第四章　ダンジョンの思いがけない恐怖

　ダンジョンというものがある。

　一いつ般ぱんに、地下にある迷めい宮きゆうというイメージが定着しているが、深い森を指してそう呼んだり、塔とうであったり、城であったり、実に様々な種類が存在する。それらの共きよう通つう項こうは、出入り口が一ヵ所だけ、モンスターの巣そう窟くつと化している、最さい奥おうにまるで誰かが用意したかのように宝が安置されている、といった点がある。

　俺も剣士フエンサー時代に何度かダンジョン攻こう略りやくに挑ちよう戦せんしたことがある。当時の俺が攻略できたのは低ランクのダンジョンばかりだったけど、それでも経験者としてダンジョンがどんなものかは理解しているつもりだ。

　今回、俺はそんなダンジョン探たん索さくへと駆かり出されてしまった。

「全員、揃そろったな」

「隊長！　全員揃っております!!」

「よし。気合い入れていくぞ、お前らぁ――っ!!」

「「「「「おおおおおぉぉぉぉ―――っ!!!!」」」」」

　俺が見守る中、ダンジョンの入り口で王国兵達が円えん陣じんを組んで猛たけっている。36にもなると、あの手のノリには正直ついていけない。

「元気ですね。あの人達」

「まったくだ」

　カーラも俺と同じ意見のよう。

　あの盛り上がっている連中は、攻略済みダンジョン統とう括かつ管理局――通つう称しようダン管――に所属する王国兵達だ。

　俺とカーラは、ハーリーンの推すい薦せんで彼らの手伝いをするために急きゆう遽きよ、助すけっ人ととして送おくり込こまれた。しかも、それは依い頼らいでもなんでもない。マジでただのお手伝いだから、報ほう酬しゆうは１アープも発生しないときたもんだ。

「ダン管って、つい最近ギルド管理局から派生して出来たそうですよ。今回のダンジョンが記念すべき管理対象第一号ということで、かなり気合が入っているみたいです」

「入り過ぎだよ。中のモンスターも全ぜん滅めつしてんのに、なんだって全員揃ってあんな重武装してるんだか……」

「出来たばかりの局って、実績を上げられないと肩かた身みが狭せまそうですもんね」

「ハーリーンが俺達を送り込んだのは、ダン管に恩を売るためだろうな。抜け目めのない人だよ」

　ダン管は、すでに攻略されてしまったダンジョンを調査・解かい析せきして、訓練施し設せつとして改修することを目的とした組織だ。将来的には、王国兵の戦せん闘とう訓練や、新米冒ぼう険けん者しや向けにダンジョン攻略体験を行わせる予定らしい。

　ちなみに、攻略済みの定義は最奥の宝が回収されていること。

　たしかに攻略済みだからって打ち棄すてておくと、盗とう賊ぞくが隠かくれ家がにしたり、野の良らのモンスターが棲すみついたりといった問題が生じるのはわかる。だが、国が接収してダンジョンを再利用するなんて、よくそんなことを考えついたもんだ。

「カーラ殿どの、カルエル殿。参りましょうぞ!!」

　王国兵のリーダーが力んだ顔で話しかけてきた。

「私達は後衛にて、万が一の時に援えん護ごいたします」

「その時はお頼たのみ申す。何せ、ダンジョンの仕組みはまだまだ謎なぞが多い。このダンジョンＤ－17は、モンスターの全滅、およびトラップなしという報告を受けておりますが、万が一がありますからな!!」

　Ｄ－17というのは、Ｓ・Ａ・Ｂ・Ｃ・Ｄとある難易度でいうところの、最低難易度のダンジョンってことだ。17は、国が認にん定ていした十七番目のＤランクダンジョンという意味。どうにも面おも白しろみのない命名規則……こういうとこはお役所仕事だな。

