レベッカの野望
シンディの話を聞きながら、サラは改めてこの世界で女性が働くことの難しさを実感した。
「いろいろな事情で下働きができなくなった女性がいらっしゃるのであれば、内職のようなお仕事を紹介することはできると思います」
ところがシンディは、予想外の反応を示した。
「内職を斡旋してくださるのは大変ありがたいのですが、私が申し上げたいのはメイド経験のある女性や、元貴族の女性たちなのです」
「は？」
『え、ちょっと待って。なんでそんな女性が下働きをしているの？』
「そのような方々も下働きをされているのですか？」
「はい。結婚などで職を離れてしまった方、騎士爵の令嬢、中には下級貴族出身の女性も住んでおります。夫を亡くした、離縁されてしまった、実家が没落してしまったなど事情はさまざまではありますが、頼るべき男性の家族を失った女性たちが身を寄せ合って暮らしております」
「それほど女性の就職は厳しいということですのね」
「残念ながら仰せの通りかと存じます」
『男性に依存しなければ女性は生きていくのがこれほど難しい社会だというのに、女性が一人になってしまったときのセーフティーネットが無いのだわ』
「実は私に文字を教えてくれた女性は元男爵令嬢だったそうです」
「男爵令嬢だったのであれば、今でも貴族ではありませんか。父親か男爵位を継いだ男兄弟はどうしているのでしょう？」
「彼女は大きな商家に嫁いだそうなのですが、子供に恵まれず離縁されたそうです。なんでも夫の
「ご実家には戻らなかったのですか？」
「ご兄弟と折り合いが悪く、籍を抜かれて追い出されたそうです。離縁の慰謝料は実家に支払われたらしいのですが、彼女自身はまったく受け取れなかったのだとか」
「ひどい話ですね。どこのお家なのかしら」
「詳しくは存じません。彼女は私たちの面倒を見ながら読み書き、簡単な計算、裁縫などを教えてくれました。手先は器用だったので内職のお仕事も請けていました」
「その方は今でもその集落に住んでいらっしゃるの？」
「ええ。年は重ねていますが、今でも近所の悪ガキを叱り飛ばして、勉強を教えています。彼女に教わってアカデミーを目指す人もいるんです」
シンディはチラリとジェームズを見た。
「もしかして、ジェームズさんの先生でしたの？」
「はい。初期教育だけですが。それまで私は勉強にまったく興味が無かったんですが、勉強が面白いと思わせてくれた方です」
「恩師ではありませんか！」
「そうなりますね」
ジェームズとシンディは微笑みながら頷いた。どうやらこの二人は幼馴染らしい。
「それなら、もう少し援助などをして差し上げても良いのではありませんか？」
「私たちからは何度も援助を申し出ています。彼女の教え子は多いですから。ですが、彼女はまだあの場所で子供たちの面倒を見ていたいそうです」
「素晴らしい方なのですね」
「彼女から教えを受けた女の子たちを、執務メイドの見習いにできないかと思ったのです」
だが、シンディの意見にジェームズは否定的であった。
「それはどうだろうか。読み書きと最低限のマナーは確かに習得しているが、そのレベルではグランチェスター城のメイドにはなれない。この城のメイドは下級貴族や富裕層出身者ばかりだ」
「そう、なのね……」
ジェームズの意見にシンディがしょんぼりした。だが、サラはジェームズとは裏腹に、身を乗り出し、食い気味に主張した。
「待ってください。グランチェスター城のメイドになりたいという話ではなく、女性たちが働く場所を創出する話ですよね。私は『執務メイドのように』働ける人が欲しいだけで、城のメイドを増やしたいわけではありません。基本的な読み書きと計算ができるのなら、新しい簿記の知識と執務メイドたちの業務を教育する機会を用意します。教育を終えた女性たちは、それぞれの適性に合った部署に配属すれば良いではありませんか！」
しかし、そこでレベッカがニッコリ微笑んでサラの勢いを止めた。
