６
──アルフがレシアータに勝利する、少し前。
私──リュシア・エムリオットは順調に魔王ゼルリアドへダメージを与え続けていた。
やはり団長の意識がまだ残っているようで、立ち回りが団長のそれになっている。
しかし今の魔王ゼルリアドは団長ほど素早くはないので、当時とまったく同じ戦い方をしていても、身体がそれについてきていないのだ。
だから私が団長の動き方を誘発し、その上で、相手以上の速度をもって攻撃を叩きだす……。
それを繰り返すことで、着実に魔王ゼルリアドにダメージを与え続けることができていた。
「ウゴォォォォォォオオ…………！」
おかげで現在、魔王ゼルリアドはすっかり恐慌をきたしている。
当初よりだいぶ動きが粗雑になってきたし、行動の随所に〝焦り〟が見え始めている。
「ふう……」
けれど、これで油断するつもりはない。
いかに優勢な状態であろうとも、こちらのミス一つで、戦況が大きくひっくり返ることがある──。
これもまた、ディスティーダ団長の言葉だったから。
だから私は疾駆の速度を緩めることなく、引き続き魔王ゼルリアドの出方を伺っていたのだが──。
「ウグ……。ハァァァァァアッア……！」
「えっ…………？」
なんと表現すべきだろう。
魔王ゼルリアドの雰囲気が、一瞬にして変わったというべきか。
さっきまで焦ったように私の動向を目で追っていたのが、すっかり落ち着き始めているというか。
いったいどういうことだ……？
「貴様カ。我ノ意識ヲ目覚メシ者ハ」
「…………っ」
思わぬ展開が引き起こされ、私は咄嗟に立ち止まった。
「クククク、当惑シテオルカ。マア無理モナイ。我ノ意識ハ普段、遠キ異次元ニテ眠ッテオルノデナ。電脳世界ニ降リテクルマデニ時間ガカカルノダヨ」
「と、遠き異次元……？ 電脳世界……？」
「フ、人デハ理解デキヌカ。貴様ラノ言葉デイウナラバ、魔王トシテノ自意識ガ目覚メタトデモ思ウガイイ」
「…………っ」
──魔王としての意識が目覚めた。
詳しいことは不明だが、一つだけはっきりしているのは、魔王ゼルリアドの動きから〝団長らしさ〟が消えたことだ。
魔王になってから時間も経過したことで、とうとう時間切れになったということか……？
「フフ、意識ガ判然トセヌ状態デ、散々我ヲイタブッテクレタヨウダナ。ダガ、モハヤソウハイカヌゾ……」
「え……わ、わあああああああっ!!」
ドォォォォォオン！ と。
どこからともなく不可視の衝撃波が発生し、私は悲鳴と共に後方にのけぞる。
こんな攻撃、さっきまでは全然してこなかったのに。
これもまた、魔王の意識が
「クタバレ、人ノ子ヨ」
私が地面に転げている間に、魔王ゼルリアドはさらなる攻撃に移ったようだ。
私に向けて人差し指を向けると、その瞬間、天から無数の槍が降りそそいでくる。
「…………っ！」
考えるまでもなく、一本でもまともに喰らえば即死は免れないだろう。
私は咄嗟に踏ん張り、そこから一気に疾駆していく。
着地もままならぬ体勢から走り出した形になるが、もはやそんなことは言っていられない。
──無数の槍が天から降りそそいでくる魔法。
こんな魔法は見たことがないものの、下手すれば一撃で殺されることが直感で伝わってきたから。
「クク、踏ン張バルデハナイカ。ソレデハコチラハドウカナ」
「えっ…………！」
魔王ゼルリアドの目が怪しく光った、その瞬間。
私の身体が、ぴたりと動かなくなった。
いくらもがこうとしても、金縛りに遭ったかのごとく、まるで言うことを聞いてくれない。
「な、なんで……！ 動いて、動いてよ……！」
「クク、セメテモノ情デ三秒後ニハ金縛リヲ解イテヤロウ。──ホラ、モウ動ケルゾ」
「…………っ」
魔王ゼルリアドが宣言した通り、その数秒後には身体の自由が利くようになった。
──天空からの槍はもう目前にまで迫っている。
「うぁぁあああああああああああああああああああああ！」
その瞬間、私は獣のように叫びじゃくっている自分の声を聞いた。
まさに我を忘れた全力疾走だった。
アキレス腱が切れてしまいそうだった。
それでも走るしかなかった。
コンマ一秒でも気を抜いていたら、あの槍に突き刺されて死ぬから。
生きるためにはそうするしかないから──。
「フフフ……、ハハハハハハハ！ ヤルデハナイカ。サスガニアノ状況カラ生キ延ビルトハ予想外ダッタゾ」
そして気づいた時には、すべての槍が降りそそぎ終わったらしい。
「はぁ、はぁ……」
気づいた時には、私は地面に横たわっていた。
視界がうっすらぼやける。
それが涙だと気づくのに、そう時間はかからなかった。
──伝承で語り継がれている通り、魔王ゼルリアド＝フェドゼイオンは化け物だ。
