商会の開店準備
目を覚ますと、カーテンの隙間から柔らかい朝の光が漏れていた。サラは夜着のまま窓に近づいて、そっとカーテンを開けた。窓から見える庭の木々は少しずつ色づき始めており、狩猟大会までそれほど日数が残っていないことを実感させた。
この二週間、サラは驚くほど精力的に活動していた。商会は従業員を十名雇った。彼らは商業ギルドを通じて募集したのだが、書類選考の段階で他の商家や商会、そして商業ギルドの幹部の息がかかった人物はなるべく排除している。この調査はセドリックに依頼すれば一発である。そして、こちらの人員も魔法で機密保持の契約済みだ。
『露骨に紐付きを排除してるから、こちらが諜報能力に長けていることは他の商人たちには既にバレてると思った方がいいわね』
本店の一階は、半分をシンプルな様式の椅子とテーブルを並べたカフェスペースとした。ここでハーブティやエルマ酒を試飲できる。もう半分のスペースには商品がディスプレイされているのだが、この店の最大の特徴は『音のなる箱』から常に音楽が流れていることにある。数種類の箱が用意されており、一つの演奏が終わると店員が箱を閉めて次の箱を開ける。こうすることで、さまざまな曲が店内に流れるようになっているのだ。
この箱は受注生産品として販売することにした。リクエストがあれば箱に装飾を施したり、中に別の商品を入れて贈答用の箱にしたりすることも可能だ。収録曲はピアノ曲だけでなくヴァイオリンの独奏曲やヴァイオリンの演奏にピアノの伴奏を付けた曲がある。サラのヴァイオリンにピアノの伴奏をしたのは、城のメイドのジュリエットだ。最初は多重録音しようかと思っていたのだが、ジュリエットが熱心に立候補したことから伴奏をお願いした。
展示する商品のうち、最も時間が掛かったのはやはりエルマブランデーである。新たな蒸留所としてグランチェスター侯爵が確保したのは、フランの実家であるハーラン農園から徒歩で十分ほどの場所にある小高い丘に立つ建物であった。没落した商家が所有していた煉瓦造りの頑健な倉庫であったが、数年間打ち捨てられていたらしい。侯爵はこの建物を私財で買い上げ、ソフィア商会名義としてサラに引き渡した。
フランは鍛冶職人仲間に声を掛け、大急ぎで蒸留釜を二基製造して設置してくれた。本当はもっと作ってほしかったのだが、大きな蒸留釜を作る作業は非常に繊細であり、本来なら数か月かけて作られるものらしい。曾祖父の残した資料を基にしたとはいえ、乙女の塔にあるものと同じ蒸留釜をこんなに短期間で作ってくれた方が驚きだ。サラはフランをはじめとする職人たちに特急料金をたっぷり支払うことで感謝の気持ちを表した。
実はちょっとだけズルをしたこともある。いくつかの材料は土属性の魔法で作り出したのだ。正直魔法で生み出されるモノの耐久度などはわからないため、フランに様子を見ながら作るよう依頼しておいた。この結果にはテレサとアリシアも興味を示し、良い実証実験にもなっていた。
乙女の塔にあった蒸留釜も分解してこちらに移し、テオフラストスの弟子の錬金術師にエルマブランデーの蒸留を依頼した。サラは気乗りがしなかったが、侯爵の強い意向によって、エルマ酒を蒸留する錬金術師たちとは魔法による機密保持契約が締結されている。
ここで蒸留するのはフランの母であるトニアが作ったものではなく、フランの兄嫁が作ったエルマ酒である。試しに蒸留してみたところ、トニアのエルマ酒から作られたものと遜色のないできあがりとなったため、サラはフランの兄嫁の作ったエルマ酒をすべて買い上げた。
熟成する樽は、オーク材のやや小振りなものを選んでいる。樽の大きさは熟成にも影響し、小さいほど熟成が早い。これから長く熟成するようなエルマブランデーは、もっと大きな樽で仕込むべきなのだろうが、ひとまず狩猟大会で必要な分はこれで造るのが良さそうという判断だ。