「サラさん、もう少し優雅に振舞いましょうね。気持ちはわかりますが淑女らしくありません」
久しぶりにガヴァネスのお説教が飛んできた。人が見ていない場所でヘタレな男性をぶっ飛ばしていたとしても、人前では淑女として振舞うのがレベッカという女性である。
「申し訳ございません。お母様」
「サラさんの主張は間違っていないと思うの。グランチェスター城内の執務メイドの数も十分とは言い難いですし、せっかくだから執務メイドを育てるような場所を作ったらどうかしら？」
「それは商会の見習いを育てる施設というより、教育機関を作る話に聞こえるのですが」
「ええ、そのつもりで話をしていますもの」
「教育機関を作ることを反対するつもりはありませんが、話が大きすぎるかと。私は商会の従業員を確保するという話をしているだけなのですが」
しかし、レベッカの発言を文官たちは聞き流さなかった。
「いや面白い発想ですよ。新しい教育機関」
「新しい帳簿の付け方を教えるんでしたら、女性だけでなく男性にも
「アカデミー進学に向けた予備校的な位置づけになるかもしれない」
「それより執務メイドを増やす教育機関ということに意味があるんじゃないですかね？」
『あ、なんか変な感じに盛り上がってる』
「お母様、それって今思いついたわけじゃないですよね？」
「ええ。以前から考えていたわ。私のように学びたくても学べない女性たちを受け入れる学校を作りたかったの。でも、オルソンの領地は小さいですし、継続的に予算を確保するのも難しいかと半分くらい諦めてたいたわ」
「商会の私立学校というか私塾なら作れると思いますが、それでお母様の野望を叶えられますか？ あまり大きな規模にはできません」
「野望ねぇ。せめて夢と言ってほしかった気もするけど、それで十分よ。親孝行な娘ですこと」
「将来への投資と思えば、親孝行とは言えないかもしれません」
サラとレベッカのやり取りを見ていた侯爵とロバートは、同時に顔を見合わせて頷きあった。
「おい、お前たち。別に私立にせんでも、領の公立学校でも良いのではないか？」
「そうだよ。商会がやらなくてもいいんじゃないか。将来のための投資なんだし」
しかしサラは首を横に振った。
「それは難しいと思います。公立学校を作るともなれば、ある程度以上の規模が必要ですし、教師となる方もそれなりの方を
これにはレベッカも追随する。
「先ほどから申し上げておりますが、基本的には女子教育を中心に考えております。男子に門戸を閉ざすつもりはありませんが、優秀な男性にはアカデミーがあります。必然的に女子が中心となっていくでしょう。正直、女子に高等教育は不要と考える人は多いですし、領の公立学校なら通常は男子を中心とした教育機関の方が自然ではありませんか？」
侯爵は腕を組んで目を閉じながら考え込み、そして軽く唸った。
「ううむ。確かにその通りだ。教育計画は咄嗟の思い付きでやるようなことではないな」
「だけど金銭的には楽じゃないはずだよ？」
ロバートが心配げな表情を浮かべた。
「祖父様方は規模を大きく考えすぎなのです。女子教育など初めての試みなのですから、手探りにならざるを得ません。いきなり大きく始めるのではなく、小さく始めて試行錯誤すべきでしょう。お母様もそのように思っていらっしゃるのでは？」
「ええ、私もあまり大きな学校を作る気はないわ。それに、私も資金を投入するつもりよ。十年前の賠償金には手をつけていないから」
『一体どれくらいの賠償金もらったんだろう？』
サラは下世話なことをちょっとだけ考えた。ロイセンという国家から支払われた以上、それなりに大きな金額だったことは間違いないだろう。しかし、文官たちはやや不満顔であった。特にジェームズとベンジャミンは、露骨に残念そうな顔をしている。
「新しい簿記も教えるんですよね？ うちの文官たちも放り込んで良いですかね？」
「学費がかかりますから、ジェームズさん自身が教えられたらいかがですか？」
