４
ひとまず、俺はリュシアを家に招き入れることにした。
もちろん油断するわけにはいかないので、カーリアと共に警戒態勢を取ることには変わりないが……。
家の前で泣かれてしまったら、さすがに放っておくわけにはいかないからな。
さっき「ルズベルト帝国」と気になる言葉も発していたので、ここはいったん、落ち着いて話を聞いてみることにしたのである。
「す、すみません、いきなり抱きついてしまって……」
そのリュシアは、頬を赤に染めてソファに座り込んでいた。
一応出方を
カーリアも現在、しっかりとラミアを守るように警戒している。
ひとまず俺は、この傭兵団員なる少女の応対に集中すべきだろう。
「い、いや、俺は大丈夫だが……。いったいどうしたんだ？」
「ぐす…。ごめんなさい。いちから順番に話しますね」
よほど
リュシアは片腕で自身の目元を拭うと、改めて一同を見回して言った。
「さっきも言った通り、私とパパは《闇夜の黒獅子》に所属しています。幼い頃から戦場が身近にあって……このハルバードは、何度も死の危険から救ってくれた相棒です」
「…………」
幼い少女とは思えぬ言葉の数々だが、ひとまず俺は傾聴に徹する。
「一月以上前のことで、私のパパがルズベルト帝国に行くと言い出しました。その理由は外部の方には言えませんが、精鋭の分隊を引き連れて帝国に向かったんです」
「ふむ…………」
ヴァルムンド王国との亀裂が深まっている今、最強の傭兵団たる《闇夜の黒獅子》がルズベルト帝国に向かったのか……。
まだ何の確証もない話ではあるが、きな臭い話ではあるな。
「でも、パパたちが一向に帰ってこないんです……！ 帝国に向かってから、もう一カ月も経ってるのに……！」
「…………」
おそらくだが、リュシアは傭兵である前に、一人の娘なんだろうな。
彼女からは嘘をついているような悪意は感じられず、ただただ純粋に、俺を頼ってきたように感じられる。
当初気配を消していたのも、たぶん他意があるわけではないんだろう。彼女はあくまで傭兵だから、ごく当然の行為として気配を
「なるほど……。たしかにそれは不可解ですね」
と。
今まで黙って話を聞いていたカーリアが、ふいに口を開いた。
「エムリオットといえば《闇夜の黒獅子》の団長と同名……。つまりリュシアさんの父というのは、傭兵団の団長なのではありませんか？」
「あ、はい、そうです。パパは《闇夜の黒獅子》の中で一番強くて……。どんなピンチに陥ったとしても、絶対に切り抜けてきて……。そんなパパが一カ月も帰ってこないなんて、どうしても信じられなくて……」
なるほど、そういうことか。
俺も噂に聞いたことがあるが、《闇夜の黒獅子》の団長といえばかなりの達人らしい。
冒険者のランクに置き換えれば──Ｓ以上。
Ａ程度のランクでは決して勝てるはずのない領域に立っていると、俺も聞いたことがある。
そんな達人が、ルズベルト帝国に行ったきり帰ってこない……。
たしかにこれは不可解以外の何物でもないな。
「すまない。一つだけ聞かせてほしいんだが……」
リュシアの様子が落ち着いたのを見計らって、俺はそう切り出した。
「君の悩みはわかったけど、それでどうして俺を頼ってきたんだ？ この村には冒険者ギルドもあるし、依頼をかけるならあっちだと思うんだが……」
「あ、えっと、それは……」
リュシアは一瞬だけ迷ったように視線を
「パパが帝国に向かう時、こう言ってた気がするんです。──治癒神とやらの力に触れてくる、って…」
「ち、治癒神だって……!?」
思いもよらぬ言葉に、俺は無意識のうちにラミアと視線を合わせていた。
──世界を支配せし邪神たちが再び猛威をふるい、世界を混沌の闇に包むだろう──
たしか《エストリア大陸の詩》の中に、こんな感じの文章があったはずだ。
ここに書いてある邪神の一柱こそが、まさに前述の治癒神……。
どんな傷や病でさえもたちどころに癒やしてしまうという、まさに聖母のごとき神と聞いているが……。
「…………」
正直、これは予想外だったな。
