騎士の在り様
ソフィアのまま本邸に戻るわけにはいかないため、ソフィアとレベッカはひとまずジェフリーの邸宅で落ち合う約束をしていた。
ソフィアが玄関に着くや否や、スコットとブレイズが先を争うように飛び出してきた。ところがソフィアの姿を目にした途端、スコットは嬉しそうに駆け寄ってきたのに対し、ブレイズはピタリと足を止めて静かに歩み寄ってきた。
「猪か、久しぶりだな。ソフィアは狩猟大会でも活躍しそうだ」
息子たちの後ろから歩いてきたジェフリーもソフィアに声を掛ける。
「ジェフリー卿、私は商会の仕事がありますから狩猟大会には参加しませんわ」
「あ、あぁそうだったな。残念なことだ」
『うっかりサラのつもりで話しかけたわね』
「ダニエルもご苦労様。ソフィアをここまで送ってくれるとは思ってなかったよ」
「団長にご紹介いただいたのですから当然です」
ジェフリーは自分が推薦したダニエルが、ソフィアの護衛任務を
「ジェフリー卿、ダニエルさんは素晴らしい護衛ですね」
「気に入ったなら、ソフィアが護衛として雇用してくれると嬉しいね。どうせこの後も単独で動き回りたいんだろう？」
商会の仕事を推進するのであれば、これからは単独で動く必要がある。さすがに貴族や富裕層の女性が護衛もなく単独で歩けば、不埒な輩に襲ってくれというようなものだ。
『確かにそうよね。ここは日本みたいに女性が一人で歩いて良いような場所じゃないわ』
更紗時代でさえ、お金を持っていそうな女性が単独で歩くのは危険な国や地域はいくらでもあった。しかもソフィアの容姿は非常に目立つ。『身ぐるみを剥いだ後に売り飛ばそう』などと考える者は一人や二人ではきかないだろう。そうした
しかし、ソフィアの姿でグランチェスターの騎士を護衛にすることはできない。そんなことをすれば、ソフィアの背後にグランチェスター騎士団を動かせる人物がいることを周囲に喧伝するようなものである。薄々気付かれていることと、明確に示すことでは意味が違うのだ。
「ダニエルさんがお嫌でなければ是非お願いしたいですわ。商業ギルドに行って、自分が目立つことを実感しました」
「「「いまさら？」」」
ジェフリーと息子たちは、一斉に突っ込んだ。見事にハモっている。
「ははは。私を信頼していただけて光栄です。精一杯務めさせていただきますが……」
「どうしたダニエル、歯切れが悪いな」
「いえ、その……ソフィア様に護衛は本当に必要なのかと思いまして。先ほども私が剣を抜くより先に、猪を魔法であっさりと仕留めていらっしゃいましたので」
ダニエルの答えを聞いたジェフリーは、くるりとソフィアの方に振り返った。
「おい、ソフィア。護衛のプライドを折ってくれるなよ」
「正面に立っていたものですから咄嗟に？」
ジェフリーは深いため息を吐いた。
「すまんなダニエル。コイツには護衛される側の心得を言い聞かせておくよ」
「いえ、私が不甲斐ないだけです。ソフィア様にはなんら問題はございません」
顔を赤らめたダニエルが慌ててフォローするが、おそらくお説教は確実だろうことにソフィアは気付いた。だが、ダニエルの様子を見ていたジェフリーはぼそりと呟く。
「ダニエル、お前もか……」
『なにそのカエサル的発言は!?』
「まぁいい。忠誠心の高い護衛騎士になるだろうからな」
「いえ、私は既に騎士団を退団しておりますので、護衛騎士ではありません」
すると次の瞬間、ジェフリーの雰囲気が大きく変化した。
「ダニエル。騎士というのは心の在り様だ。社会的な肩書として剣も使えぬ騎士爵がいるのと同じように、肩書などなくても立派な騎士は存在する。たとえお前が騎士団を辞めたとしても、お前が騎士の心を持ち続けるのであれば騎士である」
「はっ」
「私は単なる護衛をソフィアに付けるつもりはない。彼女に必要なのは彼女に忠誠を誓う騎士だ」
ジェフリーは壁に掛けられていた剣を鞘ごと取り、そのまま床にドンっと打ちつける。ジェフリーは公の場では一人称に『私』を使うため、どうやらグランチェスター騎士団の団長として話しているようだ。それに気付いたダニエルは、ジェフリーの前に跪いた。「決して忘れてはならない。騎士を騎士たらしめるものは、主君に対する忠誠であり、弱き者たちへの慈愛である。騎士の武勇とは誰かを守るためのものであり、
