丘陵の岩だなが崩くずれたことで、森はにわかに騒さわがしくなった。どうやら他の場所で訓練していた魔導士ウイザード達たちがいたようで、異常事態だと判断した彼かれらが王国兵に通報したらしい。

　今では、馬に乗った兵達が巡じゆん回かいを始めて修行どころじゃなくなってしまった。

「……行ったか？」

「行きましたね」

「もう動いても大だい丈じよう夫ぶか？」

「念のため、もう少しだけじっとしていましょう」

「はぁ。なんでこうなるかなぁ」

「あなたのせいでしょ！」

　俺とカーラは、息を殺しながら岩に交じって兵達をやり過ごしていた。厳密には、カーラの隠いん遁とん魔ま法ほうで俺おれ達たちの姿を見えなくして隠かくれている。周囲を念入りに探さぐっている兵達が目の前を通り過ぎていくのは、なんだか不思議な気分だった。

「もしも俺が岩だなをぶった斬ったこと知られたら、どうなるんだ？」

「不当な景観破は壊かいの罪で捕つかまるでしょうね」

「マジで!?」

「マジです」

　訓練場で魔ま法ほうの修行をしていただけなのに、犯罪者扱いとか冗じよう談だんじゃない。そもそも初めて使う魔法であんな威力が出るなんて思わないだろ。

「……ん？」

　隣にいるカーラが、ジトリとした目で俺を見上げている。

「言っておきますけど、魔法の威力をコントロールできない魔導士ウイザードは魔導士ウイザードとして認められませんからね？」

「そうなの!?」

「当然でしょう。魔法は戦せん闘とうから日常生活まであらゆる局面で使われます。それなのに、いつでもどこでもあんな威力の魔法を放っていたら誰も寄り付きませんよ」

　カーラは腰に手を当ててムスッとしている。なんだかご機き嫌げん斜ななめな様子。

「……その、ごめん」

「謝あやまられても困ります」

「だって怒ってるじゃないか」

「そんなことありませんっ」

　頬を膨らませて、ぷいっとそっぽ向かれてしまった。やっぱり怒っているよなぁ。

　最後に巡回兵を見送ってからしばらく。森の中に馬の蹄ひづめの音は聞こえなくなり、小動物や小鳥の鳴き声ばかりが耳につくようになった。どうやら見回りは終わったらしい。

　カーラもそう判断したのか、隠遁魔法を解除して岩いわ陰かげから出ていく。

　これでようやく修行が再開できそうだ。この子の機嫌を損ねたことがちょっと心配だけど……。

「しかし、まさか初歩魔法であれほどの威力が出るとはなぁ」

「カルエルの潜せん在ざい魔ま力りよくは水晶玉を砕くほどとは聞いていましたが、私もびっくりしました。ぜんっぜん魔力のコントロールができていませんね！」

「仕方ないだろ。魔法初心者なんだから……」

　カーラが俺の持っている剣――じゃなかった、杖をまじまじと見つめている。

「これ、柄ヒルトの部分にオリハルコンが使われていると言っていましたよね？」

「ああ。ゴードがデタラメ言ってなけりゃだけど」

「カルエルの魔力量はハーリーン様の折り紙付き。それがオリハルコンという最適な魔力伝導体を通して、一気に杖に伝わってしまったんでしょうね。おそらく一いつ般ぱん的てきな素材の杖よりも遥かに高出力の魔法が放てると思いますよ」

「マジで？　この杖、ちゃんと凄い杖だったんだな」

「ゴードさんが作った魔法の杖ですもの。外れはありませんよ」

　あのオヤジ、カーラがそこまで言うほどの杖職人なのか。ま、ドワーフは武器や防具を作らせると凄いと聞くし、魔法の杖も例外じゃないんだろうな。

「で、俺がまずやることって何？」

「魔力の調節訓練から始めないとですね。自在に魔力の多た寡かをコントロールできるようにならないと、お話になりません」

「魔力のコントロールかぁ。俺にできるかな」

「大丈夫。私、それを教えるの凄く得意です。すぐに普通に魔法を使えるようにしてあげますよ」

　そこまで断言するなんて、娘――いや、師し匠しようが頼たのもしい。

「魔力コントロールは魔導士ウイザードとして死活問題。この意味、わかりますよね？」

「えぇと……魔力の消費量にも影えい響きようするから、かな？」

「はい。魔法とは、魔導士ウイザードが精霊に働きかけることで顕現します。その意味するところは、自分の魔力を餌えさに精霊を行使するということ――つまり魔力は消費されるものなのです」