もとより帝国の調査には乗り出していくつもりだったが、まさか事件のほうからやってくるとは……。俺としては話が早くて助かるけどな。
邪神が関わってくるとなれば、俺に依頼をかけてくるのも理に適っているだろう。かのフレイヤ神との戦闘では、その戦いが広範囲に中継されていたようだし。
「わかった。その依頼、受けさせてもらおう」
「ほ、ほんとですか……!? ありがとうございます……！」
俺の返答に、リュシアが嬉しそうに頬を綻ばせる。
「団のみんなにも相談したんですけど、パパに〝万が一のこと〟があるはずないって、みんな取り合ってくれなくて……。でもアルフさんが受けてくれるなら、こんなに心強いことはないです!!」
「…………」
まあ、現在は世界中が混沌に包まれている状態だ。
《闇夜の黒獅子》のように強い傭兵団ともなれば、その戦力を欲しがる国は多いだろう。
今はその依頼を最優先に受けて、潤沢な資金を確保していく……。
これ自体は何も間違った選択ではない。
団長をあえて捜索しないのも、放置しているわけではなく、信頼の証ともいえるだろうからな。
「私、今回は嫌な予感がするんです……。最強のパパでさえ手に負えないような、とんでもない事件が起きてるんじゃないかって……」
「そうか……」
治癒神に《エストリア大陸の詩》の予言まで絡んでいるのだ。
リュシアの直感が当たっていてほしくはないが、可能性としては十二分に考えられるだろう。
「となると、これからどうするか。まさか今の情勢でルズベルト帝国に乗り込むわけにはいかないし……」
「──そしたら、それは私のほうで手配するよ」
俺の呟きに反応したのは、第三王女ラミア・ディ・ヴァルムンド。
「国境門の通過と、ファグスティス皇帝への
「おお……そっか。ありがとうラミア。お願いできると助かるよ」
たしかにラミアほどの地位があれば、それも可能になるか。
最初、ラミアが家に押しかけてきた時はどうなるかと思ったが、彼女がここにいてくれて助かった。
「えっ…………？」
と。
今のやり取りを聞いていたリュシアが、そのくりっとした瞳を大きく見開いた。
「ま、待ってください……。そんなことができるってことは、あなたってもしかして第三王女のラミア様……？」
「──リュシア殿、大変申し訳ございません」
そう答えたのは、ラミアの前に立ちふさがるカーリアだった。
「失礼ながら、あなたは《闇夜の黒獅子》の構成員。今はどこの国と契約を結んでいるのか不明ですが、万一がありますため、私が護衛させていただいております。不快だとは思いますが、何卒ご了承ください」
「あ……はい。それは大丈夫です。今の私は何かの契約で動いているわけじゃないので、それだけは安心してもらえると……」
「そうですか。それが聞けただけでも安心ですよ」
と言いつつも、カーリアはラミアの前から動こうとしない。
……まあ、仕方のないことだよな。
ラミアは戦闘員じゃないし、万全を期するという意味ではカーリアが正しい。
リュシアもこういった対応には慣れているのか、あまり気にしていない様子だった。さすがに団長の実力には及ばないだろうが、彼女もこの年齢にしてはだいぶ成熟しているようだな。
「うん、できた」
──数分後。
さっきまでテーブルに向かっていたラミアが、二枚の紙をカーリアに差し出した。
「国境門にいる門番への通行依頼書と、それからファグスティス皇帝への謁見要請書。これがあれば、たぶん不自由しないんじゃないかな」
「うん。助かるよ……！」
カーリア経由で書類を受け取った俺は、それを大事に
なんだかんだ、彼女がいてくれるおかげで本当に助かるな。
「…………どうするの、アルフ。もう行くの？」
「うん。案件も案件だし、リュシアの父親のためにも早めに行こうかなって思ってるけど」
「……そっか。わかった」
カーリア越しに聞こえてくるラミアの声は、なぜか少し切なそうだった。
「そしたらしばらく会えなくなると思うけど……。どうか無事に帰ってきてね。絶対だからね？」