「執務メイドの教育ってどこまでですかね？」
「それは、これからイライザに相談することになるでしょうが、貴族を相手にしても問題がないレベルまでは育てたいですね。執務をサポートする技能はもちろんですが、立ち居振る舞いも含めてカリキュラムが組まれることになるでしょう」
「うっ、それは欲しいです」
「ベンさんの気持ちは良くわかります」
サラはにっこりと二人の文官に微笑んだ。
「でも、うちの商会で働いてもらう予定なので、引き抜いたら泣きますよ？」
「お嬢様ズルいです！」
「実際のところ、どの職場で働くのかは本人が決めることですから、お城で働きたいと本人が望めばそういうこともあるでしょうね。需要に対して供給が追い付いていないのですから、結果として彼女たちの価値が高まります。まさに売り手市場です。職場での評価って、結局は待遇ですよね。誰だって自分を評価してくれる職場で働きたいはずです。要するに彼女たちに支払われる給与や福利厚生といった待遇が向上することに繋がっていくでしょうね」
「そうか！ おいジェームズ、執務メイドの待遇を改善するぞ！」
「そうだな！」
さまざまな話は一段落したが、やるべきことが山積みになったことに気付いたサラは、レベッカに助けを求めた。
「お母様、やることが山積みです。今後のスケジュールを検討しなおす時間をくださいませんか？ もちろんトマス先生とも相談が必要だとは思いますが」
「そうでしょうね。私の方もやらなければならないことが多すぎて、少しばかり……いえかなり混乱していますもの」
当たり前である。なにせ開催まで
「明日は馬でジェフの家で剣術の稽古の予定なのだけど、走り込みの後に少し時間を取ってもらいましょう。トマス先生にもジェフの邸にいてもらうことにするわ。じゃないと乙女の塔に行っちゃいそうですしね」
「走り込みは不可避なのですね」
「サラさんの弱点は体力の無さですもの。何をするにも大切なのは体力よ」
実際のところ、貴族令嬢にそこまで体力は求められない。そもそも令嬢が剣術を嗜むというのはかなりのレアケースだ。理由は単純明快で、美しい手が失われてしまうためである。剣術の稽古をしていると、どうしても手に
「その話し合いの後なのですが、シンディさんの工房近くにあるという女性が多く住む地域をソフィアに訪ねてもらおうと思っています」
「ソフィアに？」
「シンディさんのお話から推測すると、その時間は外に働きに出られない女性しか在宅されていないのではないでしょうか。護衛騎士のような身体も大きく力の強そうな男性を伴うのはあまり得策とは思えません。信頼していただけるまでは、女性だけで訪問すべきではありませんか？」
「そうかもしれないわね」
レベッカが考え込む様子を見て、サラは頷きつつ説明を続けた。
「お忙しいのは承知しておりますが、できればお母様もソフィアに同行していただけないでしょうか？ シンディさんとジェームズさんの恩師の方にお会いしていただきたいのです」
「理由を教えてもらえるかしら？」
「理由はいくつかあります。一つは生徒となる方を紹介していただきたいこと、二つ目はどのような形で授業を進めていらっしゃるかの説明と可能であれば授業の見学、そして最後が一番重要なのですが初等教育の先生を引き受けていただけないかと」
「なるほど。それは面白いわね」
「それと、その集落を離れても良いという方がいらっしゃるのであれば、乙女の塔で働いてもらうことも検討する余地があるように思います。使用人部屋は空いてますし、アリシアさんやアメリアさんは今後も忙しくなるのが目に見えています」
「あそこはグランチェスター城の使用人たちが働いているのではなくて？」
そうなのだ。もともと乙女の塔はグランチェスター城の一部であったため、掃除や修繕などはロバートが手配してくれたグランチェスター城の使用人たちがやっていた。しかも、最初に塔や秘密の花園を探検したのは、侯爵が執務室からメイドを追い出したタイミングだったため、執務メイドが兼任していたりする。