「そう魔導書に書いてあったな」

「魔法は使えば使うほど魔力を消費します。魔力は時間と共に回復しますが、魔力を多く失うと疲ひ労ろう感が増し、場合によっては死に至ることもあります。カルエルも今、ちょっと疲つかれが出ているんじゃありませんか？」

「ん？　たしかに体が少し重いかも……」

「魔法を使い慣れていないのに、あんな威力の魔法を放ったからです。魔力の急激な消費で、精神疲労を起こしているんですよ」

「無理すると体に悪いってのは、魔法も同じなわけだ」

「魔導士ウイザードの場合、そこに精霊の存在も影響します。彼らは魔力を糧かてとして存在するので、魔力とそれを操あやつる魔導士ウイザードが大好きなんです」

「前に言ってた精霊に付きまとわれるうんぬんて話は、そこに掛かかってくるのか」

「そうです。精霊は多くの魔力を放出する者を捜さがして、常に世界のあらゆる場所をさまよっています。ゆえに、魔力コントロールが下手だと、彼らに必要以上の魔力を吸われてしまう危険があります」

「最悪、精霊に殺される可能性もあるってことか」

「精霊に憑りつかれて衰すい弱じやく死しする魔導士ウイザードは稀まれに報告されます。でも、うっかり呪文詠唱で真しん名めいを言うポカをしなければ、命に関わるほどの精せい霊れい憑つきは起こりません。私達が魔導名を名乗るのは、精霊に真しん名めいを隠すための自衛手段ですから」

　怖こわい怖い。精霊ってのは、蜂はち蜜みつに群がる昆こん虫ちゆうと同じだな。奴やつらにとって、今の俺は好物を安売りしている都合のいい寄生先ってわけだ。こりゃ急いでコントロールを覚えないとマジでヤバいな。

