時計が六時を回ると、大時計の鐘の音がホールに鳴り響ひびいた。ギルドの依頼受付は六時まで――これで事務員の業務は終しゆう了りようというわけだ。ま、俺は事務員じゃないんだけど。

「みんな、今日もご苦労様でした」

　窓から赤い夕日が差し込む中、ホールでハーリーンからの労ねぎらいの言葉が贈おくられた。

　いくつになっても美女に褒められるのは嬉しい。もっと褒めてくれ、畑はたけ違ちがいの雑用をこなしたこの俺を！

「カルエル」

「はいっ!?」

　いきなり名前を呼ばれて驚いた。

「明日、事務員候補の女性が何名か面接に来ます。早ければ、数日中には魔法の修行に集中できるようになりますから、安心してください」

「そ、それは……助かります」

　今日はことごとくハーリーンに考えを読まれてしまっているな。俺ってそんなに思ったことが顔に出るタイプだったっけ？

「デュエラもアイヴィーも、ありがとう。助かりました」

「いいえ。実に興味深い経験をさせていただきました！」

「わわ、わたしも、いろんな人とお話ができてその、良かったでつっ」

　その挨あい拶さつを最後に解散となった。

　今日の夜番はハーリーンなので、それ以外のギルドメンバーはこれで上がりだ。でも、今ホールを見渡してみると、カーラの姿がない。どこ行った？

「カーラなら今日はすでに上がっていますよ」

「えっ。そうなんすか？」

「聞いていないのですか？」

「はい……」

　時間があるなら、俺の修行に付き合ってくれればいいのに。ここ数日は一緒にいることも少ないし、父親としては寂しい限りだ。……父親だとは明かしていないけど。

「では、僕はお師し匠しようと合流します」

「わわ、わたしもっ！　お師匠様のところへ行ってきますっ」

　デュエラとアイヴィーは揃そろってギルドを出て行ってしまった。

　他の師し弟てい組はなんだか仲良さそうだな。歳としが近いからか？　それとも同性だから？

「あれ？」

　気付けば、ハーリーンもすでにホールから姿を消していた。

　奥にある応接室へ向き直ると、扉の隙すき間まから明かりが漏もれているのが見えた。もうすでに部屋に入っているのか。まったく、いつの間に移動したんだ？

「ごくり」

　なんだか緊張してきたな。

　夜の応接室……ギルドメンバーは他にいない……男女二人きりの密室……これはもしや大人の展開的なものでは……!?　心労のたたるギルド生活を経て、俺もついに理想の恋こい人びとができたりして!!　などと妄もう想そうしつつ、俺は応接室の扉を開けた。

「さぁ、ソファーに掛かけて」

「はい！」

　俺は自分でも驚くほど速すみやかに最短経路でソファーへと腰こしを下ろした。この後に予期される展開に心躍おどらせながら。

「定時過ぎに呼び立ててしまってごめんなさいね」

「いえいえっ！」

　ハーリーンがテーブルを挟はさんで俺の対面のソファーへと座すわった。

　ローブの際どいスリットから覗く艶なまめかしい肢し体たいを目にして、雑用でも頑張るとご褒ほう美びがあるのだとしみじみと思った。

「カルエル――」

　ハーリーンの瑞みず々みずしい唇くちびるが動く。

「――まずはこれを見ていただきたいの」

　彼女が机の上を指先で叩くと、綺麗な羊皮紙がその場に浮うかび上がってきた。

「なんです、これは？」

「裁判所からの出頭要よう請せいよ」

「はい？」

　慣れない事務仕事のし過ぎで耳がおかしくなったのかな。裁判所からの出頭要請って聞こえたような気がするけど。

「裁判所からの出頭要請よ」

「……」

「裁判所からの出頭要請よ」

「なんでだよっ!?」

　ハーリーンに三度も言われて、俺は目の前の書類が裁判所からの出頭要請だと認にん識しきせざるを得なかった。

　よくよく見れば、マジで法務局と王都裁判所の押おう印いんがされていやがる！

「なな、な、なんすかこれぇっ!?」

　大人の展開を期待するドキドキ感から一転、ひりつく現実に戻された。なんで俺が裁判所に出頭しなきゃならないんだ？　俺が何かしたか？　……色々と心当たりがあるから、原因が絞しぼれない……。

