母上はこちらに向かって頷くと、額に汗を流しながら
母上のすぐ側には、サンドラとメイド達が寄り添い一緒に歩いている。転倒に備えてくれているのだろう。本当は僕とメルで寄り添って支えたいけど、サンドラから「さすがに駄目です」と言われている。
僕が記憶を取り戻す前から、母上はベッドの上で寝たきりになっていた。期間から察するに体の衰えは相当であり、普通に歩くだけでも大変なのだろう。
月光草を原料にした『魔力回復薬』とルーテ草を原料とした『治療薬』。サンドラが、この二つを併用して投与して治療を続けた結果、母上の体調は少しずつ良くなり、車椅子を使えば家族皆で屋敷内を散歩できるぐらいまで回復した。
そして、母上からの希望、サンドラの診断、父上の許可を得て始まったのがこの『リハビリ』である。
歩行補助具は、僕の記憶を管理してくれる『メモリー』を通じて前世の情報を引き出し、ドワーフのエレン達と狐人族の子達に作成してもらった。後々のことも考え、前世でお馴染みだった様々な『訓練器具』の情報もエレン達に渡している。
母上の体調回復の進行具合と合わせて、使用できる器具も一部あるだろう。他にも、帝都で運動不足や体型に悩むご令嬢達にクリスが案内すれば良い商材になるはずだ。
母上のリハビリを暫く応援しながら見守ると、サンドラが懐中時計を取り出して時間を確認した。
「ナナリー様。今日はこれぐらいで終わりましょう」
「いえ。まだ、やりましょう。私は大丈夫です」
母上は首を軽く振り、力強い眼差しをサンドラに向ける。しかし、彼女は間髪入れずに「駄目です」と少し強い口調で言った。
「ナナリー様、お気持ちは理解できますが何事も無理は禁物です。リハビリは継続して行うことが重要ですからね。今日できても、明日ができないでは意味がありません。ライナー様からも、無茶をするならリハビリを中止するように言われております。恐れながら、私の言うことを聞いてください」
「う……」
母上が決まりの悪い表情を浮かべた。
本来、サンドラは医者ではない。魔法を中心とした様々な知識に精通した学者、というのが正しい表現になると思う。今でも、僕に魔法を教える先生だからね。
だけど、『魔力枯渇症』の治療における事実上の主治医であり、母上もそんな彼女のことをとても信頼しているようだ。その証拠に、二人の会話のやり取りからはとても親密であることが窺える。きっと、僕達には漏らせない弱音や不安を母上は彼女に相談しているのだろう。
「わかりました。じゃあ、皆でお茶するのは許してくれるでしょう」
「勿論です」
サンドラが目を細めて頷くと、母上は車椅子にメイド達の補助を受けて腰を下ろした。
「ふぅ、ありがとう。思ったより、汗を掻いてるわね。皆、ごめんなさい。お茶は着替えてからでも良いかしら」
「はい。では、中庭で準備をして皆でお待ちしてますね」
「えぇ、ありがとう」
僕が頷くと、母上はサンドラとメイド達と一緒に退室する。その背中に向かって、「母上、また後でね！」とメルが手を振っていた。
部屋を後にした僕達は、本屋敷の中庭に出てお茶の準備を始める。
ここに居るのは僕、メル、ファラ、アスナ、ディアナ、ダナエ、ティスとメイド達だ。カペラは、第二騎士団の宿舎で残っていた事務作業を片付けながら『万が一』に備えて待機している。
お茶の準備が終わってお菓子が用意された円卓の席に僕達が腰掛けて一息つくと、服を着替えて車椅子に乗った母上がサンドラと一緒に丁度良くやってきた。
「あら、お待たせしてしまったかしら」
「いえいえ、今さっき準備ができたところです。母上」
「母上。こっちこっち」
メルは自身が座る隣に来るよう嬉しそうに手招きする。
「ふふ、はいはい」
母上が僕とメルに挟まれる位置に車椅子のまま移動すると、ディアナとダナエが皆にお茶を注いでくれる。皆に飲み物が行き渡ると、母上が目を細めた。
「こうして、皆とお茶が楽しめるなんてね。とっても嬉しいわ」
「それは僕達もです。ね、皆」
この場にいる皆が同意して頷くと、サンドラが小さく咳払いをする。
「ナナリー様の体調は日に日に良くなっていますからね。治療と合わせてリハビリを継続すれば完治した時、日常生活も支障なく過ごせるようになるでしょう」
ファラとメルの顔がパァッと明るくなった。
様々な混乱が起きているけど、母上の体調は日に日に良くなっている。今の治療とリハビリを続ければ、魔力枯渇症の完治も時間の問題だろう。
前世の記憶を取り戻した時は、とても難しくて遠くに感じたものがようやく手の届くところに見えてきた。母上が歓談している様子を眺めていると、本当に感慨深い。目頭が熱くなるのを感じた時、ファラがこちらを見て首を傾げた。
「リッド様。どうかされましたか」