「総員、進めぇ――っ!!」

「「「「「うおおおおぉぉぉっ!!!!」」」」」

　まだそのノリ続けるのかよ。しかも、こぢんまりとした陣じん形けいを作っての徒歩行進。こいつら、テンションと行動が噛かみ合ってねぇ。

「ちょっと待ちなっ!!」

　俺達がダンジョンに入ろうとした時、突然声を掛かけられた。今の声、聞き覚えがあるんだが……。

「誰だ、貴様らは!?」

「このダンジョンは私有地だよ！　何勝手に入ろうとしてんのさ!?」

「私有地だとぉ!?　我々は攻略済みダンジョン統括管理局だ！　このダンジョンは踏とう破は報告があった直後に国が接収している！　それを私有地とは何事だ!?」

「そんなこと知るかよっ！　あたいの雇やとい主ぬしがそう言ってんだから、ちゃんと上で話つけてきてよ!!」

　食ってかかってきたのはスターじゃないか。その隣となりには、弟子のデュエラがあたふたした様子でこちらを見入っている。

　なんでこの二人がこんなところに……？

「スター、デュエラ！　一体どういうことです!?」

「カーラじゃないか！　……ちっ。オッサンもいるのかよ」

　なんで俺にだけゴミを見るような目を向けるんだ、この女は……。

「あたい達は雇い主の依頼で、このダンジョンに棲み付いた蛇へびの野良モンスターを退治しに来たんだよ。ここは近々、雇い主が店の商品を管理するための倉庫に改造するから勝手されちゃ困るんだけど!?」

「スターの雇い主って、商人さんですか？」

「王都で家具を取り扱ってる大問屋さ。王都からほど近く、モンスターもほとんど出ないこの土地にあるダンジョンは倉庫として使うに最適な立地なんだと」

「でも、ここは国がだいぶ前に接収しているって……」

「知らないね。大方、ギルド管理局とそこのなんとか局の間で連れん携けいが取れてないんだろ。あたいの雇い主は信しん頼らいできる御ご仁じんだよ」

　スターの歯はに衣きぬ着きせぬ物言いがリーダーの不興を買った様子。彼は顔を真っ赤にしてスターへと詰め寄っていく。……これは揉もめそうだぞ。

「本当に雇い主が商人なのか疑わしいな！　我々のやることに文句があるのなら、正式な書面で抗こう議ぎいただこうか!!」

「それは後で伝えとくよ。ただし、あたい達はダンジョンの調査をさせてもらうからね」

「断ぁる!!　このダンジョンは、我々の場であるっ!!」

「あ？　税金泥棒が舐めた口利きいてんじゃないよ」

「その税金泥棒が王都を守っているからこそ、貴様ら冒険者は好き勝手に依頼を選べる立場にあるのだろうが!!」

「あぁん？」

「むぅん!?」

　……スターってどこでもこんな感じなのか。しかも、王国兵に対しても無ぶ遠えん慮りよに突っかかっていくなんて無ぶ頼らいが過ぎるだろ。俺が嫌きらわれているんじゃなくて、単純に男全ぜん般ぱんが嫌きらいなだけなのかもな。

「まぁまぁ！　二人とも落ち着いてくださいっ」

　カーラが二人の間に割わり込んだものの、スターとリーダーの睨にらみ合いは続く。

　いつもなら、レイブンがスターを落ち着かせてくれるからすぐにクールダウンするけど、彼女がいないとヒートアップする一方なんだな。そのうち杖つえでも取り出しそうで怖い。

