レイブンの号令に従い、俺達はその場に伏せた。

　壁かべと天てん井じようがグラグラと揺れるのを見て、崩ほう落らくしないか心配になってくる。

「……収まってきたな」

　地震が小さくなってきた。

　しかし、部屋の中央にある石台だけは今もガタガタと揺れ続けている。なんだか不自然な揺れ方かただな。

「ヴェロニカ女史。この石台、どうなってるんです？」

「さぁ……」

　石台はさらに激しく揺れ始めた。どうやらこの石台は、床に開けられた穴にすっぽり収まるような形ではめ込まれているらしい。それが今、内側から押おし出されるようにせり上がってきている。

　石台がすっぽ抜ぬけ、代わりに穴から現れたのは――

「きゃあああっ!!」

　――表面がヌメヌメした巨きよ大だいな岩の塊かたまり（？）だった。それが大きな目をカッと開いたので、俺おれはギョッとした。

「なんだこいつはぁ―――っ!?」

　俺が杖を抜こうとした瞬しゆん間かん、目玉のついた岩が爆ばく発はつした。

「先手必勝――怪あやしい存在は即そく座ざにぶっ飛ばすのがあたいのやり方だ」

　スターが魔法で攻こう撃げきしたのか。彼女の手には、葉巻サイズの小さな杖が握にぎられていた。あれが話に聞くシガー型の杖か……一見すると、葉巻と区別がつかない見た目をしている。

「やったの!?」

「いや、まだだ。気を付けろ、レイブン!!」

　今の一いち撃げきで倒たおせていないのか？　急所っぽい目玉に直ちよく撃げきしていたけど……。

　鞘さやから杖を抜いて警戒していると、煙けむりの中に見える影かげがウネウネと動き始めた。それが煙を掻かき分けて出てきた時、まったくの無傷だとわかった。

　目玉の怪かい物ぶつは、さらに胴どう体たいから無数の突とつ起きを伸のばした――いや、これは触しよく手しゆだ！　胴体から飛び出した無数の触手が、床や壁を這はいながら俺達に近づいてくる。

「こいつ、ローパーだ!!」

「ローパーだって!?　これが……！」

　スターの発したローパーという言葉を聞いて、俺は以前カーラが遊んでいたノリノリローパーという魔ま玩がん具ぐを思い出した。あれの元ネタがこんな気色の悪いモンスターだったなんて、吐はき気けを通り越こしてムカついてきた。

