ガサゴソ、ガサゴソ……。

「ん…………？」

　ふいに妙な物音がして、俺は目を覚ました。

　壁面にかけられた時計に目を向けると、まだ朝の四時。

　朝から活動を開始するつもりではあったが、それにしても早すぎる時間だ。

　いったいなんなんだ……？

　そう思い、寝ぼけ眼まなこをこすりながら音のした方向に目を向けると──。

「ア……ルフ、様……」

「…………っ!?」

　闖ちん入にゅう者しゃの姿を確認した時、俺は眠気がすべて吹っ飛んだ。

　──血まみれになった、無限神教の執行部。

　彼が、身体を震わせながらベッドに歩み寄ってきたからだ。

「申し訳、ありません……。私たちでは、無理でした……」

「し、しっかりしてください！　大丈夫ですか!?」

「してやられました……。《治癒神神聖教団》と、そしてレシアータ・バフェムに……」

「な、なんだって……!?」

「お願いします、アルフ様……。シャーリー様も捕らえられてしまい……。どうか、どうか……」

　そこで執行部は俺に右手を突き出し──意識を失った。

　死んではいないようだが、この重体だ。早く手当てをしないと取り返しのつかないことになる……！

「ん…………？」

　そこで俺は気づいた。

　突き出された執行部の右手に、しわくちゃになった紙が握り締められていることに。

「ぶほぁっ……！」

　俺がそこまで文字を読んだところで、執行部がひときわ苦しそうな呻き声をあげた。

「だ、大丈夫ですか……!?」

　急いで執行部の様子を確認すると──心臓の鼓動が完全に止まっていた。

　手紙に記載されてある通り、俺に手紙を渡した時点でお役御免になったんだろう。

「あ、あの野郎……！」

　怒りの炎が全身を駆け巡る。

　──レシアータ・バフェム。

　こいつはいったい、どれだけのクズ野郎なんだ……!!

「ぐ…………！」

　なんということだ。

　あの男レシアータ、まさかシャーリーを人質に取った挙げ句、帝国そのものを支配しようとするとは……！

「あ、あの、アルフさん……？」

　その時、背後からリュシアが声をかけてきた。

　突然の事態に困惑しているのか、ずいぶんとか細い声だ。

「こ、これは、いったい、どういうことですか……？」

「ああ。ちょっと衝撃的な話だが……リュシアには見せないわけにはいかないか」

「え…………？」

　目をぱちくりさせているリュシアに、俺はレシアータからの手紙を見せる。

「こ、これは、酷い……！」

　数秒後、すべての文に目を通したリュシアは、同じく怒りに染まったような声をあげた。

「君らがとっても気になっているディスティーダ・エムリオットって……。ほんと、人を馬鹿にしているとしか思えません……！」

「まったくだ。ある意味じゃ、あのフェルドリア国王よりもさらに質たちが悪いと言えるだろうな……」

　シャーリーを殺し、さらに帝国全土を支配する。

　にわかには信じがたい話だが、しかし相手はあのレシアータ・バフェムだ。

　シャーリーを殺すくらいなんとも思わない奴だろうし、治癒神の力を使用すれば、たしかに帝国そのものを手中に収めることも可能だろう。

　レシアータが指定してきた時間まで、もはや一刻の猶予も許されない緊急事態だ。

　手紙の端に目を向けると、たしかに小さく地図が記されているな。帝都の門を出てすぐに洞窟があるらしく、星マークがついていて、そこが拠点なのだと思われる。

　まさか、本当に帝都近くに拠点を構えていたとはな……。

　性格が悪いのを通り越して、もはや薄気味悪ささえ感じる奴だ。

「時間が惜しい。準備が終わり次第、すぐに拠点に向かうぞ」

「ヤー!!」

　俺の言葉を受けて、リュシアは元気にそう返事するのだった。

　もちろん執行部の遺体をこのままにするわけにはいかないので、以前もらった宝石で別の執行部のメンバーを呼び、あとの対応は任せることにした。

「な、何これ……！」

　宿を飛び出した途端、リュシアが悲痛な声をあげた。

「くそ……！　これもレシアータの仕業か……！」

　俺もやはり、目の前の光景に悪態をつかずにはいられない。

　──そう。

　宿の前の通りには、なぜだか多くの魔物で溢れ返っていた。

　ブラックウルフやデッドリーゾンビなど、ほとんどは夜間に活発になる魔物ばかり。帝都の外周は厳重な警護が敷かれているはずだから、おそらくはこれも、レシアータの妖術でここに転移してきたということか……。