　カーラがチラリと俺に視線を送ってくる。

　……仕方ない。娘むすめに助けを求められては、放っておくわけにはいかない。俺が割り込んで収拾をつけるしかないな。

「おい、スター！　少しは礼れい儀ぎを弁わきまえろ!!」

　あっ。日ひ頃ごろの鬱うつ憤ぷんのせいか、ちょっと強く言い過ぎちゃったかも。

「あぁ!?」

　ドスの利いた声と、一睨みで人を殺してしまいそうな眼光で返答があった。ま、こうなることは想定済みだ。

「お前のその礼儀知らずな言動が、ハーリーンの――ひいては〈虹ニジ孔ク雀ジヤク〉の品位を貶おとしめることになるんだぞ!?」

　どうだ、この完かん璧ぺきな正論。〈虹ニジ孔ク雀ジヤク〉のメンバーなら、これで黙だまらない方がおかしいってくらいの魔法の言葉だろ。

「うるせぇ!!　あたいに指図するんじゃねぇよ、オッサン!!」

　……そうか。こいつは常識の通用しないタイプだったか。

「スタァ!!　もぉいいかげんにしてくださいっ!!」

　カーラが金切り声を上げた。その剣けん幕まくに、さすがのスターも口を閉ざしてしまう。俺も、リーダーも、他の兵達たちも思わず引いてしまうほどだ。

「カルエルの言う通りです！　こんなつまらないことで、ハーリーン様と、ハーリーン様の作った〈虹ニジ孔ク雀ジヤク〉の名を汚けがすつもりですか!!　そんなこと許しませんよ!?」

　ここまでマジギレしたカーラは初めて見た。目の端はしに涙なみだを浮うかべるくらいに感情的になる怒いかり方。……母親にそっくりだ。

「ご、ごめんよ、カーラ。あたいが悪かったから、そんなに怒らないで。ねっ？」

　さすがのスターも折れた。その態度から察するに、カーラのマジギレはそうそうない出来事だとわかる。

「ぐすっ。王国兵の皆みなさんと冒険者は、持ちつ持たれつの関係なんです。争わずに仲良くしましょう」

「そうだね。そうそう。あははは、仲良くするよっ」

　スターが作り笑いでリーダーに話しかけた。

　一方、リーダーも場の空気を読んで不気味な笑え顔がおを見せている。普ふ段だん、笑い慣れていない奴やつの笑顔って怖いな。

「カーラ、これ」

「ありがと、カルエル」

　俺はハンカチをカーラに渡してあげた。

　彼女は涙を拭ふいた後、それで鼻をかんだ。……ま、別にいいけどさ。

「えぇと、とりあえず仲良く行こうってことで……どうする？」

「あたいが半分折れるよ。あんた達の公務を優先してくれていい」

「半分って？」

「あたいとデュエラもダンジョン内には同行させてもらうよ。このダンジョンの所有権が依い頼らい主ぬしと国のどっちにあるのかはあとで決着をつけるとして、あたいも依頼を受けてこの場にやってきた以上、何もせずに帰るわけにはいかないからね」

「それじゃ、こういう取り決めで行こう。ダン管の皆さんは予定通りダンジョンの調査と解析、スターとデュエラは野良モンスターが確かく認にんできたらその討とう伐ばつ。いかが？」

　俺がスターとリーダーに提案すると、二人ともこくりと頷うなずいた。

　よかった。これでなんとか話が進む。

◇

　ダン管のリーダーを先頭にして、俺達はダンジョンへと入った。

　持ち込まれたランプの数が多いので、ダンジョン内は真昼のように明るい。事前に聞いた通り、コンパクトで単純な構造のダンジョンだ。たしかにこれは最低難易度で間ま違ちがいないな。

「ダンジョンって明るいんですね」

「カーラってダンジョンは初めてなのか？」

「はい。文ぶん献けんを読んで知識はありましたが、実際に足を踏み入れるのは初めてです」

　これは良いことを聞いた。カーラにダンジョンについて色々教えてあげれば、この子の俺への評価がグンと上がるんじゃないか？

「ダンジョンにはマヒカリゴケが使われてるんだよ」

「マヒカリゴケ？　それって、小さな蝋ろう燭そく程度の灯あかりさえあれば、数ｍメートル四方を明るく照らし出すっていう苔こけのことですよね？」

「そう。ダンジョンはマヒカリゴケが壁一面に苔むしてるから、ランプ一つあれば探検に困らないんだ。でも、ダンジョン内のマヒカリゴケを削けずり取って外に持ち出すと、途と端たんに発光機能を失っちまうんだぜ。不思議だろ？」