「で、そのためには何をすればいいんだい？」

「まずは蛇じや口ぐちに目盛りをつけることが肝かん要ようです」

「蛇口？　目盛り？」

「例えば、魔力は水道に似ます」

「水道……」

「水を汲くむ時は、蛇口をひねって水を出すでしょう。軽くひねるのと、思いきりひねるのとでは、蛇口から流れ出る水の量が違いますよね」

「そうだな」

「私やカルエルのように潜在魔力量が膨ぼう大だいな人は、その蛇口が平均的な魔導士ウイザードよりも大きい。だから出力加減をミスってしまうと――」

　言いながら、カーラは崩れた岩だなを指さす。

「――あんな事態になってしまう」

「そうか……だから目盛りか！」

　蛇口の例えはわかりやすい。状じよう況きように応じて、どこまでひねれば問題ないかを自分自身で把は握あくできるようにしろってことだな。

　……って、ちょっと待てよ。私やカルエルのようにって言ったけど、その言い方だとまるで……。

「もしかしてカーラも？」

「……はい。私もカルエルと同じく、初めて魔法を使った時に標的の岩もろとも後ろの山を砕いちゃって、土ど砂しや崩くずれを起こしたんです」

「そりゃ凄い」

「幸い、ハーリーン様のおかげで罪には問われませんでしたけど、他の魔導士ウイザード達からは修練場の一つを潰つぶしたことでずいぶん悪く言われました」

「天才魔導士ウイザードにも失敗はあるんだな」

「人間ですもん」

　カーラは照れ笑いを浮うかべた。しかし、その笑え顔がおはすぐに消えてしまう。

「だから私にもカルエルを怒る資格はないんです。……さっき非難したことは謝ります、ごめんなさい」

　そう言うと、カーラはぺこりと頭を下げた。素す直なおで純真……いい子に育ったなぁ。

「いいんだ、カーラ。それよりも、どうやって魔力のコントロールができるようになったのか教えてほしい」

「もちろんです！」

　カーラに笑顔が戻った。この笑顔、太陽よりも眩まぶしく感じるぞ。

「私はハーリーン様と一いつ緒しよに、最低出力で魔法を顕現することに努めました」

「どうやって？」

「指先でつまめる程度の小石――それを対象に魔法を放つことで、最低出力の感覚を掴もうとしたんです」

「なるほど」

「私の時は前例がなかったので半月ほどかかりましたが、今ならもっと早く改善させることができると思います」

「頼もしいな。さすが俺の師匠！」

「私が指導する以上、カルエルには立派な魔導士ウイザードになってもらいたいですから」

　面と向かってそう言われたものだから、俺は気き恥はずかしくなった。同時に、正解へと導いてくれる者がいることに、これほどの安心感を得られるものなのだと肌はだ身みに感じた。

　剣士フエンサー時代は師匠などおらず、すべてが手て探さぐりだった。基礎も半はん端ぱに修めていたので、結果として将来の伸のび代を潰しちまった。

　しかし、今は違う。カーラは俺の欠点を細かく把握し、正しい方向へと導いてくれている。初めは子どもに教わるなんてダサいとか思っていたけど、とんでもない。俺には、この子が必要だ。

「頑がん張ばってください。魔力のコントロールは基礎中の基礎ですが、それが奥おう義ぎでもありますから」

「基礎こそ奥義か。剣けん術じゆつも素す振ぶりや型の稽けい古ここそが頂きへと通じるって剣けん聖せいも言ってたしな。……精せい一いつ杯ぱいやってみるよ」

　目標がないとどうにも怠なまけちまう俺にとって、明確な課題ができたのはよかったかもしれない。何より、娘にいいところを見せる絶好のチャンスだ。

　それにしても、この子も駆け出しの頃ころは魔力のコントロールが下手だったんだな。俺と同じ……やっぱり親子ってことなのかなぁ。どんな形であれ、娘と共通点が見つかるのは嬉うれしい。自然と口元がにやけてくる。

「な、何笑ってるんですか。気持ち悪いなぁ」

「……酷ひどい言われよう」

「それじゃ、今から早さつ速そくコントロールの修行開始ですっ」

「それは構わないけど、小石はどうするんだ？」

「自分で探してくるに決まってるでしょ」

「えっ。この森の中で!?」

「さ、早く拾い集めてきてください！　修行道具を集めることも修行のうち！」

「ひえぇ～～っ」

　その後、俺は森の中を小石集めに奔ほん走そうすることになった。しかも、手て頃ごろな石が見つからなかったので、岩の傍そばに落ちている大きな破は片へんを集めて地道に砕いていくはめに。あまりにも非効率な作業に、魔法で石が砕ければと何度思ったことか。……矛む盾じゆんだなぁ。