「え!? あ、いやいや、大丈夫。ちょっと目が痒くてね」
ハッとすると、苦笑しながら服の袖で潤んだ目を擦った。
「そうなのですか。それなら良いのですが……」
ファラが心配そうにする中、メルが身を乗り出して「ねぇねぇ」と話題をさらう。
「母上も一緒に、皆で帝都にはもう行けるかな」
「それはさすがにまだ難しいと思うよ。母上は、リハビリを開始したばかりだからね」
「えぇ!? じゃあ、いつになったら帝都に行けるの。この間は、近いうちにって言ってたもん」
メルは頬を膨らませてしまった。
実はグランドーク家との会談決裂に加え、バルディア家の国境付近で彼等が行った軍事演習。これらの対応に追われており、メルが以前から希望していた帝都訪問が当分先送りになってしまった。
「ね、ティスも帝都に行ってみたいよね？」
メルから振られるとは思っていなかったのか、彼女は「え!?」と目を瞬いた。
「そ、そうですね。私はバルディアから出たことはありませんから、興味はあります。でも、今は『パパ』が大変なので……」
ティスがそう言うと、メルが「あ……」とバツの悪そうな顔を浮かべた。ティスのパパは、バルディア騎士団副団長のクロスだ。彼は今、グランドーク家の軍事演習に対する牽制と現場指揮を兼ねて国境地点の『狭間砦』に在中している。何が起きるかわからない状況である以上、ティスは内心でとても心配しているのだろう。
「メル。今のバルディア領は少し混乱しています。これが落ち着けば、きっと父上が折を見て帝都に連れて行ってくれるでしょう。わかりますね」
母上が小さく咳払いをして優しく諭すと、メルはしゅんとして頷いた。
「はい。母上」
場の雰囲気が少し暗くなる。
明るくしたいけど、どうしよう。そう考えた時、帝都から届いたある手紙を思い出してハッとした。
「あ、そういえば、母上は帝都にいる頃、マチルダ陛下と親しかったんですよね」
「えぇ、そうよ。マチルダ様は皇后になる前から私と親しくしてくれたわ。でも、それがどうかしたの」
「実は先日、マチルダ陛下のご実家であるラヴレス公爵家から、クリスティ商会と繋いでほしいという親書が届いたんです」
ラヴレス公爵家は、建国から帝国に属する由緒ある貴族の一つであり、帝国貴族の保守派に属している。派閥内では、エラセニーゼ家に次ぐ勢力と影響力を有しており、公爵家の名に恥じない大貴族だ。
ラヴレス公爵家の現当主はアウグスト・ラヴレス氏。彼は義理人情に厚くて信頼できる人物らしく、父上と親交も深いと聞いている。
親書の内容は、『クリスティ商会と取引量を増やしたい。従って、代表のクリス・サフロン氏を紹介してもらえないだろうか。もし可能なら返答後、帝都のラヴレス公爵邸を直接訪ねてきてほしい』というものだ。
帝都にいる父上にシルビアを介した通信魔法で連絡を取ると、「ラヴレス家なら問題なかろう。丁寧に対応するようクリスに伝えてくれ。今度、アウグスト公爵に会う機会があれば、私からも挨拶しておく」と言っていた。
「……というわけなんです」
「まぁ、それは凄いことだわ。じゃあ、クリス達はもう帝都のラヴレス公爵邸に向かったの」
説明を終えると、母上は目を瞬いた。帝都出身の母上からすれば、ラヴレス公爵家の存在はとても大きいらしい。
「いえ、クリス達は明日の午前中。木炭車で商品を満載した荷台を牽引して出発予定です」
バルディア領から帝都までは距離があるけど、木炭車を利用すれば時間短縮に加えて馬車より大きい荷台も牽引できる。クリスティ商会とバルディア家の繋がりを誇示する狙いもあるけどね。
「そうなのね。クリスなら大丈夫だと思うけれど、くれぐれも失礼の無いよう気をつけるように伝えておいてね」
「はい、畏まりました」
僕が頷くと、母上は意図を全て察したように「ふふ」と笑みを溢した。
「それにしても、リッドはまだ幼いのに本当に色んなことを思いつくわ。考える力は大人顔負けね。頼もしい限りです」
「そ、そうですか」
急に褒められて驚いていると、ファラが「はい。御母様の仰る通りです」と相槌を打った。
「リッド様がお考えを間近で拝見していると、いつも驚かされてばかりです。置いていかれないよう私も頑張らないといけません」
「ありがとう。でも、君のおかげで第二騎士団の運営はすごく助かっているんだ。感謝してもしきれないぐらいだよ」
ファラは政務や事務能力が高いだけでなく、仕事の理解力と飲み込みも早い。彼女の仕事ぶりを見ていると、様々な書類を同時並行で処理しているみたいだった。
あまりの仕事の速さに、「無理してない。大丈夫」と心配して尋ねたことがある。ファラは「え？」と首を傾げたが、すぐに目を細めて微笑んだ。
「はい。これぐらいの書類なら母上に出されていた宿題の量と比べれば、全然少ないですからね。まだまだ、いけますよ」