「ふぅん。まるでダンジョンのために存在するような苔ですね」

　入り口から続く通路を進んでいくと、広い空間に出た。

　そこで、俺達は驚くべき物を目にする。なんと広間には小さなテントが張ってあったのだ。

「なぁカーラ。あれってどう見てもテントだよな？」

「はい。どう見てもテントです」

　ダン管の連中もこの状じよう況きようは想定外のようで、警けい戒かいを強めている。

　彼かれらがテントを包囲しようとした時――

「あなた達、何者!?」

　――奥おくの方から女の声が聞こえた。

　テントの向こう側に見える通路から二つの人ひと影かげが現れ、こちらに向かってくる。

「レイブン!?」

　スターが真っ先に声を上げた。

　彼かの女じよの言う通り、奥から歩いてきたのはレイブンだった。その隣には、弟子のアイヴィーが驚いた顔でこちらを見入っている。

　なんでこの二人がこんなところに……？　って、またこのくだりかよ！

「スター、デュエラ。それにカーラとカルエルまで！　なぜ王国兵と一いつ緒しよにいるの？」

「……オッサン。説明頼むわ」

　いきなりスターに振ふられた。こいつ、面めん倒どうくさいことは他人任せにするクチか。

　俺が説明しようとした矢先、奥からもう一人誰だれかがやってきた。

　三つ目の人影――それは白衣を羽織った学者然とした人物だった。長い黒くろ髪かみが印象的な長身の女性で、けっこう美人だぞ。

「レイブンくん、何の騒ぎ？」

「教授」

　レイブンに教授と呼ばれた女性は、困こん惑わくした様子で俺達を見渡している。

　ただダンジョンを見て回るだけのはずだったのに、どうしてこんな想定外の出来事ばかり起こるんだ……。

◇

　レイブンとアイヴィーは、マヒカリゴケの研究者であるヴェロニカ女史からの依頼を受けて、ダンジョンＤ－17へと訪おとずれたのだと言う。彼かの女じよ達たちはすでに数日前からダンジョン内を探索しており、現在は最奥の間の調査をしているところだとか。

　話を聞く限り、野良モンスターがこのダンジョンに棲み付いた形けい跡せきはなさそうだ。それを聞いたスターは、ばつの悪そうな顔をしている。

「ヴェロニカ女史。ダンジョン調査の申しん請せいは出されているのかな？」

「申請？　ダンジョンは誰の所有物でもないでしょう。過去の偉い人じんが遺のこした歴史的財産を占せん有ゆうしようなんて、おこがましいわ」

　ヴェロニカ女史の言葉に、リーダーは閉口してしまう。傍にいるスターも同様だ。

「コホンッ。この際、あなたに先んじられたことには触ふれまい。〈虹ニジ孔ク雀ジヤク〉の方々、我々は早さつ速そく仕事に移りたいのだが、構わないね？」

「あ、はい。どうぞ」

「それでは失礼する。ヴェロニカ女史には、後ほどダンジョン内の調査結果を我々と共有していただきたい！」

　リーダーはそこで話を切り上げるや、部下に指示を与あたえて広間の調査を始めた。

「嫌いやねぇ。王国兵は横おう柄へいな殿との方がたが多くて。ダンジョンを宝物のある古代遺い跡せきとしか思っていないんじゃないの？」

　ヴェロニカ女史が憤ふん慨がいしている。

　……すみません。俺もダンジョンのことをそう思っていました。

「レイブンくん。あたし、もう最奥の間に戻もどって調査を続けたいんだけど？」

「承知しました。では、参りましょう」

「せっかくだし、カーラちゃんとスターくんとお弟子さん達もこちらにいかが？　むさい男どもに囲まれているよりはいいと思うけど」

「カーラもスターも、依頼内容はモンスターの対処でしょ。このダンジョンにはもうモンスターはいないから、彼らについていなくてもいいんじゃない？」

　レイブンの誘さそいもあって、カーラとスターはヴェロニカ女史についていってしまう。この場合、男の俺もついていっていいのかな……？

「カルエル、早く！」

　カーラが呼んでくれたので、俺はホッとして彼女達を追いかけた。

◇

　ダンジョンＤ－17は、三層構造の簡易迷宮型に分類される。

　入り口から入って、通路――広間――通路というように１フロアが構成されており、それが全部で３フロア連なっている。各フロアの間は分厚い扉とびらで仕切られており、フロアごとにモンスターを全滅させると扉は開かれ、先に進めるという仕し掛かけだ。そして、最終フロアの扉を開いた先――通称、最奥の間――にこそ、宝が安置されている。