◇

　一週間後、俺は再びカーラと共に岩場の森を訪れた。前回と同じ条件で、再び〝破砕シントリヴイ〟を放った俺は――

「やった！　成功だっ!!」

　――訓練の甲か斐いあって、見事に岩だけを打ち砕くことができた。

　それを見ていたカーラもご満まん悦えつの様子。彼女から拍はく手しゆを送られ、俺は魔導士ウイザードとして魔法道を踏ふみ出したことを実感した。

「お見事。これで次の段階に進めますね」

「ああ！　次は何をする!?」

「モンスター退治……いっちゃいますか！」

「マジで？　もう実戦訓練させてもらえるのか!?」

「なんだかんだモンスター退治の依頼は多いですから。それに、剣士フエンサー時代に実戦を経験しているカルエルなら、そっちの方が効率的に成長できると思いますし」

「いいねぇ！　相手はゴブリンか？　それともオーク？」

「実戦は実戦でも、そういうガチ寄りじゃないです」

「どういうこと？」

「まずは最弱モンスターを相手に、魔力コントロールをより完かん璧ぺきなものにしましょう！」

「最弱モンスター……？」

◇

　カーラに連れてこられたのは、王都の中層区画ミドルベルトの一角だった。ここは中流貴族や商人の他、ある程度の職と財産を持つ庶しよ民みんが暮らす区画だ。

　強ごう盗とうや誘ゆう拐かいなども起こるので、その犯人を懲こらしめるって言うのならわかるが、こんな街中でモンスター退治ってどういうことだ？

「たしかこっちの道だったかな」

「なぁカーラ。俺達、モンスターを退治するのにどうして街中を歩いてるんだ？」

「そのモンスターが街中に現れるからですよ」

「えぇっ!?　王国兵だって巡回してるのに、この区画にモンスターが棲すみ付くような場所があるのか!?」

「グレムリンって知りません？　悪戯いたずらはするけど、大事になるほどではないっていうモンスターなんですが、けっこう王都に棲みついているんです」

「聞いたことあるけど、見たことはないな。そんなに弱っちぃ奴なのか？」

「国がランク付けしているモンスターの危険度指定ではＤってところですね。その気になれば子ども達だけでも追い払はらえる弱さですけど、数が多いのでギルドに討とう伐ばつ依い頼らいが来るんです」

「そんな弱い奴ら相手に修行になるのか？」

「弱いからこそですよ。カルエルには、そのグレムリンを生け捕どりにしてもらいます。魔力コントロールの最終テストと言ったところですね」

「なるほど。弱い相手だからこそ、殺さずに生かしたままやっつけるのが難しいわけか。やってやろうじゃないか！」

「その意気です！」

　しばらく通りを歩いていくと、カーラが大きな屋や敷しきの前で足を止めた。

　その屋敷は外観こそ綺き麗れいだが、庭は草が伸びていて、窓は鎧よろ戸いどで閉じられている。人が住んでいる気配は感じられない。

「グレムリンが棲み付いているのは、このお屋敷です」

「ここって無人なのか？」

「ずいぶん前に、没ぼつ落らくした貴族が手放した屋敷だそうです。新しい所有者は商人さんなのですが、グレムリンが棲み付いていることに気付いて〈虹ニジ孔ク雀ジヤク〉に討伐依頼をしてきたんですよ」

　カーラは門もん扉ぴを開いて庭へと入っていく。俺もその後に続くが、背の高い草の中からいつモンスターが飛び出してくるかと思って身構えてしまう。

「私は入り口で待っていますから、グレムリンの対処はカルエルにお任せします」

「えっ。そうなの？」

「魔力コントロールを誤って屋敷の中の物を壊こわさないでくださいね。最悪、賠ばい償しよう請せい求きゆうされることもあり得ますから」

「マジかよ……。実はこれ、めちゃくちゃ厄やつ介かいな修しゆ行ぎようじゃないか？」

「カルエルなら大丈夫です！　頑張ってっ」

　笑顔で励はげましてくれるカーラ可愛かわいい。さすが我わが娘むすめ。

　この子の期待を裏切るわけにはいかないな。ノーミスで屋や敷しき内ないのグレムリンを全ぜん滅めつさせて――じゃない、生け捕りにしてやる！

「行ってくる！」

「行ってらっしゃ～い」

　カーラに見送られて、俺は屋敷の中へと飛び込こんだ。

　玄げん関かん先さきのホールにはモンスターらしき影かげは見られない。というか、窓が塞ふさがっているからめちゃ暗い！　これじゃ屋敷の探たん索さくなんて無理だ。

　俺は飛び込んで一分もしないうちに、踵きびすを返して入り口へと戻った。

「どうしました？」

「いや、ランプを持ってこようかと……」

「カルエル。あなたの今の職能クラスってなんですか？」

「え？　魔導士ウイザードだけど」

「だったら、ランプになんて頼たよる必要ないじゃないですか」

「あ。そっか」

　火がないなら火を灯ともせばいい。それが魔導士ウイザードだ。

　俺おれは鞘から剣けん――じゃなかった、杖つえを抜ぬいて、照明の代わりになる魔法を唱えた。

「カルエルを迷わせる暗くら闇やみに、道を開く火種を与えたまえ――〝火よピユール〟!!」

　杖先から小さな火が現れ、屋敷の中を照らす――

「どわああぁぁっ!?」

　――どころの騒ぎじゃない。火力が強過ぎた！

　天てん井じよう近くまで勢いよく燃え上がった炎は、危あやうく俺の顔面を焼くところだった。前まえ髪がみが少し焦げただけで済んだけど、それよりも依い頼らい主ぬしの屋敷を燃やしちまわなくて本当によかった……。