「グルルルルルルル……」

「バウウウ…………」

　しかも全員、俺たちに明確な敵意を示しているな。

　時間制限がある手前、あまりこいつらに時間をかけたくないんだが……。しかしこのままでは、住民たちにも被害が及んでしまう。

　ここは戦うしかないか……。

　そう判断し、俺とリュシアは武器を手に取ったが──。

「おおおおおおおっ！」

　ふいに背後から声が聞こえ、俺は目を丸くした。

　この声。まさか──！

「くたばれ！　ウルゼルダ流、裂れつ炎えん撃げき！」

　どこからともなく姿を現した帝国軍の兵士が、俺の代わりに魔物の群れに突っ込んでいく。

　──ドォォォォォン！

「ギャオオオオオン!?」

「グラァァアアアアアア……！」

　炎を纏った兵士の剣が魔物たちに襲いかかり、敵の群れにわずかな穴があく。

「アルフ殿！　ここの守りは我らにお任せあれ！」

「え…………？」

「事情は聞かずともわかる！　貴殿らにはやることがあるのだろう！　ならば今こそ我らは、最大限、貴殿らに協力するまで！」

　兵士がそう宣言した、次の瞬間。

　次から次へと多くの兵士がこの場に現れ、通りを埋めつくす魔物たちと戦い始めた。

　さすがに帝都を警備しているだけあって、一人一人の練度はかなり高いようだな。

　さして苦戦するまでもなく、魔物たちを一方的に倒し続けている。

「さあ行くのだ！　我々は信じている！　貴殿の進む道が、世界の平和に繋がることを！」

「…………っ」

　その言葉を受けて、俺は右拳を強く握り締める。

　──俺はしょせん、剣豪になれなかった落ちこぼれ。

　──世界を救いたいとか、多くの人を助けたいとか、そんな大層なことを考えるつもりはない。

　──けれど、今この時だけは……！

「わかりました！　必ずこの異変を止めて帰ってきます！　皆さんもどうかご無事で……！」

　ぐいっ、と。

　俺の言葉を受けて、兵士が親指を突き出してきた。

　俺もその兵士に深く頷きかけると、魔物の間をすり抜けて、《治癒神神聖教団》の拠点へと向かうのだった。

　その後にも大勢の魔物が俺たちの前に立ちふさがってきた。

　けれど──。

「ほら行きな！　私たちだってね、多少の修羅場には慣れてるんだよ！」

「大丈夫だ！　俺らはうまいことこの場から避難する！　おまえさんたちはとっとと先に行け！」

　俺たちに協力してくれるのは、兵士だけではなかった。

　非戦闘員であるはずの住民たちでさえ、火薬瓶を魔物たちに放り投げたり、自前の武器を用いてなんとか魔物たちと善戦を繰り広げたり、思わぬ活躍を見せてくれていた。

「私にゃわかってるよ！　あんたたちは今、この状況を打開するために動いてるんだろう！」

「…………」

「だったら細かいことは気にしなくていいさね！　この場は私たちに任せな！」

「み、皆さん……」

　彼らは日頃から戦闘に身を置いている者たちではないだろう。

　ゆえに、さすがに兵士たちほどはうまく戦えていないが──。

「アルフさん！　後方から兵士数名の気配を確認！　この場は大丈夫そうです！」

「ああ……。ここはみんなに任せるとしよう」

　俺はリュシアの声に頷きかけると、改めて帝都の住民らに声を投げかけた。

「すみません、この場はお願いします！　俺たちはどうにか、この事件の元凶を倒してきますから……！」

「はっはっは！　頼んだよ、二人とも！」

　住民たちが快活に笑うのに合わせて、俺とリュシアはそのまま帝都の門へと疾駆を開始。

《∞チートアビリティ》を使用すれば魔物たちを倒すことはできたと思うが、しかし、それにしたって数が多すぎる。

　時間は確実に奪われたはずなので、彼らが協力してくれて助かった。

　──ルズベルト帝国の住民は冷酷でも人でなしでもない。

　──無む暗やみやたらとヴァルムンド王国を敵対視しているわけでもない。

　ヴァルムンド王国の人々と同じように、温かい心を持った人たちで溢れている。

　敵拠点への道のりを駆け抜けながら、俺は一人、そんなことを考えるのだった。