「心に刻みます」
『どうしよう、マジでジェフリー卿カッコイイ』
などと
「ソフィア様、どうかお許しいただけるのであれば、私の忠誠をお受け取りください。私はあなた様を主君と仰ぎたく存じます」
ダニエルの宣言を聞いて、ソフィアは救いを求めるようにジェフリーの方を見たが、ジェフリーは表情一つ変えることなくその様子を見守っている。
「ダニエルさん、忠誠を誓われるということは、私のすべての秘密を守るということでもあります。どのように重い秘密であっても守れますか？」
「当然です。たとえソフィア様が反逆を企てたとしてもお供いたします」
ソフィアは小さく笑った。
「そこまで重いつもりはないんですけどね」
「主従の誓いということであれば、この剣を使うといい」
傍らで見守っていたジェフリーが、手にしていた剣をソフィアに差し出した。それは身体強化の魔法をつかわなければ、持ち上げることもできないほどの重さであり、ジェフリーが鞘を押さえてくれていなければ抜剣することも難しい長さであった。ソフィアはかろうじて剣を抜いてダニエルの肩に当てる。
「其方の忠誠を受け入れる」
「私のすべてをあなた様に捧げます。たとえ天が堕ち地が裂けようとも、この誓い破らるることなし」
『誓いが重すぎるよぉぉぉ』
誓いも重いが、剣もかなり重い。ソフィアは剣を鞘に納めてジェフリーに返した。
「ダニエルさんお立ちください」
「どうかダニエルとお呼びください。既にあなたは私の主君ですので」
「ではダニエル。命令です。立ちなさい」
すくっと立ち上がったダニエルを見て、ソフィアは深いため息を吐いた。
「ジェフリー卿、何故このような誓いを強要するのですか！」
「それはダニエルに失礼だ。騎士の誓いは強要されてするものではないぞ」
「仰る通りです。ソフィア様」
「ですが！」
だが、ジェフリーが誘導したことは明らかである。
「いやオレもな、レディに対する忠誠の誓いくらいで済むかなと思ってたんだよ。まさか主従の誓いまでするとは思わなかった」
『なんじゃそりゃ！』
サラとしてトマスから忠誠の誓いを受けたことはあったが、これはレディに対して男性が忠誠を誓う行為であり、最上級の敬愛と思慕を示す。だが主従の誓いは、騎士が自分の仕える主君に対する宣言である。生殺与奪の権を相手に与えるという意味を持ち、多くの騎士は一生に一度しかこの誓いをしない。というより二度目以降の誓いは過去の誓いを否定する行為であり、騎士にとっては恥となる。
「だがなぁ。ダニエルがお前に対しての
「なんでそうなるんですか!?」
「単なるお仕事で護衛する以上の感情を持った相手だよ？ 立ち位置はハッキリさせないとヤバいのはソフィアだろう？」
「それだと、ダニエルさんが私のこと好きみたいじゃないですか」
「ソフィア……、お前そりゃ逆にヒドイぞ」
ダニエルを振り向くと、彼は顔を真っ赤にして俯いていた。
『え────────っ！』
「さて。お前を主君と仰ぐ優秀な騎士が誕生したわけだが、どこまで秘密を共有するんだい？」
ニヤニヤとジェフリーが笑ってソフィアを見つめた。
『くぅぅ。これがわかっててジェフリー卿はダニエルに誓いをさせたのね』
「ここまでお膳立てされれば秘密を共有することに否やはございません」
「だとよ、レヴィ」
ジェフリーはサラの背後に向かって話しかけた。サラが振り向くとレベッカが驚いた顔をして立っていた。
「到着した途端、主従の誓いを目撃することになるとは思わなかったわ」
「さすがにオレもダニエルがここまでするとは予想してなかったよ」
指摘されたダニエルは、ますます顔を赤らめている。
「ソフィアさんが秘密を打ち明けると決めたのであれば、私も反対はしないわ。おそらく早い方が良いでしょうね」
「じゃぁ場所を移すか。さすがに玄関ホールでやるようなことじゃないだろ」
だが、ジェフリーの息子たちは目の前で行われた騎士の誓いを不満に思っていた。
「父上、今日初めてソフィアに会ったダニエルさんに、どうしてこのようなことをさせたのです。ソフィアの
スコットが憤りを隠せずに吠えた。