更紗時代、彼女はさまざまな国の醸造所や蒸留所を巡り、取引を成立させてきた。それぞれに異なる思想があり、伝統があり、理想があった。更紗はそんな彼らを尊敬し、自分たち商社の都合で彼らを蔑ろにすることのないよう尊重した。おかげでエルマブランデーをミケに熟成させるたび、『お酒を即席に製造するなんて
もちろん商業ギルドで宣言した通り、ハーブティやポプリを入れたサシェなどの準備も着々と進んでいる。ハーブティを販売するための茶箱は、商業ギルドに紹介してもらった商家から大量に購入した。多くの木工職人が商家のお抱えであったため、手数料を支払っても商家を通じて工房に発注する方が早かったのだ。
茶箱は杉板の箱の内側にブリキが貼られた湿気を抑える箱である。木箱の底には商会の紋章を焼き印で入れている。あまり大きなものはプレゼント用にはしにくいという判断から、女性が片手で持ち上げられる小振りの箱を用意した。
これにはアメリアの生産が追い付かないという裏事情もある。ゆくゆくはハーブティを量り売りで販売できるようにしたいのだが、まだまだ生産が追い付いていない。おそらく本店ではなく専門の別店舗を用意すべきだろう。
なお、茶箱は女性たちの集落で作られた可愛い巾着に入れて、レベッカが開催する女性だけのお茶会の参加者全員に配る予定である。爵位など身分に応じて品質に差をつけるべきではないかという侯爵の意見をサラとレベッカは否定した。爵位や身分が低くても富貴な家は多く、自分たちが質の悪いものを渡されたという印象を与えるのは商会にとって得策ではないと考えたのだ。
ただし、秘密の花園にあった花やハーブから抽出した精油、アロマキャンドル、そして商会で販売する化粧品シリーズの第一弾となるハンドクリームといった商品については、公爵家と侯爵家のみに提供し、他の方々にはその場で試してもらうよう試供品を用意することとした。商会の倉庫には在庫を置いてはいるが、まだそれほどの数は揃えられておらず、全員に配ると商会の店頭で販売する商品が無くなってしまうのだ。
サシェや巾着は女性たちの集落だけでなく、彼女たちの横のつながりで、さまざまな女性たちがいそいそと内職に励んでくれている。デザインサンプルを作ってくれたのは、女性たちの集落で母親と暮らしている十歳の男の子である。デザインが決まった後も、その子が縫製の指導や検品をしてくれるらしく、できあがってきた製品の質は非常に高い。サラが忙しすぎるせいでまだ会えてはいないのだが、送られてきたサンプルにサラやレベッカだけでなく侍女やメイドたちも一目惚れしてしまった。ソフィア商会としてデザイナー契約を申し出ているが、彼はまだどうするか悩んでいるらしい。
アロマキャンドルは薬師ギルドに紹介してもらった薬師数名に製造方法を習得してもらい、日雇いの作業者たちに製造方法を教えつつ監視してもらっている。作業しているのは主に女性たちの集落にいた子供たちや修道院の子供たちなのだが、老人や怪我で働けなくなった男性も積極的に雇用している。冬支度を始める時期ということもあり、働き手には困らなかった。
最重要アイテムとして慎重に製造されているのは、ソフィア商会が最初に販売する化粧品となるハンドクリームである。高い品質を維持する必要があると判断し、アメリアがひとつひとつ念入りに作成している。サンプルをグランチェスター城の侍女やメイドに試してもらっているが、彼女たちからの評判は上々である。特に水仕事をするメイドたちからは、乙女の塔に礼状が届けられるほどであった。
秘密の花園には蜜蜂もいるため蜜蝋も採取できるのだが、ここで採れた蜜蝋は品質がとても良く化粧品にしか使用しない。アロマキャンドル分の蜜蝋も確保したいところではあるが、さすがに採取量が少ないため断念せざるを得ず、アロマキャンドルには他の商会から購入した蜜蝋を使うことにしたのだ。