その答えに、呆気に取られたのをよく覚えている。彼女が生まれ持った才覚に、エルティア母様の英才教育が加わった結果なのだろう。
何にしても、ファラは第二騎士団の運営には既に欠かせない存在だ。獣人族の子達も『
「本当ですか。リッド様にそう仰っていただけると嬉しいです」
ファラが顔を赤らめてはにかむと、彼女の両耳が少し上下に動いた。その様子を見て、母上が嬉しそうに目を細める。
「あらあら、本当に仲が良いわね。リッド、これからも、ファラのことを大切にしないといけませんよ」
「はい、勿論です」
にこりと頷くと、ふいにファラと目が合って顔が熱くなる。彼女も同じだったらしく、顔を赤らめて俯いてしまった。その様子を見ていた皆から、何やら生暖かい眼差しを向けられた気がする。
「あはは……」
誤魔化すように頬を掻いていると、「ねぇ、兄様」とメルが話頭を転じる。
「うん。どうしたんだい」
「クリス達が帝都に向けて出発するのって、本屋敷からなのかな」
「え？ いや、クリス達には鼠人族のセルビアを同行させるから、出発は第二騎士団の宿舎からになると思うよ」
セルビアをクリス達に同行させれば、何か不測の事態が起きても『通信魔法』で連絡を取り合うことが可能になる。大貴族のラヴレス公爵家との商談となれば、現地に出向くクリスとの連絡手段はあった方が良いという判断だ。
ただし、通信魔法は今のところ公表するつもりはないから、使用時には周りに気をつけるよう念を押している。それにしても、この質問の意図は何だろう。ふとそう思い、メルに聞き返した。
「でも、それがどうかしたのかい」
「あ、えっとね。私も皆のこと、お見送りしたいなぁって」
見送りか。木炭車で大きな荷台を牽引する光景は、此処でしか見られない。それを間近で見たいということかな。
「そっか。クリスもきっと喜ぶよ」
「うん。私は帝都に行けないから、お土産を買ってきてもらおうと思って。えへへ」
「なるほどね。あれ、でもそれなら、父上にお願いすれば良かったんじゃない」
そう言うと、メルは頬を膨らませて首を横に振った。
「父上は駄目。だって、この間お願いしたら『木彫りの皇帝陛下』を買ってきたんだよ」
「木彫りの皇帝……陛下。くっくく」
思わず吹き出してしまった。そういえば帝都に行った時、帝都限定名産品と銘打った大小様々の『木彫りの皇帝陛下』が置いてあったなぁ。何でも、木彫りの皇族は帝都お土産の代表格らしい。ほしいとは、微塵も思わなかったけど。
「で、でも、『木彫りの皇族』は帝都のお土産としては人気らしいよ」
父上のお土産センスを擁護するが、メルは目を瞬いた。
「えぇ!? でも、右手を腰に当てて、左手をどっか指差してる木彫りの皇帝陛下をお土産にもらっても嬉しくないもん。可愛くなかったもん」
メルは口を尖らせ、プイッとそっぽを向いてしまった。ある意味、皇帝に対する不敬になってしまうのではなかろうか。そう思った時、母上が笑い出した。
「ふふ、父上ね。たまに変な物を買ってくるのよ。私も『木彫りの皇后陛下』をお土産にもらったことがあるの。『マチルダ陛下と親しかっただろう。これで、少しは寂しさが紛れると良いのだが』って真面目な顔でね。メル、父上に悪気はないの。許してあげて」
「むぅ。父上の優しさはわかるけど、ちょっと違うもん」
メルは再び頬を膨らせてしまった。
一連のやり取りを見ていたこの場の皆は、必死に何かをこらえて肩を震わせている。ティスに至っては、口を両手で抑えて俯いてしまった。
さて、この場をどう収めたものか。そう思った時、ふいにファラと目が合った。その瞬間、木彫りとファラで閃きが生まれる。
「あ、そうだ」
口火を切ったことで、僕は皆の注目を浴びる。
「バルディアでも、ファラを見本にした木彫りの人形を作って売り出してみようか。名産『招福の象徴・木彫りのファラ』ってさ」
「えぇ!?」
あまりに突拍子もない提案でファラが目を丸くする。でも、母上は目を輝かせた。
「良い考えね。リッド、善は急げよ。明日、クリスとの打ち合わせで提案しなさい」
「え!?」
「お、御母様!?」
僕とファラが目を白黒させると、メルが勢いよく手を上げた。
「姫姉様の人形なら私も欲しい」
「メ、メルちゃんまで。リッド様、なんてことを仰るんですか」
「あ、あれ？」
想像していた反応と少し違う。場を繕うための話題なのに、母上とメルがこんなに乗り気になるなんて予想外だ。
その後、顔を真っ赤にして耳を上下させるファラの必死の抗議によって、バルディア名産『招福の象徴・木彫りのファラ』は幻の企画となる。ちなみにこの日、ファラがとてつもなくへそを曲げたのは言うまでもなく、丸一日謝罪することになった。