　このダンジョンはすでに攻略済みなので、モンスターは一匹びきも残っていないし、扉もすべて開かれていて、簡単に最奥の間までたどり着くことができた。

「ここが最奥の間ですか。狭い部屋に石の台が一つだけ……この上に宝物が安置されていたんですね」

　カーラが興味深そうに空の石台を覗のぞき込んでいる。

　ヴェロニカ女史は、そんなカーラに得意げな顔で語り始めた。

「グラングレイル国内だけでも、発見されているダンジョンは百以上。そのうち、攻略済みとされているものが半数。いずれも宝が確認されているのは最奥の間だけで、例外なく石台の上に安置されていたそうよ」

「ここにはどんな宝物が？」

「記録によれば、Ｄ－17で回収された宝はガラスの短たん剣けんよ。今は、王立博物館に所蔵されているはずだわ」

「こんな場所にどうしてそんな物が安置されていたんでしょう。冒険者がここにたどり着くまで、何十年もずっと置き去りにされていたんですよね？」

「何十年どころじゃないわ。研究者の間では、ダンジョンは数百年前にエルフが建造したという仮説もあるのよ」

「エルフが!?」

「今では隣の大陸にしかいない種族だけど、昔はこっちにもいたんでしょうね。そんな彼らが何を思ってダンジョンを造り、貴重なアイテムを遺していったのか、理由は誰にもわからないけど……」

「興味深い存在ですよね、エルフって。たしか耳が長くてとんがっているんでしたっけ。いつか会ってみたいなぁ」

　カーラが目を輝かがやかせている。

　エルフと言えば、極きわめて魔法適性マージセンスが高く、過去数千年間、魔法文明をけん引してきた種族だ。言わば、俺おれ達たち魔導士ウイザードにとって偉い大だいなる先達ってやつだな。カーラが興味を持つのもわかる。

　しかし、エルフなんて冒険者をやっていても一生のうちに一度会えるかどうかって稀け有うな存在だ。俺自身、エルフなんて見たことないし、知り合いで会ったことがある奴もいない。一体どんな連中なのか想像もつかないな。

「さて、仕事再開っ。せっかくだし、みんなあたしの仕事を手伝ってみない？」

　いきなりヴェロニカ女史が手伝いを要求してきた。ただでさえタダ働きなのに、なんであんたの仕事を手伝わなきゃならないんだよ――

「何をすればいいですか？」

　――と思ったら、カーラは思いのほか乗り気だった。

「この部屋にあるマヒカリゴケを回収するのを手伝ってほしいの。他のフロアのものと違ちがいがないか、生態を調べたいのよ」

「マヒカリゴケってダンジョンの外だと発光機能を失うのでは？」

「そうよ。だからその機能を留とどめたまま外の世界に持ち出せないか、改良の糸口を探しているの。それが実現すれば、夜の町もランプいらずになるわ！」

　なるほど。マヒカリゴケが人里でも使えるようになれば、日が沈しずんでも町が真っ暗にならずに済むのか。帰りが遅おそくなることの多いカーラも、安心して家に帰ってこられるようになるわけだ。これは協力する価値があるな！

「よぉし。壁に生えてる苔を全部剥はがして籠かごに詰めりゃいいんだな!?」

「そういうこと。……カルエルくんだっけ？　あなた、なかなか頼たより甲が斐いあるわね！」

　ついでに女史からも褒ほめられた。俄が然ぜんやる気が出てくるな。

「ヴェロニカ女史の研究は人間社会に貢こう献けんする善行だ。喜んで協力するぜ！」

「あ、ありがとう。まぁやる気になってくれたなら嬉うれしいわ」

　ちょっと張り切り過ぎたかな。ヴェロニカ女史が心なしか引いている気がする。

「オッサン。下心が見え見えでキモイんだけど」

「ねー。ちょっと引いちゃうわね」

　スターとレイブンが俺を貶めるようなことを言ってきた。

　カーラの前でなんてこと言いやがる。変な誤解されたら、今までの好感度がすべて吹っ飛びかねないぞ！　そうなったらどうしてくれるんだ!?