「あなた、剣士フエンサー時代に複数の高利貸しから20万アープの借金があるでしょう？」

「うっ！」

　……眩暈めまいがしてきた。ずっと先送りにしてきた問題が、一気に俺の背中に追いついてきた感じだ。

「今朝、ギルド管理局から通達がありました。借金の滞たい納のうは信用を失なくす行いですよ」

「うぐぐ……っ」

　まさか借金の件での呼び出しだったとは。アホなことを考えていた一分前までの俺が馬鹿みたいだ。いや、20万アープも借金している時点で馬鹿なんだが。しかも、ほとんど賭と博ばくの負けがかさんだものだし……。

　どうする？　というか、どうなる？　もしかして、借金を滞納し続けるような不届き者はギルドに置けない、みたいな話なんじゃ。となるとクビ？　やべぇ、どうしよう。嫌な汗あせを背中に掻かいてきた。

「ごご、ごめ、ごめん、ハーリーン。ちょっと色々と複雑な事情があってこないだ貰った20万アープはえっとその――」

「落ち着いて、カルエル」

　ハーリーンが笑っている。怒おこっていないのか？

「いや、でも、これ……っ」

「出頭要請については、わたくしの権限で却きやつ下かしました」

「はい？」

「20万アープの借金も、わたくしが肩かた代がわりしておきました」

「えぇっ!?」

「ここにお呼びしたのは、もう剣士フエンサー時代の煩わずらわしい事情に縛られる必要はないですよ、とお伝えするためです。どうしてそんなに汗を掻かれておられるの？」

「～～～～っ!!」

「ふふっ」

　ハーリーンの悪戯っぽい笑え顔がお。普ふ段だんなら眼福だなぁと喜ぶ光景だが、今はさすがに気が重くて喜べない。

「ひ、人が悪いぜ、ハーリーン……」

「各所に筋を通して裁判に臨のぞむのも良かったのですが、人間同士の争いは時の無む駄だです。わたくしの独断で対処したこと、お詫わびしますわ」

「いやいや！　むしろ感謝してます。ありがとうございます!!」

「以前にも申し上げた通り、我々の最終目的は魔ま王おう討とう伐ばつです。不毛なしがらみは即そつ刻こく排はい除じよし、目的に注力することが肝かん要よう。時は無駄にできませんから」

「それはそう。まったくその通り！」

　彼女の魔王討伐への執しゆう念ねんには驚かされるな。まさか俺のために裁判所の命令を却下するなんて、どんな権限だよ。というか、裁判所の命令って却下できるもんなのか？　あれ？　ハーリーンの権力って、もしかしてとんでもないレベルなんじゃ……？

「これからも困った時は、何なりとわたくしに相談してくださいね。あなたには期待しているのですから」

「……」

「どうしました？」

　ハーリーンは俺が相談を持ち掛ければ、本当に何でも解決してくれるだろう。でも、それでいいのか？　俺は自分を変えようと心に決めたのに、彼女の庇ひ護ご下で甘あまえ続けるのは良くない気がする。やっぱり何事にも逃げずに立ち向かうべきだよな。

「……決めた。今回の20万アープは貸しにしといてくれませんかね。甘やかされてばかりじゃ、立派な魔導士ウイザードになれそうもない」

「あら。気になさることないのに」

「格好つけさせてもらいますよ。魔導士ウイザードカルエルは剣士フエンサーラルフと違って、栄光のロード（誰もが羨むウハウハ人生）を歩んでいきたいから」

「わかりました。その道を歩き続けるあなたの背中を、わたくしも見守らせてもらいます」

　ちょっと勢いで言っちゃったところもあるけど、なんとかなるよな？　20万アープは相当な額だけど、このギルドで大成できれば返済が難しい額じゃない。俺ならきっとなんとかなるさ！　やってやるぞ!!

「……話は以上です。お帰りいただいて結構ですよ」

「あ、はい」

　あまりにもあっさり退室を促うながされたので、拍ひよう子し抜ぬけしてしまう。ま、俺なんかがこんな絶世の美女とお付き合いできるとは思っていないし、借金取りに追われる心配がなくなったことは泣いて喜ぶほどありがたい出来事だ。

「……」

「どうしました、カルエル？」

　考えてみたら、この人は長らくカーラと一いつ緒しよにいるんだよな。一体どうやってあの子と出会ったのか、そもそもあの子がどうしてグラングレイルにやってきたのか……諸もろ々もろすっげぇ気になる。話を聞きたい。

　でも、そんなセンシティブなことを当人の承しよう諾だくなく聞いていいものだろうか？

「カーラのことが気になりますか？」

「えっ」

　またこの人は、俺の心を読んだみたいに考えを言い当ててくる。でも、向こうから切り出してくれるのならありがたい。

「そりゃまぁ、気になりますよ。師匠ですから」

「彼女のことを知りたいですか？」

「そうっすね。あの子のことを知られれば、少しは距きよ離りが近づいて修行にも良い影えい響きようが出るかなーという気はします」

「わたくしがカーラと出会ったのは、今から四年ほど前。隣りん国ごくアークカリヴァでのことでした。ひょんなことからあの子と出会い、素す晴ばらしい魔法適性マージセンスがあるとわかって弟で子しとしたのです」

