第三話 社交での出来事
こうして、私は次期ゼークセルン公爵夫人となった。婚約した時点から準王族扱いだったのだけれど、結婚して完全に王族になってしまったのだ。
どういうことかというと、たとえば侯爵家当主のお方よりも私の方が敬われる立場になったということだ。ちなみに実家は伯爵家の中でも下の方の格のお家だから、侯爵様なんて雲の上の人だったわよ。王族なんて伝説上の生き物と変わらなかったし。
それが今や私は公爵家の女性代表として（エルイード様のお母様の公妃様はお亡くなりになっているので）儀式や社交に出ることになったのだ。儀式のたびに一段高くなった王族席に座らされるんだけど、大体私のすぐお隣には王太子殿下かバミリアン公爵家のどなたかがお座りになるのだ。場違い感が半端ない。
もの凄くたくさんある（何代目の王の誕生日だとか、なんとかの戦いの戦勝記念日だとか、なんとかという神様の祝祭とか、本当に毎日のようにある）各種儀式に王族が揃って参加することは難しいので、どうしても王族各家から一人ずつくらいの参加になるのだけど、そうなるとお義父様はお忙しくエルイード様は儀式なんて絶対に出ない方だから、必然的に私の出番が多くなる。
まぁ、いよいよ足りなくなれば家臣や縁戚の誰かを名代に立てるという手もあるんだけどね。一度お父様に頼んで名代として王族席に座ってもらったら「二度とやりたくない」と真っ青になってたわね。娘の苦労が分かったかしら？
ちなみにこの頃王太子妃殿下はご懐妊中で、儀式にはほとんどご出席なさらなかった。なので儀式にはいつも王太子殿下がいらっしゃったのだけど、この美貌で知られる王太子殿下は初対面の時から私に塩対応だった。
婚約のご挨拶に王宮に上がった時からだ。国王陛下や王妃様は婚約を非常に喜んで下さり、王太子妃殿下もそれはそれは優しく対応して下さったのだけど、王太子殿下だけは硬い表情で型通りの祝福を下さっただけだったのだ。
やっぱり貧乏伯爵のしかも四女が図々しく王族入りしたのが気に入らないのかしらね？ 私はそう思って少し気に病んでいたのだけど、何回か儀式でお会いしてご挨拶を交わすうちに、どうもそうではなさそうだということに気がついた。
殿下は私と挨拶を交わす際、必ず「エルイードはどうしている？」「エルイードとは仲良くやっているか」と私の旦那様のことをしきりにお尋ねになるのである。近況を聞きたがり、相変わらず引き籠もって人形の軍隊を指揮していると言うと「仕方がない奴だ」と言いながら楽しそうにお笑いになるのだ。
どうやらエルイード様とずいぶんお仲がよろしいらしい。私との関係はいいかと尋ねられるので、最近は少しならお話もしてくれるようになりましたよ、と言うと、殿下はなんだかずいぶんと喜んで、私への態度もだんだんと柔らかいものへと変わっていったのだった。
どうやら、エルイード様が意に添わぬ結婚を、しかも貧乏伯爵家の野心の餌食になってしまったのではないかと疑っていたのだと分かったのは、もう少し後のことだった。殿下はエルイード様のことを買っていて「あいつはさせれば運動もできるし頭もいいのだ」とこの頃から何度も旦那様のことを褒めていたわね。このお二人は同い年で幼少時から仲がよかったのだそうだ。
王太子殿下の誤解は、つまり貴族界の共通認識に近かったのよね。そう、私は、野心を持って公爵家に嫁入りした悪妻と見られてしまったのだ。酷い話だけど、エルイード様が嫁取りに苦労しているなんて話は婚約が決まった瞬間みんな忘れてしまって、社交に出ると高位貴族令嬢から「羨ましい」なんて言われることも多かった。いや、私よりもはるかに家柄がいい貴女が望めば普通に嫁入りできたと思いますよ？
勝手なもので、エルイード様とのお見合いを断ったご令嬢（一部はすでに他家に嫁入りして夫人だったけど）なんかは「本来は私が公爵夫人になるはずだったのですよ」などと未練がましいことを言うのだった。ふざけた話ではあるけど、私はそういう意見はほほほ、と笑って受け流すことにしていた。今さらどうにかなる話じゃないからね。
それに私はすでに次期公爵夫人で、社交に出れば女性の最上位だ。なにしろこの時期は王太子妃殿下がご懐妊中で滅多に社交にお出にならない。バミリアン公爵夫人がお出でも私は夫人代理でもあるので同格である。
最上位の者が目下の者たちの言うことにいちいちキレていたら王族の品を損ねてしまう。多少のことは受け流し、王族の
でも、中には加減が分からない方もいた。私はある時、そういう方と一悶着を起こしてしまったのである。
◇◇◇