「ローパー種の中でも、こいつは特に大型のグランドローパーだわ！　なんでこんなモンスターがＤランクダンジョンなんかに隠かくれていたの!?」

「さぁね。でも、あたいは依頼を果たすことができそうだよ！」

「何言ってるの！　こいつは野良モンスターじゃないわよ!?」

「見ろよ、レイブン。こいつの触手……見ようによっては蛇に見えるだろ？」

「た、たしかに……」

「雇い主は、こいつの触手を蛇のモンスターだと思ったんだ。ここはあたいにやらせてもらうよ。文句ないね、オッサン!?」

　スターに睨まれて、俺は思わず頷き返した。

　触手を蛇に見み間ま違ちがえるってのは、なくもないか。事前の取り決めもあるし、ここはスターに任せるのが無難だな。

「アイヴィー、教授を連れてダンジョンから脱だつ出しゆつを!!」

「デュエラ！　お前は王国兵の連中に事情を話して外へ連れ出せ!!」

　師し匠しよう達の命令を受けて、アイヴィーとデュエラがヴェロニカ女史を連れて最奥の間から飛び出していく。

　ここは俺も師匠のカーラにビシッと命令を出してもらいたい。……だが、いつまで経ってもカーラの声は聞こえてこない。

「カーラ、俺はどうする!?」

「あわわ……」

　なんとカーラはその場で腰こしを抜かしてローパーを見上げていた。

「な、何やってんだ!?」

「ご、ごめんなさい。実物のローパーを見たの初めてで……。その、あまりにも見た目が気持ち悪くて、腰が……」

「しっかりしてくれぇぇぇ!!」

　玩具おもちやのローパーで遊んでいるくせに、いざ実物を見てそりゃないだろ!?　たしかにあの玩具はめちゃ可愛かわいくデフォルメされてはいたけどっ！

「ここ、この子はわたしががっ」

　戻ってきたアイヴィーに抱だきかかえられて、カーラが連れ出されていく。

　その時、彼女が俺に残した言葉は――

「カルエル！　二人を援護してあげてっ」

　――戦闘参加を許可する命令だった。

「俺も手伝うぜ。スター、レイブン！」

「いらねぇよ。ひよっこは引っ込んでな」

「そうね。危ないから下がっていてくれないかしら、カルエル」

　……スターとレイブンの態度は素っ気ない。そりゃ二人に比べれば俺なんてひよっこもいいところだけど、言い方があんまりだ。

　直後、再びダンジョンが揺れ始める。

　今度は何だと思っていると、なんと床や壁をぶち割って大量の触手が現れ始めた。

「うへぇっ。気持ち悪っ」

「ちょっとこれは目の毒過ぎるわ！」

　スターとレイブンがその光景を目にして顔をしかめている。俺も同じだ。まるで馬鹿でかいミミズが大量に湧わいて、のたうっているかのよう。女性でなくとも、鳥とり肌はだが立つほど気色の悪い光景だ。

　……なかなか襲おそってこないな。

　獲え物ものが目の前にいるのに、ローパーは床や壁に触手を這い回らせているだけで、攻撃を仕掛けてくる素そ振ぶりは見せない。奴の狙ねらいは何なんだ？

「……おいおい。これってもしかして」

　ローパーを観察するうち、俺は触手の這った箇か所しよにマヒカリゴケが再生していることに気が付いた。あそこはさっき俺が大量に削り取った場所だから、苔が残っているのはおかしい。

「こいつ、マヒカリゴケを植え付けてるのか!!」

　よくよく見れば、触手が這った跡あとにはドロドロとした光こう沢たくを放つ物質が塗ぬりつけられていた。それが時間経過と共に、マヒカリゴケへと変化しているのだ。

「凄すごいっ!!　マヒカリゴケを生んでいたのは、あの新種のローパーだったのね!!」

　とっくに避ひ難なんしたと思っていたヴェロニカ女史が、満面の笑えみをたたえて部屋に戻ってきた。何やってんだ、この人は!?

