎから午前二時までの間、医務室にいたんじゃないかって』

「かもしれない。かもしれなく……にゃ──ないかもしれにゃい……」

『……大丈夫？』

　飛は咳せき払ばらいをして、胸を叩たたいた。

「大丈夫」

『医務室に専門のスタッフはいないんでしょ？　必要に応じて、外部のお医者がリモートで診断するようになってる。でも、医務室にいたのが喪失組だけとは限らない。たとえば、愛あい田だとか木き堀ぼりもいたっていう可能性は考えてもよさそう』

「愛田と木堀……って、このフロアにはいない……けど、どこに住んでるんだろ」

『カワウソが調べたところでは、去年から学園内の職員用宿舎に居住してる』

「食用くくしゃ……食用？　くくしゃ……」

『職員用宿舎』

「うん。職員用、しく──宿舎」

『所用で学外に出る以外は、宿舎と東棟を行き来する毎日みたいだけど』

「さようで……」

『さよう？』

「乗用？　所用か……」

『探る価値はありそう。飛は引きつづき、喪失組を監視して』

「ひくつるき、漢詩──」

　飛は息を吸って、大きく吐いた。違う。引きつづき、監視、だ。

「了解」

『飛、少しでもいいから寝なさい。すっきりするから』

「……了解」

　飛はもう一度そう繰り返すと、通話を終了させた。バクが椅子の上で身をくねらせた。

「寝ろ。いい時間に起こしてやっから」

「寝る」

　飛は宣言して横になった。途端に意識が途切れた。

　なんとなくそんな気がしていた。

　飛とびはサロンにいた。ひとりじゃない。バクを肩に掛けてそこらをうろついていたのだが、午後十一時が近づくにつれて落ちつかなくなってきた。二時間ほど眠ったものの、まだ本調子じゃない。妙にそわそわしてしょうがないので、椅子に座って待つことにした。座っても気持ちは静まらなかったが、動いていると飛んだり跳ねたりしたくなる。共用スペースであまり騒がしくするのもよくない。そして、午後十一時を過ぎた頃だった。

　あちこちでドアが開く音がした。一斉に、とは言えない。でも、連続的ではあった。

「来やがったな」

　バクがひっそりと呟つぶやいた。

　選抜生たちが個室から出てきた。ちゃんと数えるまでもない。五人だ。

　喪失組がまた動いた。午後十一時。昨日と同じ時間だ。サロンのほうに歩いてくる者もいる。けれども、目的地はサロンじゃない。サロン経由でエレベーターに向かっている。

　ウッシーも、柏かし原わばらと吉よし居いも、尾お賀がも、津つ堂どうも、サロンにいる飛には一いち瞥べつもくれない。飛の存在に気づいてさえいないかのようだ。眼中にないのか。風景の一部としてしか認識されていない。

　津堂がそろそろエレベーター前に辿たどりつきそうだ。飛は椅子から立ち上がった。

　そのときだった。またドアが開く音がして、うるさい足音がそれに続いた。

「えっ……」

　飛はとっさに椅子を持ち上げようとした。部屋から駆けだしてきたあの男めがけて、この椅子を投げつけてやりたい。さすがにやりすぎか。すんでのところで思いとどまった。

「弟おと切ぎり弟切弟切～」

　ましゃっとは一応、声をひそめてはいた。でも、足音だけで十分やかましい。ぴょんぴょん跳ねてましゃっとについてくるルーヴィも目め障ざわりだ。

「……何なんだよ」

「何って、行かないの？　行くでしょ？　行くよね？　行こ！」

　ましゃっととルーヴィは飛のところでは止まらず、そのままエレベーターに直行した。エレベーターの前には、すでに喪失組が列をなしている。ましゃっととルーヴィはその列の最後尾についた。いったい何を考えているのか。飛に向かって、笑顔で手を振っている。

