「プライベートだと眼鏡を替えているんだね」

「に、似合ってませんかっ!?」

「ううん。似合っているよ。可愛い！」

　三人が並んで歩き始めたので、俺もすかさず後を追った。

　男一人に、女二人。ちょっと想定と違う状況になってきたな。

「もしかしてデートじゃないのか？」

　しばらくカーラ達の様子を見守っていると、三人は公園の屋台を回り始めた。

　途中、迷子になった子どもを親のもとまで届けたり、若者に絡からまれている老人を助けたり、果ては孤こ児じ院いんの募ぼ金きん箱ばこに寄付まで。

　……良い子達じゃないか。

　一時間ほど経たって、俺はあの三人を付け回すことに疑問を覚えてきた。いや、冷静さを取り戻もどしたと言うべきか……。ギルドの仕事をサボってまで、こんなところで何をしているんだろ、俺。

「泥どろ棒ぼう～～!!」

　突然、人混みの中から叫さけび声が聞こえてきた。

　俺だけでなく、カーラ達もその声に向き直っている。

　声がした方から人混みを掻き分けて現れたのは、酷ひどく傷んだ服を着た男の子だった。年ねん齢れいはカーラと同じくらいか。おそらく外層区画アウターベルトに暮らす孤こ児じだと思うが、どうしてこんな場所に？

「その子どもを捕つかまえてくれ！　ウチの商品を盗ぬすまれた!!」

　男の子を追いかけているのは、どうやら商人のようだ。太った体を左右に揺ゆらしながら、怒りの形相で彼かれを追いかけている。

「どけよっ！　どけどけぇ～～!!」

　男の子は必死に商人から逃にげている。彼は腕に荷物を抱えているが、あれが盗んだ商品とやらか。

　俺は鞘さやから杖を抜きかけたが、すぐに納めた。俺がでしゃばるまでもなく、この場はカーラ達に任せればいいとわかったからだ。

　早さつ速そく、カーラがポーチから杖を取り出し、男の子へ向かって魔ま法ほうを放った。彼かの女じよが唱えたのは風の魔法。この雑ざつ踏とうの中にあって、高い精度で男の子の足元だけを掬すくい上げて転ばせてしまった。

「大人しくしろっ」

　すかさず悪い虫が男の子を押おさえ込んだ。護身術を学んでいるのか、なかなか手て際ぎわよく組くみ伏ふせたもんだ。やるじゃないか。

「は、放せっ！」

「暴れないで！　大人しくしなさいっ」

「放せぇ～!!」

「うわっ」

　男の子が暴れたことで、悪い虫が帽子を落としてしまう。

　直後、俺は奴の素す顔がおを見て驚きよう愕がくした。

「デュエラ!?」

　悪い虫は、どこからどう見てもデュエラだった。

「てことは……っ」

　黒ぶち眼鏡の女は、アイヴィーかよ！

　カーラがこっそり会っていたのは、デュエラとアイヴィーだった。その事実を目まの当たりにして、俺は激しく困こん惑わくしてしまう。

「はぁっ、はぁっ。よく捕まえてくれたな！」

　ようやく商人が追いついた。男の子は必死に逃げ出そうとジタバタするが、デュエラの拘こう束そくから脱だつ出しゆつすることは敵かなわず、諦あきらめたようにぐったりしてしまった。

「これがあなたのお店の商品ですか？」

「ああ、そうだ！」

　カーラが変な形をしたぬいぐるみを拾って、商人へと渡わたした。

「このガキ、今まで何度もわしの店から商品を盗みおって。王国兵に突つき出してやるから覚悟しろ！」

　商人は組み伏せられている男の子の頭を殴なぐりつけた。

「暴力はやめてください！」

「こいつらはウチの商品を散々盗んで、売り上げに損失を与あたえた犯罪者だぞ！　しかも、盗んだ商品を闇やみ市いちで売りさばいておるという情報もある。かばう必要などあるまい!?」

「でも、まだ子どもですよ！」

「関係ないわい。窃せつ盗とうは、大人も子どもも鞭むち打うちの刑けいだ！　来い、締め上げて仲間の居場所も吐はかせてやるわっ!!」

　商人は男の子を掴つかみ上げるや、嫌いやがる彼を無理やり引きずっていこうとする。

「待って！　反省しているようだし、許してあげても――」

「反省？　外層区画アウターベルトの悪ガキどもにそんなものあるものかよ！　優やさしくするとつけあがるのだ、この手の貧びん乏ぼう人にんどもは!!」

　あの男、酷い言い草だな。

　たしかに外層区画アウターベルトは治安が悪く、子どもでも日常的に盗みを働くほど荒すさんでいるとは聞いている。しかし、それはそんな治安を放置しているこの国が原因だ。捕まえた子どもをいたぶったところで、何も解決なんてしやしない。