「オレも父上が何を考えているのかわかりません。ソフィアは護衛が必要なほど弱くありません」
ブレイズもスコットに同調する。
「黙れこの未熟者ども！ この邸において騎士の誇りを傷つけるような発言は許さん。どうせお前たちはソフィアの傍に他の男が寄り添うことが気に入らぬだけだろう。力無き者どもの
ジェフリーは立ち止まって息子たちを怒鳴りつけた。それは空気をビリビリと震わせるほどの怒声であった。
『うん、やっぱりジェフリー卿が一番カッコイイ……』
今日はジェフリーの株が爆上がりである。そろそろストップ高だ。
「これ以上くだらぬことを言い募るのであれば、お前たちは部屋に戻れ！」
スコットとブレイズは不満を
その後、全員で応接室に移動した。そう、サラがソフィアに変身した応接室である。ジェフリーは気を利かせて先に人払いを済ませていた。
「ダニエル、そこに座って少し待ってていただけますか？」
サラは衝立の後ろに隠れ、ミケを呼び出してソフィアから本来の姿に戻ると、そのままぴょんっと衝立の後ろから飛び出した。
「お、今度はエスコートしなくて良かったみたいだな」
「慣れましたから。ダニエル、これが私の本来の姿よ」
見ればダニエルは完全に固まっていた。
『あー、これは処理落ちしてるな』
「うーん。以前の自分を見るようだな」
「僕たちも驚いたしね」
「うんうん」
ジェフリー親子は暢気にダニエルの様子を見守っていたが、レベッカは少しばかり厳しい視線を向けていた。
「ダニエルさん、彼女はソフィアに姿を変えますが、私の娘となるサラ・グランチェスターです。驚くのはわかりますが、いつまで固まっているおつもりですか？ それとも彼女が幼ければ、あなたの忠誠心は消え去り、誓いは無効となるのですか？」
レベッカの指摘にダニエルが我を取り戻した。
「いえ。決してそんなことはございません。ソフィア様、いえサラお嬢様がどのようなお姿であっても私の忠誠心は変わりません」
ダニエルは立ち上がり、サラの前に跪いて右手を差し出した。サラはダニエルの手に自分の手を乗せてにっこり微笑んだ。
「黙っていてごめんなさい。この能力を他に知られるわけにはいかなかったの」
「いいえ。サラお嬢様。これほどの能力を隠すのは当然です。お嬢様がどのような姿であろうとも、変わらず忠誠を誓います」
「ありがとうダニエル」
こうして無骨で強面なサラの護衛騎士が誕生した。後に『文のトマスと武のダニエル』と並び称されるサラの二人目の側近である。
「ダニエルのことを祖父様とお父様に紹介しなければなりませんね。そういえばダニエルは独身なのでしょうか？」
サラの質問にジェフリーが噴き出した。
「サラよ。あれだけダニエルから好意を寄せられているのに、妻がいるかを問うか？」
ジェフリーはにやにやしながらダニエルを見た。
「私は独身です。その、幼いサラお嬢様に対してこのようなことを言うのは憚られるのですが、お慕いしております。おそらく一目惚れになるのでしょう。ソフィア様を見た瞬間、私の心と身体のすべてがあなたのものになった気がいたしました。その変な意味ではなく。あれ、変な意味になってしまうのかな？」
真っ赤になりながらしどろもどろに答えるダニエルに対し、スコットとブレイズも反応する。
「ちょっと、ダニエルさんいくつですか？ サラは八歳ですよ！」
「そうだよ！ おかしいよ！」
完全に変質者扱いである。ちなみにダニエルは二十七歳なので、ソフィアの見た目と同じく十八歳であれば、それほど非難される年齢差ではない。そもそもソフィアに対して抱いた感情なので、八歳のサラを見ておかしな気持ちになっているわけでもない。
「ですが、サラお嬢様と、その恋愛や結婚をしたいと思っているわけではございません。これは私の一方的な
「それなら主従の誓いでなくても良かったんじゃないのか？」
「ジェフリー卿から紹介されたときから、護衛対象がただの平民女性ではないことには気付いておりましたが、商業ギルドでの立ち居振る舞いを見て確信いたしました。しかも帰宅の道中では無詠唱の魔法で猪の眉間を一撃で貫き、こちらの邸宅にお戻りになられた際には『ただいま』と仰せになられたのです。ただの平民であり、騎士団員ですらない私のような者にとって、
