波乱の晩餐会
波乱の晩餐は侯爵の第一声で幕を開けた。
「ロバートとレベッカ嬢が婚約した。この狩猟大会で発表する」
「え!?」
エドワードは驚きの声をあげ、エリザベスはその場で固まった。どうやら侯爵はエドワードたちにロバートの婚約を報せていなかったようだ。
「報せてくれれば婚約の祝いを持参したのに。おめでとう、ロブ、レヴィ」
「おめでとうございます。お二人は昔から仲が良かったですものね」
小侯爵夫妻は笑顔を浮かべて二人を祝福する言葉を口にした。
「ありがとう！」
「ありがとうございます」
ロバートは晴れやかな笑顔で、レベッカはしとやかな微笑みで祝辞に対するお礼を述べた。
「それほど大掛かりな結婚式は考えていないんだ。グランチェスター城内で、身内と親しい友人たちだけに祝福してもらおうと思ってる」
「サラさん、ベールガールしてくれるかしら？」
「それでしたら、ブレイズもベールボーイとして一緒に持つのはどうでしょう？」
「それは可愛いわね」
ロバート、レベッカ、サラの三人は、息もぴったりに結婚式のアイデアを述べていく。
「サラさんは、ロブやレヴィと親しくなったのですね」
「お二方とも私にとてもよくしてくださいます。こちらに来て本当に良かったと思っております」
当て擦りにとられかねないギリギリの発言であるが、間違いなくサラの本音である。
「王都が恋しくなったらいつでも帰っていらっしゃい」
「ありがとうございます」
エリザベスはふと顔を上げ、侯爵に話しかけた。
「義父様、いっそサラさんを私どもの養女にしてはどうでしょう。そうなれば貴族との縁組も不可能ではございません」
「お母様！ 何を仰っているのです。私は反対ですわ！」
エリザベスは晩餐の前にエドワードに、『サラさんは義父様のお気に入りのようです。養女にした方がよろしいのではありませんか？』という提案をしており、エドワードも承知していた。だが娘のクロエは反対であった。
ロバートもエリザベスの発言を即座に否定した。
「クロエ心配しなくていい。サラは僕の養女になることが決まってるんだ。既に王府への届け出も済んでいるし、王室からの許可も下りてる」
「そんな、結婚前から娘がいるなどレヴィが気の毒ではありませんか！」
レベッカを心配するようなエリザベスの発言に、レベッカも反論する。
「心配してくれてありがとうリズ。でも、これは私たち二人が望んでいることでもあるの。サラさんにはぜひ娘になってほしくて」
「こう言っては何だけど、ロブは騎士爵でしょう？ 将来的に侯爵令嬢になれば、サラさんの身分を貴族にできるわ」
レベッカと結婚する男性は
「伯母様、ご心配いただいてありがとうございます。ですが、私は侯爵令嬢になりたいと思ったことはございません。繰り返し伯母様にご指摘いただいたように私は平民です。養女になったところで、私の生まれが変わるわけではございません」
今度は当て擦りなどではなく、痛烈な批判となった。
「そ、それは……」
「やめるのだリズ」
「ですが義父様、サラさんは魔法を発現したと伺いました。少なくとも半分はグランチェスターの血を引いているのですから、その希少な能力を欲する貴族家は多いはずですわ」
「私はやめろと言った！」
侯爵は、ダンっとテーブルを叩いた。衝撃でグラスの中に注がれたワインやジュースがゆらゆらと揺れている。侯爵は正餐室にいた使用人たちを全員下がらせると、呟くように発言した。
「サラはそれを望んではおらぬ。私の養女になる提案すらも断ったのだ」
「は!?」
これには、小侯爵一家全員が驚き、エドワードが改めてサラに問いかけた。
「サラ、お前は侯爵令嬢になるのを断ったというのか!?」
「仰る通りです」
「何故だ？」
「私はそれが幸せだと思えないからです」
これを聞いたエドワードは、椅子を蹴って立ち上がってサラを怒鳴りつけた。
「お前は父上の恩情を足蹴にしたというのか？ グランチェスターはただの侯爵家ではない。その令嬢になれるというのに、『幸せだと思えない』だと？ 不遜な発言も大概にするがよい！」
『エドワード伯父様、唾飛ばしながら話すのやめてくれないかなぁ。なんかバッチィ』
興奮するエドワードを見つめながら、サラは意外にどうでもいいことを考えていた。
「エド、僕の娘に失礼なことを言うのはやめてもらおうか」
サラに向かって吐かれた暴言をロバートが見過ごすはずもなく、二人は口論を始めた。
「お前も何を言っているのだ。この娘はグランチェスター家を貶めているのだぞ？」
「サラにそのような意図はない！」
「どうせ馬鹿なアーサーを唆した母親に悪口を吹き込まれていたのだろう。駆け落ちすればグランチェスター家から援助してもらえるとでも思っていたのだろうが、父上はそれほど甘い方ではないからな。母親ともども衰弱死するところだったのだ。おそらく恨んでいたのだろうさ」
ぷちっ。サラの中で何かが切れるような音が聞こえたような気がした。
「エドワード、いい加減にせんか！」
侯爵はエドワードを諫めたが、激高したエドワードはなおも言い募った。
「大体、レヴィも何をしていたのだ。ガヴァネスなら、貴族的な所作よりも先に道理をきちんと学ばせるべきだろう。かつて王妃様が直々に淑女教育を施したと聞いたから信頼していたのに、やはり小公子には淑女教育はムリということか？」
ぶちぶちぶち……。追加で何本かが切れた。
「黙れ」
「何か言ったか？」
「黙れって言ってんだよ。その汚い口を閉じろ！」
サラは椅子に座ったまま、エドワードの頭上から水属性魔法で長さ三十センチほどの氷の矢を彼の目の前にある皿に垂直に落とした。氷の矢は、そのまま彼の肉にブスリと突き刺さる。
「ひっ！」
「黙らないなら、次は外さない」
「お、お前！」
エドワードが声を発した瞬間、どこからともなく小さな突風がエドワードの頬を掠めた。違和感を覚えたエドワードが頬に手をやると、ぬるりと濡れた感触がある。エドワードの頬は、ざっくりと切れて血が垂れていた。