「待っ――」

「無駄だよ、カーラ」

　商人に追いすがろうとしたカーラをデュエラが止めた。

「どうして止めるの、デュエラ!?　このままじゃあの子、どんな酷いことされるか」

「でも、あの子が犯罪を犯おかしたことは変わらないよ。罪を犯した者は罰ばつせられなければならないんだ。年齢は関係ないよ」

「でもっ」

「それが法律なんだ。誰か一人を特別扱あつかいすれば、誰も法を重んじなくなってしまうよ」

「だからって……」

「残念だけど、僕ぼく達たちにできることはない」

「……」

　デュエラの言うことは正論だが、カーラは納なつ得とくしかねている様子。

　俺にはカーラの気持ちがよくわかる。だって、彼女なら――あの子の母親なら、必ずあの男の子を助けるだろうから。国が決めた法よりも、自分の信念を貫つらぬき通す。その心根を、カーラもまた受け継ついでいるんだ。

「法なんて関係ないです――」

　落ち着き始めた場に、怒ど気きを孕はらんだ声が聞こえてくる。

「――あの商人は弱者を虐しいたげる悪。生きてる価値なんてありません」

　今のはアイヴィーの声か？

　俺が視線を戻すと、なんとアイヴィーが杖を掲かかげて魔法を使おうとしていた。その狙ねらいは、明らかにあの商人だ。

「ちょ、アイヴィー!?　何をする気!?」

　アイヴィーの魔ま力りよくに気付いたデュエラが驚おどろいている。それはカーラも同じで、二人は彼女を止めようとアイヴィーに掴みかかった。

「ダメだってば！　こんな人の多い場所で魔法を使うなんて、あなたにはまだ早いから!!」

「止めないでくださいっ。ああやって法を盾たてに弱い人達を踏ふみ躙にじる悪人を、わたしは許せないんです!!」

　アイヴィーから杖を奪うばおうとして、三人は取っ組み合いに発展してしまう。

　しかし、その間にも彼女の杖には魔力が集まっていく。このままだと、魔法が暴走して周りに被ひ害がいが及およぶこともありえるぞ。

「仕方ない！」

　俺は杖を抜いて、最大限まで威い力りよくを絞った〝破砕シントリヴイ〟を放った。その光の玉はアイヴィーの指先をはたき、彼女の手から杖を弾はじき飛ばした。

「痛っ！」

「えっ。今のは〝破砕シントリヴイ〟？　誰が!?」

　周りを見み渡わたすカーラの視界に入らないように、俺は雑踏へと身を隠かくした。なんとか見つからずに済んだけど、まさかこんな事態に発展するとは夢にも思わなかったな。公園はもうえらい騒さわぎだぞ。