「言った傍から何しているんですか!!」

「ご、ごめんっ!!」

「もうっ！　天井は焦げていないでしょうね!?」

「大丈夫。不幸中の幸いと言うか、火は届いてない」

「人様のお屋敷だってこと、くれぐれも忘れないように!!」

「はい……」

　さっき褒ほめられたばかりだったのに、いきなり怒られてしまった。しょぼん。

　その後、魔力に注意を払ってなんとか燃もえ盛さかる炎を小さくしていき、想定していた大きさの火を杖先に灯すことができた。

　カーラの心配そうな顔を尻しり目めに、俺はランプ代わりの杖を真っ暗なホールへと突つき出した。すると、思いのほか奥おくまで見み渡わたせるようになった。

「よしっ！」

「よしって言いますけど、お屋敷の中で火は危ないです。私なら光球にしていましたよ」

「……勉強になります」

　俺に足りないのは、経験もそうだが知識だな。

◇

　魔法で灯した火を頼りに、俺は二階へと上がった。

　一階はすべての部屋を覗のぞいてみたが、何かが潜ひそんでいる気配はしなかった。地下室もないようなので、グレムリンがいるとしたら二階だろう。

　屋敷の中では、俺が床ゆかを踏む音しか聞こえない。薄うす暗ぐらいこともあって、ちょっと不気味だな。

「お～い。出てこい、グレムリ～ン」

　そんなこと言って出てくるわけもないが、ずっと無言だと緊きん張ちようしてくるのでついつい声を上げてしまう。

　二階の通路を進み始めた時、背後から何かが走る音が聞こえた。とっさに振り返って火を照らしてみたものの、音の聞こえた場所には何もいない。……鼠ねずみじゃないよな。

「ようやく出てきたか。一体どんな姿してやがるんだ？」

　再び通路を進んでいくと、扉とびらが開いている部屋があった。無人の屋敷でこれは不自然だよな……。

　足音を殺しながら、そっと部屋の中を覗き込んでみると――

「クフー。キャッキャッ」

　――何やら動物の鳴き声にも似た奇き声せいが聞こえてくる。

　暗闇の中で目を凝こらすと、部屋の中央で何か丸っこいものがいくつか転がっている。なんだありゃ？　ボールがひとりでに動いているのか？

「キャキャッ」

「キャーッ」

　片方がもう片方に当たると聞こえてくる謎なぞの声。

　もしかして、あの丸っこいのがグレムリンで、自分達をボールに見立てて二匹ひきで遊んでいるのか？　とりあえずこの部屋にはあの二匹しかいないようだし、まずはどんな姿なのかお目にかかってみるか。

　早速、杖先に灯る火で部屋の中を照らしてみた。すると――

「「キャアアァァァーッ!!」」

　――二匹揃そろって、甲かん高だかい声を上げながらこちらを向いた。

　俺が目にしたのは、黄緑色をした毛むくじゃらの丸っこい動物だった。

　子どもが伏ふせて丸まっているくらいの体長で、一見するとモフモフしたぬいぐるみのよう。ひょうきんな顔をしていて、なんとも触さわり心ごこ地ちのよさそうな頬に目が行ってしまうが、たしかにモンスターに違ちがいない。これがグレムリンか。