　四年前？　アークカリヴァで？　ひょんなことから？　そのひょんなことを聞きたい。

「ハーリーンと出会う前のカーラってどんな感じだったんです？　いや、ただなんとなく聞いただけですよ？　別に他意はないですよ？」

「普通の女の子でしたよ。ただ、複雑なご家庭だったようで、ちょっとしたゴタゴタもありましたけれど」

　ちょっとしたゴタゴタ？　なんだそりゃっ!?

「気になるなぁ。何ですそれ？」

「あの子の家系はとある貴族の家いえ柄がらだったのですが、わたくしと出会った頃ころには……」

「？　どうしたんすか？」

「これ以上はやめておきましょう。あまり人の過去を吹ふい聴ちようするものではありませんし」

「う……」

　ま、そうだよな。ハーリーンからすれば、俺おれとカーラは他人に過ぎない。事細かくあの子の事情を伝える理由なんてありはしないんだ。

「あの子のことをより知りたければ、あなた自身で尋たずねてみると良いですよ」

「俺が聞いたところで教えてくれますかね？」

「大だい丈じよう夫ぶですよ。あなたなら、きっと」

「はぁ」

　何を根こん拠きよに言っているんだ、この人は……。

「不安かしら？」

「それは……そうでしょ。俺とあの子で、一体いくつ歳が離れてると思ってるんです」

「日常生活で話だってするでしょう？」

「そうだけど、魔法の指導以外では俺のことは空気のように扱うというか……いつも素っ気ない態度なんすよね。向こうから話しかけてくれることもほとんどないし」

「あなたの方からもコミュニケーションを取ろうとしているのではなくて？」

「それはまぁ。事務や修しゆ行ぎよう以外で一緒にいるのは夕飯の時くらいなんで、その時間に色々と話してみてます」

「どんなことを？」

「魔法学の論文の解かい釈しやくを尋ねたり、魔導書の不明点を相談したり、魔力効率の良い魔法を教えてもらったり……。昨晩は、属性魔法の相あい性しよう序列について議論しましたね」

「プライベートでも勤勉なのはよろしいけれど、あなたはそれで良いのかしら」

「……良くないっすね」

　今思い返してみると、俺は娘むすめとなんてつまらん話をしているんだ。そんなお堅かたい話ばかりしていても、あの子との距離が近づくはずないじゃないか。

「一息つく時間なのだし、もう少し軽めのお話をするのはいかが？」

「ぐ、具体的には!?」

「例えば、ご自分のことについてお話するのは？　経験豊富な大人の男性から得られる知識は、あの子にとっても新しん鮮せんなのではないかしら」

「俺のこと……」

　あの子に興味を持ってもらえる俺の話って……何だ!?　賭博場での振ふる舞まい？　土下座の仕方？　信用できる質しち屋やの見み抜ぬき方？　美う味まい酒の飲み方？　尻しりの軽い女の落とし方？　……いやいや、どれもダメだろ！

「……ダメそうですね」

「そ、そうっすね」

　あっ。今一いつ瞬しゆん、ハーリーンが少し困った顔をしたような気がする。

「では、まずはあの子がどんなことに心を動かすのか、どんなものに興味があるのか、生活の中で観察するといいでしょう。何か共きよう通つう項こうが見つかれば、距離を縮めるチャンスになるのではないかしら」

「あぁ、なるほど！」

「もうお行きなさい。少しでも一緒にいる時間を増やすことで、変わるものもきっとあります」

「ありがとう、ハーリーン」

　俺はハーリーンの笑顔に見送られながら、応接室を後にした。

　なんだか複雑な気持ちだな。俺なんかより、ハーリーンの方がよっぽどカーラのことをわかっているみたいだ。彼女はカーラにとって母親代わりの存在なのだろうか？　そう考えると……すっげぇ複雑だ。

◇

　俺がギルドを出て家に帰ったのは七時過ぎ。

　家の中は真っ暗で、二階の部屋にもカーラは戻っていないようだった。

「今日は帰りが遅おそいな……」

　帰宅後、俺はリビングでそわそわしながらカーラの帰りを待った。凄すご腕うでの魔導士ウイザードとは言え、あの子はまだ12歳。いくら王都に王国兵の巡じゆん回かいが多くても、夜の七時は子どもには遅い時刻だ。