「でも、アイヴィーには驚いたな……」

　あの子にあんな攻こう撃げき的てきな一面があるなんて意外だった。どもらずに普ふ通つうに喋しやべれていたし、なんだか人が変わったみたいだったな。

　ギルドでの自己紹しよう介かいで、悪人のいない平和な国を作りたいとは言っていたけど、今回のはいくらなんでもやり過ぎだろ。さすがに殺しちゃまずいでしょ……。

　騒ぎを聞きつけて、いよいよ王国兵が集まり始めた。カーラ達には悪いけど、俺は一足先に退散しよう。娘に悪い虫がついていないとわかって安心したし、長居は無用だ。

　しかし、カーラには困ったもんだ。友達とイベントに遊びに行くなら、そう言ってくれればよかったのに。

「……」

　公園を出ようとした時、俺は足を止めた。どうにも煮え切らないモヤモヤが残っていたためだ。

「カーラの母親なら、どんな事情であれ、弱い者を見捨てることはしないよな」

　不意に、傍そばにあった露天商の商品に目が留とまる。そこには、様々なモンスターを可愛くデフォルメした仮面が並んでいた。

「娘の辛つらそうな顔なんて、親なら見たくはないもんな」

　俺は露天商からグレムリンのお面を購こう入にゆうした。

◇

「このガキ、仲間の居所を吐かんかっ」

「ひいぃっ！　や、やめてっ」

　公園からやや離れた路地裏では、商人がその取り巻きらしい男達と共に、捕まえた男の子を足あし蹴げにしていた。

　まったく酷い光景だ。公の場で裁くのならまだしも、こんな人気のない場所に連れ込んで追い込むとは。金貸し連中の取り立ての方が幾いく分ぶんマシだぜ。

「旦だん那な。こんなやり方じゃこのガキ吐きませんぜ」

「そのようだな」

「こういう後先考えないガキは、しっかりと心と体を躾しつけておく必要がありますぜ」

「うむ。仕方あるまい！」

　取り巻きの一人がポケットからナイフを取り出した。それを見るや、男の子は顔を真っ青にしてしまう。

「大人を舐なめるとどうなるか、しっかり覚えて帰ってくれよ？」

「や、やめて。誰か助けてっ！」

「盗人ぬすつとのガキを助けるような聖人がいるかよ、ボケがぁっ!!」

　取り巻きがナイフを振り上げた。

　その瞬しゆん間かん、俺は〝破砕シントリヴイ〟を放ってナイフの刀身を打ち砕くだいた。

「なっ!?」

　商人も取り巻きも、突とつ然ぜんのことに口を開けている。そこに颯さつ爽そうと飛び出す俺。もちろん奴らの目はこっちに釘くぎ付づけとなるが、顔は仮面で隠しているから問題なしだ。

「な、なんだ貴様はっ!?」

「いい歳としした大人が子ども一人に寄ってたかってとはよぉ。仮にも玩具おもちやを扱うなら、子どもの悪戯いたずらくらい少しは大目に見たらどうだ!?」

「悪戯で済むか！　こっちは売り物を盗まれとるんだぞ!!」

「……ま、そう言われると返す言葉もない」

　被ひ害がい者しやは商人で、加害者は子ども――この構図は厳然たる事実。覆くつがえることはない。でも、やり方が気に食わねぇんだよ。

「なんなんだ貴様は!?　おかしな仮面をつけよってからにっ」

「俺か？　俺は通りすがりの――」

　わざわざ素す直なおに名乗る必要もないんだけどな。せっかく名前を聞いてくれたんだし、適当にその場しのぎの偽ぎ名めいを名乗っておくか。

「――グレムリン仮面だ!!」

　……ヒュウゥと風が吹ふいた気がする。確実に滑すべったな。

「馬鹿にしおって！　お前達、片付けてしまえっ」

　小悪党の定番とも取れるセリフを吐きながら、商人が取り巻きをけしかけてきた。

　俺と奴らまでの距離は実に10ｍメートル以上――この距離を魔導士ウイザード相手にナイフ一本で向かってくるなんて、命知らずもいいところだ。

「風の悪戯。土の逆ぎやく襲しゆう。カルエルの投石――〝石礫ペトラ〟!!」

　俺はできるだけ小声で呪じゆ文もんを唱えて、礫つぶての魔法を放った。建物の石いし壁かべからいくつも小さな塊かたまりが欠け落ちて、一いつ斉せいに取り巻きへと向かっていく。礫に打ち付けられた奴らは、盛せい大だいにすっ転んでくれた。

「お、お前達っ!?」

「さて、どうする旦那。この件を綺き麗れいに忘れて今まで通り平へい穏おんに暮らすか、強ごう情じようを張り続けてせっかくの店を潰つぶすか。好きな方を選んでくださいや」