　しょうがなく飛もバクを担いでルーヴィの後ろに並んだ。

　喪失組は振り返らない。

　ましゃっとは鼻歌を歌っている。ルーヴィは体を上下させ、リズムをとっているのか。

「……なんで来たの？」

　飛が小声で訊きくと、ましゃっとはパチンと指を鳴らしてウインクしてみせた。

「やっぱ、気になっちゃって！」

　エレベーターの扉が開いた。喪失組が乗りこんでゆく。

　ましゃっととルーヴィも、あたりまえのように続こうとしている。バクが暴れた。

「オイィッ!?　飛とび、一緒に乗るつもりだぞ、アイツらッ!?」

　喪失組の五人がエレベーターに乗って、次はいよいよましゃっとの番だ。いけるのか。ましゃっとがいけるのであれば、飛も乗ってしまったほうがいいのだろうか。

「──ひっ」

　ましゃっとがエレベーターの手前で足を止めた。吉よし居い未み来らいだ。喪失組の一人、吉居がましゃっとの前に立ちふさがって、威嚇する犬みたいな表情をした。

「ちょっ、えっ……ヨ、ヨッシー？　み、未来……ちゃん？」

　ましゃっとは吉居に呼びかけながら、右足をのばしてエレベーターの中に下ろそうとした。扉が閉まる前に片足だけでも入ってしまおうという魂胆なのか。足でも何でも挟まる状態なら、エレベーターは動かない。

　でも、ましゃっとの右足がエレベーター内に到達する前に、柏かしわ原ばら総そう午ごが吉居を押しのけて拳を振り上げた。ましゃっとに殴りかかろうとしている。そうとしかとれないポーズだ。それでいて無表情なのが、なんとも気味が悪い。

「──わっ、ごめっ……」

　ましゃっとが右足を引っこめると、エレベーターの扉が閉まりはじめた。尾お賀ががボタンを押したようだ。扉は間もなく完全に閉まった。エレベーターが下降しはじめた。

「いっやぁ。怖かったぁ……」

　ましゃっとが振り向いて、ふう、と息をついた。眉がハの字に曲がっている。喪失組は飛たちのことを気にしていないようで、ついてこられたくはないらしい。

「そういえば──」

　飛はあたりを見回した。

「階段ってないの？」

「ん？　どっかにあるはずだよ。非常階段」

　ましゃっとはきょろきょろした。専用フロアのエレベーターホールには、一台のエレベーターと男子トイレ、女子トイレがある。右にも左にも通路がのびていて、片方はガラス天井のサロンに通じているが、もう片方は通り抜けできない。フェンスが設置され、封鎖されている。

「たぶん、あっちかな？」

　ましゃっとはフェンスの向こうを指さした。真っ暗でよく見えないけれど、フェンスの先はかなり奥行きがあって広そうだ。もしかしたら、選抜生たちが利用しているサロンや個室、それを囲む回廊と似た構造になっているのかもしれない。つまり、このフロアには、エレベーターを挟んで同じようなスペースが二つある。

「あっ。エレベーター、地下で停とまったっぽい」

　ましゃっとがエレベーターのボタンを押すと、ルーヴィはなぜか連続宙返りを開始した。

「……うぜえんだってッ」

　バクが吐き捨てるように罵っても、ルーヴィは跳ぶのをやめない。エレベーターが戻ってきて扉が開くまで、やたらと時間がかかったように感じられた。

　エレベーターに乗ると、ましゃっとが鼻歌を歌いだした。さっき喪失組の後ろに並んでいたときも、同じ鼻歌を歌っていた。

　これは、あの曲だ。

　Ｓという人物が作詞作曲したという、『作品＃１』。

「ましゃっと」

「ほい？　何？」

「その曲って」

「あぁ、Ｓの？　ミュージックビデオ、観みせたやつね。覚えてるんだ。もしかして、あのあと、自分で動画探して観たりした？」

「いや、それはしてない。けど……」

「けど？」

「そのＳって人」

「うん」

「……って、誰？」

「Ｓ？　ＳはＳじゃない？」

「名前が、Ｓ？」

「そ。Ｓが名前。ま、何だろ。ペンネーム？　違うか。ハンドルネーム？　まぁ、本名じゃないよね」

　エレベーターが地下一階で停とまって、扉が開いた。

　飛とびたちはエレベーターから降りた。喪失組の姿は見あたらない。

「ドア開くか、やってみる？」

　ましゃっとが学生証をひらひらさせてみせた。飛はうなずいた。

　二人で手分けして各部屋の認証機に学生証をかざしてみたが、どこもかしこもロックされていて開かない。

「んんー」

　ましゃっとは医務室のドアの認証機に学生証を押しつけては離し、また押しつけた。

「だめだねぇ。前とおんなじパターンかぁ……」

　飛はため息をつき、見るともなく廊下の突き当たりに目を向けた。あれは何だろう。壁に溝がある。縦に二本。その上端と上端が、もう一本の溝で結ばれている。飛は突き当たりの白い壁をさわってみた。他の壁と材質が違う。金属だ。どうやら防火扉らしい。