「あの、私の身分は平民なのですが……」
するとダニエルはふっと小さく笑った。
「サラお嬢様。ご身分は平民かもしれませんが、お嬢様はこのまま平凡な平民として暮らすことはできないでしょう。それはご自身でも理解されているのではありませんか？」
「うっ」
さすがにサラもこの意見を否定することはできない。そもそも普通の平民のような貧しい暮らしがイヤだからお金を稼いで独立するつもりでいたのだ、ダニエルの意見は非常に正しい。
「ですが叶わないとわかっていても愛しい方の傍らにありたいと願ってしまったのです。お守りしたいと。……力不足なのは否めませんが」
「それは大変ありがたく思いますが、やはり何故主従の誓いなのかという疑問の答えにはなっていない気がいたします」
『いや、だって重いし？ いまならワンチャン取り消し可能？』
「それは団長から騎士とは心の在り様だと指摘されたからです。たとえ私が騎士団を辞めたとしても、私自身が騎士の心を持っていれば騎士でいられるのだと理解しました」
「その通りだ。そこらに掃いて捨てるほどいる名ばかりの騎士爵などよりも、お前の方が遥かに騎士らしい生き方をしている」
『お父様は騎士爵だから、この発言には頷きにくいなぁ』
「団長が騎士の心の在り様として最初に述べたのが『主君への忠誠』であるように、騎士には忠誠を誓う主君が必要なのです。私が騎士団にいた頃は、当然のように領主に忠誠を捧げておりました。それに疑問を持ったことはございません。ですが、しかし私は既に騎士団員ではないのです」
「まぁ確かにそうだな」
「であるなら、私は誰を主君として仰ぐべきなのか、改めて自分に問うたのです」
「そこは普通に領主ではダメなの？ 私がグランチェスターの関係者であることには気付いていらっしゃったのでしょう？」
ダニエルは首肯した。
「もちろん気付いてはおりました。しかし同時に、ソフィア様が今後領主と対立しないとは限らないとも考えました」
「このように女性が一人で商会を経営するなど、次期侯爵である小侯爵様が良い顔をなさるわけがありません。ましてそのように可憐な容姿をされていらっしゃるのです。不本意な婚姻を強要される可能性は非常に高いでしょう」
『まぁ、確かに』
「そこまで考えた瞬間、私の中には恋慕の情より強い感情が湧きあがってきたのです。ソフィア様がご自分の意思を貫けるよう身近でお支えしたいと。もちろん伴侶としてお支えできればこの上なく幸せでしょうが、それ以上に私はソフィア様の御心をお守りしたいのです。無学な私ではサラお嬢のお考えをすべて理解することはできないでしょう。ですが、団長がわざわざ私に誓いを立てさせてまでお守りせよと言われる方なのです、そんな方を主君と仰がずして誰を仰ぎましょう」
「なるほど。そういうことなのか。理解したぞ！」
ジェフリーが頷く。
『えっ？ なんで？ 私は全然理解できないよ！』
「スコット、オレにはあの人の言ってることが全然わかんないんだけど」
「要するにサラのことは好きだけど、それ以上に騎士として仕えたい気持ちの方が大きいって言ってるんだよ」
「え、でもあの人って今日初めてサラに会ったんだよねぇ？」
「あれじゃないかな、サラの毒気に当てられちゃったんだよ」
「なるほど」
ボソボソと少年二人が小声で話している声は、ばっちりサラの耳にも届いていた。
『くぅぅ。こっちはこっちで失礼だよ！』
「そういえばトマス先生がいらっしゃいませんね」
おかしな空気をぶった切るように、レベッカが暢気に指摘した。
「多分乙女の塔だろうな。息子たちの授業がない時間は、いそいそ通ってるぞ」
「ここにトマス先生がいなくて良かったです」
「確かにもっとヒドイことになりそうだな。だがサラ、お前が誰かを選べば済む話だ。お前の好みの男は誰なんだい？」
この発言に、全員の視線がサラに集中した。
「そんなのジェフリー卿に決まっているではありませんか！」
「ははは。オレかぁ。すまんなぁオレは亡き妻一筋なんだよ」
「初恋は実らないって本当ですね」
サラとジェフリーは軽口の応酬をしただけなのだが、周囲の男性陣は呆然としている。