とある侯爵令嬢、私よりも一つ年下のその方は、かなり早い段階でエルイード様との縁談が取り沙汰されたものの、彼とお見合いしてすぐさま断ったのだ、という話だった。
そのせいでゼークセルン公爵家のご機嫌を害して（度量のあるお義父様だからちょっと不機嫌になったくらいでしょうけど）しまい、そのせいで他との縁談も上手く纏まらないようだった。公爵家の威光恐るべし。私が婚約破棄なんかしたら、今頃実家は消し飛んでいたことでしょう。
その侯爵令嬢はそのことを後悔しているんだか恨んでいるんだかしているようだった。とある夜会で彼女は私のところに来て「私にもお話はあったのですけど、ご縁が繋がらなくて」などと言いつつ、本当は自分が公爵夫人になるところだったのだというようなことをネチネチと私に言い募った。
私もその頃には大概そういう話には慣れてしまっていたので、社交の微笑み仮面をかっちりかぶって知らん顔していたのだけど、そのうちに侯爵令嬢の話はエルイード様ご自身のことに飛び火し始めた。
なんでもお見合いに行ったのに一言も口を利かず（この時はおそらくお見合いの席に引っ張り出されたのだろう）じっと下を向いて汗を流すだけ。終いには小声で何かブツブツ呟き始めて気持ち悪いったらなかった、らしい。
太っているし格好ももっさりしているし、いいところなど一つも感じられず、こんな男のところに嫁に行っても幸せになどなれっこない。そう考えた侯爵令嬢は父親に強く談判して縁談を取り消してもらったらしい。
それで、令嬢の父の侯爵が縁談を断る時に何やら失言して、お義父様がご機嫌を損ね、侯爵家にもかかわらず貴族界での地位を落としているそうなんだけどさもありなん。この娘の親ならば失言の内容は想像がつく。
エルイード様の妻である私に向かって、彼の悪口を言いまくるというのはどういう神経なのか。私は内心怒りながら呆れ果てていた。多分公爵閣下にもエルイード様の悪口を言っちゃったんだろうね。エルイード様を可愛がっている公爵閣下がご機嫌を損ねるのも無理はない。
そして無神経な侯爵令嬢はさらに致命的な失言をしてしまった。
「あのような方は次期公爵に相応しくありませんでしょう。あれでは国家の役には立てないではありませんか。そんな方のところにお嫁に行かなくてよかったですわ！」
夫を侮辱されてすでにかなり腹に据えかねていた私はこの発言を聞いてキレた。マジギレだ。そしてここは怒っていい、いや、怒らなければならない場面だった。妻たるもの、夫の名誉は守らなければならない。公爵家の名誉まで傷付けられたならなおさらだ。
「無礼者！」
私は遠慮容赦なく超大上段から侯爵令嬢を怒鳴りつけた。生まれてから一度だって怒鳴られたことがないのだろう侯爵令嬢の目が点になる。
「我が夫にして次期公爵閣下であるエルイード様に対する無礼な発言、許せません！ そこに直りなさい！」
「な、何を言って……」
「貴女のエルイード様に対する発言は王族への不敬の罪に当たります！ 今すぐ両膝を突いて謝罪なさい！」
「な……！」
侯爵令嬢が絶句した。両膝を突いて手を合わせ、頭を深く下げる姿勢はつまり、首を差し出す姿勢で、最大限の謝罪の仕方である。そのまま首を落とすかどうかは相手の意思に委ねますという意味があるので、全面降伏をも意味する。
それをせよと私は命じたのだ。侯爵令嬢の罪はそれほど重いと私は思ったからである。しかし侯爵令嬢には分からなかったようだ。
「ど、どうして私が謝罪しなければなりませんの？ 私は事実を言っただけではありませんか！」
事実でも王族を誹謗中傷したらまずいのに、彼女はそれ以上にエルイード様を侮辱してしまっている。完全にアウトだ。しかしどうやら分かっていないらしい。彼女は友人と思しき令嬢や夫人にしきりに同意を求め味方にしようとしていた。考えの浅い何人かが「ええ、まぁ、そうよね。本当の話ですものね」などと同意しかけてしまっている。
なんと愚かな。私は頭を押さえたくなる。王国の頂点にいる王族を公衆の面前で声高に批判するなど死罪もあり得る完璧な不敬罪だ。それに同意などしたら同罪と取られてもおかしくない。私が貧乏伯爵家の四女だからと甘く見ているのだろうけど、罪は罪である。
しかし侯爵令嬢は声高に自分の正当性を主張し、よく分かっていない何人かのご婦人がそれに同調しかけてしまった。これは、まずいわね。このまま彼女を庇う方が増えると侯爵令嬢一人のことで話が済まなくなってしまう……。私だって公爵家とエルイード様の名誉を守るためにここは譲れないのだ。
問題が大きくなることを私が危惧し始めた、その時。
「衛兵！ その者を牢に繋げ！ 不敬罪でその者を逮捕して身分を剥奪する！」