　とっさにデュエラが羽は交がい締じめにしてくれたおかげでローパーに突とつ撃げきするのは避さけられたが、あんな怪物を見て顔を輝かせるのは健全とは言えないぞ。

「食くらいな！　〝射手座の矢トクソトス・ヴエロス〟!!」

　スターが杖先から流星のような光を撃うちだした。その光は瞬またたく間まにローパーへと激げき突とつし、奴の体の半分ほどを吹ふき飛ばしてしまった。

　……ん？　ちょっと待てよ。今、スターは呪じゆ文もん詠えい唱しようをせずに魔法を使ったぞ！

「スター、今のどうやったんだ!?」

「ひよっこには想像もつかない技術が魔法にはあるんだよ！」

　そう言うや、スターは続けざまに別の魔法を放った。やはり無詠えい唱しようだ。

　しかし、ローパーは魔法を直撃させてもまったく堪こたえない。それどころか、欠損部をすぐさま元通りに再生させてしまう。とんでもない生命力だ。

「火属性魔法じゃ効果は薄うすいわね。あたしにやらせて!!」

　スターが飛び退のくと、入れ替かわりにレイブンが前に出た。

　彼女はその手にワンド型の真っ黒い杖を握り――

「〝黒爪撃マブラ・オニユクス〟!!」

　――やはり無詠唱で攻こう撃げき魔ま法ほうを放った。

　床に伸びていたローパーの影から、まるで獣けものの爪のようなものが飛び出してくる。それが触手ごと奴の胴体を引き千切った。

　千切られた胴体の上半分は床にぶちまけられ、急激に萎しぼんで消えてしまう。下半分の胴体は元気に蠢うごめいており、見る見るうちに再生していく。

　胴体が再生しきると、奴は再び大きな目を開いた。触手も千切れた部分から新たに生えてきて、さっき以上にウネウネと蠢き始める。

「いくらなんでもキモ過ぎるんだけど、こいつ！」

「こういうのはあまり直視したくないわねぇ。ローパーって獲物を殺す時、穴という穴に触手を突っ込こむって言うし……絶対に捕つかまりたくないわね」

　ローパーはマヒカリゴケを生やすのをやめて、俺おれ達たちに向かって身を乗り出してきた。先に邪じや魔ま者ものを消そうって腹か。

「どうやら全身を一息に焼き尽つくすくらいしないと、倒すのは無理みたいね」

「こんな狭せまい部屋じゃ、あいつを殺しきる威い力りよくの魔法は使えない！　一いつ旦たん外に出るよっ」

　スターがレイブンの手を引いて踵きびすを返した。急に置いていかれたものだから、俺は慌あわてて彼女達の後を追いかける。

　ローパーは床を這いながら、狭い通路を追いかけてきた。二人から引っ込んでいろと言われた俺が、真っ先に狙われる状況になっているのは納なつ得とくがいかない！

「くっ！　このままじゃ追いつかれる!!」

　思いのほかローパーの足（？）が速い。

　反はん撃げきしたいところだが、俺の習得している攻撃魔法では到とう底ていローパーを倒すには至らない。奴への攻撃はスター達に任せるとして、とにかく距きよ離りを取らないと！

　広間へ出た後、より一層ローパーの速度が増す。奴は無数の触手で床を這って、移動速度を上げているようだ。まるで巨大な馬車に追いかけられている気分になって、生きた心ここ地ちがしない。

　再び通路に入った時、ローパーの巨きよ体たいが壁にぶつかって一いつ瞬しゆんだけ速度が落ちた。

　ここぞとばかりに距離を引き離はなしたものの、第二層の広間を通る頃には確実に追いつかれる。ようやく娘と再会できたのに、レイブンが言っていたようなおぞましい最さい期ごを遂とげるなんて絶対にごめんだぜ！

　俺の安全を確保しつつ、スター達にローパーを攻撃させたいが、どうすればいい!?

「……そうだっ」

　このダンジョンの構造を思い出し、俺はローパーの撃げき退たい方法を閃ひらめいた。

　しかし、一刻を争う状況でスター達に詳くわしい説明はできない。賭かけになるが、このまま追いつかれて殺されるよりはマシだ。……やってみるか！

　俺はスター達が第二層の広間を抜けようとしているのを見て、大声で叫さけんだ。

「スター、レイブン!!　今すぐローパーに魔法を撃ってくれぇぇぇ!!」

　俺の声に気付いて振り返るも、二人は怪け訝げんな顔をしている。

「んなことしたら、てめぇも一緒に吹っ飛ぶだろがっ！」

「反撃は外に出てからよ！　急いで、カルエル!!」

　俺を慮おもんぱかる気持ちがスターにも残っていたようで安心した。でも、今は俺の方に向かって魔法を撃ってほしいんだよ！

「奴が通路から這い出す前に、全力で魔法をブチ込めぇぇっ!!」

　背後からは、ローパーが通路の壁と天井を削りながら迫せまってくる。もう時間がない。

「死にたいのか、あいつ!?」

「いえ、待って。そうか――あの人の言いたいことがわかったわ！」

　レイブンには伝わったようで良かった。

　彼女はスターの手を引いて足を止め、俺の方へと向き直る。

「レイブン、マジでやるのか？　あいつ死ぬぞ！」

「大だい丈じよう夫ぶ、彼を信じましょう。仮にもハーリーン様の選んだ人よ？」

「……わかったよ。それじゃ、久々にやるか？」

「ええ！」

　隣となり合って並ぶスターとレイブンから、凄すさまじい魔ま力りよくの圧を感じる。二人して、一体どんな魔法を放つつもりだ？

　彼女達は互たがいの杖つえ先を合わせ、一気に魔力を解き放った。

「「〝彗星コミテイス〟!!」」

　目が眩くらむほどの赤い閃せん光こう――二人の杖先から巨大な火球が撃ち出された。おそらく中位以上の攻撃魔法だと思うが、あの巨大なローパーを倒すにはいささか威力が控え目めな気がする。