──さっきまでは団長の意識が残ってたから善戦してただけ。
──魔王としての自我が蘇った今、もはや勝てる相手ではない。
──私が今こうして生きながらえているのも、魔王ゼルリアドが拘束を解いたからでしかない……。
「クックック……。良イ顔ヲシテイルナ。絶望ニ染マリキッタ、我ノ最モ好ム表情ヨ」
そして私が地面に仰向けになっている間に、魔王ゼルリアドは次の攻撃に移ろうとしているらしい。
次なる魔法を発動しようとしている気配を感じるが──さりとて、私は一ミリも動くことができなかった。
もう……スタミナが全然残っていなかった。
「パパ、パパ…………」
けれど、自然と怖くはなかった。
元を辿れば、あの魔王ゼルリアドはパパが変化して誕生した化け物。
パパに助けてもらうことがなければ、この命は十年前に散っていた。その意味では、ここらへんが潮時なのかもしれない……。
「パパ……。大好きだよ……」
私は──いつの間にか笑っていた。
パパに殺されるんだと思えば、それでもいいと思えたから。
──ごめんパパ、やっぱり私はパパを超えられなかった。
──私はここで死んじゃうけれど、でもきっと、アルフさんがなんとかしてくれる。
──今までありがとう、パパ。
「クク、トウトウ諦メオッタカ。最期マデ足掻イテクレネバ面白クハナイガ……マア、コレモ余興クライニハナルカ」
そう言ってから、魔王ゼルリアドがその巨大な腕を大きく掲げる。
「死ヌガイイ。小サキ人間ヨ……！」
私がぎゅっと目を閉じた、その瞬間だった。
「オオオオオオオオオオッ……！ ナ、ナンダ、コレハ……！ 人ノ身デ、我ニ抗ウツモリダトイウノカ…………！」
「え…………？」
思わぬ呻き声が聞こえ、私は思わず顔を上げた。
詳しい事情は不明だが、さっきまで余裕綽々としていた魔王ゼルリアドが、上半身を大きく
そして次の瞬間に聞こえてきた声に、私は思わず叫びそうになってしまった。
『おいこらリュシア・エムリオット！ そう簡単に諦めてんじゃねえ！』
「えっ……えっ？ パパ!?」
『こいつは俺が抑えつける！ その隙に、おまえは特大の一撃を見舞ってやれ！ できるだろ!?』
「パ、パパ……！ うん…………!!」
どこからともなく聞こえてきた、ディスティーダ団長の声。
魔王ゼルリアドの様子から推察すると、たぶん魔王の中で〝抗っている〟んだと思う。魔王に意識を乗っ取られてもなお、私を守るために……！
そこまでディスティーダ団長にしてもらっているのに、自分だけ地面に伏せているわけにはいかない……!!
尽きたはずの体力がどこからか湧いてくる。私はふらつきながらも立ち上がり、ハルバードを構えた。
「グォアアアアアアアォォォオアアア……！ オノレ小賢シキ人間メガ!! 大人シク我ニ取リ込マレテオレバイイモノヲ…………！」
『うぐおっ……！』
そしてやはり、魔王の力も相当のものなんだろう。
滅多に弱音を吐かないはずのディスティーダ団長が、苦しそうな声を私に投げかけてきた。
『リュシア、この状態も長くは保たねえ……！ 早く、早くしろ……！』
「ヤー!!」
このまま魔王を倒したら、ディスティーダ団長はどうなるのか。
体力の落ちきった私で、今の魔王を倒しきることができるのか。
いくつか不安要素はあるが、今はそれについて考えている場合ではない。
現在の私がやるべきことは──ありったけの力をあいつにぶつけることなのだから!!
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！」
私は雄叫びをあげながら、《闇夜の黒獅子》で教わってきた全力の一撃を、魔王ゼルリアドに見舞ってみせた。
「グォアアアアアアア！ オノレ、小癪ナ人間ドモガァァァァァァァァアアア!!」
『へへ、よく見せてくれたじゃねえか！ 後は任せておけ！』
私の攻撃を受けて、魔王ゼルリアドは苦しそうにもがき始める。
──今こそ、千載一遇の好機だ！
そう判断した私は、引き続き魔王ゼルリアドに全力の攻撃を浴びせていく。
銃弾による攻撃、ハルバードによる斬撃……。
自分の持つすべての力を、かの魔王ゼルリアドに放ち続けた。
「オノレオノレ！ 人ノ分際デ、我ヲ傷ツケルナドト…………！」
『
「グオオオオオオオオオオ…………！」
『さあ来いリュシア！ 俺もできるだけ魔王の意識を抑え込んでみせる！ 最高の一撃をお見舞いしてこい！』
「は、はいっ！」
私はそこで一度だけ深呼吸をすると。
勢いよく地面を蹴り、ありったけの力をもって、ハルバードの刃を魔王ゼルリアドに突きつけた。
「グォアアアアアアアア……！ 馬鹿ナァァァァァァァァァァアア…………！」