『これが一番無難な答えなのは間違いないわね。嘘ってわけでもないし』
「まぁそれはともかく」
「うわ、お前さん、あっさり流すね」
「ジェフリー卿、面倒なので混ぜ返さないでもらえますかね」
「お、おう」
サラが冷たい視線をジェフリーに投げると、さすがのジェフリーも怯んだ。
「ダニエルは独身で養う妻子はいない、あってますか？」
「仰る通りです」
「お住まいは領都ですか？」
「はい。南区に居を構えております」
「では護衛は通いで大丈夫ですね。城まで馬で三十分程度でしょう？」
「ですが夜間の警備などは……」
「城内は騎士団の管轄ですから不要です。城から外出する時だけ護衛してくれれば十分です」
サラが説明していると、ダニエルがとても情けない顔をしていた。
「何か問題がありますか？」
「通いなのは構いませんが、せめて昼間はサラお嬢様を守らせていただけませんか？」
「城内にはそれほど危険はないと思いますが、外出時にはお願いすることになるでしょう。給与面などの待遇については祖父様とお父様に相談します」
「承知いたしました」
『さて、ここからが本題ね』
「ところでジェフリー卿、ダニエルを私の護衛に推薦したということは、腕前は確かという認識であってますか？」
「おう、あってるぞ。そいつの腕前は騎士団でも五指に入るレベルだ。つくづく怪我が惜しいな」
「それなのですが、どういった怪我なのですか？ 普通に手足は動くようですが」
サラがダニエルの全身をじっくりと眺めていると、ダニエル自身が答えた。
「サーベルベアの爪が胸に刺さったのです。治癒魔法で表面の傷は治ったのですが、肺を損傷してしまったため、長時間の戦闘に支障が出ました。時折息苦しくなる発作に襲われてしまうため遠征にも耐えられないのです。ですが、サラお嬢様の護衛には支障ありません！」
ダニエルは任務に支障がないことを
「なるほど理解しました。ではちょっと失礼しますね」
サラはダニエルに向かって手を
「え？」
ダニエルが驚いて口を開けると、そこから小さな光が次々とダニエルの体内へと飛び込んだ。身体の表面にも小さな光が次々と浮かび上がり、胸部だけでなく太腿や腕などにある古傷も次々と修復されていく。十分ほどで光の
「ふぅ。これでダニエルは本来の健康な身体を取り戻したはずです。肺のほかにも大腿部や左の二の腕にあった傷も治しておきました」
「おぉぉい。そんな技が使えるなら早く言えよ。知ってたら騎士団に再入団させたのに！」
ダニエルはポカーンとした表情を浮かべ、次いで泣きそうな表情へと変化する。
「申し訳ありません団長。既に私は主君を得てしまいました。これほど慈悲深い主君にお仕えできて私は大変幸せです」
「どこか違和感はありませんか？」
「違和感がまったくないことが違和感ですね。これまで何人も治癒魔法を使える医者に診せてきましたが、誰も私の肺を元の通りにした人はおりませんでした」
「それは良かったです。試しにちょっと剣を使ってみましょうか。ジェフリー卿、練習場と剣をお借りしますね」
「あぁ構わんぞ」
「では、折角ですしソフィアの姿でやりましょうか」
「は？ サラお嬢様がお相手してくださるのですか？」
ダニエルは驚愕の表情を浮かべた。
「ダニエル。サラは強いぞ。舐めてかかるとお前でも負けるかもしれん」
その後、ソフィアの姿で双剣を振り回した結果、さすがに本業の護衛騎士には勝てなかったが、それでもダニエルを驚かせる程度には翻弄させることができた。やはり八歳のサラの身体よりも断然キレが良かった。
「なぁスコット、あのサラに勝てるか？」
「……難しいかもしれない」
「オレら、もっと頑張らないとダメそうだ。勉強も剣術も魔法も」
「そうだな。サラは当分忙しいらしいし、僕たちは少しでも追い付いておかないとな」
こうして日暮れまで練習場でダニエルと戯れたサラは、夕食の間にもこっくりこっくりと船を漕ぎ始めるほどの眠気に襲われることになる。
その夜、報告のためにサラの部屋を訪れたセドリックも、サラが爆睡している姿を見たら起こす気になれず、「明日まとめて報告するとしよう」と呟き、眷属と一緒に部屋を後にした。