「？　なんですか、下心って」

「……さ。仕事始めようか」

　カーラにも知らない言葉があって良かった。

◇

　籠いっぱいに詰まったマヒカリゴケを前に、俺は一仕事終えた気になった。

「カルエルさん、ずいぶん張り切りましたね」

「いい、一番、働いていましたっ！」

　デュエラとアイヴィーが労ねぎらいの言葉をかけてくれた。嬉しい。

　それに比べて、この二人の師し匠しようときたら、ずっと隅すみで仲良くお喋しやべりばかりして苔の一つも剥がしゃしねぇ！　……いやまぁ、手伝いは強制ってわけじゃなかったけど。

「レイブンさんってお師匠と仲良いよね」

「ですね。おお、お師匠様から、スター様と一緒に冒ぼう険けんしてた頃ころの話、よよく聞きましたけど、とととても、楽しそうに話してましたっ」

「十年以上の付き合いだって言ってたな。歴戦の友ってやつだね。格かつ好こういいな」

「わわ、わたし達も！」

「うん、そうだね。僕ぼくとアイヴィー、それとカーラもそんな風になれたらいいね」

「歴戦の友……いいでつねっ！」

　輝かしい未来を持つ少女達のガールズトーク――心が洗われる。

　それに比べて……。

「こないだゴードの野や郎ろうに杖の新調を依頼しに行ったらさ、別件で立て込んでるから今度にしてくれって言われたよ。最悪だよ、あのオヤジ！」

「仕方ないでしょ。王都の魔導士ウイザードが使う杖の半数はゴードの製作だもの」

「あいつに一番高い金払はらってるのはウチのギルドだよ!?　融ゆう通ずうしてくれてもいいじゃないか。こっちゃ危険度Ａ級のモンスター退治を控ひかえてたっていうのにさ！」

「きっと王立魔導士機関ロイヤルウイザーズからの発注でしょうね。あそこの人達、湯水のごとくお金を使うからお得意様なんでしょ」

　なんだか世せ知ち辛がらい話が聞こえてきて、心が荒すさんできちまった。あの二人にもデュエラ達のような時代があったんだろうけど、まったく想像できないな。むしろ昔からあんな感じな気がする。

「レイブンくん、そろそろ王都に戻ろうか。マヒカリゴケを剥がしまくったから、ダン管の連中が来た時に文句言われそうだし」

「わかりました。荷物はあたし達が魔法で運びます。アイヴィー、こないだ教えた物質移動の魔法を試ためしてみて」

「は、はいぃっ!!」

　レイブンに言われて早々、アイヴィーが籠の前にすっ飛んでいって呪じゆ文もんを唱え始めた。

「お師匠、アイヴィー一人だけだと大変そうです。僕も手伝っても？」

「デュエラは相変わらず友達思いだね。いいよ、行ってきな！」

「はいっ！」

　俺のことはゴミのように扱あつかうくせに、自分の弟子には優やさしいんだな、スターは。

　こうして見ていると、アイヴィーもデュエラも師匠をずいぶんと立てているな。俺なんてカーラのこと呼び捨てにしているし、何ならタメ口まで利いちゃっているんだけど……これって実はまずいことなのか？

「おい、オッサン。あたいの弟で子しの尻しりを見てるんじゃないよ！」

「ちょ、誤解だっ！」

　ただ勤勉な少女達を眺ながめていただけなのに、スターが突つっかかってきた。

「ダメよ、カルエル。あの子達は恋れん愛あいよりも魔法に夢中なんだから」

「な、何言ってんだ、レイブン!?　俺は別に……っ」

　レイブンが余計なことを言うもんだから、スターの眉まゆがますます吊つり上がっていく。

「デュエラとアイヴィー、それとカーラ。あの三人に手を出したら、マジでただじゃおかないからね」

「誤解だっつーの!!」

　デュエラとアイヴィーならまだしも、娘に手を出すかよ！

「!?」

　その時、突とつ然ぜんダンジョンが揺ゆれ始めた。グラングレイルは地じ震しんが少ない土地なのに珍めずらしいな。

「教授、床ゆかに伏ふせて！　みんなも!!」