　二匹のグレムリンが背筋を正したので、襲おそい掛かってくるのを警けい戒かいして身構える。

「「キュウゥ～」」

　しかし、二匹は次の瞬しゆん間かん、仰あお向むけに倒たおれてしまった。

「……？」

　一向に動きを見せないので、部屋に入ってグレムリンを覗き込んでみると、なんと白目を剥むいて気絶していた。

「……なるほど。たしかに最弱だ」

　人間と顔を合わせただけで気絶するとは、ザコ過ぎるだろ……。これじゃまったく魔法の修行にならない。

　その時、廊ろう下かから一いつ斉せいに扉を開く音が聞こえてきた。次の瞬間には、廊下をドタドタと走り回る集団の足音が。

「なんだぁっ!?」

　驚おどろいて部屋から飛び出すと、俺の足元を丸い物体が一斉に通り過ぎていく。

　この丸み、このサイズ、間ま違ちがいなくグレムリン――その集団だ！　ざっと数えて二十匹はいるぞ！

　グレムリンの集団は列を作って、一斉に階段へと駆かけていく。後を追いかけると、奴らはおしくらまんじゅうの末に階段を転げ落ちていった。

　その時、三匹ほどが階段の手すりから押おし出された。空中に投げ出されたそのグレムリン達は、無防備のまま一階へと落下していく。いくらモンスターとは言え、俺の姿を見ただけで気絶するような最弱種が階段から落ちて助かるのか？　……無理そう。

「ったくよぅ!!」

　俺は二階の手すりから身を乗り出し、落下するグレムリン達へと杖を振った。

「カルエルの行く先を吹き付けよ――〝風よアネモス〟!!」

　ホールに起きた風がグレムリン達を落下寸前で浮かび上がらせ、コロンと床に転がした。奴らはコロコロとホールを転がっていき、壁にぶつかると動かなくなった。……気絶しているみたいだ。

　一方、階段を無事に降りたグレムリン達は、そのまま入り口を通って外に出ていってしまう。カーラはそれを何もせずに見送った後、階下から俺に向かって手を振ってきた。

「最後の風かぜ魔ま法ほう、良かったですよ！　グレムリン達を煽あおっても無事な威力に抑おさえられていました！」

「そりゃどうも……」

　とりあえずカーラのテストは合格できたみたいだ。

　少しでも加減を誤ればグレムリン達を壁に叩たたきつけて圧死させかねない際どいタイミングだっただけに、魔力を調整する感覚を掴むのに大いに役立った。

　火魔法の失敗もあったし、汚お名めい返上できたのは幸いだ。本格的な戦闘にはならなかったけど、これはこれでグレムリン達には感謝だな。

◇

　屋敷からの帰り道。俺とカーラは庭で見つけた板切れに生け捕りにしたグレムリン達を縛しばり付けて、王都の正門へと向かっていた。こいつらを町の外に放すためだ。

「本当に殺さずに解放していいのか？」

「害はないですし、ちょっと可愛いので殺すまでは……」

　カーラが可愛い物好きだとわかったのは嬉しいけど、仮にもモンスターを逃にがしてしまうのはいいのかなと思ってしまう。ま、こいつらザコだし、また王都に入ってきたところで大した問題は起こさないだろ。

「……ちなみに、今回の報ほう酬しゆうっていくらになるんだ？」

「報酬はお金じゃありませんよ。代わりに、商人さんが扱あつかっている商品を貰もらうことになっています」

「そうなのか。一体どんな商品なんだ？　希少な素材とか？」

「今、王都で流は行やっているノリノリローパーっていう魔ま玩がん具ぐですよ。売り切れ続出でどこにも売っていなかったんですけど、今回の報酬で譲ゆずってもらえることになったんです！」

　嫌いやに嬉しそうな顔で言うけど、玩具おもちやなんて貰ってどうする気だ……？

「それ、魔法の修行に使うのか？」

「そんなわけないでしょ。玩具なんだから普ふ通つうに遊びますよ！」

「個人的に貰うのかよっ！　つーかローパーって、サボテンに触しよく手しゆが生えたような気持ち悪いモンスターだろ。よりによってなんでそんなもん欲ほしがるんだ？」

「オジサンにはわからないかなぁ!?　王都の女の子達の間では、キモ可愛いって大人気なんですよ！　近くで魔力を感知すると、ノリノリに踊おどってくれる面おも白しろアイテムなんですからっ」

「……」

　いらねぇ～！　……とは言えない。