当然、蜜蝋だけでなく蜂蜜も採取できるが、これは勉強の合間に出てくるおやつ用に取っておくことにした。将来的には商品化するかもしれないが、ひとまずはブレイズが喜ぶ顔の方が大切だと乙女たちの間で意見が一致したのだ。
養蜂にはハーラン農園も興味を示しており、もしかするとエルマの花の蜂蜜も採れるようになるかもしれない。秘密の花園から分蜂できるか検討中ではあるが、花の時期は終わっているので、これは来年のお楽しみだろう。妖精を経由すれば、蜜蜂に直接お願いできるらしい。八歳の美少女が蜜蜂にお願いするという絵面が妙にメルヘンチックに思えるのは、気のせいではないだろう。
商会本店の二階には、一部の客しか入れない特別室がいくつか設けてある。大部分は貴族客向けの応接室なのだが、階段のすぐ近くにある続き部屋だけは別である。この部屋はソフィア商会の『書籍部』と呼ばれている。ハーブティのカタログ、音の出る箱から流れる曲の楽譜、さまざまな教科書、小麦の収穫予想に関する論文とその解説書、そしてロバートの恋愛小説など取り扱う分野は多岐に渡っている。
書籍部が二階にあるのは、少々過激な描写のあるロバートの小説を人目の多い場所に置くのはいかがなものだろうかという配慮の結果であった。そのため、ロバートの本は書籍部の奥の続き部屋に置かれており、購入するにはもう一つ扉を抜ける必要がある。ちなみにロバートの本は長編のシリーズが三作あり、合計で二十冊を超えていた。短編集も十数冊あることを考えると、なかなかに多作の作家である。まだ書籍化されていない原稿もあったので、サラはロバートから根こそぎ奪っておいた。なお、サラはロバートに、「私も読める小説を執筆していただけませんか？」とリクエストしておいたので、今後は作風の違う作品も出版されるかもしれない。
ロバートと付き合いのあった印刷工房は、編集、印刷、製本の過程をすべて賄える規模の大きな工房だと聞いていたが、実際には製本の工房は印刷工房の兄が婿入りした別の工房であった。どちらの工房も工房主が職人気質で妥協を嫌うため、活字を作る工房や紙を作る工房と頻繁に喧嘩することでも知られていた。扱いが面倒だと多くの商家や商会からも呆れられており、資金繰りにも苦労していると噂されていた。
サラは職人のこうしたこだわりが嫌いではなかった。というより大好物だった。商品を製造する上で妥協が必要になる理由の大半は、資金、時間、人である。つまり資金が足りない、時間が足りない、技術力を持った人がいないということだ。しかし、面白いことに資金さえあれば、後ろの二つの課題は意外に何とかなったりする。
ところが、実際に印刷工房のことを調べてみると、やや黒い噂のある商会と無理矢理専属契約を結ばされていることが判明した。
サラはソフィアに変身して直接印刷工房を訪れて契約問題を解決し、工房主がこだわる活字や紙に惜しみなく投資した。さまざまな鍛冶工房や紙工房に出向き、金の詰まった袋で殴りつけるように高品質のモノを入手し、工房主の目の前に積み上げた。もちろん印刷工房で働く職人たちにも十分な報酬を渡せる資金を準備し、妥協することなく、だが可能な限り迅速にさまざまな書籍を印刷させて製本させた。
なお、同じ工房にいた装丁家は、製本工房の工房主の妻であった。彼女は夫以上に職人気質で、サラは彼女のために革、布、糸、リボン、そして接着剤などさまざまな材料を要求されるままに確保して与えた。
ただし、サラは印刷工房や製本工房の職人たちには次のように宣言している。
「初版のためにコストを掛けることは許可します。ある意味特別な商品ですから。ですが、二刷以降はコストを抑えた