「待てっ！　わかった、この子どもからは手を引く!!」

「よろしい。では、解散！」

「ひいいぃぃっ!!」

「ま、待ってくれ旦那ぁぁぁっ」

　商人を追いかけて、取り巻き連中も慌あわただしく逃げ出していく。

　マジで教科書に載のっていそうなほどの小物ムーブだな。ああはなりたくないもんだ。

「た、助けてくれてありがとう……」

「おう」

　男の子が震ふるえながら俺を見ている。

　いきなり変なお面をつけた男が乱入して、商人どもを魔法でぶっ飛ばしたんだ。怯おびえられても仕方ないな。でも、言うべきことは言っておこう。

「おい、小こ僧ぞう」

「はいっ!?」

「これから毒にも薬にもならないつまらねぇ正論言うけど、とりあえず聞け」

「はい……」

「盗みはよくない。ああいう怖こわい目に遭あうからな」

「……」

「とは言え、その日暮らしの子どもに正論言って帰るだけじゃ、偽ぎ善ぜんもいいとこだ。だからお前にもできそうな仕事を教えてやる」

「本当!?」

「食うに困ってんなら、煙えん突とつ掃そう除じ人にでもなれ。王都は煙えん突とつのある家も多いから、小柄な体格の奴は案外重宝される」

「ぼくにもできる？」

「たぶんな。とりあえずギルドを探して、親方に弟で子し入りするところからかな。きついだろうが、金を貰もらいながら絶景を眺ながめる仕事も悪くないと思うぜ」

「オジサンもやったことあるの？」

「ん？　まぁ極ごく貧ひん時代に少しな。便所の汲くみ取り人よりはマシだったなぁ」

「……ありがとう」

　男の子が笑った。良い顔で笑うじゃないか。俺はついついその表情にカーラを重ねてしまった。

「じゃあな、小僧」

　格好つけて踵きびすを返した直後――

「ありがとう、グレムリン仮面!!」

　――そう呼ばれて、思わずコケるところだった。とっさに名乗ったとは言え、もう少しマシな名前にすればよかった。

◇

　その後、ギルドに戻った俺おれには雷かみなりが落ちた。

　書類整理の仕事をサボったと思われて――事実そうなのだが――、スターとレイブンに激詰めされた後――主にスターからだけど――、俺は心身ともにヘロヘロになって家路につくことになった。

　すぐにでもベッドに倒たおれ込みたい――そう思って家に入ったところで、事件は起こった。

「お帰りなさい、カルエル」

「あえっ!?　た、ただいま……」

　腕を組んで頬を膨らませているカーラを見て、俺はまた何か彼女を怒おこらせるようなことをしたのかと思った。

「今日、どこにいたの？」

「どこにって……今までずっとギルドだよ」

「本当？」

　カーラが訝いぶかしそうな視線を送ってくる。俺がギルドをサボって絞しぼられたことは、この子はまだ知らないはず。どうしてこんなに怒っているんだ？

「今日、王立公園でちょっとした事件があったんです」

　その話を聞いて、俺はギクリとした。尾び行こうはカーラに気付かれないように慎しん重ちようを期したはずだが、バレていたのか!?

「カルエル、私と同じ時間に公園にいたでしょ!?」

　うわぁ！　バレてる!!

「そ、そんなわけないだろ。ずっとギルドで書類整理だよっ」

「嘘うそ！　あの時、あなたの魔力を感じたんだから間違いないです!!」

　……しまった。魔力は個人で異なるから、知っている相手の魔力だとすぐにわかっちまうんだった。基本的なことを忘れていた……。

「もしかして私のことを尾行していたんですか!?」

「ち、違うよっ」

「じゃあどうして公園にいたんです。しかも、こっそり私達を助けるような真ま似ねまでして」

「それは……っ」

　男ができたのかと思って、心配になって後をつけていました――なんて口が裂さけても言えるわけがない。どうする？　どうやってこの危機を乗り切る!?

「説明してもらいましょうか、カルエル」

　カーラが怖い顔で詰つめ寄ってくる。今のこの子にうかつなことを言おうものなら、家から追い出されかねないぞ！

「……っ」

　かくなる上は……！

「これを買うためにギルドを抜け出してたんだよっ!!」

　言いながら、俺はグレムリンのお面をカーラに差し出した。

「えっ。これを？」

「あの公園の露天商でしか売ってない代しろ物ものらしいから！　キモ可愛い物が好きなカーラが気に入ると思って!!　そしたらあんな場に遭そう遇ぐうして……あそこで顔を合わせたら、ギルドから抜け出したことがバレて角が立つかなと……っ」

　……苦しいかな？　苦しいよな。言い訳ミスったよなぁ!?

「あ、ありがと」

「えっ」

「私が買おうとした時には、もう売り切れていたやつです。……貰っておきます」

　そう言うと、カーラは俺からお面を取り上げた。

　奇き跡せき！　カーラの趣しゆ味みに偶ぐう然ぜんハマったおかげで助かった!!

「善行した人を怒ったりなんてしませんよ。助けてくれてありがとう、カルエル」

　カーラは気き恥はずかしいのか、お面を被りながら礼を伝えてくれた。

　ありがとう――たったそれだけの一言で、俺はこの数日の苦労が報むくわれた気がした。まさに魔法の言葉だ。

　俺おれ達たち、少しは距きよ離りが近づいたかな……？