第二章 父の手がかり
１
「ここが、帝都ルズベルト……」
国境門を出発してから数時間後。
門番兵が手配してくれた乗合馬車に乗り、俺たちは無事、帝都に辿り着くことができた。
さすがに国境門からはかなりの距離があったようで、もう夜になってしまっているけどな。
今日は適当な宿に泊まって、明日あたり、皇帝への謁見を申し込むとしよう。
「すごい、めちゃくちゃ大都会ですね……！」
リュシアは帝都の賑わいっぷりに目を輝かせていた。
あちこちに並んでいる商店や屋台、そしてどこか
住民たちが若干浮かない顔をしているのは、さすがに致し方ないといったところか。
「ははは……頼むからあんまり目立たないでくれよ。できれば俺の正体を勘付かれたくない」
「あ、はい、そうですね……。大人しくします」
ヴァルムンド王国とルズベルト帝国。
これらの国民には外見上の差はないので、とりあえず見た目だけで「ヴァルムンド王国の人間」だと気づかれることはない。
だがまあ、先のフレイヤ神との戦いで、俺の顔は帝国にも知られることになったからな。
今は念のため帽子を被って変装しているが、なるべく目立つのは避けたいところだった。
「…………」
大人しくするとは言っていたものの、リュシアはやっぱり興味深そうに周囲を見渡しているな。規模感は王都ヴァルムンドとさして変わらないんだが、彼女はあまり都会に来たことがないのかもしれない。
「あ、ごめんなさい。もしかして、まだちょっと目立ってます？」
「いや、それくらいなら大丈夫さ。せっかく来たんだし、羽休めに観光するのも悪くないだろう」
「観光……！ いいですね、初めて都会来たので楽しみです……！」
なるほど、やはりそうだったか。
傭兵事情はあまり詳しくないんだが、普段は自然の中で過ごしているのかもしれないな。
「安いよ安いよ！ 今ならチョコバナナがいつもの半額、銅貨一枚っ！ 国際情勢なんてぶっ飛ばしていこうや！」
「高級ステーキ売ってるよぉ！ みんなで美味いもん食って、元気出していこうや！」
それからいくつかの商店を巡るうち、俺は気づいたことがあった。
この不安定な情勢の中でも、懸命に明るく生き抜こうとしている人々の姿だ。
フレイヤ神によって、自分たちは攻め滅ぼされるかもしれない──その恐怖感は、それこそ
けれど、帝国人たちはその恐怖から立ち直ろうとしている。
たとえ隣人が浮かない顔をしていたとしても、みんなで元気づけようと支え合っている。
そんな光景が見て取れた。
「やっぱり、勘違いしちゃいけないよな……」
「へ？ どうしたんですか？」
「ああごめん、こっちの話だ」
ヴァルムンド王国に住んでいると、どうしても敵国たるルズベルト帝国をうがって見てしまう。
この国は古くから敵対してきた国であり、今後の世界情勢によっては、全面対立もありえると……。
けれど、ルズベルト帝国の人々は今を懸命に生きている。
フレイヤ神に植え付けられた恐怖から、なんとか立ち直ろうとしている。
そんな彼らと衝突する理由は、どこにもないのだと。
これがわかっただけでも、ルズベルト帝国に来た
「あ、あそこにもおいしそうなご飯ありますよ！ 行きましょう！」
「はは……本当に元気だな」
その後もリュシアに腕を引っ張られ、俺たちは屋台で食べ物をいくつか購入。
十分に買い物を終えたところで、近くにあった宿を取ることにした。
ちなみにこれらの資金はラミアから貰っている。最初は遠慮しようかとも思ったが、今回は素直に援助してもらったほうが、そのぶん早く問題解決に乗り出せるだろうからな。
申し訳ないと思いつつ、素直にラミアからの援助を受けることにした。
「うわぁ、ふかふかなベッド……！」
そして部屋に到着するなり、リュシアは思いっきりベッドにダイブした。
今日はいろいろあったので、さすがの彼女も疲れたんだろうな。
「しかし、本当に一緒の部屋になるとは……」
「？ 別にいいじゃないですか」
「いや、リュシアが気にしないなら別にいいんだが……」
後頭部を掻く俺に対し、リュシアがよくわからないといった顔で首を傾げる。
今日は空室が一部屋しかなかったということで、やむなく同じ部屋に泊まることになったんだよな。十五歳といえば多感な時期なので、嫌がると思ったんだが……。
──じゃあしょうがないですね！ 同じ部屋に泊まりましょう！──
と言われ、そのままなし崩し的に同室になった形である。
「ふむふむ……窓がこの位置なら、敵から狙撃される心配はありませんね……」
「奇襲をかけられた時の退避ルート、念のため確認しておきますね！」
あまつさえこんなことを言っているわけだから、本当に気にしていないのかもしれないな。
傭兵としての生活が染みついていて、
というわけで。
俺たちは商店で買ってきた食料をすべて平らげると、改めて今後の方針について話し合うことにした。邪神や国際情勢も当然気になるところではあるが、あくまで今回の発端は彼女の依頼だからな。
今後とも一緒に戦う仲間になるので、彼女のことをもっと知っておきたかった。
「…………？ 急に静かになっちゃって、どうしたんですか？」
いつの間に難しい顔をしていたのかもしれないな。