　まさか途と中ちゆうで事故に？　あの子に限ってそれはないか。

　もしや人さらいに？　あの子をさらえたら普通の人間じゃないな。

　よもや恋人……なんてことはないか。……ないよな？

「はっ。ないない。あるわけないって。あの子はまだ12だぞ。どこの世界に12やそこらで男遊びするような子がいるってんだ。……いないよな!?」

　独りぶつぶつと考かんがえ込こんでいると、唐とう突とつに玄関の扉とびらが開いた。

「きゃっ！　……びっくりしたぁ。玄げん関かん口ぐちで何やってるんですか、カルエル!?」

　カーラが帰ってきた。彼女は大きな荷物を抱かかえている。

「今日は帰りが遅かったな」

「は？　別にカルエルには関係ないでしょう」

「関係あるでしょ。俺、カーラの弟子だぞ？　一緒に魔法の修行とか――」

「私、依頼が溜たまっていて忙いそがしいんです。しばらくは魔導書を読んで新しい魔法の習得に注力するように言いつけたはずですよ」

「む。それは……そうなんだけど」

「順調じゃないんですか？」

「魔法の習得の方は今のところ問題ないよ」

「なら引き続き習得に励はげんでください！」

「……なぁ、門限決めない？」

「はぁ？　仕事で夜よる遅おそくなることもあるのに、門限なんて決めてどうするんです」

「そ、それもそうか」

「私、明日早いから先に休みますね。おやすみなさいっ」

　そう言うと、カーラはそそくさと階段へと向かってしまう。

　その時、彼女が抱えていた荷物が床ゆかに落ちた。露あらわになったのは、明らかに魔導士ウイザードっぽくない衣服――なんと花はな柄がらのワンピースだった。

「ああ、もうっ」

「カーラ！」

「はい？」

「その服は……!?」

「これですか？　私の私服ですけど」

「私服!?　お前、そんな服着るのか!?」

「私も女の子なんですけど。こういう服着ちゃいけないんですか!?」

「いや、そういうつもりで言ったわけじゃ」

「私がどんな服を着ようが、カルエルには関係ないでしょ！　おやすみなさいっ!!」

　カーラはワンピースを拾い上げると、頬ほおを膨ふくらませたまま二階へ上がっていってしまった。怒らせちまったか……。

　あの年とし頃ごろの女の子の情じよう緒ちよはいまいちわからない。俺があのくらいの頃には、もう少し同世代の異性と気楽に接することができていたような気がするけど、俺も歳を取ったってことかな。

「明日、カーラは非番でギルドは休み。その前日にあんな服を買ってくるのは、どういう理由だ？　まさか……!?」

　女の子があんな服でめかし込むということは……いや。娘を信じよう。あの子に限って、ふしだらな生活を送るなんてことはあり得ない。

　喉のどの奥おくまで出かかっていた言葉を飲のみ込み、俺は考えるのをやめた。

◇

　次の日の朝。

　俺がリビングに降りてきた頃には、カーラが出で掛がけの準備をしていた。

「あっ。カルエル、おはようございます！」

「お、おはよう」

　この子が俺より早く下に降りているなんて珍めずらしいな。朝は弱いっぽいのに、非番の日に限ってなんでこんなに早く起きているんだ？

「カーラ、その服……」

　見れば、カーラは昨夜のワンピースを身に着けていた。首には同じ柄がらのチョーカーを巻き、素す足あしに厚底サンダルまで履はいている。髪かみも後頭部で束ねてポニーテールにしていて、明らかに普段と装よそおいが違ちがう。

　めちゃめかし込んでいるじゃないか!!　これはデートか？　デートなのか!?

「似合います？　こういう格好、あまりしたことがないんですけど」

　カーラが恥はずかしそうに聞いてくる。

　似合っているよ。もちろん似合っている！　だけど、悪い虫のためにそんな格好をしたのだと思うと、俺は腸はらわたが煮にえくり返って我が慢まんならない!!

「それじゃ行ってきます。夕方には戻りますから、美お味いしいパンでも買ってきますよ！」

「どこ行くんだ？」

「どこって……別にどこでもいいじゃないですか。私、今日は非番ですよ。プライベートをどう使おうとも自由ですよね？」

「ぐぬ……」

　可愛かわいい娘がめかし込んだ上、場所も明かさずに出かけていくのを見送れって言うのか。そんな酷こくなことを俺に要求するなんて、あんまりだ！

「お、俺との修行はどうするんだっ」

「昨日も言ったでしょう。魔導書で新しい魔法の習得を進めてください！　今のカルエルは、色々な魔法に触ふれることで得意分野を探すフェイズなんですっ」

　カーラは忙せわしなく荷物をまとめるや、玄関から出ていってしまった。

　独りぽつんと残された俺は、激しい怒いかりに燃えていた。

「悪い虫め……許さんっ」

　間ま違ちがいない。男だ。カーラに男ができたんだ。俺の娘に――父親だとは言っていないけど――寄ってくる悪い虫は、この俺が全部まとめて殲せん滅めつしてくれるっ!!