　しかし、今はそんな心配をしている場合じゃない。今度は俺があの火球を躱かわさなければ、仲間の放った魔法で死んじまう！

　二層の広間へと躍おどり出た瞬間、杖を足元へ向けて呪文を唱える。

「カルエルの行く先を吹き付けよ――〝風よアネモス〟!!」

　足元へ吹き付けた風が、床に跳はね返って俺の体を煽あおる。俺は広間の天井へと吹き上げられ、間かん一いつ髪ぱつ――その真下を火球が通り過ぎていった。

「やるじゃん、オッサン！」

「スター、行くわよ！」

　俺は広間の天井に衝しよう突とつしながらも、二人の魔力が一気に跳ね上がる様を目にした。

「「〝重奏魔唱シンクロストライク〟!!!!」」

　杖から放たれる火球の魔力が爆ばく発はつ的てきに膨ふくれ上がり、通路へと突っ込んでいく。そして、奥から這ってきたローパーに直撃――

「ギュアアアァァァアアアアァァァッ!!」

　――通路の奥から断だん末まつ魔まのような悲鳴が聞こえてきた。

「「やったぁ!!」」

　ダンジョンに響ひびき渡わたっていた地じ響ひびきが止やんだ。どうやらローパーの全身を焼き尽くすことができたみたいだ。助かった……。

「ちょっとは見直したよ、オッサン！」

「ええ。とっさの機転、大したものだわ」

「……あれ？　オッサンどこ行った？」

　二人からお褒めに預かり光栄だ。でも、まずは俺の状況に気付いてほしい。

「お～い。助けてくれぇ～」

　加減せずに〝風よアネモス〟を放ったものだから、俺の体は見事に天井へとめり込んでしまっていた。全身がめちゃ痛いし、とても一人で降りられるような状況じゃない。

「……上にいらしたわね」

「だっさ」

　これだけ体を張ったのに、結局けなされるのか……。

◇

　事件後、ローパーの出現はすぐにお偉えらいさんの耳へと入り、ダンジョンＤ－17は直ちに閉へい鎖さされることになった。

　さらに、ヴェロニカ女史の報告で、すべてのダンジョンにローパーが潜ひそんでいる可能性が示し唆さされたため、他の攻こう略りやく済みのダンジョンも軒のき並なみ閉鎖されることに。

　彼女からすれば、マヒカリゴケの生態を明らかにする好機と見て報告したんだろうが、結局ローパーが危険視される結果となってしまった。マヒカリゴケの生態が判明するのは、まだまだ先のことになりそうだ。

　ギルド管理局によってあの新種のローパーは危険度Ｂ級と指定され、急きゆう遽きよ、冒ぼう険けん者しやを募つのって討とう伐ばつ隊が編成されることになった。これにてダン管の立場はなくなり、近々閉局されるという噂うわさだ。

「あれ？　これは……」

　翌日、俺は家のゴミ箱で思いがけない物を見つけた。

　ゴミ箱の近くを横切ったら、突然ウインウインと何かが動きだしたので覗いてみたら、カーラがよく遊んでいたノリノリローパーの魔玩具だったのだ。どうやら俺の魔力に反応して動きだしたらしい。

「ったく、あの子は……」

　俺はまだちゃんと動くその魔玩具を取り上げて、机の上に置いた。

　時計は夜の七時――もうすぐカーラが帰ってくる時間だ。

　物を粗そ末まつに扱うなんて、あの子の母親だったらきっと叱しかるに違いない。今夜だけは弟子ということを忘れて、父親として説教の一つでもしてやるかな。