男性の大きな声が響いた。見ると王太子殿下が大股で歩いてこちらにやってくるところだった。
「ゼークセルン次期公爵に対する誹謗中傷、そしてその妃であるルクシーダに対する暴言、見過ごせぬ！ 王太子権限で貴様を不敬罪で逮捕する！」
エルイード様と同じ金髪に緑の瞳の王太子殿下は、その鋭い眼差しを怒りで輝かせながら、侯爵令嬢を怒鳴りつけた。
所詮は貧乏伯爵の娘と侮っていた私になら反論できても、王太子殿下の叱責には反論できないのだろう。侯爵令嬢が愕然と立ち尽くす。騒ぎを聞きつけたか、彼女の父の侯爵が走り寄ってきた。だけどもう遅い。裁定は下ってしまっている。
「で、殿下、これは何事ですか！」
「どうもこうもないぞ侯爵！ 其方の娘は不敬の罪を働いた！ 断じて許せぬ！ 庇えば其方も同罪になるぞ！」
王太子殿下は衛兵に重ねて命じ、侯爵令嬢を取り押さえさせた。令嬢も侯爵も悲鳴を上げる。
「お許し下さい！ 殿下！」
「殿下！ 私が謝罪させます！ ご容赦下さい！」
「うるさい！ 衛兵！ 早く牢屋に連れていけ！」
王太子殿下の毅然とした態度に、周囲の貴族たちは恐縮して動かず、先ほどまで同調しかけていた令嬢の友人や侯爵と近しい者たちも沈黙する。庇う者がいなくなってしまった侯爵令嬢は大騒ぎをしながら王宮の牢に引き摺られていった。侯爵はオロオロしながら王太子殿下に
「で、殿下……」
「侯爵！ 其方には謹慎を命ず！ 別命あるまで屋敷から出ることも書簡を出すことも許さぬ！ すぐに退出せよ！」
有無を言わせぬ王太子殿下の口調に侯爵は反論を封じられた。これ以上の嘆願は逆効果であることを悟ったのだろう。侯爵は沈痛な表情で深々と頭を下げると足早に広間を退出していった。
……私は当事者なんだけど、王太子殿下がお出でになってからは立って見ていただけだった。口を挟む余地がなかったんだもの。名家のお嬢様を地下牢に叩き込むという苛烈な処置に私が呆然としていると、王太子殿下が私の方を振り向いた。
私はビクッとしたのだけど、王太子殿下は一転して非常にご機嫌な表情だった。
「よくぞ言ったぞルクシーダ。それでこそ王族。ゼークセルン家の女主人だ」
どうやら殿下は私がエルイード様の侮辱に対して激怒したことを褒めて下さっているようだ。
「王族の名誉は其方のおかげで守られた。さすがはエルイードの選んだ妃だな」
いえ、選ばれてません。とは言わない。私だってたまには空気を読む。
「これからもエルイードのことをよろしく頼むぞ」
私は無言で頭を下げるしかなかった。
この事件があってから、王太子殿下は私を信頼して下さるようになったのだった。王宮に上がると和やかに対応して下さるようになり、社交の時も色々お話をして下さるようになった。
ちなみに例の侯爵令嬢だけど、一カ月間問答無用で牢に放り込まれた挙げ句、貴族身分を剥奪されて平民に落とされてしまった。おそらく平民のご家臣に嫁がされたのだと思われる。
侯爵家は粛々と処置を受け入れたそうだ。ここで異議を唱えると、お家の取り潰しの可能性すらあったそうだからやむを得まい。王族に対する不敬の罪というのはかように重いのだ。
著名な侯爵令嬢を平民に叩き落としてしまったことは、私への悪評の元にもなってしまったけど、同時に私の評価を上げもした。一番大きかったのは、私が自身が侮辱されても怒らなかったのに、夫であるエルイード様への侮辱に対して烈火の如く怒ったということで、これは私が自分より夫を大事にする貞淑な妻であるという評価に繋がったのだった。
同時に、王太子殿下の振る舞いは私が完全に王族に受け入れられた証拠だと見られ、それまでは貧乏伯爵家の娘と侮られていた面が大きかったものが、そういう見方が払拭される契機にもなった。
そんな感じで私は色々と苦労はあったものの、順調にゼークセルン公爵家の次期公妃として貴族界に受け入れられていった。王族の一員として社交に出ていれば、その地位に相応しい友人もできてくる。儀式にも慣れ、王族席に緊張することもなくなり、社交も楽しくなってきた。
結婚前に思っていたよりもスムーズに王族の立場には慣れることができたと言ってもいいだろうね。もちろん、お義父様、国王陛下王妃様、王太子殿下ご夫妻などが優しくフォローして下さった結果である。感謝感謝だ。
私が結婚する前に不安に思っていたことは二つあった。一つは貧乏伯爵家の四女がいきなり王族になることへの不安。こちらの不安はこのように次第に解消された。
しかしながらもう一つ抱いていた不安の方は、一筋縄では解消しなかったのだった。こちらは本当に苦労した。
つまりエルイード様との結婚生活に対する不安である。