「ここ……非常階段？」

「そうだよ」

　ましゃっとは防火扉の自分の腰より少し高い位置を探った。すると、そこに手がすっと入った。ぱっと見ではわからないが、その部分を押すと引っこむ仕掛けになっているらしい。防火扉の引き手のようだ。ましゃっとはそれを引っぱってみせた。

「今は開かないけどね。緊急時には開くようなシステム的なのがあるとかないとか。たぶん、あるんじゃない？　あるはず」

　ということは、そのシステムとやらを操作できる者なら、エレベーターを使わなくても非常階段で地下に下りられる。

「あの人たち、どっかにはいるんだろうけどねぇ……」

　ましゃっとは引き手から手を抜いてしゃがみこんだ。ルーヴィが廊下のずっと遠くのほうで楽しそうに飛び跳ねている。

「俺もね？　気になってなかったわけじゃないんだよ？　マジの話。最初のうちはね。だんだんよくなるっていうか、状態が？　戻るんかなーとか思ってたけど、あんまりそういう気配もないし。でも、そのうち慣れてきちゃって。慣れって怖いよねえ。とはいえ、やっぱ変っちゃ変だしさ……」

　飛とびは医務室のドアに耳をくっつけてみた。バクもドアに身を寄せている。

「何か音する？」

　ましゃっとも飛と同じことをした。それはまあいいのだが、飛の隣というか、お互いの顔が向かいあう場所でやらないで欲しい。けっこう近いし。

「気が散るんだけど……」

「ん？　んんん……？」

　ましゃっとは目をつぶった。何か聞こえるのだろうか。飛が訊きこうとして口を開きかけたら、ましゃっとは、黙って、と言わんばかりに人差し指を唇に当てた。

　飛も目を伏せて聴覚に神経を集中させた。

　何か聞こえる。

　──ような気もするし、聞こえないような気もする。

　ましゃっとは閉ざされたドアを両手で押して、ぱっと離れた。

「うん！　何も聞こえない！」

「聞こえねえのかよッ」

　バクがましゃっとに躍りかからんばかりに身をよじった。ましゃっとは踵きびすを返した。

「帰りますか！」

　何なんだよ、こいつ。飛は呆あきれた。逆上したわけじゃないけれど、思わず少々唐突な行動をとってしまった。医務室のドアを叩たたいたのだ。平手でかなり強くぶっ叩いた。

「オッ──」

　バクが絶句し、ましゃっとは回れ右した。

「はぁっ……!?」

　飛とびはあくまでも冷静なつもりだった。喪失組はどうも医務室にいそうだ。でも、ドアは開かない。とりあえず反応を見てみよう。そう考えたのだ。かといって、これこれこういうわけでと説明するのは面倒くさい。飛は都合五回、ドアを叩たたいた。

「ちょちょちょっ、弟おと切ぎりっ……」

　ましゃっとは慌てている。知ったことじゃない。飛は拳を握った。このドアは硬いし、殴ったりはしない。拳を痛める。小指の下の部分をドアに何度か打ちつけた。

「やっ、弟切……弟切ぃっ!?」

　ましゃっとを黙らせるために、飛は「しぃっ」と一ひと睨にらみした。それから、ドアに耳を押しつけた。バクもドアに体をくっつける。今度はどうだろう。

　聞こえる。

　音というほどはっきりしてはいない。

　振動だ。

　このドアの向こうで何かが動いている。

　気配がする。

「……いるな？」

　バクが飛に囁ささやいた。飛はうなずいた。

　そのまま一分以上待ってみたが、ドアの向こうの気配は消えて、何も起こらなかった。

「も、もう行こ、弟切」

　ましゃっとに腕を掴つかまれて引っぱられた。飛は逆らわなかった。反応は間違いなくあったものの、医務室から誰かが出てくる様子はない。これ以上ここにいても、おそらく無駄だろう。

　喪失組の五人は揃そろって午後十一時に医務室に行く。中で何をしているのか。

　医務室にいるのは、喪失組だけなのだろうか。