一限の休み時間、律りつ子こは教室で本を読んでいた。

　お気に入りのライトノベル、その最新刊だ。昨夜から読み始めて、あまりに先が気になったので、ブックカバーを巻いて学校に持参した。たった十分の休み時間、何かに急せかされるようにページを目で追っているのはそのためである。

　周りには、そんな生徒が何人かいる。学校が提供した秋の朝読書の時間は、数人の生徒に読書を習慣づけさせることに成功したようだ。

　胸を熱くさせる物語の世界に浸ひたりながら、心のどこかで、律りつ子こは別のことを考えていた。

　存続が危あやぶまれていた文芸部だが、赤あか井い先生に聞いたところ、その話は立ち消えたようだ。教師陣じんを説得すると豪ごう語ごしてくれたリョウは、その直後にいなくなってしまったから、代わりに動いてくれたのはおそらく副会長の隼しゆんだろう。

　あるいは学校側も文芸部に構っている場合じゃなくなった、ということなのかもしれない。それでもお礼を言いたくて教室を訪ねてみたけれど、彼は今週から学校を休んでいるという。その理由には考えずとも思い当たって、どうしようもなく気持ちが落ち込んだ。

　物語の中で、人の死というものを何度も、それこそ当たり前のように描えがいてきた。獅し子し奮ふん迅じんの最さい期ごの活かつ躍やく、散っていく仲間が生き残った者に遺のこす印象的な言葉を、湯船に浸つかって考え込んだ夜もある。

　最近のライトノベルは、そういうハードな世界観の話が人気だったりもする。今読んでいるのもそういう系だ。大切な人を喪うしない、理り不ふ尽じんで過か酷こくな現実に苦しめられて、のたうち回って、それでも立ち上がる主人公の姿に痺しびれるのは律りつ子こも同じだ。涙なみだしながらも、かっこいいと憧あこがれてしまう。

　もちろん現実も変わらない。人はいつか死んでしまう。親族は長命の人が多いが、何度か親しん戚せきの葬そう式しきにも出た。

　だがリョウは違ちがう。レプリカである彼女は死んだのではない。すずみが息を引き取った直後、当然のように地上から消し去られてしまったのだ。何もかも、最初からなかったかのように。

　それは、なんて残ざん酷こくでおそろしいことなのだろう。

　律りつ子こは知っている。間ま違ちがいなく、リョウは人間だった。ナオやアキもそうだ。自分と何も変わらない、ふつうに泣いて笑って怒おこったりする、ただの人間だった。

　みんなで挑いどんだ演劇の楽しさを覚えている。まだ台詞せりふを諳そらんじることだってできる。かぐや姫ひめの美しさだって目に焼きついているのに、演じた彼女はもうどこにもいないのだ。

　律りつ子このクラスでは、『新訳竹取物語』の一場面を撮さつ影えいした動画が出回っていた。劇の序じよ盤ばん、舞ぶ台たい上のリョウやナオたちが話しているシーンだ。「閲えつ覧らん注意！　幽ゆう霊れい出現動画！」と名づけられたそれは、教師に見つかり、関わった数人が生徒指導室に呼びだされていた。

　ナオたちには言えなかった。こんなことを、言えるはずがなかった。

　ナオやアキはきっと、リョウの消失を我わが物ものとして感じているだろう。律りつ子この胸もまた、搔かきむしりたいほどに苦しいのだから、二人の悲しみは比べものにならないはずだ。

　でも律りつ子こは自室以外では一度も泣かなかった。二人の前では明るい自分でいると決めていた。律りつ子こが笑いかけると、ナオはいつも嬉うれしそうに笑い返してくれるから。

　同学年の友達は、少ないけれどちゃんといる。今だって律りつ子こが真しん剣けんにラノベを読んでいることに気がつき、声をかけずに見守ってくれるような、気の合うオタク友達である。

　毎日がそれなりに楽しくて、でもたまにナオたちといると、もう一年早く生まれていたらと思うときがある。

　そうしたら、大好きな先せん輩ぱいたちのクラスメイトとして……もっと傍そばで、力になれていたのかもしれないのだ。

「……なんて、ないものねだりですけど」

　教室内の喧けん噪そうに搔かき消けされる程度の声で、律りつ子こは呟つぶやく。

　いつだって理想は蜃しん気き楼ろうのようなものだ。二章の終わり、律りつ子こはいったんページから目を離はなすと、窓の外を眺ながめた。

「自分も、京都行きたかったなぁ」

　いつだって京都には、オタクの心を熱くさせるものがある。陰おん陽みよう師じ。新しん撰せん組ぐみ。刀とう剣けん……このひとつも心に引ひっ掛かからないオタクがいるだろうか？　いや、いない。

　律りつ子この場合、中学の修学旅行も行き先が京都・奈良だったのだが、京都には何度行ったっていい。数日じゃ回りきれないほど見所満まん載さいの観光地なのだ。

「お土産みやげ、楽しみだ」

　京都だったら八ツ橋とか、千せん寿じゆせんべいとか？　それはちょっと王道すぎ？

　富ふ士じの宮みやは、どんなに頭を捻ひねっても富ふ士じの宮みややきそばしか思いつかないが、牧場となるとまた違ちがってくるだろう。牛乳、ヨーグルト、チーズなどなど、乳製品が盛りだくさんに違ちがいない。

　本当は別に、お土産みやげなんてなくたっていい。笑え顔がおのお土産みやげ話があれば、それだけで最高だ。

　律りつ子こは、澄すみ渡わたった静岡の空を見上げる。

　京都と富ふ士じの宮みや。

　行き先の異なる二つの旅が、どちらも天気に恵めぐまれた楽しい旅になればいい。

　そこでふと、律りつ子こは宙を見上げる。

「……そういえば最初におかしいって思ったの、いつだっけ」

　ここ最近のことではない。律りつ子こは以前より、素す直なおには別のもうひとり……別人格のような存在がいるらしいと気がついていた。

　小学生の頃ころ、町内会で知り合った素す直なおとはあっという間に仲良くなった。朗ほがらかで優やさしいのに、ちょっとおっちょこちょいで、怒おこった顔までかわいらしい、魅み力りよく的てきな女の子。

　そんな年上の彼女のことを、律りつ子こはすぐに好きになった。素す直なおちゃん、素す直なおちゃん、と呼んで慕したい、引ひっ越こす前は家族ぐるみの付き合いをしていた。

　いや、そうじゃない、と律りつ子こは軽く首を振ふる。

「最初は素す直なお先せん輩ぱいのこと、ナオちゃんって呼んでたんだっけ」

　その瞬しゆん間かん、妙みような感覚が律りつ子この胸をよぎった。

「……ん？」

　首を捻ひねる。

　それは、あれによく似ていた。推理ドラマを観みていて、犯人が分かりそうで分からない、もどかしい感覚。全編を通して、さりげなくちりばめられたヒントをかき集めれば真相に辿たどり着つけるはずなのに、何か重要なことを見落としたまま時間だけが過ぎていく、あの感じ……。

　律りつ子こはしばし、ううむと唸うなって考えていたが、予よ鈴れいが鳴ったせいで気が散ってしまった。

　鳴り終わるより早く、英語の先生が教室に入ってくる。今日は当てられる日だと思いだした律りつ子こは、慌あわてて教科書を引っ張りだした。