これは本を大量に印刷する者にしか口にできない台詞であり、大量の在庫を抱えるリスクを冒すという意味でもある。サラはこの国の識字率を向上させ、『出版業』という新しいビジネス分野を開拓したいと思っていた。サラは、庶民の識字率が低いのであれば、絵本やコミック誌を作っても良いのではないかとまで考えていた。子供は面白いコミックを見て、文字を覚えたいと思うに違いない。もっとも、それを理解してくれる作家がいるかどうかは微妙なところであるが。
しかし、さまざまな問題もある。最大の問題は、この国にはまだ『著作権法』に相当する法律がないことだろう。人気がある作品は、ソフィア商会以外から海賊版が出回るに違いない。
著作権は早めに解決しなければならない問題ではあるものの、そう簡単に書籍の出版コストが下げられるわけもなく、まして庶民の識字率がいきなり向上するとも考えにくい。なんなら海賊版の存在が識字率の向上に一役買ってくれる可能性もあるので、ひとまずそちらについては考えないようにした。
ソフィア商会が最初に廉価版の本を出版したのは、『文字の読み書き』と『計算』そして『複式簿記の基礎』といった教科書である。読み書きと計算については、元になる本が乙女の塔の図書館にあったため、トマスに編集や加筆を依頼した。これもある意味では、著作権法がないからできたことだと言えるだろう。
トマスが書いた原稿はレベッカやコーデリアにも見てもらった。その結果、難易度に合わせて読み書きは三段階、計算は五段階に分冊した。複式簿記の基礎を含め、これらの教科書は他の書籍とは異なる印刷工房を利用して出版した。ロバートに紹介された印刷工房では回しきれないほど原稿が山積みになったため、急遽、工房主の弟子の工房に依頼することになったのだ。こちらは師匠ほどこだわりが強い職人ではなく、最初から廉価版の書籍を作ることに同意した。そのため、教科書印刷はこの工房に依頼することにした。
また、活字の製造に定評のある工房に新しい活字の製造を依頼した際には、多忙であることを理由に門前払いされてしまった。仕方なくサラは倍の報酬を提示し、他の商会よりも優先してほしいと依頼したところ、手のひらを返したように倍以上の速さで納品が可能だと言い出した。他の商会の仕事を断ったのであれば、迷惑をかける商会にも
もし、これが他の工房に適正な価格で依頼したのであれば、サラは何も言わなかったかもしれない。だが、職人に正当な報酬を支払わないなど許しがたい行為である。そこでサラは最初に門前払いされた工房には依頼せず、その工房が下請けとして声を掛けた別の工房に適正価格で活字の製造を依頼した。
本の印刷に不可欠なのは美しい活字である。そして、この世界の活字は芸術品と言っても過言ではない。装飾的な活字、教科書に使われるようなわかりやすい活字など用途に応じてさまざまな活字が作られている。特に楽譜に使われる活字は製造できる工房が極めて少ない。当然これらの活字を使って楽譜用の組版ができる職人はさらに希少なのだが、幸いにも教科書を印刷している工房に楽譜の組版が得意な職人がいたため、楽譜もこちらの工房で印刷されることになった。いずれにしても、職人を不当な価格で働かせることが当然になってしまうと、いつか優秀な職人はいなくなってしまう。当然、技術が継承されることもなくなることを考えると、目先のお金よりもずっと大きな損失である。
もちろんこれだけ派手に革、紙、インク、活字を購入すれば、商業ギルドを経由してさまざまな情報が飛び交うことになる。多くの商家や商会はソフィアの正体や背後関係を探ろうとしたが、突如として現れた謎の美女の正体を誰も知らなかった。ジェフリー邸に頻繁に出入りしていることが目撃されていたため、彼の婚約者なのではないかという噂も流れた。サラはまんざらでもなかったので、その噂は放置しておいた。
