外伝 蠢き暗躍する者達
その日、とある屋敷で
彼等は様々な形の仮面で素顔も隠しているため、傍目では誰なのか窺い知ることはできない。妖しげな出で立ちの彼等が一堂に会して席に座り、円卓を囲んでいるのはまさに異様な光景であった。
「さて、皆さん。私の急な知らせにも拘わらず、こうして集まってくださったこと感謝いたします」
部屋の一番奥の席に座り、色が半分で白黒に分かれた仮面の人物がそう言うと、他の者達は声は出さずに会釈で反応した。
「今回、集まってもらった理由は他でもありません。我等の『協力者』から『準備が整い次第、いよいよ動く』と連絡がありました」
「おぉ」
感嘆の声があちこちから漏れ聞こえる。
「勿論、その『協力者』のため、皆さんにもご尽力いただきたいのです。よろしいですかな」
白黒仮面の言葉に対し、この場に居る者達はまた黙って会釈で反応する。だが、その中で一人だけ手を挙げる者がいた。
彼は、装飾が何も施されていない白仮面を身につけている。
「よろしいかな」
「構いませんよ」
「確認の意味を込め、お伺いしたい。『協力者』が『かの領地』に攻め込んだ場合。我等にどのような利があるのか。ご説明、願えますかな」
少しの間を置き、白黒仮面が「そうですな」と相槌を打った。
「では、皆さんとの認識を再共有するため、申し上げましょう」
「ありがとうございます」
白仮面の一礼に合わせ、他の者達も会釈する。
白黒仮面は咳払いをすると、ゆっくりと語り始めた。
「『協力者』が『かの領地』に攻め込めば、ぬるま湯に浸かり続け、考え方までふやけた者達の認識は大きく変わることでしょう。所詮、平和など
「なるほど。しかし、疑念が残ります。『協力者』が『かの領地』を攻め込み、これに勝利した場合。我等の求める『利』に反するのではありませんか」
「それは心配に及びませんよ」
白仮面の質問に、白黒仮面は首を横に振った。
「協力者が攻め込み、かの領地を占領すれば『大陸統一』に向けた大義名分を我等は得られ、軍を動かせるようになるでしょう。万が一、協力者が敗れたとしても攻め込まれた事実は残ります。何にしても、『他国の脅威』という現実を目の当たりにすることで、我等の主張に賛同する者は多くなるでしょう」
「畏まりました。もう一つ、お伺いしたい」
「なんでしょうか」
「協力者が勝利した後ですが、どのように収拾を付けるおつもりですか」
白仮面の質問は、他の者達も気になっていたらしい。白黒仮面は注目を浴びる中、「ご安心ください」と優しく語りかけるように答えた。
「我等主導による『和平交渉』が難航の末、成功します。その際、戦争責任の所在は『かの領地』の領主と嫡男に負っていただきますがね。まぁ、彼等は『故人』となっているはずですから。死人は口無し、誰も心を病むことはありません。我等が祖国のため、礎となっていただきましょう」
「怖いお方だ。ご回答いただき、ありがとうございました」
白仮面は、頭を深く下げて一礼する。
「いえいえ、良い質問でした。おかげで、この場にいる皆さんと改めて認識の共有ができましたからね」
白黒仮面は満足げに相槌を打つと、「あ、言い忘れてました」と呟いた。
「かの領地の領主と嫡男は『故人』となりますが、領主の妻と娘は私が『和平交渉』を通じて引き取ります。彼女達には、まだ利用価値がありますからね。皆さん、その点も予めご承知をお願いしますよ」
彼の言葉に、この場にいる者達は声を発さずに一礼して答えるのであった。集会が終わり、白黒仮面だけが部屋に残っていると扉が丁寧に叩かれる。
「主よ。よろしいでしょうか」
「その声は『ローブ』だな。入れ」
白黒仮面の発した声は集会の時のような優しく丁寧な感じではなく、低くて貫禄がある。ローブは許可を得て部屋に入ると、白黒仮面の側にゆっくりと近づき跪いた。
彼はローブという名前の通り、全身を覆う黒いローブと深いフードを被っている。口元も黒い布で隠れており、素顔を見ることはできない。
「会談が決裂後、奴らは当初の予定通りに動いております」
「そうか。ご苦労」
淡々と白黒仮面は頷くが、ローブが何か迷っているような気配を感じ取った。
「どうした。何か言いたいことでもあるのか」
「恐れながら申し上げます。あの狐達は、黙って言うことに従うような輩ではありません。奴らを倒した後、狐達が大人しく『和平交渉』に乗ってくるとは到底思えないのです」
ローブの言葉に、白黒仮面は苦笑すると「だろうな」と頷いた。
「それ故、集会では『難航の末』と付け加えたのだ。まぁ、手は打ってある。お前が気にすることではない」
「畏まりました。差し出がましいことを申しました。お許しください」
「構わん。また、気になることがあれば言ってくれ」
「御意」
畏まって頷くと、ローブは部屋を後にする。再び部屋に一人となった白黒仮面は、椅子に座ってずっと頬杖を突いていたが、ふと天を仰いだ。
「さて、彼等は私の手の上で踊り、そして死ぬのか。それとも、運命に立ち向かい新たな道を切り開くのか。せいぜい、楽しませてくれたまえ」
彼はそう呟くと、不気味に笑い続けていた。