思考を巡らせている俺に対して、リュシアが不思議そうな表情で訊ねてきた。
「いや、なんでもないんだ。ちょっとさっきのことを思い出しててね」
「さっき……？」
「ああ。テロ組織の幹部──たしかレシアータ・バフェムだったか。あいつはリュシアの父についても何か知ってそうだった。まだ詳しいことはわかっていないが、今後調査を続けていくうえで、今日みたいに危険な目に遭う可能性もあるだろう」
「あ…………」
「だから思ったんだよ。このままリュシアについてきてもらっても大丈夫なのか、って」
「も、もちろんです！」
俺の問いかけに対し、リュシアは決然とそう言い放った。
「頼りないかもしれませんけど、私だってそれなりに戦闘経験を積んできました！ だからどうか、私もご一緒させてください！」
「リュシア……」
なんとも
だからこそ気にかかる。
彼女はどうして、団を一時的に抜けてでも父親を捜しだそうとするのか。
もちろん〝父親だから〟だとは思うが、俺にはどうしても、それ以外の理由がある気がしてならなかった。
沈黙する俺に対し、リュシアはその思考を悟ったのだろう。
「……実は私、パパの実の娘ではないんです」
と、自身の話を語り始めた。
「《闇夜の黒獅子》に所属する前は、私はある施設に収容されていて。その時まだ五歳くらいだったんですけど、その施設には私みたいに小さい子がいっぱいいて、毎日のように大人たちから暴力を受け続けてて……」
「何…………？」
俺が目を見開いている間に、リュシアがおもむろにソファから立ち上がった。
「お、おい、何を……」
そして俺が止める間もなく、自身の服を脱ぎ始める。
「見てください。これが私の受けた傷です」
「…………っ」
それは──あまりに痛々しい有様だった。
彼女が脱いだのは上半身のみだったが、そこだけでも相当の傷が見られる。しかも各所に
「あはは……。さすがに見せられませんけど、下着の内側も傷がすごいんですよ。施設の大人たちはとにかく容赦がなくて……私が謝っても泣きじゃくっても、それを喜びに感じているようでした」
「ごめん……。まさかそれほどの過去を背負ってるとは……」
さすがにこれは予想だにしなかった。
彼女の人となりを知りたい気持ちはあったものの……それ以上に大切にすべきものがあった。
俺もまだまだ未熟だな。
今後とも精進していかねばならないだろう。
「いえいえ、いいんですよ。いつかはお話しする時がきたでしょうから」
リュシアはそう言って苦笑すると、上半身の服を羽織った。
「──そんなある日、私を救ってくれたのが、パパを始めとする《闇夜の黒獅子》の団員でした。本当は偉い人に頼まれて施設を襲撃しただけみたいなんですけど、パパたちは……私たちのような子どもも守ってくれたんです」
「なるほど……そうだったのか……」
最強の傭兵団たる《闇夜の黒獅子》。
活動内容や名前だけを聞くと恐ろしい集団に思えるが、その実、人としての器の大きい団員が多いと聞いたことがある。
たとえ一度は刃を交わした相手であろうとも、戦場を離れればまた別。街中でばったり出会った日には、その敵をも巻き込んで、夜通し酒を飲みかわす……。
たとえ自身の片目を奪った相手であろうとも、「戦場で起きたことの恨み合いはなし」だと言って豪快に笑い飛ばす……。
一般人の俺にはあまり想像がつかないが、そうした世界に住んでるんだよな。
だからそんな《闇世の黒獅子》がリュシアを含めた子どもたちを助けたといっても、なんら不思議な話ではないと思う。
「あの時、施設の大人たちから守ってくれたパパの腕は……とても温かかった。『大丈夫か？』って優しく話しかけられた瞬間、意味もわからず泣き出しちゃったくらいで」
「…………」
「それがきっかけで《闇夜の黒獅子》に入って……。家族がいない私を心配して、パパが私のことを娘だと言ってくれて……。だから大きくなったら、パパのように強くなりたいって思ったんです。私みたいに苦しんでる人を、パパみたいに助けられるようにって……」
──だが、その団長は
身寄りのないリュシアにとって、団長は唯一の家族であり、大切な心の拠り所であるはず。そんな彼が一カ月も戻ってこないとなれば、たしかに不安にもなるか……。
「だから……アルフさん。私はもう、覚悟はできています」
と。
「もしパパが危険な目に遭っているのなら、今度は私が助けたい。まだまだ未熟な私ですが、それでも、パパのためにできることがあるのならって……」
「ああ、もちろんだよ。リュシア」
俺はそんな彼女の言葉を受け止める。
「まだまだ俺も未熟者で、至らないところもたくさんあるけど……。でも、リュシアの力があれば一緒に乗り越えていけると思う。改めて、これからよろしく頼むよ」
「は、はいっ！ こちらこそよろしくお願いします！」
威勢のいい返事と共に、リュシアは深々と頭を下げる。
ここまで首を突っ込んだからには、なんとしてでも団長の居場所を突き止める必要があるだろう。そしてもちろん、邪神にまつわる情報収集も忘れてはならない。
明日から忙しくなりそうだが、一つ一つ、目の前の課題に取り組んでいくとするか──。
俺は一人、そう決意するのだった。