「これまで祖父様やお父様の好意で城のメイドたちの手を借りていましたが、既に塔は私個人が譲り受けているのですから、そろそろ専属の使用人を私が雇わないとダメだと思うのです。塔で働いているのは貴族ではありませんから、城のメイドほど狭き門ではないはずです」
「サラ、気にしなくてもいいんだよ？」
ロバートは気づかわしげに発言したが、城の使用人を個人が占有し続けるのは問題であることは間違いない。
「今気付いたんですけど、執務メイドってグランチェスター城の使用人ですよね？」
「うん、そうだね」
「執務メイドはグランチェスター家が雇用してますが、文官はグランチェスター領が雇用しています。そもそも所属が違います。先ほどメイドたちの待遇改善の話をされていましたが、そもそも領の文官がグランチェスター家の使用人の待遇に口出しするのはおかしな話です」
文官たちは顔を見合わせ、次の瞬間に青ざめた。執務メイドがグランチェスター家に雇用されているということは、彼女たちの労働力は対価を支払っているグランチェスター家のものである。つまり、文官が勝手に執務メイドに仕事のサポートを命じる行為は、領主一族が所有する財産を勝手に使うのと同義なのだ。
「そうだった！」
「どうしよう。もう彼女たち無しでまともに仕事ができると思えない」
少し前までは執務メイドがいなくても仕事はできていたはずなのだが、そんなことを綺麗さっぱり忘れてしまったかのように文官たちは慌て始めた。人間は一度楽を覚えると、それに慣れてしまう生き物らしい。
「領の法律を改正して、執務メイドを領の下級文官扱いにすれば解決しませんか？」
「でも、城のメイドを辞めたくないって言われたら……」
「それは彼女たちに選ばせてあげてください。城のメイドは人気職ですからね。ですが、いきなり彼女たちが辞めてしまったら文官の皆様も困るでしょうから、とっておきの秘策を教えます」
ジェームズとベンジャミンは身を乗り出して、サラの次の言葉を待った。
「祖父様にお願いして、彼女たちを出向扱いにしてもらえばいいのです。もちろんグランチェスター領は、グランチェスター家に対して給与負担金を支払う必要があります」
「なるほど！」
「それだ！」
余談であるが、この『給与負担金』が下級文官レベルの金額に設定されたことで、執務メイドの待遇が大きく改善されることになった。だが、執務メイドだけでは不公平だということで、他の使用人たちの待遇についても大きく見直されることになった。これには少しばかりグランチェスター侯爵も頭を抱えたが、結果として他領出身者からもグランチェスター領で働きたいと希望する人が増えていくことに繋がっていく。
「ですが、領の執務室で働きたいと希望する女性は増やすべきです。担当する仕事が違っていたとしても、彼女たちが領のために働く文官なのだということを、皆様も正しく認識してください」
酒の入った文官たちに、今のサラの台詞がどれほど影響を与えられるかはわからないが、いつか女性が文官になれる道が拓かれることをサラは祈った。そして、そんなサラの気持ちにシンディとレベッカも気付いていた。
「サラお嬢様、大丈夫ですよ。いつかきっとそうなります」
「そのためにも、私たちは素敵な学校を作りましょうね」
「ありがとうございます。一緒に頑張りましょう。シンディさんも協力してください」
「もちろんです。サラお嬢様。たくさんのワクワクするご提案をありがとうございます！」
こうして、サラ、レベッカ、シンディは、身分や年齢を超え、女性の新しい生き方を模索する同志となった。城に呼び出しを受けてから感情が激しく乱高下したシンディだったが、ここで彼女は今日一番の笑顔を浮かべた。貴族が浮かべる優雅な微笑みではなく、歯が見えるくらいニカッと笑っているシンディは健康的な魅力に溢れていた。