◇

　俺は王都の通りを歩いていた。

　誰だれもが庶しよ民みんだと思うような服装に着き替がえ、深々と帽ぼう子しまで被かぶって。これならどこからどう見ても俺をカルエルだと思う奴やつはいないだろう。

　なぜこんな格好をしているのかと言えば、10ｍメートルほど前を歩くカーラを見守るためだ。

「カーラ、早まるな。12で交際はまだ早い。俺の故郷でも異性交遊なんて15を過ぎたあたりからだ。認めるわけにはいかんぞ!!」

　庶民に扮ふんしているとは言え、しっかり魔法の杖つえは持ってきている。もしもの時は、これで悪い虫をぶった斬ぎってやる覚かく悟ごだ。

　……それにしても、ずいぶん人の多い通りを歩いていくんだな。どこへ向かうのかと思っていると、道沿いに大きな公園が見えてきた。

　公園では朝っぱらから花火が打ち上げられていて、露ろ天てん商しようの屋台があちこちに出店している。どうやら通りを行く人々のほとんどが公園へと流ながれ込んでいるようだ。

　公園の入り口には、「建国五百周年記念・魔ま玩がん具ぐ見本市」と書かれた看板が立っている。魔玩具の見本市って……そんなイベントがあるのか。そういえば、カーラもノリノリローパーとかいう魔玩具で遊んでいたな。

　しかし、こんなイベントに参加するためなら、あんな浮うわついた格好はしないはず。さては、この公園のどこかで悪い虫と合流する気だな!?

　人混みをすり抜ぬけながら、俺はカーラとの距離を一定に保った。

「悪い虫は許さん。事と次し第だいによっちゃ、〝破砕シントリヴイ〟をぶちかましてやる！」

　俺が憤いきどおっていると、カーラが噴ふん水すい前にいる少年に話しかけた。

「おまたせー。おはよ！」

「おはよう。凄く可愛いコーデだね、カーラ」

　あいつだ！　悪い虫発見！　俺は杖の柄ヒルトを握にぎり締しめた。

「こんなに人がいっぱいいるなんて思わなかった。びっくりしちゃった」

「僕ぼくも。はぐれないように注意してね」

　何がしてね～だ、この野や郎ろうっ。

　カーラと親しそうに話す少年――もとい悪い虫は、生意気にも良質な生き地じのジャケットとズボンを着こなしている。服装から察するに貴族か商人の息むす子こか――良いところの坊ぼっちゃんだな。帽子を被っていて顔はよく見えないが、細身で小こ柄がらのもやし野郎だ。俺の大事な娘にはとても釣つり合いそうにない奴だな！

「――はまだ来てないの？」

「場所と時間は伝えたけど、まだ来てないね。どうする、まだ待つ？」

「あの子、人混みは苦手だって言っていたからね。通りの方にいるのかも」

「行ってみようか」

　カーラは悪い虫と連れ立って公園を歩き始めた。

　二人が手なんて繋つないだ日には腕うでをぶった斬ってやろうと思ったが、幸いその状じよう況きように至ることはなかった。しかし、肩かたが触れそうなほど近くを歩いていることが気にかかる。お前達たち、もっと離はなれろっ！

　二人は屋台を覗のぞきながら、何かを探すように公園内を歩き回っている。俺はカーラ達から付かず離れずの距離を保っていたが、どさくさに紛まぎれて手を繋ぐようなことがあってはならないと、悪い虫の一挙手一投足を監かん視ししていた。

　その時、二人に声を掛けてくる人物が現れた。

「ごご、ごめんなさいっ。人が多過ぎて、なかなか公園に入れなくてっ」

「もうっ。しっかりしてよ～」

「仕方ないよ。王都では一番大きな見本市だしね」

　新しく合流したのは黒ぶち眼鏡を掛けた女の子だ。安物のチュニックを着て、裾すそを引きずりそうなほど長いスカートを穿はいている。

　悪い虫とは違って、一いつ般ぱん的てきな庶民の少女という感じだが……なんだかどこかで見たことあるような気がするのは、俺の気のせいか？