最初の取引では手形での決済を受け付けないと断る商家もいくつかあったが、サラはダニエル以外にも複数の厳つい護衛を付け、商業ギルド内の会議室において現金を積み上げた。また、発行した手形を即日本店に持ち込む商家や工房も多かったが、同様に即金で支払いを済ませている。その結果、グランチェスター領都では『ソフィア商会の本店には大量の現金がある』という噂が流れ、盗賊や破落戸たちが夜中にソフィア商会に忍び込んでくる事件が多発するようになった。
もちろんサラも現金が狙われることは想定済みであった。本店には大きな金庫もあったが、人がいない時間帯には現金を置かないようにしている。というより、サラは現金や重要書類などを空間収納に入れおり、人の目に付く場所には置いていないのだ。
だがサラは敢えて本店を守るゴーレムを五体作り、厳重に警戒する姿勢を周囲に見せつけることにした。この効果は覿面であった。守るべきものが本店の敷地にあると勘違いした不埒者たちが、次々とゴーレムによって捕獲される結果となった。
サラは初回の魔法訓練で埴輪型ゴーレムやジ〇リのロボット風ゴーレムを作ったが、本店の護衛用は身長二メートルほどの人型に近いデザインである。ゴーレムたちは商会の人間として登録されていない人物を『商会のお客様』と認識する。立ち入り禁止区域に侵入したお客様であっても、正しい玄関まで誘導するようプログラムされている。
ただし営業時間外の場合、お客様には速やかにお帰り願わなければならない。ゴーレムは営業時間外に商会に訪れたお客様に対して、「ホンジツノエイギョウハシュウリョウシマシタ ピーットナッタラ オナマエトゴヨウケンヲ オハナシクダサイ」と丁重に話し始める。もちろん語ればメッセージは録音される。音が鳴る箱の技術の応用である。
それでもお帰りにならないお客様については、相手に怪我を負わせることのないよう、そっと出口に誘導する。たとえお客様が壁や窓をよじ登ろうとしたり、扉を壊して中に入ろうとしたりしていたとしても、優しく抱えて門の外にお連れするのだ。
この時点でほとんどの盗賊や破落戸は諦めるが、中にはゴーレムを破壊しようとするチャレンジャーもいる。ゴーレムは攻撃と認識すると、「カドナショウゲキヲカンチシマシタ コレイジョウノコウゲキハ テキタイコウイトシテ ハンゲキヲカイシシマス」という警告を一度だけ発する。なおも攻撃を続けた相手に対しては、問答無用で腰にぶら下げた警棒で攻撃する。警棒はスタンガンのように電流が流れる仕組みになっており、大抵の人間は押し当てられた時点で行動不能に陥る。なおも起き上がってきた場合には、致命傷にならない程度に攻撃して捕縛する。
おかげでいまのところソフィア商会の盗難被害はゼロである上に、多くの窃盗犯を逮捕するに至っている。懸賞金が掛けられていた指名手配犯も捕縛した実績があり、ゴーレムを商品として売り出すか商業ギルドから尋ねられたが、その気はないとはっきり断った。
なお、魔法訓練でゴーレムを作成した時のインパクトが強かったせいか、サラが作成するゴーレムたちは窃盗犯の捕縛に成功すると、その周りをぐるぐると回るようにドジョウ掬いを踊りだす
なお、商業ギルドのコジモは、ソフィアやソフィア商会を探るために従業員としてスパイを送り込もうとした。しかし、送り込んだ人物がことごとく不採用となったことを知ると、逆に自分たちの思惑がソフィア商会側に知られていることに戦慄した。もちろん他の商家や商会が送り込んだ人物も同様である。夜中に工作員を商会に忍び込ませて情報を得ることも検討したが、ゴーレムによって捕縛された盗賊たちを見て断念せざるを得なかった。こうしてソフィア商会は着々と開店準備を整えていったのである。